– Нужно остановиться, – сворачивая на старую вырубку, крикнул Рьялд, когда они проскакали не меньше лиги.
Не дожидаясь, пока муж привяжет всех лошадей, Ким соскочила с коня и бросилась к нему. Обхватила сзади за торс и, вжавшись лицом в рубашку, бурно зарыдала.
– Ким, – неловко повернулся Рьялд, стиснул ладонями плечи жены и, наклонившись к её лицу, нежно забормотал слова утешения, снимая со щек губами солёную влагу, – ну, всё уже, самое главное, мы вместе… и Ольв с нами… не плачь, я этого не вынесу…
– Ты не понимаешь, – тяжело всхлипнула старавшаяся никогда не плакать Кимелия, – ведь они могли нас всех убить, там несколько магов из Тёмного ковена. Они вас усыпили и привязали. Я думала, никого уже не отпустят. А Дель должна завтра выйти замуж, я видела приказ короля. Но, по-моему, она не поняла пока, что это значит.
– Вот как, – задумался на миг Рьялд, – нам нужно срочно разбудить Ольва. Он в политике понимает намного лучше, чем я. Ты постой тут, я его отвяжу.
– Подожди, – снова вцепилась в него Ким, – они мне посоветовали доехать до деревни, тут недалеко…
– Я слишком долго живу, успел убедиться, что советов врага лучше никогда не слушать, – скептически хмыкнул Рьялд. – А другой дороги отсюда нет? Ты вроде изучала карту?
– Кроме как через эту деревню – нет. Ты же помнишь, мы проезжали через мост? После него уже начались замковые земли.
– Давай-ка заведём лошадей подальше в лес, – подумав несколько секунд, вынес решение Рьялд. – Мне кажется, эти дорога и мост сегодня не лучшее место для ночной прогулки.
Инлин связал лошадей в цепочку, легко подсадил жену на первого коня, взял поводья и уверенно шагнул в густую тьму.
– Пригнись пониже, тут ветки, – донёсся его голос до ничего не видящей в этой мгле Кимелии, и она послушно прижалась к лошадиной шее.
Сам Рьялд, судя по резким поворотам и кратким замечаниям, прекрасно ориентировался в ночном лесу. Примерно через час, когда Кимелии уже начало казаться, будто он так и будет вести их странный караван через лес до самого утра, инлин, наконец, остановился. Привязал к чему-то лошадь Ким и прежде всего снял девушку с седла, хотя она и сама прекрасно могла спрыгнуть. Не отпуская наземь, несколько секунд жарко целовал жену, словно только теперь осознав, что этот вечер мог стать для них последним.
Потом, с сожалением вдохнув, отнёс её к стволу огромного дерева, накрывшего своими ветвями целую поляну, и усадил поудобнее.
– Посиди здесь, пока я всех отвяжу, – шепнул, исчезая в темноте.
Ким согласно кивнула, уже точно зная, что сидеть тут не будет, так как ей нужно прогуляться. Но не говорить же об этом мужчине?! Конечно, они уже женаты… но ведь есть правила, которые не так просто переступить. Тем более, раз он так спокоен, значит, тут совершенно безопасно.
– Ким! Больше никогда так не делай! – Рьялд поймал её через несколько шагов. – Ну почему ты не сказала мне? Я бы сам отнёс тебя, куда нужно.
– Что я, маленькая?! – смущённо отвернула лицо Кимелия. – И вообще…
– Ты не права. Я не мастер говорить красивые слова… да ты уже знаешь. Но я слишком долго тебя ждал… искал… именно тебя, и никого другого, я сегодня очень ясно это понял. И не могу теперь потерять из-за глупого стеснения. Да и вообще нет ничего особенного в том, чтобы проводить тебя в кустики и покараулить, разве ты забыла, как мы всегда караулили наёмниц, когда везли в Место Встречи? Вот подходящее место, я ухожу, не волнуйся, но буду неподалеку. Крикни, когда нужно будет тебя забрать.
Кимелия не знала, смеяться или сердиться. Но такая простая забота и желание её защитить трогали до глубины души. Да и в том, что не её нынешнее личико было причиной такого внимания, воительница была уверена. Наоборот, Рьялд воспринял её преображение очень насторожённо. Наверное, боялся, что, почувствовав себя красивой, Ким начнёт кокетничать и заигрывать со всеми подряд. Как некоторые из наёмниц, которых инлинские маги подлечили и сделали более симпатичными в компенсацию за проведенное в кармане время. Ну и учитывая, что именно им предстояло в скором будущем стать первыми жительницами и хозяйками строящегося города.
А вот Ким посмотрела в зеркало на своё изменившееся отражение, довольно хмыкнула и забыла о нём напрочь, как об очередной преодолённой ступеньке в борьбе с судьбою.
– Может, их чем-нибудь напоить? – неуверенно предложила девушка, когда последний спящий спутник был отвязан и уложен неподалёку от неё.
– Сейчас я схожу за водой, река тут рядом, под обрывом, – расстилая между корней одеяло и пересаживая туда жену, сообщил Рьялд.
– А у нас же там были фляжки с соком и квасом? – вспомнила Кимелия, решив больше не спорить против такого обращения с собой.
Ведь, если вдуматься, он совершенно прав, она почти ничего не видит в этой темноте и может легко оступиться и упасть. Мало у них проблем, так прибавится ещё одна. К тому же, понаблюдав за освоившимися в чужом мире инлинками, Ким была просто потрясена их уверенностью, что мужчины только для того и существуют, дабы заботиться о женщинах и обеспечивать всем необходимым. О тех днях, когда им пришлось помогать мужчинам копать траншеи для своего собственного спасения, все инлинки вспоминали с неподдельным ужасом. Не о страшных тголах, собиравшихся сделать их мужей и сыновей рабами, не о голоде и безысходности. А о том, как они своими нежными ручками таскали наверх куски глины.
– Я собираюсь вылить их пойло и хорошенько помыть посуду. И всю еду тоже выброшу, – категорично заявил инлин. – Придётся немного потерпеть, зато ничего отравленного или зачарованного точно не съедим. А для тебя я сорвал несколько диких яблок, вот, погрызи пока.
Ещё раз неслышно обойдя вокруг выбранную для стоянки полянку, Рьялд убедился, что никого и ничего опасного вокруг нет, и отправился за водой.
А через несколько минут завозился кто-то из спящих, видящихся Кимелии только тёмными кучками. Она хотела было спросить – кто? Но шорох уже стих. А ещё через минуту одна из кучек вдруг резко вскочила и опрометью бросилась прочь.
– Рьялд! – отчаянно закричала девушка, понимая, что самой ей в такой тьме за бегущим не угнаться.
– Что случилось?! – встревоженный муж остановился рядом с ней только на секунду, а уже в следующий миг сунул Ким в руки две фляги с водой и исчез.
Только лёгкий ветерок скользнул по щеке.
«Кто же это убежал?» – пыталась сообразить Ким, прислушиваясь к звукам ночного леса. Определённо кто-то из инлинов, Мартина Рьялд догнал бы в три счёта. А вот с соотечественником у них силы одинаковые, значит, будут бегать, пока не удастся объясниться.
Она облокотилась на толстый корень и приготовилась ждать. Одновременно чутко прислушиваясь к дыханию спящих, ведь если проснулся один, значит, вскоре проснутся и остальные. Но время шло, и ничего не происходило. Не возвращался Рьялд, и не просыпались спутники. Прохладный порыв ветра принёс запах речной тины, напомнив Ким рассказы про русалок и болотниц. И о том, что больше всего они любят ловить именно мужчин. Особенно молодых и красивых. А Рьялд, по мнению Ким, был очень красив, значит, попадал в ту категорию, за которой эта нечисть охотится с особым рвением. Ким живо представила, как её любимого мужа, нежно обняв, уводит в тёмную воду зеленоволосая красавица, и невольно всхлипнула.
– Что случилось? – спросил поблизости мужской голос, и девушка вздрогнула от неожиданности.
Но тут же сообразила, что это Ольвагис и что он тоже может сейчас убежать. Подхватилась со своего места и ринулась на зашевелившийся холмик, собираясь удержать его во что бы то ни стало до тех пор, пока она сумеет объяснить принцу, как они тут оказались. Но запнулась о невидимый в темноте корень и помчалась навстречу земле, с ужасом размахивая руками в попытке хоть за что-нибудь уцепиться.
Однако до земли так и не долетела, ловкие руки Четвёртого подхватили девушку и поставили на ноги, бережно придерживая за плечи, в ожидании, пока она немного отдышится.
– И чем вы тут занимаетесь? – обида и горечь, зазвеневшие в голосе неизвестно откуда появившегося Рьялдриса, пронзили Ким, как стрелой.
– Рьялд! – рванулась было к мужу Ким, но сильные руки Ольвагиса ещё крепче стиснули её плечи.
– Подожди, Ким, я хочу узнать, как следует понимать его вопрос?! – таких стальных ноток в голосе Четвёртого она ещё никогда не слышала.
– Только так, как слышал! – словно не почувствовав ярости в словах названого брата, Рьялд развернулся и бросился прочь.
Но тот, кого он так долго ловил среди бурелома, молниеносно подставил ножку, а когда Рьялд споткнулся, ещё и добавил легкий тычок в спину.
Шестой, почувствовав, что падает, ловко кувыркнулся через голову, но Четвертый был уже рядом и успел навалиться на родственника, не давая ему подняться. Через мгновенье они вдвоем с Майзом крепко держали вырывающегося Рьялда, а Ким растерянно стояла рядом с зашевелившимся Мартином и пыталась хоть что-то понять в мелькании тёмных теней.
– Где мы? – сонно спросил телохранитель, садясь на одеяле.
– Где-то в лесу, – безжизненно выдохнула Кимелия, чувствуя, как рассыпается в прах всё её такое долгожданное и так трудно доставшееся женское счастье. И каким же недолгим оно было… а она только начала верить в справедливость судьбы, выдавшей ей за долгие годы обид и терпенья этот волшебный дар.
– А где все остальные? – встревожился Мартин, пытаясь подняться и безуспешно всматриваясь в непроглядную темень.
– Сиди, где сидишь! – вмиг очнувшись от тяжких мыслей, яростно рявкнула на него Ким, забыв от горя, что телохранитель принцессы ещё ничего не знает. – Вот же дурная привычка, как проснутся, так бежать!
– А почему мы спали?! – чувствуя, как притих под их телами Шестой, решился, наконец, задать главный вопрос Ольв, хотя уже понимал, что ничего хорошего он не услышит.
– Разве она ещё не успела тебе объяснить? – в голосе Рьялда хоть и не убавилось горечи, но уже едва заметно проскользнуло сомнение.
– Когда бы я успела? – так же горько буркнула Ким. – Если он только проснулся?!
– Ким! – строго оборвал её Ольвагис. – Никогда не смей оправдываться! Оправдываются только виновные! А если он считает, что мне нельзя доверять, то вам придётся вернуться в Изагор. Раз он видит во мне подлеца, то и я не могу ему больше верить. Ведь доверие – это обязательно взаимное чувство. В отличие от любви.
– Так ты же не знаешь! – вспомнила про их беды воительница. – Теперь нам всем придётся возвращаться. Дель утром выходит замуж.
– Что? – охнул Мартин, а Рьялд почувствовал, как безжизненно замерли крепко держащие его руки.
А потом Четвертый как-то неловко поднялся с вытоптанной травы и, пошатываясь, шагнул в сторону обрыва.
Теперь уже Рьялд с Майзом ринулись вслед, но принц только сухо отстранил их руки, протянутые удержать от беды.
– Не волнуйтесь, я не собираюсь прыгать вниз, – холодно усмехнулся Ольвагис, не поворачиваясь к спутникам, чтоб не заметили блеснувших дорожек на щеках.
– Я понимаю, что вы все ещё плохо знаете Лародель, – тяжело проговорил Мартин, – потому и считаете легкомысленной. А я её вырастил, как родную дочь, и точно знаю, по своей воле, вот так, внезапно, ни с того ни с сего, она бы никогда замуж не пошла.
– Какая ещё, к свиньям, своя воля?! – расстроенно закричала Кимелия, сообразив, что от недостатка информации они уже напридумывали себе неизвестно чего. – Если ей принесли приказ короля! Тёмные маги эти, которые всех вас усыпили! А меня обманом в комнате заперли! И на окне дубовые ставни и вот такой замок! А потом он пришёл и говорит, у меня деловое предложение…
– Что? – шагнул назад Четвертый. – Ким, расскажи всё по порядку!
– Ким… – до Рьялда, наконец, дошло, что он натворил, но время просить прощение было безвозвратно упущено.
Двое инлинов метнулись к девушке и застыли в ожидании её рассказа, а телохранитель вообще придвинулся вплотную, пытаясь в темноте рассмотреть едва белеющее лицо.
– Этот граф, он вел её под ручку и всё болтал как заведённый, мол, сейчас умоетесь и в столовую… а Дель говорит, мы в своих комнатах будем кушать, и пусть фрейлина мне поможет платье снять. Он дверь открывает и говорит – это ваши покои. Ну, я первая и вошла, посмотреть, всё ли там безопасно. А он сразу дверь захлопнул и засов закрыл. И окно тоже заперто, и ничего не слышно, это я потом поняла, что маги заклятье наложили…
– Заговор, все заранее просчитали, – мрачно кивнул Четвёртый, – рассказывай дальше.
А когда Кимелия, старательно припоминая подробности и интонации, рассказала всё до тех пор, как они выехали за ворота и у неё появилась надежда на спасение, Ольвагис взял её руку и осторожно приложил к губам.
– Спасибо, Ким. Мы – твои должники. Впрочем… уже не первый раз. Садись, отдыхай, – спохватился принц, только сейчас заметив, что девушка так и стоит на том же месте, где он её поставил.
– Я не так хорошо вижу в темноте, как вы, – с невольной печалью вздохнула Ким, горько жалея о таком прекрасном недавнем счастье, когда через все канавки и корни её носили любимые руки.
Четверо мужчин одновременно шагнули ей на помощь, но первым оказался всё-таки Рьялд. Успевший за время её рассказа сотню раз казнить себя и сотню раз воскреснуть с новой надеждой на прощение Кимелии.
Ну, вот почему при виде обнимающего его жену принца ему сразу подумалось самое плохое?! Почему полыхнуло в груди такой ярой ненавистью и болью, что на миг даже потемнело в глазах?!
Ведь он никогда даже не подозревал, что способен на такое глупое варварское чувство, как ревность. Наоборот, презрительно осуждал его проявления. Живо вспомнилось, как однажды весной, заехав по пути за обозом на ночёвку в деревню, они увидели обезумевшего мужика, яростно крушившего топором всё подряд в собственном подворье. Не понимая соседей, с нездоровым любопытством наблюдавших за сумасшедшим из-за заборов, бросились во двор и скрутили буяна. И он вроде пришёл в себя, даже пустил их на постой и сварил мясо. Но есть не стал, а принялся за уборку. Казался совершенно спокойным и всё время был у них на виду, но внезапно исчез. Искали его недолго, но когда нашли, он уже успел задохнуться в петле, которую приладил в тёмном чуланчике. Соседи, призванные на похороны, пояснили, что во всём виновата жена, сбежавшая вчера с заезжим купцом. Вот этого Рьялд тогда никак не мог понять, как можно так себя вести, если женщина разлюбила и ушла?! Ну, понятно, что неприятно и обидно, но ведь не смертельно? И к тому же в этом мире из-за частых войн и волнений намного больше женщин, чем мужчин, и всегда можно найти более молодую и красивую.
Но только теперь Рьялд со всей полнотой осознал, какую острую боль испытывал тогда брошенный мужик. И мысленно попросил у давно почившего прощения за все презрение и злость, которые чувствовал к нему в тот день. Вполне понимая, насколько похожи они оказались внутренне, несмотря на разницу породивших их миров. Но не собираясь больше никогда давать волю этой похожести. Особенно желанию любой ценой вернуть свою любимую.
Ведь она тоже имеет право на любовь и на выбор, и если сейчас скажет – нет, значит, он покорно примет её решение. Однако это вовсе не означает, будто он перестанет её любить. Нет, эта радость и боль теперь навсегда поселились в его сердце, и Рьялд этому несказанно рад. Потому что сотни лет жил, даже не подозревая о нежности и страсти, таившихся в собственной душе. И расцветивших весь этот неприветливый мир в новые, яркие цвета.
– Ким…
Она скорее угадала, чем услышала, в тихом шёпоте его боль и надежду и, качнувшись в ту сторону, сразу ощутила на своих плечах тепло родных рук.
Мгновенно крепко обнявших её в стремлении удержать, уберечь, оградить от всех опасностей враждебного мира. И нежным поглаживанием ладоней попросить прощения за недавнюю боль. И неправда, будто любящим сердцам для примирения нужны какие-то слова, нет, достаточно простого прикосновения, если в нём соединилась вся нежность и любовь вселенной.
– Нам нужна информация, – оглянувшись на застывших в тесном объятии молодожёнов, сообщил Ольв, – и я не знаю иного способа её достать, кроме разведки. Придётся лететь.
– В замок лучше не соваться, – сразу откликнулся Мартин, – знаю я этих тёмных. Они меньше, чем по четверо, на такие дела не отправляются. Наслушался про них за годы, что служу во дворце, для вас ведь не секрет, что у нас есть своя гильдия?
– Не секрет, – усмехнулся Ольв. Да и какие могут быть секреты, если он сам уже триста лет и является главой этой гильдии?!
Но до сих пор всегда считал её лишь удобным способом получения нужных сведений. И превыше всего ставил интересы и тайны собственного народа, а не возглавляемой им гильдии наёмников и телохранителей. И уж точно не её членов. А вот теперь, пожалуй, пришло время всерьёз заняться собственноручно созданной организацией.
– Так вот, многие телохранители, кому повезло в живых остаться, конечно, рассказывали кое-что про методы магов. И я думаю, отпуская вас, они точно знали, что смогут себя защитить в случае нападения фэй. Или просто разведки. Но я понял и другое: жениха пока в замке нет. Значит, он едет?!
– Ты правильно соображаешь, – уловив его мысль, кивнул принц, – и у меня, кажется, появилась одна идея.
– Почему ты считаешь, что мы имеем право вмешиваться в семейные дела короля? – отвернувшись, чтобы не видеть глаз брата, Дьерджес смотрел в ночную мглу за окном. – Ольв, я тебя очень понимаю, но поверь, если мы поссоримся сейчас с Медерием, нам будет очень трудно построить собственное государство. Сам знаешь, земли королевства прилегают к нашим с двух сторон. С третьей стороны горы, а чтобы добраться до Таргила, нужно неделю тащиться по пустошам. Да ты же там ходил! Ну допустим, даже если мы отобьём принцессу у магов, то куда денем её потом? Увезти в Ирнеин – значит, война, да и не собиралась она там жить, те из девушек, кто хотел, сами остались. Причём учти, война будет и с королём, и с тёмными магами. И даже с Таргилом, если окажется, что именно за ханского наследника Медерий собирается выдать Дель.
– У таргильского наследника уже есть две жены, – вспомнив коротконогого задиристого смуглокожего крепыша с шапкой вьющихся чёрных волос, возразил Ольвагис, начиная понимать, как зря он сюда пришёл.
Разумеется, Дьерджес прав, и ничего из этой затеи не получится. Тем более, никто их не подряжал спасать принцессу от очередного жениха, и сама она никаких видимых возражений против свадьбы не выказала. Да и король, несомненно, не обрадуется их вмешательству в свои политические интриги.
Жаль теперь лишь зря использованного в первый же день портального камня, выданного ему магами на самый крайний случай. Ведь за один день их успели изготовить всего несколько штук. Несмотря на помощь Эниля, открывшего инлинам тайное заклинание. По требованию Дисси, разумеется, и хотя очень сердит был верховный маг эльфов, но инлины, глядя на него, мрачнели ещё больше. Представляя, чем придётся расплачиваться их королеве за такую важную тайну. Даже маги запретного Тёмного клана, или как они сами себя звали – ковена, не умели перемещаться дальше, чем на несколько локтей. И только эльфийским магистрам было доступно искусство мгновенного перемещения в любую точку, где они хоть раз побывали. Или где находится их портальный камень.
Про себя принц теперь даже не думал. Все его робкие надежды и наивные планы сгорели в один миг, и то, что таилось под толстым слоем пепла, лучше было не ворошить. Слишком больно обжигали эти оставшиеся на дне сердца угольки.
– Отец, мы не помешаем?!
Резко обернувшись, главный советник ошеломлённо смотрел, как в комнату, вовсе не дожидаясь его разрешения, спокойно входят Сем с Бини, Кайтадис с Вареной и Шимирл с Инсорийсом.
И спокойно рассаживаются на кровати и стульях. Похоже, зря он не настоял, чтобы сын с женой ушли в Ирнеин ещё вечером, подосадовал Дьерджес, отлично сообразивший, кому он обязан такому нашествию неурочных гостей. А преодолев вспыхнувшее недовольство и разглядев, как одеты пришедшие, внезапно осознал простую истину. Они для себя уже всё решили.
С ошеломляющей ясностью понимая, насколько бесполезны все его доводы, и пришедшие все равно настоят на своем, Второй тяжело вздохнул и тихо поинтересовался, уже ни на что не надеясь:
– Вы хорошо понимаете, во что втягиваете Изагор?!
– Пока ни во что, – упрямо качнул головой Сейдрегес, – у нас есть одна идея.
У всех идеи, планы, возмущенно фыркнул Дьерджес, а расхлебывать последствия придётся ему. И ещё неизвестно, как отреагирует отец, когда вернётся от эльфов. А уж предсказать, что скажет Дисси, и вообще невозможно.
– Дисси никогда бы не оставила никого из нас в беде, – обрушила на его голову непререкаемый, с её точки зрения, довод Бини и упрямо уставилась на свекра невероятными серыми глазами в жёлтых искрах.
– Хорошо, выкладывайте ваши замыслы, – садясь к столу и кладя перед собой чистый свиток, хмуро согласился Второй, твёрдо решив разгромить в пух и прах их план, если найдёт в нём хоть малейший недостаток.
– Бини… – в последнюю минуту сомненья навалились на Сема с новой силой, – может, всё-таки пойду я?
– Ты будешь на шухере, мы же договорились! – оправляя оборки на юбке, отмахнулась жена. – Да не лезь вперёд без сигнала! А то всё испортишь!
– Ты обещала не разговаривать на жаргоне!
– Дома не буду, – примирительно кивнула Бини. – А сейчас я вхожу в роль!
– Пора! – пришёл издалека условный сигнал, и они услышали его одновременно, серьга, связанная заклинанием с магическим свистком, висела теперь и в ухе Бини.
– Осторожнее! – успел шепнуть Сем, а лёгкая фигурка уже выскочила на дорогу и понеслась в сторону моста с такой скоростью, словно за ней и вправду кто-то гнался.
И едва выскочила из-за поворота, как дозорный бандитов неуклюжим кукуканьем подал сообщникам условный знак. Несколько бандитов лениво поднялись с нагретых лежаков и потопали к дороге, проклиная психа, кукующего на одинокого путника, когда приказано было ждать группу всадников. Причём вовсе не со стороны села. Остальные, в ожидании приказа главаря, кое-как забрасывали дёрном остатки костра, по которому их и обнаружили несколько часов назад Рьялд и Майз. Когда возвращались к стоянке после беготни по лесу.
А бандиты заметно оживились, разглядев в предрассветных сумерках, кого к ним несёт. Седьмого, неслышно мчащегося вровень с женой по придорожным кустам, передёрнуло от похоти и грязи выплеснувшихся на него бандитских эмоций. Если бы он мог знать заранее… никогда бы не отпустил её в лапы этих зверей.
– Стой, киска! – заступил Бини дорогу выскочивший словно из-под земли разбойник. – А скажи-ка нам, куда это ты направилась?
Несколько тёмных фигур поднялись с другой стороны дороги, намереваясь перекрыть девушке все попытки к бегству.
– Расскажу, да не тебе, козлу! – сердито рявкнула Бини и прибавила ещё несколько слов, из которых Сем знал только три и те считал жутко неприличными. – Мне нужен кривой Шедд, да побыстрее!
– Ну, я Шедд, – двинулся к Бини один из бандитов и попытался ухватить её за руку.
И в ту же секунду с воем и руганью отскочил от неё, держась обеими руками за лицо.
Сем отключил волну острой боли, исходящей от негодяя, и довольно ухмыльнулся. Даже если бы он не слышал его предыдущих эмоций, всё равно не стал бы жалеть бандита. А уж после его грязных мыслей жалость не возникла и подавно. Слишком часто встречались инлинам подобные типы на дорогах королевства. И эти мерзавцы не жалели никого из тех, кто не мог постоять за себя.
– Теперь ты действительно кривой, хотя и не Шедд, – хладнокровно сообщила Бини и ядовито поинтересовалась: – Больше никто не желает стать похожим на главаря?! Только учтите, трактирщик Макей мне его очень хорошо описал, и ошибиться я не могу.
– Убейте эту гадину, – выл полуослепший бандит, – вы что, не видите, что со мной сделала эта…
Острый нож вошёл ему в спину по рукоятку, и негодяй рухнул ничком, не успев закончить грязное словцо.
– Что это за базар вы тут устроили? – вытирая нож об одежду мертвеца, с угрозой поинтересовался здоровенный мужик с поблескивающим в правой глазнице огромным алым драгоценным камнем. – Убрать его немедля. А это кто такая?
– У Макея табачок заплесневел, – не ожидая их оправданий, бойко сообщила Бини, – велел передать, что неверно тебе птички насвистели, не с той стороны ты коровок ждешь. Они сейчас в его трактире завтракают, он задержит, сколько сможет, но долго не обещает. И ещё велел передать, что ему за стук пара кусков положена, больно коровки жирные. Со мной и передашь, а о чем ты просил, он уже приготовил. Да, и ещё, баре с охраной едут, но охране он сыпанет чего ни то в похлёбку, да и немного их.
– А ты кто такая, не видал я раньше?! – уже поверив, просто для порядка спросил Шедд, прикидывая, как по-быстрому перестроить засаду, чтоб успеть до прибытия жертв.
Да и как ему было не поверить, если всё сказанное Бини про трактирщика было правдой. И не зря он сомневался в полученных ранее сведениях, какой дурак поскачет из замка среди ночи и без охраны?! Зато теперь всё совпадает, в замок вчера целая вереница карет под охраной гвардейцев проехала, знать, какое торжество намечается. Барам всегда есть, что праздновать. А эти, видать, припоздавшие гости, вот и Макей подтвердил, что торопятся, нужно будет ему за помощь при дележе добычи отстегнуть. И особо за девчонку. Она после того, как они закончат дележку, сможет неплохо тут подзаработать.
Главарь даже предположить не мог, что преданный его золоту трактирщик их выдаст.
Хотя и не совсем добровольно выложил бандитский пособник свои секреты неизвестно откуда взявшимся чужакам, прижавшим его мечом к стене, а благодаря Сему, почувствовавшему и расшифровавшему эмоции, охватившие трактирщика при виде оружия инлинов.
Потому-то первоначальный план инлинов, скрепя сердце одобренный Вторым, после откровений трактирщика немедля претерпел кардинальные изменения. А их собственная засада неслышно переместилась чуть глубже в лес, оставив лавры первенства шайке кривого Шедда.
– Я кузина Макея, погостить приехала, да сам у него и спроси, – фыркнула Бини, – так что, подождать мне?
– Иди под те деревья, до деревни я сам тебя подвезу, – главарь попытался хлопнуть шуструю кузину по мягкому месту, но она так ловко ускользнула в кусты, что Шедд только довольно фыркнул.
Птичка была явно из их стаи.
Не прошло и пяти минут, как издали донёсся конский топот. Дозорный прокуковал несколько раз, и главарь, едва успевший выдать новые указания, припал к земле у самой дороги, желая убедиться своим единственным глазом, стоит ли игра свеч.
А она таки стоила. И неважно, что всадников было не четверо, а вдвое больше, так пообещал же Макей опоить охрану. Зато, судя по стати проскакавших мимо коней, только на их продаже можно сделать состояние. И любой знает простую вещь: люди, ездящие на таких лошадях, не могут обойтись без драгоценных камней на пряжках и золота в карманах.
Тонкий свист встревожил всадников, и они подстегнули лошадей, торопясь проскочить через мост. Не догадываясь, что мчатся прямо в ловушку. Но уже коротко тюкнул по стволу огромного дуба острый топорик, перерубая верёвку. И мохнатая ель, опасно наклонившаяся над дорогой и не падавшая только благодаря той самой верёвке, мягко рухнула за полсотни локтей от летящего впереди всадника. Он только и успел натянуть поводья, чтоб конь не переломал себе ноги. Но лучше бы думал о себе. В следующее мгновенье стрела вонзилась в его спину.
Однако всадник не рухнул, вопреки ожиданиям бандитов, на землю, а выхватил кривой меч и повернул коня навстречу нападавшим. Видимо, был защищён кольчужкой или заклятьем. А через минуту всё смешалось, бандиты, кони, звон оружия, крики и стоны.
Инлинам, подобравшимся поближе, оставалось только слегка направлять ход боя, добавляя незаметными бросками метательных ножей смертельных ран обеим сторонам. И вскоре всё было закончено. Среди бандитов выживших не осталось, а из путников – лишь истекающий кровью юный охранник. И тот, спешно покидая поле боя, не с первой попытки смог взобраться на лошадь после того, как привязал к седлу потерявшего сознанье господина.
– Ты уверен, что он довезёт жениха живым? – мрачно глядя им вслед, пробурчал Четвёртый.
– Абсолютно, – подтвердил Сем, крепко прижимая к себе Бини, успевшую стянуть цветастое платье в атласных оборочках и остаться в собственной походной одежде, – но тёмным магам придётся сильно постараться, чтоб поставить его на ноги. И то через неделю, не раньше.
Инлины дождались, пока всадник скроется из виду, и неслышными тенями скользнули по месту битвы, собирая своё оружие и пряча малейшие следы собственного вмешательства. Чтобы не оставить магам, которые не преминут нагрянуть сюда с расследованием, ни малейшего сомненья в трактовке происшедшего. Впрочем, у них ведь будет двое живых свидетелей.
– Идиот! – не сдерживая ярости, орал на коллегу расстроенный Джаздин. – И зачем тебе понадобилось втягивать в наши дела этих тупых лесных братьев? Ну и как я теперь буду докладывать об этом Самому?! Можешь не надеяться… скрывать, кто испортил всё дело своими больными подозреньями, не стану! Ты хоть представляешь, что бы он со мной сделал, если бы наследник умер? А о том, чтобы обвенчать их сегодня, теперь и разговора нет!
Собеседник ничего не отвечал, низко склонив голову над картой, он задумчиво водил по ней пальцами.
– Вот смотри, – произнес он наконец, – если вы свернёте на восточную дорогу, то через пару дней попадёте в небольшой городок Узен, там есть храм. К тому времени, как вы прибудете туда, принц сможет вставать. Хотя бы на несколько минут, пусть твои люди вольют ему зелий помощнее. Лародель в храм приведёт Женлерте, он теперь в наших руках. А оттуда пусть едет с придворными и гвардейцами в столицу, а новобрачных с охраной отправит куда и намечали.
– А где Женлерте возьмёт охрану? И почему ты так уверен в молчании принцессы?!
– Потому. Если она начнёт сопротивляться или хитрить, намекнёшь, что её друзья-изагорцы у нас. Откуда ей узнать правду?! А об охране не волнуйся, есть у меня там свой человек. Теперь понял?