– Милли!!! – Истошный испуганный визг Церцилии словно сдёрнул с головы магини плотную вуаль, девушка мгновенно вскочила и осмотрелась.

Двое мужчин со смехом тащили куда-то отчаянно упиравшуюся графиню, и это Милли очень не понравилось.

Сердито нахмурив брови, магиня заученным жестом бросила в наглецов заклинание, создающее тонюсенькие ледяные контуры, вплотную прилегающие к телу. Совсем простенькое и не затратное заклятье, да и влагу берёт прямо из кожи объектов.

Тройной оглушающий взвизг заставил магиню досадливо поморщиться: пожалуй, не стоило ей поднимать такой шум в незнакомом месте. В том, что их похитили, Милли даже не сомневалась, это была самая большая беда, которой боялась леди Тренна и против которой предостерегала ученицу. И не просто предупреждала, а усиленно учила рассуждать хладнокровно и защищаться всеми способами.

Этих самых способов Милли изучила не один десяток, потому и бросила, не задумываясь, в обидчиков Цилии самое действенное против насильников заклятье. После него даже у самых оголтелых ловеласов надолго отшибает жажду к любовным приключениям.

Самое главное правило, вбитое в её голову наставницей, требовало не теряться ни при каких поворотах событий. И первым делом стараться как можно скорее разобраться в ситуации. И тогда, значит, первый вопрос – как это случилось?

Ведь последнее, что она помнит, это жёсткий пол подземного убежища, чьи-то тихие шаги… заботливая рука, осторожно поправившая походное одеяло… она ещё глаза посильнее зажмурила, вдруг у секретаря есть амулет ночного зрения?

А рука напоследок легко провела по волосам и исчезла, а следом растворился весь реальный мир… стал зыбким и невнятным, как во сне. А ещё в нём появилась мечта о сказочной стране, куда только раз в жизни может открыться дверь… и нужно спешить, незаметно пройти мимо всех и провести с собой Церцилию, она и будет пропуском, единственным ключом, который позволит открыть этот проход.

Милли ясно вспомнила тоскливую жалость, охватившую её при смутной мысли о том, что больше никого с собой брать нельзя, таково главное условие… и резко отбросила это воспоми-нание.

Всё ясно… где же оно может быть? Рука сама потянулась к волосам, провела по свёрнутой в узел косе… вот.

Синеватый отблеск лазурного серебра одновременно резанул сердце пониманием того, что один из спутников оказался предателем, и вызвал вздох облегчения, это был вовсе не секретарь герцога. Активируя подобную ловушку, обычный человек невольно вкладывает в неё часть своей ауры, а на сунутой ей в причёску шпильке висел совершенно незнакомый облик.

Как этот человек проник в пещеру, Милли собиралась разобраться позже, сейчас следовало избавиться от наглецов.

– Не понравилось? – заботливо поинтересовалась она у возмущённо уставившихся на неё мужчин, отстранённо отметив, что оба они необычайно красивы. – Тогда немедленно покиньте эту комнату! Да не вздумайте шутить, мне ничего не стоит превратить в лёд всю кровь в ваших жилах! С кого начнём?

Желающих провести эксперимент не оказалось. С неприязнью и досадой поглядывая на невзрачную худышку, неожиданно оказавшуюся сильной магиней, похитители нехотя покинули комнату, напоследок мстительно звякнув засовом.

Милли кровожадно ухмыльнулась и дополнительно заковала дверь в толстый ледяной панцирь, не забыв добавить заклинание самовосстановления. Напоследок прибавила света в светильник и, подивившись, с какой лёгкостью у неё выходят все заклинания, повернулась к подруге.

– Ну, рассказывай… как мы сюда попали?!

– Так ведь ты же сама… – ещё всхлипывая, обвиняюще вскинулась Церцилия и вдруг понимающе замерла: – Так ты… ничего не соображала?

– Ну, стала бы я тебя спрашивать, если бы соображала? – слегка раздражённо ответила Милли. – Я вот даже, сколько времени прошло, не представляю! Давно мы тут? И вообще, что это за место?

Взгляд девушки тем временем придирчиво изучал комнатку. Ничего особого, низкая и широкая лежанка, с которой она вскочила пару минут назад, неподалёку вторая такая же, маленький столик и пара дверей, одна из которых намертво запечатана ледяной глыбой.

– Мы тут уже второй день, а ты всё спишь… а где мы находимся – они пока не говорили. – Графиня почему-то покраснела.

– Кто такие «они» и почему так себя с тобой вели?

– Ну… они тут хозяева, а нас им привёл торговец… как я поняла, красивых девушек здесь с удовольствием покупают.

– На роль постельных игрушек, дальше.

– Не совсем так… они сказали… если девушка полюбит кого-нибудь, она может выйти за него замуж… – Церцилия мямлила всё более неуверенно.

– У них есть имена, у этих красавцев? – холодно прищурилась магиня. – И надеюсь, ты не забыла, что его величество Зенбарг – большой противник неравных браков?

– У тебя каменное сердце, – вспыхнула маркатка, – увидеть таких красивых мужчин и даже не вздрогнуть!

– Я вздрогнула. От твоего визга. Скажи, пожалуйста, зачем ты так орала, раз всем сердцем прониклась их красотой?

Милли сердилась сейчас вовсе не на Церцилию, а на себя. Как могла она не замкнуть на ночь контур защитного плетения? Ведь это первейшее правило, которое вдолбила в память Тренна, – в незнакомом месте без защиты не спать! Все остальные заклинания, поддерживаемые постоянным вниманием, во время сна слабеют, и незнакомец отлично это знал, раз воспользовался её оплошностью.

И лорд Кайд тоже отчасти виноват… из-за него Милли не стала ставить вокруг себя мощный защитный экран. В глубине души ждала прихода секретаря… Он постоянно крутится возле неё со своей настырной заботой, вот магиня и не захотела испытывать на нём силу своей защиты.

– Они не злые… а визжала я от щекотки. Мы просто поспорили… узнаю я себя или нет, если меня оденут в харильский наряд.

– Как интересно… Ну и чего же ты замолчала? Который из них должен был выступать в роли камеристки? Припоминаю, один был блондин, а второй вроде… шатен?

– Ты всё неправильно поняла, – рассердившись, даже притопнула каблучком Цилия, – а я, может, только из-за тебя не пошла! Тут второй день всякие странные личности ходят… на тебя посмотреть… а один даже колдовать пытался. Но отлетел как ошпаренный… и хотел прийти попозже. Вот и караулю!

– Спасибо, Цили, я тронута, – миролюбиво сообщила магиня, – и можешь спокойно отдыхать, теперь я буду тебя караулить.

* * *

Последнюю мерку тщательно растёртого и просеянного порошка синеватого цвета стоящий у тигля мужчина всыпал в котелок особенно аккуратно и медленно, беспрерывно помешивая густеющее зелье деревянной лопаточкой.

Некоторые молодые магистры легкомысленно доверяют варение базовых зелий своим ученикам и удивляются потом, откуда у приготовленных из них снадобий берутся странные побочные эффекты, а у обработанных предметов необычные свойства.

Тогда как опытные маги знают точно: если хочешь получить именно то, что задумал, варить зелье нужно самому.

Довольно хмыкнув и полюбовавшись получившимся цветом именно того синевато-стального оттенка, какой изображён на цветной вкладке алхимического фолианта, маг бережно перенёс котелок на стеллаж, остывать. Почти машинально бросил защиту и, рассеянно глядя в широкое окно, задумался, стоит начинать варить следующее зелье или отложить этот кропотливый процесс на завтра?

Нет, пожалуй, не стоит.

Всё равно нет достаточного количества толчёных ингредиентов, и ученики куда-то исчезли. А пока потолчёт сам, наступит ночь. Да и Юнгели просила прийти на ужин пораньше, сказала, у неё какой-то важный вопрос.

Решено, лучше дать задание ученикам, пусть толкут, а он пойдёт на ужин. А то что-то они сегодня слишком разбегались, наверняка Каражай опять привёз новых девушек. И как ему только удаётся найти столько доверчивых глупышек? Хотя… вот Юнгели таковой не назовёшь, да и жена самого Каражая Бильнехон – очень разумная женщина…

Выйдя в просторное помещение, где работали и тренировались ученики, магистр немного посомневался, идти домой по внутренним проходам или верандами, и всё-таки свернул к верандам.

Неважно, что так немного дальше, зато можно полюбоваться на предзакатное небо и вдохнуть аромат начинающих распускаться ночных цветов.

– …вот ведь гадина, – обрывок сказанной на нижней веранде фразы невольно привлёк неспешно шествующего магистра своей агрессивной эмоциональностью, и он, приостановившись, заинтересованно прислушался.

– А огненным дыханием не пробовал?

– Всем уже пробовал, без толку. Сразу снова нарастает, ещё толще, чем было.

– Может… Тайвиноса позвать? – неуверенно спросил третий голос.

– В башню к Гектору захотел?

Этот голос явно принадлежал одному из старших учеников, и маг, чуть усилив голос, грозно позвал:

– Бустен, идите все сюда!

Дружный горестный вздох был ответом на эти слова, но отказаться не посмел никто.

Через несколько мгновений трое старших учеников, один его собственный и два – Каражая, стояли перед магом.

– Быстро, чётко, по существу, – отлично зная привычку учеников пропускать самое важное, если оно как-то может отразиться на их шкурах, приказал маг.

– Вчера Каражаю привезли новых девушек, – довольно вразумительно начал Бустен, – мы с одной познакомились, а сегодня её подруга проснулась… и нас… льдом…

Чем старше маг, тем сильнее развита в нём подозрительность, и вовсе не потому, что это влияние профессии. Просто долгая жизнь заставляет раз за разом убеждаться: людей, способных на благородные поступки, значительно меньше, чем тех, кто во всём старается урвать самый жирный кусок для себя.

– А почему она спала? – Какой бес сунул на язык магистра именно этот вопрос, он и сам не понял, но по тому, как неожиданно побледнел белокожий блондин, отчётливо понял, что дело нечисто.

– Так способности у неё… – ученик лепетал всё тише, – магистры в курсе… Ленбар пробовал вынуть шпильку… но его отбросило.

– Веди.

– К‑куда?

– Туда, где эти девушки. – Маг не собирался отступать, пока не разберётся во всём досконально.

– Но… Ленбар и Тайвинос… – голос ученика упал до еле слышного, – не велели…

– Я велю, и это для тебя достаточно. – Маг жёстко глянул на ученика, и тот покорно поплёлся впереди, проклиная тот миг, когда им в головы пришла эта затея.

Поиграть немного с новенькой пленницей, пока Каражай болен, а магистры без конца совещаются и почти забыли про учеников.

Дверь в обычную комнату для младших воспитанников, к которой Бустен привёл магистра, явила его взору почти идеальное исполнение ледяного запора. А когда маг присмотрелся и обнаружил подпитывающее заклинание, то восхищённо причмокнул. Он и сам сделал бы не намного чище, следовательно, гостья была опытной магиней первого круга, почти готовым магистром. И в таком случае вопрос, зачем она завербовалась в их гарем, становился ещё актуальнее.

Вот только как ей объяснить, что он не собирается причинять новеньким никакого вреда? Построить портал в комнату проще простого, но нужно же при этом быть уверенным, что тебя не встретит ледяная волна или копьё холода?

Разумеется, он поставит защиту и успеет ответить… но вовсе не затем сюда пришёл.

Маг на секунду задумался, потом лукаво ухмыльнулся и начал что-то быстро писать пальцем в воздухе.

Ученики следили за этими непонятными действиями со всё растущей тоской, Ленбар настрого запретил им даже приближаться к помещениям Каражая. Вот только как было его не ослушаться, если первый помощник бывшего учителя Муок, встретившись с ними в переходах, по дружбе шепнул о яркой, как конфетка, девице, привезённой им прошлой ночью?

* * *

– Милли! – Сердитая Цилия, с преувеличенным хрустом грызущая яблоко, изумлённо уставилась на ледяную глыбу, в которую превратилась дверь. – Это ты сделала?! Чего молчишь? Ты что-нибудь понимаешь? Что это за значки?

– Да… – рассеянно откликнулась магиня, не сводя взгляда с возникавших на прозрачной ледяной поверхности светящихся рун, – по-молчи.

Дождалась, пока погаснут последние знаки, и сама повела тонким пальчиком, выводя на невидимой доске несуществующим грифелем витые узоры.

– И от этого оно растает? – Заслышав заинтересованный шёпот учеников, с восторгом уставившихся на бегущие по льду светящиеся письмена, магистр снисходительно ухмыльнулся.

Пусть думают как хотят, пока они не достигли уровня магистров и не приняты в ковен, тайн старинных рун им никто не доверит. А вот девушка, сидящая за этой дверью, отлично всё поняла, и едва это стало ясно, как один вопрос, который он собирался ей задать, превратился в целую кучу.

И теперь он не отступит, пока не получит ответы на все.

– Идите, займитесь своими делами, – строго приказал учитель, даже не оглянувшись на парней, и они послушно испарились, оставив после себя разочарованные вздохи.

Вот так всегда: стоит появиться хорошенькой новой девице, как её обязательно перехватит кто-то из старших.

– Входите. – Лёд растаял почти мгновенно, не оставив даже лужицы, а засов гостеприимно скользнул в сторону.

– Здравствуйте, – входя в комнату, дружелюбно улыбнулся девушкам магистр, – давайте знакомиться. Я – Сарджабиз.

– Что? – спокойно сидевшая на постели худенькая девушка в мужском костюме встревоженно напряглась и предупреждающим жестом выставила в его сторону руку. – Но этого не может быть!

– Раз вы знаете моё имя и официальную версию моей судьбы, значит, у нас есть общие знакомые, – невозмутимо кивнул маг и одним щелчком перенёс откуда-то мягкое кресло. – Извините, но я сяду, устал. Прежде чем мы начнём разбираться в происходящем, я хотел бы узнать ваши имена. Хотя… вы же понимаете, что я могу попросить принести контракты и прочесть всё сам, но надеюсь, этого не потребуется.

– Не потребуется, – начиная понимать, что не всё так просто, как ей показалось вначале, в горькой насмешке скривила губы Милли. – Да их и не существует. Неужели вы думаете, что любимая, хотя и внебрачная дочь короля Зенбарга Третьего нуждается в каком-то контракте?

– Это вы… внебрачная дочь? – осторожно осведомился магистр, отлично знавший про тягу неустойчивых и больных людей к высоким ти-тулам.

– Это я, Церцилия Аннелла Гарион Маркатская – любимая племянница короля Марката Зенбарга Третьего, – привычно отчеканила Цилия, – а она просто Милли, приемная дочь леди Тренны.

– Милли?! – потрясённо выдохнул Сарджабиз. – Но это невозможно… Тренна не могла…

– Почему-то мне кажется, что я одна ничего не понимаю, – оскорблённо пробормотала Церцилия, и в тот же момент осознала, что зря напомнила этим двоим о своём существовании.

– Поспи, Цили, – небрежно отмахнулась сокамерница, и графиня послушно обмякла на подушках. – Я не могу вам лгать. Вот. – Спокойно расстегнув застёжки камзола, девушка сдвинула в сторону ворот рубашки. Ярко светившийся для сильного мага и невидимый для обычных людей знак магистра гордо сиял на её плече.

И только магистры знали, что вместе с ним они получают не только особые права и защиту ковена, но и обязанности перед ним. И одной из них был запрет на обман сокланников.

Хотя… оставалась ещё небольшая лазейка, не выкладывать всем свои секреты, а просто умолчать, но в ответ на прямые вопросы, не касающиеся личных тайн, не мог солгать ни один магистр.

– Кто принимал тебя?

– Леди Тренна… – голос девушки горестно дрогнул, – и четверо свидетелей.

– Я рад знакомству с новым магистром… – Сарджабиз всё никак не мог решиться задать тот вопрос, который его сильно волновал… хотя по всем законам уже не должен был, и потому спросил совершенно другое. – Как вы сюда попали?

– Вот, – застегнув камзол, магиня протянула на ладони шпильку, – мне это кто-то сунул в волосы, и я сама пошла в портал… и Цилию привела, она мне доверяет, вместе в монастыре выросли.

– Но как посторонние проникли в твой дом… и почему ты так одета? – Вал вопросов, на которые магистр жаждал услышать ответ, нарастал, как лавина.

– Какой дом? Мы ехали от побережья в сторону объединённых кагалов, и ночью кто-то пробрался в убежище. Теперь я начинаю подозревать, что это был проводник… – Девушка внезапно горько всхлипнула.

– Милли… теперь я с тобой, и всё будет хорошо. – Протянув руку, маг бережно погладил магиню по плечу. – Расскажи подробно, зачем вы с принцессой приехали на побережье, почему ехали без охраны по степи, где это убежище? И откуда взялся проводник… всё по порядку.

– По порядку? – задумчиво подняла на него глаза девушка, и вдруг в её глазах мелькнула тревога, словно она вспомнила нечто неприятное.

И сразу перепугалась, побледнела ещё сильнее, нахмурила брови, закусила губку… Маг даже растерялся. Да в чём дело?! Он ведь ни одним словом или движением… да и не сможет он причинить никакого вреда… особенно ей. Как теперь понять, кто и когда ей наговорил про него таких гадостей, что девчушка просто трясётся от ужаса?

– Сарджабиз… – по её неуверенному тону маг сообразил, что дело ещё хуже, чем показалось ему вначале, и твёрдым жестом заставил гостью замолчать.

– Милли, даю тебе честное слово магистра, никогда и ничем не навредить ни тебе, ни твоей подруге. Клянусь помогать вам и защищать от всех притязаний. – Слова великой клятвы прозвучали слегка неуместно и высокопарно в простенькой комнатке, но не стали от этого менее действенными.

– Да я не про это… – Милли расстроилась ещё сильнее, – я про Тренну… если я правильно понимаю… вы не ссорились… она говорила о тебе с уважением.

– Нет, мы просто разошлись, потому… но это сейчас неважно. А ты испугалась… неужели решила, будто я начну ей мстить?

– Не в этом дело… – Магиня снова замялась. – Может, тебе заранее выпить настойки валерианы? Ведь ещё ничего неизвестно… они вполне могли уйти другим порталом… или снять эту гадость… Я, правда, никогда такой не видела, но леди очень мощный маг и Таргель с нею оставался… Жалко, Гиз впал в детство…

Сарджабиз! Сарджабиз, что с тобой? Вот я так и знала, нельзя тебе про неё! Отпусти кресло, вот… выпей водички… да что же это такое. – Милли едва не плакала, отпаивая белого как мел мужчину попавшим под руку отваром.

– Тьфу, какая гадость! – Маг резко отстранил руку девушки с бокалом. – Надеюсь, ты этого ещё не пила? Подлецы мелкие, на три месяца в башню упеку… Идём отсюда.

Сарджабиз рывком вырвал себя из кресла, создал портал и лёгким мановением руки отправил туда Церцилию. Затем, не обращая внимания на колебания магини, ухватил её за руку и шагнул в серебристое облачко.

* * *

– Сар… о боги… – Горестный возглас невольно сорвался с полных губ Юнели, когда в столовой на диване внезапно возникла сладко спящая хорошенькая девушка, а рядом её муж, крепко державший за руку вторую прелестницу.

Вот и ответ на её намёки… новые подружки… ненадолго же его хватило.

– Садись… рассказывай, – нетерпеливо подтолкнул Милли к низкому дивану хозяин по-восточному обставленной комнаты.

И, подтянув взглядом пуфик, устроился рядом.

– По-моему, твоя жена не так поняла наше появление, – при виде скорбно поджавшей губы черноглазой степнячки магиня вдруг почувствовала себя намного спокойнее и уверенней.

– Кто? А, Юнели! Иди сюда, познакомься, это Милли, приёмная дочь моей первой жены, а та девушка – её подруга. Как у нас с ужином? Но сначала принеси нам квасу, наглые ученики подмешали в питьё всякой дряни… Каражай их совсем распустил.

– Очень приятно… – безучастно пробормотала женщина и торопливо отвернулась, но по её несчастному взгляду Милли догадалась, что ничего приятного в знакомстве с нею Юнели не находит.

Ничего, сейчас они всё выяснят и уйдут назад, от каких-то учеников она всегда сможет защитить и себя, и Цилию. Хотя маркатка вовсе не желает… никакой защиты, но зато король потом не будет высказывать ковену никаких претензий.

– Теперь рассказывай… про Тренну.

– Этот Каражай… мы не смогли рассмотреть уровня его способностей, амулеты ауру искажали, впрочем, там все были под многослойной защитой.

– Где это – там?

– В Дивноводске, во дворце Теорида. На смотринах невест. – Милли наконец сообразила, что Сарджабиз не имеет никакого представления о светской жизни. – Аннигелл решила выдать за Дорданда Анримского принцессу Аглессу.

Сарджабиз тонко ухмыльнулся, и она ответила печальным взглядом.

– Так вот, сам герцог не вдохновился этой идеей или его дядя… я не знаю, но устроили смотрины. Пригласили принцесс и знатных девушек изо всех королевств и ханств. Каражай там был под видом советника хана Дехтияра, привез его младшую дочь, Тайлихон.

– Я её помню, – задумчиво кивнул Сарджабиз, – такая смешная…

– Это ты подарил Тай амулет с изумрудами, – догадалась Милли, и маг утвердительно кивнул. – он сработал. Когда Каражай открыл портал и заявил, что принцессы нужны ему самому, Тай сумела не уйти, хотя он кастовал очень сильное заклинание подчинения. Остальные девушки ушли… только Цилия осталась. Таргель держал купол, я просто отдавала ему силу… Леди настрого запретила раскрывать свои способности.

– Откуда там взялась Тренна?

– Она приехала с Аглессой как придворная знахарка…

– А её… муж?

– Гиза там не было, на него перед этим напали и увезли к Вестуру… там его проверяли очень сильным амулетом, читающим все слои сознания… метр впал в детство…

– Тебе его жаль, – хмуро догадался магистр, – значит, вы знакомы.

– Да… он очень хороший человек.

– А потом? – Маг внезапно поймал себя на том, что старается всеми путями оттянуть миг, когда между ним и неведомой бедой не останется больше ни одного вопроса.

Так всегда бывает… пока ты не знаешь, что беда уже произошла, её как бы нет, а когда известие падает на тебя как скала, то вместе с ним рушится и вся прошлая жизнь.

– Потом леди Тренна подняла под потолок все столовые приборы и бросила в него. У меня до сих пор стоит в ушах его вопль. Я думала, он сразу погиб, но он успел выпустить чёрное облачко… оно растеклось по потолку и стенам и пошло на нас.

Вот тогда Таргель открыл портал и крикнул, чтобы все уходили. Меня кто-то схватил… я уже еле держалась… Когда очнулась, мы были в море… Все, только леди и Таргеля не было.

Метр? Сарджабиз?!

Юнели! Быстрее воды и какое-нибудь успокаивающее… метр, выпейте… ну… не нужно, я вас прошу… они живы… мы все надеемся. И я, и Сел… кстати… если ты знаешь Каражая, значит… можешь попробовать узнать, куда он перенёс Сел и Гали?

– Определись уже… как меня звать, на «ты» – или на «вы»… – ворчливо буркнул магистр, пытаясь справиться с острой болью, сдавившей сердце.