– Они блефовали, – уверенно объявил собравшимся вокруг стола собеседникам Сарджабиз и тайком подавил зевок. Отдыхать в эту ночь почти не пришлось.
Отправив всех собранных магистров по дворцам правителей срединных королевств с одним-единственным заданием – усилить их защиту, четверо старших магов ушли из обители в разные стороны, чтобы на рассвете, основательно запутав следы, встретиться на Битаре. Письма с сообщениями от Таргеля, подтвердившего, что герцог Дорданд жив и невредим и сидит в своих покоях, магистры получали в течение всей ночи, а чуть позднее к ним присоединились отчёты Гизелиуса.
Магистр прибыл на Битар первым из отряда. Ему пришлось сразу всё рассказать Агранату и старому королю, Гизелиус даже не надеялся обмануть осторожных и прожжённых политиков заявлением, будто он пришёл просто так, проведать воспитанников.
Бывшие короли лично проверили, на месте ли Дорд, и всю ночь просидели без сна, заняв соседнюю гостиную. А на рассвете, дождавшись прибытия Вангора с магистрами, приступили к обсуждению странной угрозы.
– Не думаю, что это был простой блеф, – осунувшийся после бессонной ночи Агранат задумчиво рассматривал наизусть выученную схему сторожевых постов, – тут определённо другое. А вот сейчас мне пришла в голову одна мысль… Я, конечно, не маг, но мне сразу показалось невероятным, что шаманы смогли бы выследить, куда ушёл Дорд. Зато они с большой долей достоверности могли предположить, куда вы утащите Чеджерга. И когда они вас припугнули… этим свитком, встаёт вопрос: зачем? Ведь не совсем же они глупцы поверить, будто вы испугаетесь и отдадите предателя без борьбы?!
– Тьма, – бледнея от нахлынувшей догадки, пробормотал Гардиан, – ты считаешь, что они специально подбросили нам шаманов?
– Думаю – да. А поскольку, как вы говорите, победа далась вам очень легко, значит, шаманы целы и невредимы? И если они сидят рядом с Чеджергом, то…
Дослушивать герцога было некому, только тёмный цветок портала мягко таял посреди гостиной.
* * *
Назойливый сигнал Чино, единственного, кому Ленбар дал право тревожить себя в любое время дня и ночи, заставил магистра осторожно выскользнуть из объятий любимой и щелчком пальцев вернуть на место одежду. Однако уйти незаметно магу всё же не удалось.
– Что-то случилось? – приподнявшись на локте, Мирена с тревогой следила за мужем.
– Отдыхай, – мягко улыбнулся магистр, – я скоро вернусь. Наверное, Чино не может сам решить, сколько овец нужно купить у степняков, вот и позвал.
«Ну да, овцы!» – понимающе фыркнула бывшая фрейлина, следя, как исчезает в портале беловолосая фигура магистра. Можно подумать, она не заметила, сколько всевозможных вопросов и проблем решает он каждый день. Мирена отбросила с лица упавшую прядь, и старинный браслет непривычной тяжестью невольно напомнил ей о произошедших в жизни переменах.
Надо же, смущённо улыбнулась женщина, как резко иногда поворачивает своё колесо судьба! А ведь она шла попрощаться с ним. Решила вернуться в дом родителей. Не важно, что там сейчас хозяйничает старший брат, они всегда дружили. А ей ничего особого не нужно, ни доли наследства, ни нарядов. Только немного передохнуть от ударов судьбы и понять, как жить дальше.
Но Ленбар всё решил по-своему… и она, стыдно признаться, так счастлива, что даже на какое-то время забыла про Аглессу.
Нет, неправильно будет сказать – забыла… просто боль стала не такой острой, и слёзы обиды больше не жгут глаза острым перцем. Она всегда знала… что дочь ей не принадлежит… но отдала столько силы и любви, чтобы в холодных стенах монастыря малышка не чувствовала себя одинокой и обиженной! Ненастные дни пыталась скрасить маленькими праздниками, используя для этого любой повод, по вечерам рассказывала только весёлые сказки и пела шутливые песенки. Когда Аглесса болела, тайком подсовывала под подушку её любимые конфеты и смешных человечков, сшитых долгими ночами из лоскутков. А по большим праздникам и в дни рождения детей наряжалась шутом и вытворяла такое, что смеялась даже суровая мать-настоятельница.
Мирена стряхнула горькую слезинку и решительно потянулась за одеждой и сложенными кучкой амулетами, которые ей вернули после случившегося в гареме.
Раз Лен ушёл по делам, то и ей негоже прохлаждаться. Как там он сказал?!
– Бери власть в доме в свои руки.
Взять власть в свои руки оказалось легко: в доме, кроме Гектора, мрачно смотревшего в толстый фолиант, больше никого не нашлось. Аглесса не в счёт, набуянившись с вечера, бывшая принцесса с чистой совестью отсыпалась. И Мирена, раньше ревностно следившая за распорядком дня, вовсе не собиралась её будить.
По установленным Ленбаром правилам, в его доме убирали и готовили еду ученики магистра, соревнуясь в применении бытовых заклинаний. Однако для присмотра за порядком магистр нанимал немолодую женщину из тех, что жили за стеной. Желая поддержать людей, прибывших поднимать на месте руин город Эр-Маджар, обитель давала им хорошо оплаченную работу и защиту от различных напастей.
Звали эту экономку, или, как говорят в Лурдении, домоправительницу, Хитта, и Мирена за три дня уже успела с нею немного познакомиться. И убедиться в правильности выбора Ленбара. Хитта просто источала спокойствие и добродушие, и её житейское благоразумие вызывало искреннюю симпатию.
– Пришла помогать? – обернулась экономка от плиты, где помешивала кипящее варево, и сразу что-то заподозрила по смущённому взгляду гостьи. – Что случилось-то? Девчонка утихомирилась? Нет? Ну и ладно, угомонится ещё. Погоди, отставлю бульон, поговорим. Завтракала? Тоже нет? Садись вот тут, я тебе горяченьких пирожков из духовки выну.
А едва Мирена потянулась за пирожком, Хитта всплеснула пухлыми ручками и заахала:
– Ох ты, прелесть-то какая! Вот, значит, как, ты у нас теперь мужняя жена! Лада тебе, лада! И кто счастливец? Что? Неужели сам беловолосый? Ну, это просто сказочная новость, сегодня вечером я разбогатею! Наши-то, городские, давно спорят, на ком он женится!
– А разве… были желающие? – осторожно осведомилась Мирена, внезапно почувствовав, как ей неприятна эта тема.
– Были, как не быть! Даже подрались за него в гареме две кошки… хозяин – жених завидный. Только ты не волнуйся. Он про это даже не подозревал, никого не привечал. Так ты теперь, выходит, мне хозяйка, как же я сразу не сообразила!
– Хитта! Не вздумай меня так называть, – укоризненно уставилась на домоправительницу Мирена. – Лучше подскажи, чем мне заняться. Так, чтобы Бена немного от домашних забот освободить?
– А, ну так это просто, – обрадовалась тому, что особых перемен не намечается, Хитта. – Я расскажу. Ты кушай пока. Ну вот, первым делом…
Договорить она не успела. В кухню влетел бледный Гектор и с порога, едва завидев Мирену, объявил:
– Я закрываю все окна, двери и дымоходы и активирую защитный купол. Из дома выходить нельзя, выглядывать и приоткрывать окна – тоже.
– Что случилось? – вскочив с места, Мирена смотрела на ученика расширенными глазами.
В груди женщины от внезапно возникшего ощущения неминуемой беды застрял холодный комок.
– И сколько нельзя будет открывать? – Деловитый вопрос Хитты прозвучал немного нелепо.
– Пока маги не справятся… – растерянно сообщил Гектор, – в крипте что-то случилось… Мне учитель велел вас охранять.
– Мирена! – бросилась к побелевшей и покачнувшейся новобрачной кухарка. – Садись посиди! Я сейчас капелек налью… успокоительных, мне хозяин давал… А ты, охламон такой, думай, когда говоришь! Женщина только замуж вышла, а ты ей…
– Я пойду туда, – ринулась прочь новобрачная, предупреждающе бросив Гектору: – И не пробуй меня удержать! Не забыл ещё… на что я способна?!
– Леди, не вздумайте! – переполошился ученик. – Остановитесь!
– Береги Аглессу! – уже распахнув дверь чёрного входа, жёстко приказала Мирена. – А лучше усыпи, чтобы не мешала!
И решительно выскочила на дорожку.
– Настоящая хозяйка, – вытирая кончиком передника слёзы, постановила Хитта, следя в окно за торопливо удаляющейся женской фигуркой. – Ну, закрывай уже свои двери!
– Хитта… ты что там сказала… про хозяйку? – В последние дни Гектор отличался некоторой рассеянностью.
– Так поженились ведь они! – важно просветила экономка ученика и, заметив его недоуменный взгляд, снисходительно пояснила: – Хозяин и Мирена! Браслет на ней такой красивый! Пришла сюда, значит, хозяйство принимать… ох ты горе! Да ведь она так ничего и не поела!
– Хитта… теперь метр меня убьёт… – не дослушав кухарку, простонал Гектор, – я только сейчас понял, почему он отдал такой приказ… всё, я труп. Что ты сказала про еду? Вот это? Клади всё в корзинку! Я отнесу… и попытаюсь её вернуть. А двери снаружи запечатаю… только плиту остужу, а то вы от дыма задохнётесь.
– Сумасшедшие эти маги, – глядя, как окно снаружи оплетают полупрозрачные сиреневые побеги, вздохнула Хитта и понюхала недоваренный бульон, – вот что теперь с ним делать, ума не приложу?! На ледник, может, отнести?
* * *
Если бы такой переполох, какой Мирена застала возле дома Гардиана, случился в любом из королевских дворцов, стража или гвардейцы немедленно оцепили бы неспокойную территорию и не пропустили никого, кто пожелал проникнуть внутрь.
Но в обители к этому времени не осталось ни воинов, ни гвардейцев. За три дня маги успели всех отправить по родным гарнизонам. Только сиротливо жалось к наружной стене несколько полосатых шатров, хан Дехтияр оставил часть нукеров и слуг для сопровождения старшей дочери. Бильнехон категорически не желала покинуть так и не пришедшего в сознание мужа, и сородичи терпеливо ожидали решения ханшалли, проводя время за игрой в кости и наведением зеркального глянца на острые как бритва хенчары.
Маги же и ученики, сбегавшиеся к выходу из крипты по тревоге, заранее знали свои обязанности и не отвлекались ни на что постороннее. Вот потому никто не спросил стремительно пронесшуюся мимо них женщину, куда это, собственно, она идёт. Бесспорно, сыграла свою роль и непреклонность, легко угадывающаяся в походке, взгляде и крепко сжатых губах Мирены.
К ведущим в глубины крипты зачарованным дверям, расположенным на нижнем ярусе подземелья, вели два хода. Первый, самый старый, начинался прямо из рабочей башни Гардиана. Сначала нужно было спуститься по каменной винтовой лестнице до камер, потом, пройдя в самый конец темницы, сойти вниз ещё на несколько пролётов мимо разграбленных много веков назад сокровищниц. Лишь затем, оказавшись в просторном ритуальном зале, можно было выбрать одну из расходящихся в разные стороны дверей, но только магистры, проводившие ритуал возрождения источника, знали короткий и безопасный путь.
Второй, новый, выход магистры для удобства вывели в примыкающую к дому крытую галерею прямо из этого зала, использовав один из ложных выходов. Галерею и проход тщательно защитили куполами и сторожками, впускавшими лишь тех магистров, кто принял устав обители. После предательства Каражая щиты и ловушки сменили и сейчас торопливо укрывали дополнительными слоями защиты.
– Где Ленбар? – требовательно дёрнув за рукав красивого шатена, строго спросила Мирена, и он молча указал кивком на дом Вангора, не переставая плести заклинание.
Благодарить или переспрашивать женщина не стала, зная по собственному опыту: тот, кто идёт уверенно, вызывает в окружающих убеждённость, что так ему и положено.
В этом доме она уже бывала, приходила один раз с Ленбаром и Тренной на совещание, когда старшие магистры разбирались в зашифрованных записях Хисланда.
Поэтому, вбежав в передний зал, женщина без малейшего колебания свернула налево, к башне, где на втором этаже находилась лаборатория Гарди. Почти бегом пронеслась через гостиную и светлую застеклённую галерею, распахнула дверь и бросилась к темнеющему выходу на нижнюю лестницу. Каким невероятным чутьём Мирена поняла, что именно там таится угроза, с которой сражается её Бен, она и сама не смогла бы объяснить, но в собственной правоте не сомневалась.
– Куда?! – в резком, хрипловатом окрике, прозвучавшем из полутьмы верхней площадки, Мирена с трудом узнала родной голос, так недавно нежно называвший её птичкой и глупышкой.
Но отвечать и не подумала, метнулась к нему, понимая: пока она рядом с дверью, Бену ничто не помешает вышвырнуть новоиспечённую супругу прочь. Белкой взвилась на второй этаж, первый раз в жизни искренне поблагодарив строителей Лижского монастыря, навертевших в нём бесчисленное количество лестниц. И, не успев удивиться странному эху, сдвоившему звук её шагов, влетела в лабораторию, выдернутая крепкой рукой мужа.
– Мирена? Какого… лиха ты тут делаешь?!
Если бы он так сказал ей утром, до прихода бывшей фрейлины в столовую, она бы растерялась, сжалась и побрела прочь. Во всем, что не касалось интересов Аглессы, Мирена была застенчивой и мнительной.
Но теперь только выше вздёрнула носик.
– Я не пускал! – торопливо пожаловался за спиной Мирены голос Гектора. – Но она пригрозила швырнуть в меня одну из своих штучек…
– И обязательно исполню это обещание, – не оборачиваясь, бросила Мирена, бесстрашно глядя в лицо мужа, – и не смотри на меня так сердито, Бен. Я всё равно никуда не уйду! А если ты меня заставишь силой…
– Не заставлю, – как-то сразу помрачнел и осунулся Ленбар, – минуту назад маги замкнули купол снаружи.
– А что случилось? – Гектор ещё не верил, что избежал наказания, и торопился перевести разговор на другую тему.
– Подал сигнал тревоги маг, дежуривший в темнице. – Ленбар принюхался и безошибочно остановил взгляд на принесённой учеником корзинке. – Что у тебя там?
– Так Хитта сказала… леди не успела позавтракать, – обрадовавшись своей находчивости, ученик шагнул к свободному столу и принялся выгружать завёрнутые в полотняные салфетки пироги, миски с мясом и сыром и даже вазочку с мёдом. Всё, что в спешке засунула в корзину Хитта.
– Ладно, давайте позавтракаем, – быстро оглянувшись на выход к лестнице, принял решение Ленбар, – но как только появится возможность открыть портал, вы оба отсюда уйдёте.
Гектор согласно закивал, спорить с магистром себе дороже, а Мирена смолчала, сделав вид, что очень занята разворачиванием пирога. Впрочем, Ленбар и не ждал её согласия. Да и вообще спорить не собирался, точно зная: при первой возможности он поступит так, как сочтёт нужным.
Конечно, душу Ленбара, как и любого мужчины, невероятно согревала готовность жены ринуться вслед за ним навстречу опасности. Да вот только он давно не любой мужчина, а магистр, причём старший. И никогда не позволит никому, а тем более обожаемой женщине, вставать наравне с ним лицом к лицу со смертельным врагом.
И тем более не позволит оспаривать его право на принятие решений. Нет, он не считает себя самодуром и совсем не против выслушать совет или подсказку. Но принимать решения в доме должен кто-то один. Предпочтительно более опытный и мудрый.
Воду для чая магистр вскипятил на магической горелке, травы нашёл в одном из шкафов. А найдя, миролюбиво протянул жене, пусть сама убедится, что он не собирается её усыпить или ещё как-то одурманить. Он не Хисланд – действовать тишком. И к тому же прекрасно понимает, как легко сейчас разбить едва родившееся счастье. Слишком долго запуганная покойным советником Мирена жила под угрозой внезапного удара, и ей нужно время стать такой, как прежде, открытой и уверенной в себе.
– Так что там с сигналом? – дождавшись, пока муж подкрепится, словно невзначай поинтересовалась Мирена и уставилась на Ленбара, подперев ладошкой щёку.
– Не хитри, – невольно улыбнулся магистр, именно так она всегда садилась много лет назад, когда он считал своим долгом рассказывать ей про поджидающие юную фрейлину опасности. – Я и сам всё поясню. Там, в камерах, находятся захваченные вчера шаманы… а в карцере для особо опасных преступников заперт Чеджерг. Его немного подлечили и усыпили, а для охраны оставили мага первого круга. Полчаса назад дежурный маг подал сигнал тревоги и почти сразу прыгнул в портал. Но наверх… прибыло бессознательное тело… Что-то его догнало. Им занимаются целители, а меня вызвал Чино… только пяти старшим магистрам известен тайный пароль, открывающий вход в крипту. Однако в обители сейчас, кроме меня, никого из них нет, и это знают только Чино и ещё двое дежурных магов. Поэтому я запечатал старый проход, а остальным велел закрыть дом и запасной выход снаружи. И теперь жду… первого удара шаманских лазутчиков. К сожалению, они не имеют своей магии и потому им не страшны отбирающие силу стены старинной тюрьмы. Но какие хитрости они придумали, чтобы выбраться наверх, сказать сейчас невозможно.
Говорить ученику и жене о запертом в комнате следователей шаманском арсенале Ленбар не собирался, незачем волновать их заранее. Вполне возможно, шаманы не успеют до него добраться.
Что-то вспыхнуло прямо перед лицом Ленбара, и в его руки упало полуобгоревшее магическое письмо. Заклинание восстановления, брошенное магом почти автоматически, продлило жизнь послания всего на секунды. Но и их Ленбару хватило, чтобы прочесть несколько слов и помрачнеть, как море перед штормом. Письмо было от срочно вернувшегося Гардиана, просившего прислать отчёт.
Вот только Ленбар сильно сомневался, что сумеет его отправить.
Кто-то мощный, и магистр догадывался, кто, незаметно вплёл в заклинание защиты свой узор и направил в него мощный поток взятой из источника энергии. Напрочь закрывая жителям обители проход в крипту.