– Куда-куда идти?! Сам придумал? – усталый Ленбар, пришедший в южную башню проверить запасы наполненных кристаллов, был зол, как стая тигров.

С каждым шагом ему открывались всё новые преступления Каражая, и здесь дело обстояло не лучше. В кладовой, которая должна была ломиться от шкатулок с кристаллами, его встретили полупустые полки. И пачка издевательски коротких расписок шамана.

«Взял пятнадцать кристаллов в оплату мяса», «Взял сорок два кристалла в оплату контракта», и все остальные в том же духе.

Потому и сорвался на запыхавшегося ученика, прибежавшего с сообщением, что «пустые» должны идти к гарему.

– Не сам! – Провинившийся оказался на редкость храбрым и не обратил внимания на заблестевшее синеватыми искорками тёмное облачко, возникшее между пальцами магистра. – Сарджабиз велел! Там ещё магиня, Милли.

– Веди, – кивнув отработавшим смену ученикам, чтобы шли за ним, мгновенно сменил гнев на милость магистр, и ученик снова убедился в могуществе незнакомой магини.

И порадовался за себя, ведь раз она такая сильная, вполне могла наказать их за наглость. Вообще-то магини в обители были, но очень мало. Все они прибыли сюда с мужьями и в основном работали в крипте. Только одна сидела в своей башне, изучая местные потоки и следя за ветрами. А ещё держала в особо жаркие дни над обителью облачко, время от времени выдавая пересохшей зелени короткие дождики. Но она была не особо молода и не очень красива, а потому никого из учеников не интересовала. Да и муж у неё, хотя и не был пока магистром, зато обладал весьма суровым характером.

– Чем они заняты? – подойдя почти вплотную, строго спросил толпу Ленбар, рассмотрев странные действия Сарда и юной магини, не обративших на его появление никакого внимания.

И не ошибся; ученики дружно попытались растолковать ему суть происходящего так, как поняли сами.

– Лен, – легко перебил нестройный хор их объяснений зычный голос магистра, – быстро набрось сверху сеть и протяни нити к ученикам, приготовьтесь. Сейчас мы прорвём купол изнутри, сразу в четырёх местах. Как только он лопнет, собирайте энергию… изнутри я сам создам защиту, поторопись, он что-то заподозрил… начали!

Замершие в ожидании невиданного эксперимента красавцы поторопились перейти на магическое зрение и обнаружили, что гарем закрыт плотным серым куполом, усиленным зеленоватыми защитными плетениями и багровыми ловушками. А над ним висит почти прозрачная серебристая паутина применяемая для сбора магии, и от неё к ним ко всем протягиваются призрачные нити.

Несколько секунд казалось, будто ничего не происходит, лишь короткие замечания, которыми перебрасывались магистры, убеждали учеников в неотвратимости сложной и невиданной операции по снятию мощной многослойной защиты.

И вдруг купол на миг засиял перед внутренним зрением собравшихся магов всеми плетениями и ловушками, как-то уродливо задёргался, начал опадать на крышу здания и всасываться внутрь.

– Тяните!

Вместе с громким приказом Сарджабиза свитая Ленбаром сеть упала на ускользающий купол и впилась в него сотнями пиявок. И тут же засветилась желтоватым, всё разгорающимся сиянием, и по нитям в опустошённые работой накопители учеников заструилась энергия. Сначала её было не очень много, но по мере того, как возрастала яркость сети, поток становился всё мощнее.

Вот уже первый ученик, блеснув оживившимся взглядом, с сожалением оборвал свою нить, второй…

– Лен, перебрось несколько нитей на внешнюю защиту, – почувствовав, что ещё недавно почти пустой резерв полон до краёв, скомандовал Сарджабиз и начал торопливо плести вокруг гарема свою защиту; теперь предстояло главное, не упустить преступника.

Последний, самый мощный всплеск силы заставил покачнуться и оборвать нити даже самых стойких учеников.

А затем остатки купола и ловушек, потерявшие стабильность, распались, отдавая в пространство беспорядочный выброс энергии.

И почти в тот же момент от гарема до магов донёсся истошный женский крик.

Он острым клинком вонзился Милли в сердце, сминая радость победы, кроша в пыль чувство гордости за свою находчивость и полезность.

Никакая победа не стоит человеческих страданий, а тем более жизней, эта общеизвестная истина обрушилась на Милли внезапным откровением. Она никогда не сможет себе простить, если это именно её действия привели к непоправимой беде. Застонав от ужаса, девушка рванулась в гарем, пытаясь не отстать от обгонявших её мужчин.

* * *

В дом они вломились всей толпой, впереди магистры, потом ученики, а последними – Милли с Церцилией.

И прямо с порога попали в ад.

На полу и на диванах корчились от боли и рвали на шее невидимые удавки несколько девушек, а посредине лежало навзничь мужское тело. Затылок у него был в крови, а рядом, держа в руках кочергу, стоял старый Эгомм. И по его скорбному лицу струились слезы.

– Ленбар, в стазис всех, – коротко рыкнул Сарджабиз и первым начал строить какое-то сложное заклинание.

Ленбар повторял его движения, отдавая ученикам короткие приказы. Те торопливо хватали задыхавшихся девушек и подносили к магистрам. После наложения заклинания пострадавшие застывали как статуи, но это никого не пугало, наоборот. Заклинание стазиса давало надежду на спасение. Жаль, что не всем, наложение сложного заклятья требовало времени.

И Милли ничем не могла им помочь, этой области магии девушка не изучала.

Зато, присмотревшись магическим зрением к зеленоватой полоске на шее ближайшей женщины, магиня вдруг сообразила, что немного знакома с подобными заклинаньями повиновения. И имеет смутное представление, как их снимать.

Не так это и просто… но не невозможно благодаря упорству леди Тренны, усиленно обучавшей её именно распутыванию ловушек. Хотя в то время юная ученица считала наставницу слишком уж подозрительной и осторожной.

Девушка, лежавшая на дальнем диване, дёрнулась и стихла, и Милли бросилась к ней, решившись испытать свои силы. Иначе, пока у магистров дойдёт очередь до этой несчастной, будет уже поздно. Прикрыв глаза, магиня все силы устремила на распутывание хитро завязанной удавки, приходящей в движение от одной-единственной фразы. Один за другим распутывала витки заклинания и с ужасом прислушивалась к сердцу пациентки, трепетавшему все реже и тише.

Сейчас магине очень пригодилась бы простая целительская трубочка, вставить в горло жертвы… тогда у неё было бы несколько минут в запасе. А собственно… почему нет? Разве Милли не умеет создавать из воды всё необходимое?! Вернее, изо льда… и это лучшая идея.

– Цили, принеси воды! – приказала магиня, однако, обернувшись, поняла: графиня её не слышит.

Зажав рот рукой, Церцилия с таким ужасом наблюдала за происходящим, что сразу стало ясно – сейчас абсолютно бесполезно её о чём-либо просить.

– Я принесу, – ринулся куда-то один из учеников и через несколько секунд вернулся с кувшином.

Но Милли не стала дожидаться и призвала воду из организма умирающей. Протиснула замороженную струйку ей в горло, раздвинула вширь и заморозила посильнее. Девушка со всхлипом потянула в себя воздух и снова дёрнулась, но это уже было не страшно, теперь у неё появилось время. Милли дёрнула последний узелок и устремилась к следующей пациентке.

В зале откуда-то появились ещё маги, один из них, понаблюдав несколько секунд за незнакомой магиней, попросил объяснить смысл её действий. Маги оказались очень понятливыми, уловили суть с трёх слов, и несколько человек немедленно устремились к притихшим жертвам. А подойдя к очередной умирающей, Милли с облегчением обнаружила вставленную в её горло медную целительскую трубку. С этого момента дело пошло быстрее, и хотя сил становилось всё меньше, зато появился опыт. Теперь Милли распутывала удавки почти машинально, сокращая и убирая из заученного наизусть процесса лишние движения.

А едва осознала, что её помощь больше пока не нужна, отставила кувшин и ринулась на третий этаж. С того самого мига, как из гарема раздался крик женщин, душу магини жгло страшное подозрение. Подлый предатель вполне мог начать уничтожение пленниц с верхнего этажа.

– Милли… – Девушка даже не оглянулась.

Но он догнал её на площадке второго этажа, и не один, а с запыхавшейся Церцилией на руках. Слава богам, что этого не видит Юнели, мелькнула в голове магини и тотчас пропала посторонняя мысль, но Сарджабиз уже небрежно опустил принцессу на ступеньку и схватил Милли за руку.

– Вместе пойдём.

Ну вместе так вместе, дёрнула она плечом, развернулась и побежала дальше. Знакомая по ощущениям голема дверь оказалась в самом конце выходящей окнами на внутренний дворик галереи. И пока Милли до неё добралась, всё время ловила себя на том, что прислушивается к звукам, которые доносятся из-за дверей. Вернее, могли бы доноситься.

Но из комнат не доносилось ни единого звука, и надежда на спасение подруг таяла с каждым шагом.

Сердце девушки замерло, когда магистр решительно отодвинул массивный засов и рванул на себя ручку двери.

В открывшемся проёме стоял полумрак и было ужасающе тихо. Не в силах войти первой, магиня беспомощно оглянулась на магистра, и в этот момент из глубины комнаты донёсся неуверенный вопрос:

– Милли? Это ты?! Милли-и‑и!!!

Они столкнулись на середине комнаты, две верные подружки, ставшие за долгие годы ближе, чем родные сёстры. Бросились друг к другу в объятия, забормотали, глотая слёзы, какие-то глупости… и почти сразу пришли в себя от единственного вопроса Риселлы:

– А где леди Тренна?

– Не знаю. – Радость от встречи не то чтобы померкла, но сразу отошла на второй план. – Они остались во дворце… шаман бросил заклинание… ты, наверное, успела заметить?

– Я заметила… я шла сюда последней. – Откуда появились Мирена и принцессы, Милли не заметила.

Зато, наконец, догадалась, почему в комнате был полумрак. Услышав снизу крик, решительная Риселла приготовилась защищаться до последнего.

– Вы останетесь здесь или пойдёте с Милли? – вежливо спросил девушек молчавший до этой минуты магистр, и магиня отметила, что её мнения он даже спрашивать не собирается. – В моём доме найдутся комнаты для всех.

– Это Сарджабиз, – запоздало представила спутника Милли, и Риселла огорчённо прикусила губу.

Вот так и бывает, когда даёшь волю эмоци– ям и начинаешь при всех задавать глупые воп-росы.

– Он знает, – поняла её тревогу Милли, – и у него чудесная жена… кстати, мне пришлось надеть её платье, надеюсь, Юнели не обидится?!

– А разве ты не спросила? – обернулся уже шагнувший прочь магистр.

– Извини… она спит. Не волнуйся, сторожку я заглушила… – виновато потупилась Милли.

– Победителей не судят, но платье лучше сними, тут много запасной одежды. Я потом сам его подброшу, а сейчас собирайтесь и спускайтесь вниз. А я должен идти, меня ждут.

– Я бы хотела остаться тут, – едва за магом закрылась дверь, объявила Аглесса. – А что там случилось?

– Ничего хорошего, – мрачно хмыкнула Церцилия, – и лично я тут теперь не останусь. И вам не советую. Где тут у вас одежда… поищите мне туфли, я свои на лужайке оставила.

Впечатлённые заявлением ничего не пугающейся маркатки девушки не стали медлить. Пока Милли переодевалась в имгантское платье, собрали себе, по совету той же Церцилии, узелки с запасными вещами и дружной толпой двинулись прочь.

Проходя мимо соседних комнат Риселла по просьбе Милли постучала в одну из дверей и окликнула её хозяйку. Как выяснилось, она жива и невредима, хотя невероятно напугана. Видимо, маг успел собрать в холле только жительниц первого этажа.

Сообразив, что теперь маги и сами разберутся с гаремом, Милли накапала девушке успокаивающего зелья и торопливо зашагала дальше. Но, дойдя до второго этажа, невольно приостановилась, прислушалась и решительно открыла одну из дверей.

Сидевшая возле узлов девушка испуганно смотрела на неё покрасневшими от слёз глазами.

– Бери узлы и иди к нему, – сурово объявила Милли, с такими истеричками нельзя разговаривать мягко, сразу снова начнёт рыдать, – да смотри, не передумай!

Решать чужие проблемы всегда намного легче, чем свои собственные.

Когда они оказались перед аркой, ведущей в холл, ноги магини сами заторопились. Хотелось быстрее взглянуть своими глазами и убедиться, что никто не погиб.

Милли торопливо шагнула в зал и облегчённо выдохнула, на диванах остались только трое девушек. Судя по лёгкой дымке, окутывающей застывшие тела, это были те, для кого маги успели остановить время.

Над одной из них склонился Сарджабиз, около второй, спиной к вошедшим, стоял Ленбар. Милли опознала его по странному серебристому цвету волос, выдававшему стремление мага не привлекать, а отпугивать внимание женщин.

– Всё, готово, – бросил он, не оборачиваясь, – можете снимать стазис.

– Дядюшка Бен? – неуверенно спросил сзади голос Мирены, и магистр стремительно обернулся.

Так торопливо, что никакого ответа на полувопрос-полусомнение даже не потребовалось. Девушки ещё ничего не успели сообразить, а Мирена уже покачнулась и осела на успевшую подхватить её Галирию.

Маг побледнел и ринулся к ней, но внезапно на его пути встал Сарджабиз.

– Я отправлю их домой, продолжай работу, – сухо сказал другу, и тот не осмелился перечить.

Знал по опыту: если бы у Сарда не было веских причин для такого поведения, он никогда бы не позволил себе вмешаться. Поэтому только стиснул зубы и отвернулся к последней пострадавшей.

Сарджабиз заученным жестом открыл портал и отправил туда всех гостий. Едва пришедшую в себя Мирену торопливо увлекли с собой Милли и Риселла, а Церцилия грубовато подтолкнула восхищённо засмотревшуюся на учеников Аглессу.

В доме магистра было так же уютно и чисто. Мягко светились магические светильники, аппетитно пахло жареным мясом и острой приправой. А на диванчике сладко спала Юнели. Милли довольно ухмыльнулась, магистру не придётся подбрасывать одежду. Отнесла платье на место, провела над ним рукой; каждая магиня первым делом старается выучить заклинания чистоты и защиты. А каждый маг – атакующее… и никуда от этого не деться.