Глава первая

— Стан… — девушка, сидевшая напротив, подняла на командира синие глаза, казавшиеся ещё больше из-за худобы её личика, — вы завтра уезжаете?

— Ваальты говорят, завтра утром Тарос выйдет из своей пещеры, — мягко объяснил землянин и подвинул к ней тарелку, — как-то плохо ты поправляешься, Лийлеза. Нужно тебе почаще кушать, что ли.

— Тебе нравятся толстые девушки? — продолжила нешуточный допрос полукровка, упрямо продолжая смотреть в упор на Стана.

— Мне нравишься ты, Лийлеза, — так же серьёзно сообщил командир, — и я хочу, чтоб ты была здоровой. И ещё я знаю, зачем ты пришла. Мой ответ — нет.

— Почему?

— Ты же умная, и сама все понимаешь. Нам предстоит очень тяжёлый поход, а у нас и так большая половина отряда — девушки. И я не могу оставить тут ни одну из них, как бы ни хотел. Они были с нами с самого начала похода, и очень жестоко будет бросить кого-то тут, с ваальтами. Конечно, они никого не ударят и не оскорбят… но жить среди тех, кто в душе считает тебя низшим существом очень неприятно.

Даже мне. Не станут же девушки доказывать, что сделали значительно больше полезного, чем десяток этих анлезиек?

— Ты думаешь, мне нравится с ними жить? — безнадёжно спросила полукровка, и, наконец, отвела взгляд, — они и на нас так смотрят.

Но я бы вытерпела, если верила, что ты вернёшься. Я немного могу видеть вперёд… как твоя мать, но в моих снах всё в тумане. Поэтому я решила… если ты не возьмёшь, я уеду отсюда сама, с торговым судном. Осталась только одна… проблема. Я не хочу снова попасться в лапы жрецам Астандиса… вернее, чтобы я была им нужна. Потому и пришла к тебе… не хочу просить других.

— Лийлеза, — во рту у командира сразу пересохло, — ну что же ты со мной делаешь? Ты ведь понимаешь… потом я не смогу тебя тут оставить?

— Я понимаю, — губы девушки горько скривились, и она смолкла, пытаясь пересилить эту боль, но Стан уже ощутил её и сообразил — выхода действительно нет. Того, лёгкого выхода, который он придумал сам. Уехать подальше, оставив здесь девчонку с так похожими на Занийскую принцессу глазами, и посмотреть, что из этого получится. Будет ли его тянуть к ней по-настоящему, или всё забудется через пару недель и можно будет вздохнуть свободнее и жить как раньше?! Ведь Адистанна тоже пока никуда не делась… хотя он уже научился думать о ней отстранённо, как об актрисе-иностранке из последнего крутого фильма.

— Лийлеза, — землянин подсел к полукровке ближе, обнял за худенькие плечи и привлёк к себе, успокаивающе гладя по светлым волосам, — успокойся. Черт с ним, один человек уже действительно ничего не решает. Но только давай договоримся… хотя бы ещё несколько дней не будем принимать окончательного решения. Ты пока слишком мало меня знаешь… да и я хочу убедиться, что мы не ошибаемся… понимаешь?

— Стан… — синеглазка прижалась лицом к его груди и бурно расплакалась, — я так надеялась… нет, верила, ты не сможешь бросить меня тут…

— Интересно, — в мягко отворившуюся перед ней дверь ворвалась Тина и изумлённо уставилась на брата, — чего это тут происходит? Это почему она так ревёт? Лийлеза? Он тебя обидел? Скажи мне, я сам с ним поговорю!

— Кость, иди нафик! — отмахнулся от клона командир, — ты вообще, зачем сюда бежал? Поесть, или что-то случилось?

— Вот именно, — сразу стих Тин, — Тарос случился.

— И что? — мгновенно насторожился Стан, — не вышло?

— Вроде все нормально, как белобрысые говорят, — вздохнула целительница и вдруг яростно стукнула кулачком по столу, — прикинь, он, гад, ещё в первый день обратился… ну, или как это называется?

Но сидел и молчал, потому как ему, видите ли, не понравилось! Можешь себе такое представить? А ведь я чувствовал… но не мог понять.

Сразу был вроде как порыв горячего ветра, а потом стало прохладно. И теперь с ним бабушка эта возится, к боссу повела. Потому я и ушёл. А Лиля чего плачет?

— Я беру её с собой, Кость, — тихо признался старший, надеясь, что клон верно его поймёт, — все равно отряд большой, а Лийлеза не хочет здесь жить.

— Ну и правильно, — горячо поддержал Тин, — и Ма будет рада… или я чего-то не так понял?

— Мы решили не торопиться… — предупреждающе глянул на брата Стан,

— ещё несколько дней… присмотримся, никуда ведь не опаздываем?

— Кость, — младший присел к столу и по-бабьи оперся щекой об ладошку, — ты стал такой мудрый, просто жуть! И рассуждаешь так благоразумно. Вот только иди, спроси морян, как жрецы Астандиса охотятся за такими, как она!

— Нечего мне их спрашивать, сам в курсе, — отрезал командир, начиная подозревать, что раз он берет Лийлезу в отряд, то всякие отношения с морянками придётся прекратить. Девчонка чуткая… и что она там говорила про видение? Нужно будет попросить Ма, пусть выяснит. А сейчас пора разобраться с Таросом, и так из-за него на три дня задержались.

— Сидите тут, я схожу к боссу, сам всё посмотрю, и, Кость, сказать белобрысым, чтоб принесли поесть?

— И без тебя скажу, — обрадовался Тин, ожидавший от брата именно такого поступка. Он, конечно, и сам мог бы сходить к анлезийскому боссу, если бы Инделирри настрого не запретила вмешиваться. Она вообще теперь сует свой нос во всё подряд, хотя совершенно непонятно, зачем эта молодая бабушка собирается с ними идти на Хамшир?! Сидела бы дома, тыквы выращивала. И без неё хватало в отряде командиров, и Стан, и Васт, и Ма… Воспоминание о матери подтолкнуло мысли Тина в новом направлении, и он, мгновенно сцапав Лийле за руку, потащил полукровку прочь из домика, напористо объясняя по пути:

— Идём к Ма. Она пишет список вещей, которые нужно с собой взять, и вместе с моряной готовит одежду. Раз ты идёшь с нами, нужно и тебя одеть.

— Но у меня есть одежда… — робко попыталась объяснить девушка, даже не догадываясь, что Тин, у которого все в душе бурлило от неизвестности и волнения, просто придумал предлог, как вовлечь новые силы в процесс выяснения подробностей случившихся с напарником перемен.

— Добрый день, — по эмоциям Тароса, которые тот ещё не научился скрывать, Стан безошибочно нашёл его возле лесного хозяина. Они оба сидели у любимого Аньэлдовиэллем фонтанчика и молча смотрели в его переливающиеся струи. Мельком ощутив чувства квартерона, землянин успел сообразить, к чему нужно готовиться. В душе Тароса цвело горькое разочарование, пришедшее к нему вместе с мудростью третьего цикла.

— Привет, командир, — эмоции Тара неожиданно вспыхнули непритворным облегчением, и до Стана начало доходить истинное понимание происходящего. Оказывается, напарник клона меньше всего желает, чтоб в его душе копались, жалели, помогали. И значит, теперь ему нужно только время, чтобы со всем справиться самому, потому он два дня и изображал вегетарианца, не желая выходить из ритуальной пещеры.

— Поздравляю, — дружески хлопнув соратника по плечу, командир осмотрел его нарочито скептическим взглядом, — ты тут уже закончил разговоры? А то я приказал всем одеваться и собирать рюкзаки. Сейчас перекусим на дорожку и отправимся. Только тебя и ждали, Линел волнуется.

— Да, я готов, — кивнул Тарос, стараясь не показывать, как обрадовался этому предложению. А ещё тому, что в походе никто не станет заводить долгих разговоров и поливать его рвущими душу сочувственными взглядами.

Просто некогда всем будет, в суете перехода и заботах, которые непременно навалятся на отряд в Хамшире.

— Тогда беги к нашим, чего сидишь? У меня есть вопрос к боссу.

— И о чем же ты хотел бы узнать, Стан? — лесной хозяин смотрел на землянина, не скрывая интереса, этот парень, так легко читающий чужие ощущения и решающий серьёзные проблемы друзей, порой путался в собственных чувствах, как самый обычный человек.

— Кто эти мастера? Ну, к которым мы идём? Ты же знаешь, так почему не хочешь объяснить нам заранее, чтоб мы представляли, как с ними общаться?

— Стан, — помолчав, сообщил лесник, — ты неправильно задал вопрос, но я его понял. Можешь не сомневаться, никто там вас не обидит, если вы придёте с моим знаком… впрочем, они вообще никого не обижают.

— А мне рассказали на Зании, что у них под воротами умирают люди?

— А кто этих людей туда звал? — рассердился вдруг анлезиец, — и с чего они взяли, что там есть привратник, который смотрит в окошечко на дорогу? Люди привыкли всех судить по себе, и если у кого-то другие порядки, значит он злой и плохой! Вот и к нам они приходят и начинают обижаться, когда их не понимают или неправильно оценивают ваальты первого или второго цикла. И никак не желают принять простой факт — несмотря на взрослое тело, душой это ещё дети. Вот и ты сбросил такого с дерева…

— Не сбросил, а аккуратненько спустил вниз телекинезом, — веско поправил Стан, — и для надёжности посадил в мягкий кустик. Уж извини, но ждать, пока он расквасит мне нос, я не собираюсь. И в следующий раз заброшу его подальше.

— У тебя есть дар телекинеза? — мгновенно заинтересовался повелитель, — но ты ничего не сказал!

— Извини. Привычка такая, оставлять в запасе оружие на всякий случай… здесь уже выработалась, между прочим. Но пользуюсь я им редко, много сил берет.

— Нужно тренироваться, будет брать меньше, — сообщил лесник и раскрыл ладонь. И в тот же миг на ней появилось спелое яблоко.

— Ты его создал!

— Нет. Хотя и создать я тоже могу, но это труднее, да и зачем, если вокруг полно яблонь? А дерево с такими плодами растёт рядом, вон за теми кустами. Попробуй призвать.

— Вообще-то я задал вопрос… — недовольно нахмурился Стан, протянул руку и напрягся, представляя, как на неё падает румяное яблоко с тонкой кожурой, сквозь которую просвечивает напоенная мёдом мякоть. Град ударов обрушился на него вместе со звонким, заливистым хохотом эльфа, веселившегося, как нашкодивший второклассник.

— А ещё босс, — с осуждением фыркнул Костя, прикрывая руками голову, — теперь понятно, почему у него дети не взрослеют. Какая яблоня, такие и яблочки… Он резко смолк, сообразив, что слишком зациклился на яблочной теме и огорчённо осмотрел кучку рассыпавшихся вокруг него плодов. Штук двести, не меньше! Ну и что теперь с ними делать?

— Сколько унесёте, можете взять с собой, в дороге съедите, — переставая хихикать, проницательно объяснил повелитель, — а насчёт телекинеза ты и сам все понял. Много силы уходит, когда тратишь безрассудно.

— Понял, — надкусив яблоко, мотнул головой Стан, — но про мастеров ты пока так ничего и не объяснил.

— И не буду. Как объяснить слепому, что такое облака? Или закат?

Можно потратить много слов… но ничего не добиться. Вы всё поймёте сами, я уверен. Вот тебе мой знак, приложишь его к отверстию в воротах. Только не бери с собой местных просителей, если они сидят под воротами, все равно это бесполезно. Тоже сам потом поймёшь.

— Заранее начинаю бояться, — едко фыркнул Стан, рассматривая изящное кольцо зеленоватого металла с замысловатой печаткой, — а надеть его можно?

— Да. Для того он и сделан кольцом. Но откроет только кому-то из вас четверых, так я настроил. Остальным придётся подождать у ворот, но если договоритесь с мастерами, они дадут воротам приказ пропустить их.

— А кто-то ещё, кроме тебя, имеет доступ к этим мастерам?

— Да. Веталы. Или вампиры по-вашему. И ещё жрецы Астандиса, но они только посылают туда отчёты. Достаточно вопросов, я и так сказал вам то, чего не говорил никому из людей.

— А мы и не люди, — поднимаясь со скамьи, упрямо заявил Костя, — а иномиряне со вновь приобретёнными особыми возможностями. То-есть — новая раса. И довольно усмехнулся, глядя на слегка озадаченное лицо верховного эльфа.

— Вам даётся на переход ровно две минуты, — сухо объявил Тину знакомый по Сузерду бледнолицый и черноволосый ветал, замотанный в серый, балахонистый плащ, — а кто не успеет — отправится на судне.

— Мы и раньше успеем, — серьёзно кивнул Стан и подхватил на руки Лийлизу. Густые ветви кустарника, окружившего крохотное, мелководное озерцо, расступились перед неведомой силой, и, повинуясь повелительному жесту ветала, отряд дружно ринулся в этот проход.

Каждый из мужчин нёс одну из женщин или девушек, и Конс с Майкой прыгнул в кусты следом за командиром. Затем бежал недовольно стиснувший губы Тарос, которому Стан поручил нести Ади, а за ним промчались державшиеся за руки Тина и Юнхиола, и Васт, держащий на руках крепко обвившую его шею Славу. Последними прыгнули Инделирри с Линел, заявившей, что ускоряться так, как умеют морянки, не дано ни одному человеку. Анлезийка лишь чуть высокомерно усмехнулась в ответ на это заявление, и в кусты влетела, не отстав от напарницы ни на шаг.

— Меньше минуты, — торжествующе объявил провожавший гостей Аньэлдовиэлль, глядя, как смыкаются за ушедшими кусты, — ты проспорил.

— И очень рад, — устало опустившись на траву, мирно усмехнулся Юрейд, — мне сегодня силы ещё понадобятся.

— Неужели решился лично отправиться на Хамшир? — поднял бровь лесник, но ветал не почувствовал в его эмоциях никакого изумленья, скорее лёгкую зависть.

— Ну, так ведь ты и сам на моем месте пошёл бы, — тихо сказал вампир, — неужели я пропущу такую редкую возможность… понаблюдать за этими сорванцами?

— Если им придётся туго, — помолчав, веско сказал Аньэлдовиэлль, — разрешаю помочь… чем сможешь. Моим именем.

— Хорошо… — так же серьёзно кивнул ему Юрейд, гибко поднялся с травы и шагнул к кустам, с каждым шагом становясь все призрачнее.

 

Глава вторая

— Японская козаностра… — рычала ночная тьма голосом командира, — Чудик! Да где же ты есть? Проверь всех членов отряда, ни черта же не видно!

— Не хватает Васта, Ма и Тина с Юной, — через некоторое время звонко отчитался Чудик, — а ещё моряны и бабушки.

— Вот это влипли, — ёмко означил свою досаду Стан и с надеждой осведомился, — А Шарик?

— Шарик тут, — виновато сообщил голосок второго унса, и Конс огорченно стиснул зубы, по договору Шарик должен был быть у Тина. Юрейд загодя предупредил отряд о нестабильности портала и возможности выхода из него на площади диаметром до двух-трёх миль, потому Стан и разбил всех парами, старательно уравновешивая более слабых — более сильными. И не зря последними шли моряна с Инделирри, Линел отлично ориентировалась на Хамшире и знала тут несколько преданных морской королеве людей, в домах которых можно было получить надёжный кров и помощь. А анлезийка могла найти защиту и кров в ветвях каждого куста и дерева, и при желании сумела бы задурить голову любому представителю сильной половины любой расы. Потому командир и волновался за них меньше всего. Как выяснилось, не ошибся, хотя портал и выбросил бабушку Тароса с моряной в речку, протекавшую примерно в версте от выхода большей части отряда, они вынырнули из кустов рядом со Станом уже через несколько минут. А Чудик почувствовал излучение их жизненной силы ещё издали.

— Почему ты не с Тиной, объяснишь мне позже, — строго объявил младшему унсу Стан, — а пока попробуйте вдвоём проверить окрестности. Ну а мы должны прямо сейчас решить, как поступить.

Можно найти удобное место, устроить стоянку и ждать остальных, а можем прямо сейчас добраться до ближайшего жилья и утром провести разведку окрестностей. Недостатки есть у обоих вариантов, поэтому голосуем.

— Я за жилье, — заявил Конс, — потерявшиеся не нубы и не станут искать нас по оврагам. А в посёлке мы сможем попутно разузнать обстановку в империи и уточнить своё местоположение, как выясняется, вампирский портал это глюк покруче винды.

— А я за лесок, — упёрся Тарос, неимоверно расстроенный потерей напарницы, — в городке или посёлке наш разномастный отряд непременно вызовет жгучий интерес и подозрения. Можете даже не сомневаться, обязательно найдутся желающие заработать немного монет и настучать имперским дознавателям.

— У меня другое предложение, — невозмутимо произнесла Линел, выходя из-за куста в невзрачной одежде небогатой селянки, — в посёлок на разведку пойдём мы с Таросом и возьмём Шарика. А вы найдёте укромное местечко и будете ждать.

— Хорошее предложение, — тотчас согласился Стан, — только идёшь ты не с Таром, а со мной. Накинешь на лицо морок и представишься моей сестрой. Чудик, ты с мелким остаёшься с Майкой, Конс, ты за меня…

Идём.

— И почему мне кажется, будто нас развели, как лохов? — ехидно фыркнул Конс, глядя вслед тающим в темноте фигурам разведчиков зрением унса, — но дисциплины это не отменяет. Инди, место для ночлега выбирать тебе.

— Слушаюсь, — с еле заметным ехидством ответила анлезийка, как раз именно этим и занимавшаяся, и порадовалась окружающей их темноте. Не хватало ещё, чтобы кто-то из этих детей рассмотрел счастливую улыбку, упрямо выскальзывающую на её губы. Давненько она не чувствовала себя такой нужной, а дело, которым занималась, таким важным.

— Чёртов кровопийца, — рычала Тина сквозь зубы, продираясь сквозь нескончаемые заросли неимоверно колючего кустарника, смутно напоминающего боярышник, — не мог он прицелиться немного правее…

или левее? Юна, держись за пояс… не хотелось бы тебя потерять…

Ма мне этого не простит. Она нарочно говорила, не снижая голоса, смутное ощущение присутствия неподалёку кучки людей, постепенно становилось все ярче, даря уверенность в скорой встрече. Но радовать спутницу пока не стала, не находя облегчения в собственных предчувствиях. Наоборот, ей почему-то с каждым мгновением всё меньше хотелось улыбаться и шутить, и целительница находила только одно объяснение этой странности. Скорее всего, выпали не туда и заблудились не только они с Юнхиолой, и возможно кому-то повезло меньше. Хотя и им досталось несколько десятков царапин и заноз, но и силы, чтобы моментально все залечить, Тину тоже хватило. Да и на зрение ночного видения осталось, Ма перед уходом сполна поделилась со всеми энергией.

— Тина… — державшаяся за пояс Костика названная сестра вдруг припала к его спине, и встревоженно зашептала, — Ты ничего не чуешь?

Хутамами пахнет!

— Что? — разом как вкопанный остановился землянин, — откуда… И тут же сам понял, откуда. Ночной ветерок, время от времени овевающий их разгорячённые лица, вынес знакомую вонь прямо из кустов ежевики, в которые они лезли.

— Ну, и что же вы остановились, красавицы?! — произнёс приторно слащавый мужской голос так уверенно, словно отлично видел в темноте. И не только видел, но и как-то сумел понять, что перед ним вовсе не парни, хотя все члены отряда уходили в портал одетыми в походные мужские костюмы и невзрачные банданы в мелкий цветочек, которыми Стан решил заменить их фирменные черные повязки.

— Цветастые — это походная форма, а воевать будем в черных, — заявил он, — иначе мы слишком бросаемся в глаза.

— А в одинаковых цветах, значит, не бросимся, — съехидничал Конс, но что командир не менее едко осведомился, а с чего это драгоценный клон взял, будто цветочки будут одинаковые или вообще одного цвета? И вывалил на стол из корзины пару десятков самых разнообразных платков. Разумеется, все парни тотчас выбрали себе самые тёмные и неброские, за исключением Васта, взявшего ярко-зелёный платок с похожими на одуванчики жёлтыми и розовыми цветами.

— Одежда человека должна соответствовать его душевному состоянию,

— спокойно заявил он, — а у меня сейчас на душе — весна.

— Цветочки! — вспомнив о бандане, сердито фыркнул Костик, так вот отчего незнакомец сразу раскусил их принадлежность к женскому полу!

И это лучшее доказательство его принадлежности к представителям тем редких профессий, которые тут, на Хамшире, имеют обыкновение принимать с вечера зелье ночного зрения. И однозначно это вовсе не добрые самаритяне… и тогда совершенно незачем им с Юнкой переться в ту сторону!

— Идём назад, — зло зашипел Тин и, резко развернувшись, бросился назад, в колючие кусты, таща за собой как на буксире примолкшую Юну.

— Обе подходят, — довольно заявил жёсткий даже по звуку голос, и скомандовал, — вперёд!

— Назад, за лиловыми кроликами, — успел пренебрежительно ухмыльнуться землянин и вдруг почувствовал, как все тело охватывает непонятное оцепенение, — Беги… Больше ничего он сказать не успел, и вовсе не непослушный язык был тому виной, а вид Юнхиолы, замершей рядом с ним послушной куклой.

— Ах ты сволочь, — озверел Костик, мигом поднимая всю свою защиту, и привалился к спутнице, словно теряя равновесие. На самом деле ему хотелось срочно добавить девчонке силы и снять с неё непонятную зависимость от слов незнакомца. А тот, убедившись в покорности встреченных путниц, не торопясь прорывался к ним сквозь кусты и одновременно откровенно описывал девушкам перспективы их ближайшего будущего.

— Ну вот и умницы… красавицы мои. Радуйтесь, вам крупно повезло.

Отныне вы никогда не станете ни в чем нуждаться, теперь у вас будет все, ради чего другим людям приходится прилагать неимоверные усилия.

И зачастую совершенно безрезультатно. А вы будете жить в хороших комнатах, носить красивые платья, два раза в день получать вкусную еду и ничего не делать. Я уверен… такие благоразумные девушки скоро оценят всю выгоду пути, на который повернула ваша судьба.

— И куда же это она повернула?! — тихонько спросил Костик только ради того чтобы проверить мелькнувшую догадку и отвлечь внимание всевидящего незнакомца от своих манипуляций. Юнхиола уже была крепко захвачена Тином под локоток и целительное тепло его ладони потихоньку струилось в её тело. Сам себя землянин уже ощущал почти свободным, но окончательно избавляться от странного влияния не спешил, опасаясь новой порции непонятного воздействия.

Следовало сначала распознать, каким именно даром или амулетом был вооружён напавший на них негодяй и уже потом выбирать способ защиты. А если повезёт — то и нападения, оставлять безнаказанным подобное насилие Костик не собирался. Да и вообще после всего пережитого за последнее время, считал невозможным для себя просто взять и уйти.

— В храм святого Астандиса! — с неожиданной важностью громко возвестил незнакомец и более обыденным тоном добавил, обращаясь к кому-то, пока незамеченному Костиком, — возьмите их на плечи и несите сюда. Лишь услыхав этот приказ, Тин рассмотрел окружившие их тёмные фигуры, вооружённые широкими тесаками, напоминающими мачете. И только теперь начал понимать, насколько серьёзно они влипли. Пока он снимал с себя чужие путы и пытался освободить Юнку, прислужники жреца Астандиса прорубались к ним со всех сторон. Разумеется, можно бы попытаться раскидать их, стиснув зубы, лихорадочно просчитывал варианты Костик. Но тогда придётся оставить полубезвольную напарницу и неизвестно, удастся ли отбить её потом.

Но страшнее даже не это, раз жрец с такой лёгкостью вырубил их один раз, то вполне может шарахнуть и второй, и тогда у Тина не хватит ни времени ни сил одновременно сражаться и удерживать щиты, а уж следить за Юнкой и вообще нереально. Придётся подчиниться и несколько часов, пока не подойдёт подмога, строить из себя дурочек, с огорчением осознал землянин. И до того момента, когда до них доберётся Стан с Вастом и Ма с анлезийской бабушкой никуда не рыпаться, но запоминать каждое слово.

— Вот и умница, — прежним приторным голоском похвалил Тина жрец, когда землянин безропотно отдал сестру одному из прислужников-таджерцев и сам спокойно уселся на плечи другому, — скоро будем дома… такие благоразумные девушки должны в это время спать в своих кроватках, а не бегать по кустам. Костик лишь усмехнулся, насколько они с Юнкой благоразумны, этому паразиту доведётся узнать ещё до рассвета, Стан наверняка уже отправил на их поиски Шарика. Хотя командир обязательно разозлится, узнав, как распорядился младший клон выданным ему унсом. Отправил охранять Адистанну и Тароса… и пусть кто-нибудь попытается доказать, что они с Юнкой слабее той пары.

— Пригнитесь, госпожа, — кротко пролепетал служивший верховым животным таджерец, низко наклоняясь к земле, и нырнул под нависающие ветви незнакомых землянину деревьев.

— Я и сам тут мог бы ножками идти, — так и просились на язык Тина крамольные слова, но он упорно помалкивал, начиная понимать выгоду такого метода передвижения. Можно не тратить силы на преодоление бугров и колючих кустов, а спокойно собирать энергию и поднимать самую мощную защиту, какой научила его правительница морян. И готовить различные мелкие пакости, из разряда тех, которые могут на время обезвредить охрану, упорно сопровождавшую носильщиков со всех сторон.

— Пришли! — Скомандовал жрец, похожий в своём долгополом одеянии на сбежавшего из дурдома психа, останавливаясь возле обычного куста бузины. Или это была не бузина? Занятый своими щитами Тин не смог бы этого утверждать наверняка, отстранённо отметил лишь откровенное торжество, промелькнувшее в голосе их захватчика. Всего через несколько секунд недра куста вдруг осветились смутно знакомым зеленовато-серым сиянием и поплыли туманными волнами, и таджерец, тащивший Юну, по знаку жреца поспешно ринулся в этот туман.

— Куда… — слова протеста застыли на губах Костика, его собственный носильщик уже бежал следом за первым. Тёмный туман на миг сомкнулся вокруг них, чтобы взорваться внезапно ярким после темноты леса светом, но прислужники не остановились и на секунду, ринулись в сторону, уступая место идущим следом. Однако землянин уже успел рассмотреть высокие каменные стены просторной, как зал комнаты, висящие на стенах гобелены и картины, выдержанные в синевато-сиреневых тонах, отличавших все атрибуты храма Астандиса.

— Несите новых послушниц в комнату омовений, — тотчас сориентировался встречавший пришедших жрец в белоснежном балахоне, густо расшитом стилизованными васильками, и властно приказал одному из застывших перед ним таджерцев в простых белых штанах и длинной рубахе, — иди, призови сюда старшую жрицу. Разрешаю разбудить, если спит. Теперь понятно, едко ухмыльнулся Костик, кто кем здесь командует, а то туземцам вешают лапшу, будто именно посвятившие себя Астандису девственницы самые главные в его храме. Безмолвно повиновавшиеся жрецу таджерцы так же бегом потащили пленниц под полускрытую сиреневым занавесом арку, от которой открывался узкий, ничем не украшенный коридор, по обеим сторонам которого с размеренной методичностью темнели добротные узкие двери, явно скрывающие входы в монастырские кельи.

 

Глава третья

— Тюрьма-тюрьмой, — оглядев коридор мрачно буркнул землянин, и покосился назад. Кроме парней, тащивших его и Юну, за ними не пошёл ни один таджерец, видимо жрецы отправили их в другое место, и это обстоятельство Тина порадовало. С двумя прислужниками в случае необходимости он попытается справиться, нужно только попытаться сделать так, чтобы жрецы не разлучили их с приёмной сестрой. И для этого сгодятся все девчачьи способы… а после он сумеет уговорить Юнку об этом помалкивать.

— Оставьте их тут и идите, — приказ, сделанный властным женским голосом остановил носильщиков перед распахнутой дверью, и те исполнили его с поспешностью хорошо выдрессированных рабов. Костик немедленно вцепился мёртвой хваткой утопающего в безвольно-равнодушную Юнхиолу и настороженно уставился на выступившую из тени незнакомку. Судя по рыжеватым волосам, перевитым сиреневым с золотом шнуром, и голубым глазам, она была либо хамширкой, либо полукровкой с Зании, и это имело в глазах пришельца одновременно преимущества и недостатки. Если таджерки чаще всего попадали в храм Астандиса по собственной воле и по слухам считали такой поворот судьбы везеньем, то девушек других материков приводило сюда лишь несчастье либо рабство, и они вполне могли быть не особо преданными приверженками этого места. Но одновременно светлокожие жрицы были грамотнее и занимали более высокие места в сложной храмовой иерархии и вполне могли быть довольными достигнутым тут статусом. И значит, стоило присмотреться к ней попристальнее, прежде чем пытаться разжалобить или подкупить.

— На тебя не подействовала сила амулета подчинения? — заинтересованно нахмурилась женщина, и Тин решился на маленькую проверку.

— Что такое этот самый амулет? — сделав растерянное лицо, пролепетал Тин, и, изображая туповатую наёмницу, испуганно ахнул, — вы нас зачаровали?

— Проходи в купальню… — неопределённо хмыкнула жрица, — вам нужно переодеться.

— Нам не нужно чужой одежды, — вспомнив, сколько стоит костюм из анлезийской ткани на рынках Хамшира, ещё отчаяннее замотал головой Костик, — мы не нищие. Просто отстали от отряда… наёмницы мы. Он специально тщательно мешал правду с вымыслом, выдавая эту информацию жрице, если верить слухам, в храме Астандиса лгать не стоило. И одновременно лихорадочно вливал в Юну свою силу, пытаясь вернуть спутнице способность здраво мыслить и хоть как-то действовать. С инертной куклой, в какую превратилась обычно самостоятельная и гордая девчонка, далеко не убежишь.

— Если вы не захотите купаться и надевать нашу одежду, вас жёстко накажут, — сразу строго поджала губы жрица, но натренированное матерью-моряной чутьё Тина ощутило в этих словах неожиданное уважение и слабую надежду… непонятно на что. Землянин даже чуть нахмурился, пристально вглядываясь в застывшее лицо женщины и гадая, привиделись ему эмоции или она действительно сможет оказаться полезной, и заскулил ещё безнадёжнее.

— Нельзя нам ваше надевать, мы другим клятву давали… лучше наказывайте. Несколько секунд жрица испытующе смотрела в глаза странной девчонки, одетой в добротную походную одежду, затем, неприметно вздохнув, приказала:

— Идите за мной.

— Куда? — дух противоречия боролся в душе Костика со здравым смыслом, и хотя ему очень не хотелось показаться хозяевам храма беспечным упрямцем, выглядеть совсем уж безропотным телком, чьё робкое сопротивление можно сломать простой угрозой, тоже не хотелось.

— Туда, где вы сможете быстрее принять решение, — туманно обронила женщина и уверенно пошла в сторону небольшой дверцы, словно даже не сомневалась в согласии пленниц идти следом за нею.

— Нет, мы не можем… — и не думая идти следом, жалобным голоском отказался Тин, старательно разыгрывая панику и растерянность. Его усилия по возвращению Юнки в стан нормальных людей наконец-то начали давать ощутимые результаты, девчонка замигала, прищурилась, словно ей в глаза попал солнечный лучик и наконец протяжно пробормотала:

— Как в болото…

— Чего как в болото? — Уточнил парень, пристально уставившись в карие глаза.

— Как в трясину попала, — погромче пожаловалась Юнхиола и её губы обиженно дрогнули, — Все вижу и слышу, а сказать — не могу.

— А если ты видела и слышала — значит и понимала? — Допытывался Тин, прикидывая, стоит попытаться прямо сейчас прорваться к выходу из этого храма или все же лучше подождать прихода друзей? И с огорчением понимал, на самом деле выбора у него нет. Конечно, можно бы попытаться уйти, воспользовавшись внезапностью и паникой, но во первых он не знает, куда бежать, какая охрана на воротах и где вообще находится этот проклятый храм. И поэтому вероятность успеха неизмеримо мала, а если побег не удастся — наказание будет неизмеримо круче чем то, что ждёт их сейчас, можно не даже сомневаться. А также можно быть уверенным в том, как отнесётся к подобной рискованной самодеятельности Стан. А уж про Ма лучше и не вспоминать… как и про Линел. Тин разочарованно вздохнул и, приобняв Юну за плечи, одобряюще шепнул:

— Придётся посидеть у них в карцере… или куда тут жрецы сажают непокорных девственниц?

— А они… — соратница замялась, чуть-чуть покраснела, и смятенно пробормотала, — не будут нас наказывать? И тут же покраснела ещё жарче, и, усердно пряча взгляд, отчаянно забормотала:

— Нет, я боли не боюсь… холода и голода тоже. Но говорят… у служителей храма Астандиса для непокорных особые методы…

— Их применяют в совершенно других случаях, — Тин почувствовал возвращение жрицы в самый последний момент, когда до неслышно подошедшей женщины оставалось всего пару шагов, и невольно насторожился, его чутье обычно обнаруживало туземцев гораздо раньше,

— а вас пока просто запрут… в темной комнате. Идите за мной…

если не хотите чтобы привели связанными. Потом развязывать вас никто не станет… так и будете сидеть, пока добровольно не согласитесь надеть платья избранных возлюбленных Астандиса.

— Ага, ага, — ехидно фыркнул Костик, припомнив детский фильм, — прикажу тебя выпороть… и залюбишь меня как миленькая.

— Как это? — зависла на миг жрица и тотчас спохватилась, — не говори глупостей. Так вы идёте добровольно, или позвать слуг?

— Сами пойдём, — искоса посмотрев на Тина, взяла на себя трудную участь признания временного поражения Юнхиола и, компенсируя себе эту уступку, гордо добавила, — но надевать ваши тряпки все равно не собираемся, и не надейтесь. И можете больше даже не заикаться!

— Вы не имеете права на подобные указания, как и на просьбы, — со вздохом сочувствия произнесла служительница, и вдруг в её голосе прорезался холод, — а так же на еду, питье, лечение и сострадание.

— Большое спасибо за пояснения, — с деланной печалью пробормотал Тин и, крепче приобняв Юнхиолу за плечи, повёл в указанном направлении, хотя ещё секунду назад желал подразнить служительницу Астандиса ещё хотя бы пять минут. Да вовремя спохватился, представив, как она приказывает прислужникам связать строптивых пленниц, и таджерцы начинают обматывать их верёвками, попутно словно невзначай лапая везде, где дотянутся. Ну уж нет, такого удовольствия он им точно не доставит.

— Капризничают, Хильма? — ехидно спросила незаметно, как тень появившаяся из бокового узкого коридорчика жрица, и почуявший её приближение за несколько шагов Костик тотчас с интересом уставился ей в лицо. Так вот почему их прежняя собеседница так резко сменила тон, сообразил он, рассмотрев крепко поджатые губы и брезгливо-официальное лицо совсем ещё молодой женщины, очень похожей этим выражением на тётку с ближайшей к их домику почты. Та тоже всегда воспринимала как оскорбление самые обыденные вопросы и злобно бросала назад письмо, если находила хоть одну буковку, написанную с нарушением таинственных почтовых правил. Значит, нет у них единого отношения к пиратскому отлову девственниц, наблюдая, как презрительно изучает их с Юнкой пришедшая жрица, сделал вывод Костик. Наверняка между служительницами храма идёт тайная война… и скорее всего одни доносят на других, если та, которую назвали Хильмой, едва услышав шаги коллеги, спрятала истинные чувства за непроницаемым щитом равнодушия.

— Как обычно, — сухо отозвалась Хильма, — но ничего… ночку в темной посидят и одумаются. Оттуда и не такие строптивицы смирными выходили. Ну, чего снова встали? Шагайте дальше, вам ещё в подвал опускаться.

— Тётенька… — тотчас захныкал Тин, — не нужно в подвал… лучше в башню.

— Дура, нашла чего просить! Но не волнуйся… — грубовато фыркнула провожатая, — если ещё дней пять покапризничаете, так и башня от вас не уйдёт. Спасибо, отметил про себя землянин, в случае чего будем знать, куда идти в поисках непокорённых пленниц.

— Нечего перед ними распинаться, — тотчас осадила Хильму злючка, — запри в темной и принеси ключи мне… за этими красавицами я лично прослежу. Похоже, мы вляпались, услышав тихий расстроенный вздох почти бегом помчавшейся вперёд Хильмы, постановил Тин и почувствовал как в груди знакомо вскипает весёлая злость, словно перед поединком с сильным соперником. Ведь никто пока не обещал этим замшелым старым девам воевать по их правилам? Или ещё по чьим-нибудь?

— Сюда… — распахнув перед девушками дверь, отступила от тёмного проёма жрица и тихо осведомилась, — а может, передумаете?

— Ни за что! — опережая Костика, гордо вздёрнула головку Юна, и он одобрительно ухмыльнулся, характер у сестрёнки боевой. Но первым в незнакомое помещение шагнул сам, ловко оттеснив спутницу, хотя она и рвалась вперёд. Не женское это дело… ходить на разведку, и вовсе неважно, кем выглядит сейчас он сам. В душе он всегда был парнем, им и останется и как убедился Костик за последние месяцы, это самое главное, а не первичные признаки. Некоторое и с ними умудряются быть бабами… или ещё хуже. Пройти по полоске падающего из коридора тусклого света землянину удалось всего несколько шагов, Юна поторопилась заскочить в комнату следом за ним и дверь тотчас бесшумно захлопнулась. Тин даже скрипа засова или ключа не расслышал и ему осталось лишь зло восхититься предусмотрительностью жрецов, державших петли на двери в это помещение в идеальном порядке. И следовательно, не так уж редко бастуют насильно привезённые сюда девушки, вовсе не желая «счастливой» участи вечных девственниц.

— Тина? — голосок Юны из вызывающе-дерзкого сразу стал виновато-робким, — ты из-за меня не сбежала?

— Не задавай глупых вопросов, — грубовато оборвал её названный брат, — просто обстоятельства так совпали. Но если бы я знал про портал — непременно попытался бы вырваться… хотя меня и самого это оцепенение прихватило.

— Спасибо… — непонятно за что шёпотом поблагодарила девчонка, и Костик почувствовал как ему в спину упёрлись её чуть подрагивающие ладошки, — а почему ты стоишь?

— Потому что ничего не вижу.

— А!

— Ага, — передразнил землянин, не желая признаваться ей в начинающем подниматься в душе беспокойстве. Какая-то странная тут была темнота, душноватая, непроглядно чёрная и одновременно холодная. Так странно себя Костик чувствовал только в щупальцах тхиппа, когда тот проносил целительницу подводными гротами. И ещё землянин просто кожей ощущал все усиливающееся вокруг них с Юнкой тревожное напряжение. Как в кино… или онлайн игрушке, когда главные герои бредут куда-то по темным, полуразвалившимся руинам. Словно своим приходом в это место они пробудили какую-то пакостную ловушку и она уже ждёт первых безрассудных шагов своих жертв. А может здесь логово огромного монстра… и это он начинает оживать, почуяв тепло живых тел? Чепуха, мысленно прикрикнул сам на себя Тин, откуда тут может быть какой-нибудь монстр?! Жрица же сказала, что они далеко не первые, кто не захотел добровольно надевать балахоны служительниц. Ага, тотчас ехидно оборвал он сам себя, сначала не хотели, а потом надели как миленькие! Интересно, почему? Или, вернее, кто заставил?

Или что? Душнота тем временем постепенно отступала, откуда-то снизу по ногам словно потянуло сквознячком и это не понравилось Тину ещё больше. Нужно быть совершенным лохом, чтобы поверить, будто служители Астандиса, отправив новеньких пленниц в камеру для наказанных, сразу же озаботились, не душно ли там будет бедняжкам.

Значит, не солгали его ощущения, и самое время попытаться разведать, с чем или с кем им придётся сейчас столкнуться.

— Держись за мой пояс, — приказал спутнице землянин и достал из-за пояса коробочку со светлячком из анлезийского леса. Инделирри выдала по такой каждому из соратников, когда они снаряжались, готовясь к переходу на Хамшир, и это был не единственный дар бабушки Тароса.

— Вступительный взнос, — вот как с усмешкой назвала Слава проведённый анлезийкой ритуал, при котором каждый из бойцов сборного отряда землян и аборигенов получил кроме полезных в походе даров и каплю её крови.

— Она желает сберечь всех нас, — мягко заступился за соотечественницу Васт, не совсем понявший иномирское выражение.

— Скорее хочет постоянно держать под надзором, — поправил его Стан, однако отказываться от ритуала и не подумал. Глупо, отправляясь в пасть неизвестности, не получить дополнительного шанса на удачу. И теперь Тин был согласен с каждым из них, как выяснилось, после ритуала бабушка и впрямь стала ощущать присутствие соратников так же отчётливо, как Стан чуял все живое, и кроме того у всех остальных кроме Славы, немного возросла сила дара. Как выяснилось, источнику бесполезно добавлять каких-нибудь умений, бьющая из неё сила не берет ничего чужого.

— Возможно, со временем у тебя постепенно проявится способность выращивать растения и животных, — огорчилась в тот момент Инделирри, и изумлённо уставилась на весело расхохотавшуюся иномирянку.

— Извини Инди, но я и так уже вырастила Кляксу и больше не хочу экспериментировать. И вообще совершенно не против, чтобы Вастик сам выращивал всё, что понадобится нашей семье. Анлезиец в ответ на это заявление просиял весенним солнышком, и нежно поцеловал ладошку жены, которую он старался ни на миг не отпускать от себя. Тин подавил огорчённый вздох, невольно сорвавшийся с губ при мысли, как волнуется сейчас за них с Юнкой мать, и решительно добавил силы бледно светившемуся в глубине застеклённой коробочки светлячку. Тот немедленно начал разгораться, вначале осветив зеленоватым сиянием ладони целителя, потом его куртку и лицо и, наконец, стал настолько ярким, что Тин решился немного приподнять его и направить в ту сторону, куда ему категорически не хотелось поворачиваться спиной.

 

Глава четвертая

— Представляю, как волнуется сейчас Тин, — вздохнула Слава и покосилась на мужа, уже третий час распутывающего неизвестно на кого поставленную хитроумную ловушку.

— У нас очень рассудительные дети… — пробормотал Васт, не отрываясь от работы, — а Тина вообще необыкновенно сообразительная… думаю, она понимает, что с нами ничего плохого случиться не может. Тем более Юрейд всех предупреждал… насчёт портала.

— Но не предупреждал про ловушки, — строптиво фыркнула землянка, — да про них и вообще никто не говорил! Вастик! А тебе магии ещё не нужно? Давай условимся… ты не будешь считать это чем-то предосудительным… и начнёшь брать мою силу без дополнительных переговоров… после того, как я отдала тебе своё сердце, смешно делить магию на твою и мою.

— Славочка… не говори так… иначе я брошу нафик эту ловушку и приду к тебе.

— Как ты быстро нахватался от Костика его словечек, — усмехнулась Слава, но никакого осуждения в голосе жены анлезиец не расслышал. А она помолчала секунду и нехотя добавила, — а бросать не нужно… мне уже надоело тут сидеть и вообще пора бы прогуляться. Это признание заставило Васта огорчённо стиснуть губы и начать ещё быстрее распутывать бледные нити пока не действующей, зато довольно мощной ловушки, попутно гадая, кому и зачем понадобилось ставить её под раскидистым дубом, в пышную крону которого им со Славочкой посчастливилось свалиться. Причём, как выяснил анлезиец, обнаружив ловушку и принявшись за её обезвреживание, именно повезло. Такие ловушки ставят только те, кто профессионально занимается изготовлением магических предметов и установкой в них боевых заклинаний. Человеку или представителю иных рас, совершенно не имеющему способности к магии или слабому одарённому, обученному лишь полезным и светлым заклинаниям, самому поставить такую ловушку просто невозможно. Таким жителям центрального мира доступны лишь очень дорогие и одновременно самые простые способы установки готовых ловушек в местах, где они собираются кого-то поймать или уничтожить.

Иногда неодарённые ставят боевой амулет, предварительно активировав его кодовым словом или движением, иногда опутывают тропу зачарованными нитями или цепями. Но наплести целую сеть хитроумно сцепленных между собой каверзных заклинаний может лишь сильный маг, посвятивший несколько лет изучению этого искусства. А раз этот маг поставил свою сеть в этом месте — значит точно знал, рано или поздно но его жертва непременно окажется именно здесь. И это заставляло Васта спешить, встречаться с хозяином ловушки или с его жертвой лучнику не хотелось совершенно. Всем давно известно, маги предпочитают охотиться не на зверей или простых жителей а друг на друга, и кроме того каждый из них будет просто счастлив заполучить в своё распоряжение женщину— источник. Потому-то анлезиец ради скорейшего освобождения жены поторопился воспользоваться её щедрым предложением и немедленно потянул к себе нить исходящей от Славы силы. И с этого мгновения снимал заклинания, висевшие на нижних ветвях дуба и росших под ним кустах, не кусками, а целыми звеньями, не обращая никакого внимания на невидимые горячие иголочки, злыми осами впивающиеся в его пальцы и ладони. Оттого и не уходят с Анлезии вступившие в старшие круги потомки ваальтов, точно знающие, на других материках неизбежно придётся сталкиваться с чужой магией. И хотя после взросления анлезийцы отлично распознают, это не делает её более приятной. Последний, самый большой и насыщенный магией кусок ловушки анлезиец сдёрнул одним рывком мысленно продолженных рук и тотчас позвал жену.

— Славочка я закончил. Да не слезай сама, пусть Клякса опустит…

— произнёс Васт преувеличенно жизнерадостно, опускаясь прямо на высохшую почву у самого ствола. Не нужно показывать жене, как он вымотан этой работой, теперь достаточно всего несколько минут посидеть тут, прижавшись спиной к шершавой коре, и неустанно струящиеся в недрах дерева соки вернут ему часть энергии собранной ими из рассеянных Вастом заклинаний.

Именно той, лёгкой созидательной магии, которая требуется анлезийцам.

— Черт… — внезапно ругнулась где-то почти над его головой Слава, что-то зашуршало, затрещали ветки, посыпались листья, и не на шутку встревоженный Васт мгновенно вскочил на ноги. И тотчас снова рухнул на жёсткие корни, сметённый свалившимся на него неожиданно тяжёлым клубком. Невольно зашипел от боли в ушибленной спине, и сразу забыл про неё, ясно ощутив рядом с собой горячий комок чуждой силы. В мозгу Васта молниеносно вспыхнуло понимание, это каким-то образом оказался тут один из тех, кого напрямую касалась снятая им ловушка, и так же стремительно анлезиец начал действовать. Первым делом отыскал в опутанном зелёными щупальцами клубке Славу и, схватив за руку, потянул к себе, попутно приказывая Кляксе отпустить хозяйку, затем, отдавая последние силы, окутал жену и себя коконом защиты. И хотя Славочке этот щит слегка неприятен, сейчас это совершенно не имеет значения, её здоровье и жизнь для Васта намного важнее.

— Клякса, держи его крепче, — едва оказавшись в объятьях мужа, скомандовала ловушке Ярослава, и почему-то добавила, — и за дерево крепко держись… он пытается сбежать. Вастик, мы не очень сильно тебя ушибли? Всё цело?

— Всё, — пробормотал он, как обычно начиная расцветать от счастья, едва ощутив её так близко, — ты же знаешь… я теперь могу залечить и сам.

— Тогда давай посмотрим… — нехотя вывернулась из ласковых объятий женщина, — кого нам бог послал.

— Хотел бы и я верить, что именно бог… — не отпуская её руку, сердито буркнул анлезиец и добавил силы подарку Инделирри, повешенному им на ветку часа три назад, когда Васт только начинал распутывать чужую ловушку. Крупный анлезийский светлячок немедля засиял ещё ярче, копить магию про запас они не умели, и супруги дружно уставились на пойманное Кляксой существо, крепко примотанное зелёными лианами к толстому стволу трёхсотлетнего дуба.

— Совсем мальчишка, — огорчённый вздох жены невольно заставил Васта насмешливо ухмыльнуться. Нет, он смеялся вовсе не над ней, и не над пойманным аборигеном, чья взлохмаченная голова торчала из щупалец разросшейся ловушки. Да и не злой или ехидной была та насмешка, Васт таким образом просто выражал восхищение неуёмным родительским талантом жены, пытающейся каждого встреченного подростка, нуждающегося на её взгляд в защите, или сострадании немедленно прикрыть заботливым крылом. Разумеется, пока неизвестно, нуждается ли в этом пойманный Кляксой маг, но можно быть уверенным, если помощь ему всё же необходима, он немедля окажется в числе Славочкиных подопечных. И хотя Васт далеко не сразу разгадал эту особенность любимой и очень долго не верил своему счастью, сейчас он просто в восторге от широты её души. Хотя и отлично помнит о необходимости думать и об остальных членах отряда. Ведь пока неизвестно, как отнесётся к новому увлечению матери их строгий командир.

— Стан… — осторожно намекнул жене анлезиец, — приказал не ввязываться в дела местного населения.

— Я помню, — кротко сообщила Слава, внимательно изучая пойманное чудо. О том, что он очень необычен, этот чумазый и нечёсаный паренёк, она догадалась, едва он буквально из пустоты возник на соседней ветке, где Клякса под руководством хозяйки пыталась превратиться в кресло на ножках. Лазить по деревьям Славе не приходилось уже лет двадцать, если не больше, и она очень не хотела свалиться Вастику на голову. Хотя все же свалилась, огорчённо покосилась на мужа землянка, а все из-за этого туземца, который, едва заметив их, вдруг страшно испугался и начал делать какие-то странные жесты, похожие на взмахи неоперённого птенца, пытающегося вылететь из гнезда. Слава это отлично рассмотрела, несмотря на царившую вокруг них ночь, незнакомец еле заметно светился золотистым светом. И когда он начал тускнеть, причём именно так, как истаивали бойцы Костикиного отряда, уходящие в портал ветала, Слава немедля приказала Кляксе хватать нежданного гостя и прыгать к Васту, надеясь на сообразительность и ловкость мужа. Но Клякса приказ поняла по-своему, и прихватила вместе с незнакомцем и саму Славу, потому-то мягкого приземления у них и не получилось.

— Кто ты такой? — всеобщему языку, на котором общались между собой торговцы, матросы, жрецы и пройдохи всех континентов, Славу начала обучать ещё Линел, потом ей помогла Афродита, а окончательно привил понимание чужой речи Аньэлдовиэлль, прадедушка Тароса. И не ей одной, он всем им напоследок сделал непрошенный и неожиданный дар, предложив выпить напиток разума, делающий любого человека талантливым полиглотом. А затем Васт несколько часов подряд читал отряду словарь и ни одно выражение из него не легло мимо памяти иномирян и аборигенов.

— Какое тебе дело? — с ненавистью зыркнул на поймавшую его женщину парнишка и неожиданно тоскливо предложил — а давайте я отнесу вас, куда хотите, и вы меня отпустите?

— А мы пока не знаем, куда хотим, — искренне вздохнула Слава, и повернулась к Васту, — посмотри за ним, милый, я немного погуляю.

— Клякса его посторожит, — не повёлся на ласковое обращение анлезиец, успевший сообразить, что охотником этот парень никак не может быть. И стало быть он и есть та жертва, на которую тут стояла такая мощная ловушка. А поскольку вид чумазого хамширца не вызывал у анлезийца особой тревоги, стало быть опасаться им нужно именно мага, пожелавшего заполучить парня с редким даром, который он сам и выдал им по неосторожности.

— Что будем с ним делать? — осторожно шепнула Слава мужу на обратном пути, — ведь раз этот… гад, решил парнишку поймать, значит ему очень нужно… и он не остановится.

— Славочка… — счастливо засмеялся анлезиец полному совпадению собственных догадок с мыслями жены, — Стан и так все время ворчит, что отряд не резиновый. Думаю, его не обрадует мешок с ёжиком…

— Он не мешок, Вастик, хотя возможно и ёж. Я видела у него в глазах тоску и страх… — упрямо стиснула губы Ярослава, — но вовсе не предлагаю вести его за собой в пункт зет. Давай доберёмся до Стана и все объясним… ну не могу я бросить парня на произвол судьбы. Мне так и кажется, будто тот злодей сейчас выскочит из кустов.

— Хорошо, радость моя… но давай ещё спросим самого мальчишку?

— Бесполезно. Он нам не поверит… загнанные в угол люди никогда не верят в существование добрых самаритян, — печально вздохнула землянка и почудившаяся в её вздохе застарелая обида словно острым ножом полоснула анлезийца по душе. Васт уже успел расспросить Славу о последних годах жизни в родном мире и теперь понимание, насколько одиноко и несладко было её существование рядом с теряющим здоровье сыном, отравляло ему душу.

Если бы он только знал… и мог поверить в любовь и неимоверное счастье, ждущие его где-то в соседнем мире, разве не нашёл бы возможности открыть туда пути? Но он ни о чем даже не догадывался…

и теперь каждый раз, когда Славочка печально вздыхает, у Васта перехватывает от огорчения горло.

— Вастик… — спохватилась Ярослава, когда муж крепко стиснул её в объятьях и виновато засопел куда-то в макушку, — ну не нужно так переживать… сейчас у нас все замечательно и будет так ещё много лет… Афродита пообещала. Лучше скажи, ты уже придумал, как искать отряд?

— Да, — выдохнув тревогу, кивнул анлезиец, подхватил жену под руку и повёл к возвышающемуся над кустами дубу.

 

Глава пятая

Вспыхнувшие в свете светляка глаза не могли быть человеческими… в этом Тин готов был поклясться на чем угодно, и тем не менее они принадлежали разумному существу, это с достаточной очевидностью показывало его поведение. Пока неизвестно, насколько… ведь и рассудка двухлетнего ребёнка вполне достаточно для выполнения простейших заданий. Да и не это сейчас важно. Теперь Костику намного важнее понять, кем является существо, обитающее в глубине невероятно длинной комнаты, как оно сюда попало, и почему жрецы пугают им несчастных девственниц? Вернее, не так, с досадой фыркнул сам на себя Тин, сейчас важнее выяснить, действительно оно способно причинить пленницам какой-либо вред, или просто служит пугалом? Хотя… если припомнить намёки Хильмы, скорее всего это действительно просто пугало, не так уж дёшевы девственницы на Хамшире, чтобы жрецы рисковали их здоровьем.

И тогда можно попытаться… черт, как сейчас пригодился бы Шарик с его способностями! Однако жалеть, что отправил унса защищать Адистанну, целитель вовсе не собирался, Тарос конечно стал старше и мудрее, но пока не успел привыкнуть управлять своими новыми возможностями, а Ади только и способна смотреть на него влюблёнными глазами. И даже хуже того, у бывшей принцессы вполне хватит ума в случае опасности броситься закрывать квартерона собственным телом.

— Ты кто? — доброжелательно спросил землянин, пытаясь рассмотреть очертания неведомого существа в словно нарочно сгустившейся вокруг него тьме. Тихий, печальный полувздох, полустон был ему ответом, и Тин вздохнул с облегчением, по крайней мере две вещи он выяснил одним этим вопросом. Существо намного разумнее ребёнка или собаки и оно действительно не злое. И хотя в неволе даже самые добрые иногда вынуждены поступать далеко не так, как диктуют им собственные принципы, зато хотя бы появилась надежда на возможность переговоров.

— Кто тут?! — испуганно охнула Юнхиола и крепче вцепилась в пояс Тина, — осторожней!

— Не бойся, — поторопился успокоить её целитель, — мне кажется, это такой же пленник, как и мы… только зарабатывает себе на хлеб несколько… нетрадиционным способом. Сидит в темноте и пугает строптивых девственниц, чтобы они поспешили натянуть балахоны жриц.

Но сегодня ему не придётся работать пугалом, у нас есть с собой в вещевых мешках немного еды… и мы, разумеется, поделимся с собратом по несчастью.

— А он кто? — Осведомилась Юна, осторожно выглянув из-под руки спутницы и снова охнула, — Тина! Так это же верт! Ну, то-есть мангур! Ох и сволочи эти жрецы, посадить сюда мангура! Стана на них нет… разнёс бы этот храм к чёртовой бабушке!

— Стой… то есть, я хотел сказать, спасибо, Юнка, а теперь помолчи… я думать буду, — Тин уверенно оглянулся в поисках хоть какой-то мебели, обнаружил у стены простую, довольно высокую лежанку, похожую больше на широкую скамью и уверенно направился к ней. Пыльные, затёртые доски не были прикрыты даже драной дерюжкой, но не сидеть же на посыпанном полуистлевшей грязной соломой полу?! Юна послушно шла следом, стараясь подавить горький вздох. Едва случалась какая-нибудь неожиданность или неприятность, все братья становились необычайно похожи на Стана. И Тин и Конс, и только в такие минуты она до конца верила, что это один и тот же человек…

почему-то упорно выбирающий других девушек, и не желающий замечать её чувств. Вот и сейчас Тин нахмурился так похоже на командира, и голос сразу стал самоуверенным, не терпящим возражений, больно раня её сердце воспоминаниями.

— Юна, я буду вспоминать, а ты проверяй, — выдернул девушку из омута печальных мыслей голос напарницы, и сразу же начал перечислять, — мыслят они как люди, но говорить не могут… посылают тем, у кого есть способности к общению с животными цветные картинки… яркие как 3Д. Зато могут своими действиями подсказать, чего они хотят от людей… Юнка! Слушай! А ведь жрецы не имеют права ловить мангуров! Стан рассказывал, вертов создали те эльфы, которые ушли в соседний мир… что-то там такое случилось… значит, он точно сидит тут в плену! И тогда нам ни в коем случае нельзя показывать жрецам, что мы его узнали… как бы ни дороги были тут девственницы, а пленный зверь все равно ценнее. И наверняка это кто-то из одарённых жрецов навешал тут магической темноты, устраивая зловещий антураж. С каждым словом землянин говорил все тише, а к концу своей короткой речи уже шептал еле слышно, притянув к себе Юнхиолу и усадив рядом на скамью. И высказывал свои соображения девушке на ухо, щекоча взволнованным дыханьем нежную кожу её шеи и тревожа выбившуюся из-под цветастой банданы прядку волос. Бледно светящиеся немигающие глаза, следившие за ними из противоположного конца комнаты, на секунду исчезли, словно зверь согласно мигнул, и вдруг поднялись выше, а потом и вовсе придвинулись ближе. И одновременно красноречиво громыхнула тяжёлая цепь, доказывая правоту подозрения Тины. А затем зверь сделал шаг, другой и тьма начала нехотя отступать, подтверждая ещё одну догадку землянина, заподозрившего жрецов в специальном запугивании пленниц.

— Погоди… — отстранив Юну, Костик сдёрнул с плеч вещевой мешок и принялся лихорадочно в нем копаться, выбирая самые подходящие, по его мнению, продукты для мангура. Ведь зверя можно заставить исполнять навязанную ему роль всего лишь несколькими методами, голодом, магией и ещё возможно, шантажом… рассказывал Стан про подлые методы аборигенов. Но тогда никто из них и предположить не мог, что на подобное смогут решиться жрецы Астандиса, изначально обязанные следить за справедливостью и неукоснительным выполнением местными жителями правил мастеров. Зверь не сразу взял предложенное угощение, полоски рыбы вяленой особым морянским способом, питательные анлезийские сыры с добавлением орехов и грибов, и особые непортящиеся копчёные колбаски, принесённые освободителям в дар полукровками из прибрежных поселков. Сначала он несколько минут, прижмурившись, нюхал пахнущие далёким материком продукты, потом осторожно лизнул и, наконец, решился проглотить маленький кусочек рыбы. И в тот миг, когда зверь распахнул пасть, чтобы взять еду, Тина с содроганием увидела потрясшее её зрелище. У зверя не было во рту ничего, кроме изуродованного обрезка языка.

— Сволочи… фашисты, звери… — это были самые мягкие из сорвавшихся с губ землянина ругательств, — Юнка, зажми уши… не слушай, чего я тут говорю!

— Я сама ещё хлеще могу… — небрежно фыркнула девчонка, — меня же за парня выдавали… никто ругаться не запрещал, особенно в таких случаях. Но ты же его вылечишь, правда, Тин?

— Сначала накормлю… у него в организме явно недостаток белка, — целительница храбро присела перед мангуром и принялась ломать ему еду на маленькие кусочки, — а ты чего смотришь? Помогай давай! Не верю я, что эти мучители надолго про нас забудут! Ждут небось, пока мы начнём рыдать и колотить в дверь, умоляя выпустить отсюда. Зверь терпеливо ждал, пока новенькие жертвы крошили подаренное ему лакомство, затем, стараясь не глотать сразу, осторожно перекатывал в изувеченной пасти еду, вкус которой вызывал в памяти картинки давно забытого детства, затерявшейся в неизвестности родины и собратьев…

добрых, смелых, мудрых. Ему хотелось лизнуть великодушные руки, напомнившие вещи, которые казалось давно стёрлись из памяти… или их постарались оттуда вымести его хозяева.

— У мангуров не может быть хозяев… — прорвался сквозь тьму забвения когда-то хорошо знакомый уверенный голос, — вы свободные создания и можете выбирать себе друзей, но не повелителей. И ради тех, в ком почуете родственную душу, кому поверите и захотите помочь, вам разрешено нарушить все запреты, наложенные ради вашей же безопасности, но не торопитесь… обмануться так легко. Зверь осторожно взял с доверчиво протянутых ладоней обвисшими губами, не поймавшими бы теперь даже мышки, последние крохи и долго держал в пасти, не смея проглотить и не зная как решить задачу, у которой давно нет правильного ответа…

— А теперь посиди смирно, — не обращая внимания на недовольно встопорщившиеся усы Тин так же смело положил руки на лобастую голову зверя, — Юна, присматривай за дверью. Если услышишь шум — свисти.

— Я её лучше запру… — занийка уже сняла с пояса моток верёвки и, умело привязав к ручке, начала приматывать к торчащему неподалёку крепкому крюку, взывающему у землянина своим расположением нехорошие подозренья. Всего в одном шаге от места, до которого достаёт цепь мангура…

наверняка сюда для устрашения приводят самых непокорных… и привязывают их именно вот к этому крюку. Костик сердито засопел, представив бьющихся в панике девчонок и постарался на время отбросить все посторонние мысли, но сначала пообещал себе обязательно разобраться с этими фашистами, как только выберется отсюда. А затем плотнее прижал ладони к голове мангура, щедро делясь с ним энергией, и притих, даже глаза закрыл, пытаясь как можно более ярко представить те изменения, которые должны были произойти в организме верта с помощью чужой силы. Ну, сначала разумеется общее укрепление организма, регенерация языка и новые зубы… а куда же зверю без зубов?

— Тина… — встревоженный шёпот раздался совсем рядом, тёплая ладошка осторожно потрогала щеку целителя, — тебе плохо?

— Нет… — так же еле слышно выдохнул Тин, — я работаю… но скоро закончу и положу его спать… а ты не умеешь открывать замки?

— Попробую… — неуверенно пробормотала Юнхиола и полезла в поясной карман, где прятала нужные в путешествии мелкие предметы, ножнички, шило, крючки. Разумеется, отец с Гервальдом учили её и этакому полезному уменью, как взлом запоров, но тогда у Юны в кошеле лежали специальные отмычки, сделанные лучшим мастером Зании. Где сейчас тот кошель…

лучше не вспоминать. Но попытаться всё же стоит… вряд ли грубоватый на вид замок окажется особо сложным, хотя от жрецов можно ожидать любого подвоха. Не даром же отец всегда говорил, жрецам и конокрадам верят лишь дураки и святые. Несколько минут пленницы молча занимались каждая своим делом, а мангур терпеливо изображал плюшевую игрушку особо крупного размера, и только время от времени переводил глаза с одной сокамерницы на другую. Его разбуженная память постепенно вытаскивала из неведомых закутков одно яркое воспоминание за другим и теперь зверь знал, что когда-то мать звала его Громом, за раскатистый, полный угрозы рык.

Потом мать куда-то пропала… и зверь тихонько заскулил, начиная понимать, каким образом в его памяти мог образоваться такой странный провал. Куда делись крепкие клыки и удобный язык, он вспомнил минутой раньше и ощутил шевельнувшуюся в груди болезненную ненависть. Им не удалось полностью отключить его ощущения, нет такого средства в этом мире, и Гром помнил каждое прикосновение железа и каждый приносящий нестерпимую муку рывок.

— Тина! — обернувшись, с гордостью помахала перед собой снятым замком Юнхиола и прикусила язык, напарница сидела с закрытыми глазами, опершись на стену и её лицо было странно равнодушно, как у спящего. — Тьма! Похоже, она всю силу истратила! Мангур виновато вздохнул, девушка истратила энергию вовсе не сама, это он, ощутив давно забытое тепло струящейся по телу силы, не удержался, потянул струйку… и — не рассчитал. Зато теперь сможет сам усилить собственную регенерацию, для этого нужно всего лишь снять заслоны, перекрывающие природные каналы силы. И Гром немедленно этим занялся, направил большую часть энергии в те участки своего позвоночника, где колдун, занимающийся продажей мангуров, когда-то вставил шпильки из заговорённого серебра. Подлое приспособление не только не давало мангуру пользоваться магией, но и ограничивало его движения, превращая в полупарализованного калеку. Энергия постепенно нагревала серебро, но ни жара, ни боли мангур пока не ощущал, хотя и знал, обойтись без этого удовольствия не удастся. И заранее был готов к любым мукам, захлёбываясь в предвкушении ни с чем не сравнимого удовольствия свободы. Абсолютно полной свободы, какую когда-то в молодости Гром совсем не умел ценить так, как подобает. Он не умел, просыпаясь на рассвете, наслаждаться прохладой и свежестью утреннего ветерка, восхищаться сверканием капелек росы на бутонах, травинках и паутине, не умел замирать от восторга, оказавшись на краю нависшего над цветущей долиной утёса. Не любил играть лапой с серебряными нитями ручьев, предпочитая гоняться не за яркими мальками, а за шустрыми тушканчиками. И всегда злился на дождливую и ветреную погоду, совершенно не понимая сородичей, игриво ловивших улетающие листья и с удовольствием слизывавших с морды пахнувшую грозой воду. Глупец… если бы он мог представить, как будет тосковать по всему этому сидя в камере, лишённой малейшего источника света, когда даже слабое свечение ламп из внезапно распахнувшейся двери ослепляет на несколько долгих мгновений. Как истово станет мечтать о прохладном дожде в жаркие летние дни, когда духота заполняет каждую щель сооружения, которое его почти угасшее внутреннее чутье видит огромным, как лабиринт облюбованных вертами пещер в древних горах Зании. Первая шпилька внезапно вонзилась раскалённым ножом в позвонок чуть выше основания хвоста, и дёрнувшийся от неожиданности Гром тонко заскулил, но тут же спохватился и накрепко стиснул начинавшие чесаться челюсти.

— Не волнуйся… — по-своему поняла этот стон та девчонка, которая сняла с верта цепь, — с ним все будет хорошо… я накапала драконьей крови. А… ты ведь не знаешь… Тин парень… но когда переходил сюда из своего мира, получил женское тело… случайно, разумеется.

Теперь он хочет стать самим собой… но это секрет. Рассказывая мангуру эти удивительные вещи, пленница понемногу подтаскивала подружку к скамейке, протянув у неё под мышками снятый с себя ремень. Тащить ей явно было тяжело, но упрямая девчонка не сдавалось, и только дотащив безжизненное тело до места, шлёпнулась на несколько минут возле неё на чёрную от времени и въевшейся грязи доску. А немного посидев, снова взялась за целительницу и теперь её задача была ещё труднее, поднять спутницу на скамью. Понаблюдав за её бесплодными попытками мангур огорчённо фыркнул, как ни тяжело ещё ему двигаться, придётся отправиться на помощь.

Камера, специально выбранная когда-то с таким расчётом, чтобы зверь и наказанные послушницы сидели по своим углам, напоминала отрезок широкого коридора, как оказалось, зверь откуда-то знал названия всех частей строений и вещей, какими пользовались лишь люди, но ни в коей мере не мангуры. Жаль только, это знание не могло хоть немного помочь ему преодолеть больше десятка нормальных человеческих шагов. И Гром просто полз, ненадолго замирая на месте каждый раз, как из очередного узлового позвонка, попутно раскаляясь, выскальзывала следующая серебряная заглушка. Стискивать постепенно разбухающие челюсти, где отчаянная целительница умудрилась пробудить память о росших там когда-то клыках и запустить процесс их восстановления, мангур теперь боялся. И в этом снова было повинно постепенно проясняющееся сознание, подсказывающее, как хрупки и подвержены деформации ещё мягкие капсулы с будущими клыками. Эти не свойственные обычным зверям слова, капсула, портал, регенерация… и многие другие тоже щедро расцветали в пробуждающемся от многолетней спячки мозгу верта, и заставляли с каждой минутой все яростнее ненавидеть тех, кто превратил совершенное существо, каким он был когда-то, в тупого и жалкого монстра. Одновременно со злостью в душе зверя росла благодарность к дерзким девчонкам, осмелившимся пойти против воли хозяев этого места, а вместе с ней и понимание ожидающих их серьёзных проблем. Вряд ли жрецов Астандиса, как называли себя купившие Грома у охотника мужчины, обрадует потеря такого удобного и безотказного средства для укрощения и устрашения строптивых и непокорных. И это значит, уйти один он не сможет… как сказал когда-то учитель, благодарность — вот отличительный признак разумного существа от дикаря, и вовсе неважно, на скольких конечностях ходит это самое существо. А пока нужно помочь целительнице восстановиться… и теперь верту совершенно не жаль потратить ради этого толику так нужной сейчас ему самому силы.

 

Глава шестая

— Спасибо… — обессиленно прошептала Юнхиола, глядя, как рваными рывками уползает в свой угол мангур, помогший ей водрузить напарницу на скамью. Почему он не захотел оставаться рядом с ними, она не знала, но не это сейчас было для занийки самое главное. Всегда шумная и деятельная Тина лежала рядом с нею непривычно молчаливой куклой и в зеленоватом свете светлячка, повешенного Юной на выступ в стене, лицо целительницы казалось безжизненным до жути.

— Тин… — тихо позвала Юна, и еле слышно всхлипнула, — ну очнись ты уже! Я же капли тебе дала… Сая говорила, больше пяти нельзя… Внезапно что-то глухо звякнуло и этот звук ударил по натянутым нервам девушки звоном набата, она резко вскочила и привычно выхватила кинжал, готовясь защищать себя и Костика до самой последней черты. Но цепь звякнула снова и девчонка наконец рассмотрела, откуда донёсся так перепугавший её звук. Оказалось, это ползущий по соломе зверь зацепил лапой снятый Юной ошейник и упорно тащит за собой к куче соломы, где у него устроено логово.

— Бедный зверь… — невольно вздохнула девушка, — ну вот зачем тебе эта дрянь? Брось… не мучайся… Она снова отвернулась к Тину, поправила у него под головой сделанную из вещевого мешка подушку, откинулась на стену и прикрыла глаза. Так Юнхиоле всегда лучше думалось… а подумать было о чем.

Хамшир намного больше Зании, раза в два или три… и на нем расположено несколько монастырей Астандиса. Но ни один из них не находится вблизи от городов или сел. И никаких проторённых дорог к ним тоже нет… только к местам, где находятся часовни с зеркалами и. Жрецы ревностно берегут свой покой и свои богатства, хотя и трудно найти безумных авантюристов, готовых проверить их сокровищницы. Слабое свечение возникло перед закрытыми веками Юны, но она не стала открывать глаз. Светлячок, шкатулочку с которым девушка на всякий случай положила возле себя, время от времени разгорался чуть ярче без всякой посторонней помощи, и появление света девушка сочла как раз такой вспышкой. Однако через несколько мгновений в светлом пятне, казалось повисшем прямо перед её лицом, замелькали странные тени и встревоженная Юнхиола поторопилась распахнуть глаза. Странно. В камере так же темно и тихо, замер на своём месте мангур, еле слышно, но ровно дышит во сне Тина, и совершенно ничто не напоминает о происходящем в её видениях. Юна облегчённо вздохнула и снова закрыла глаза, а в следующий момент странный свет снова вспыхнул перед её внутренним взором. Девушка распахнула глаза — все пропало, снова закрыла — появилось. Значит рассмотреть странные картины можно лишь с закрытыми глазами, сообразила Юнхиола и затаив дыхание пристальнее вгляделась в возникавшие перед ней видения. Постепенно с замиранием сердца начиная понимать — с нею происходит нечто необыкновенное. Именно такое, чем была наполнена жизнь её спутников и чего была напрочь лишена сама Юна, но о чем не могла не думать и не мечтать. Ведь если бы у неё были хоть крошечные способности, с души сразу же свалился бы огромный камень. Никогда раньше девушка даже не подозревала, насколько это тяжело и обидно, чувствовать себя в отряде нахлебницей и знать, как мало пострадает общее дело, если она вдруг исчезнет. Да что там говорить, вполне возможно, никто даже и не заметит её пропажи. Ну, кроме Ма, конечно. Слава всегда помнит про всех и, садясь за стол, всегда интересуется, почему не завтракает Майка или где застрял Тарос. Пятна постепенно сложились в живую картину, и девушка забыла обо всем остальном, наблюдая как в длинную, но узкую камеру входят два парня в смутно знакомых походных костюмах и банданах… как один поднимает над головой светлую точку и начинает доставать из мешка припасы.

— Это же мы… — задохнувшись от неожиданной догадки, ахнула Юна, и фигурки на картинке задвигались быстрее. Вот упал на пол замок, вот одна фигурка потащила на скамью другую, вот зверь приполз ей помочь.

А потом пошли картинки о событиях, которых вовсе не было, и теперь занийка смотрела, почти не дыша. А в её памяти оживали рассказы Стана про общение с мангурами и Юна начала понимать, сейчас ей показывают будущее, которое вполне может произойти, если она сумеет правильно понять этот намёк. Призрачный зверь в её видениях тащил в свой угол цепь и ложился на неё так, всем телом, и теперь Юна понимала, для чего он это сделал.

Не желал, чтобы жрецы догадались, насколько свободен мангур. И две фигурки на скамье тоже лежали неподвижно, изображая спящих. Или спали на самом деле? И тут в видении Юнхиолы глухая стена камеры стала вдруг прозрачной, за ней появился то ли сад, то ли парк, и над ним по небу стремительно катилось за горизонт похожее на шарик солнышко. Потом вслед за ним, как стайка цыплят за клушкой, дружно побежала россыпь звёзд и тут стены снова сомкнулись. Зато из угла, где лежал беззубый и неимоверно худой мангур, уверенно вышел сильный зверь и одним ударом мощной лапы сорвал с петель толстенную дверь. А затем зверь бежал по коридору… а за ним две девушки, и картинка постепенно угасала.

— Тебе бы хоть несколько дней поесть вволю… — открывая глаза, огорчённо пробормотала Юна когда видение растаяло окончательно, — иначе сил не хватит дверь сломать… а поспать, это пожалуй, хорошая мысль. Догадаться, что это мысль принадлежит вовсе не ей, мангур девчонке не позволил, просто наслал на неё сон и заботливо проследил, как она укладывается рядом с уже спящей напарницей. Им нужно хорошенько отдохнуть, завтра будет нелёгкая ночка.

Супруги шли, тесно обняв друг друга за талию, так нравится ходить в её мире влюблённым, однажды сказала мужу Слава, и ему такой способ передвижения невероятно понравился. Увлечённой друг-другом парочке не мешало ни отсутствие просторной тропы, ни высокая трава и землянка уже начала жалеть о краткости этой прогулки, как вдруг Васт резко остановился, подхватил её на руки и почти закинул за ближайший кустик. И сразу же прыгнул туда и сам, стиснул руками самые крупные ветви и зашептал старинную формулу вызова спящих в растениях сил. Слава стояла рядом молча, стараясь не мешать мужу и не отвлекать его в такой важный момент никакими вопросами. Хотя с момента перехода Васта на четвёртый цикл прошло уже довольно времени и бывший лучник постепенно приноровился к возросшим умениям, но пребывание на Анлезии сказалось на гостях самым неожиданным образом.

У всех одарённых увеличился магический резерв, и хотя это была очень приятная новость, однако каждому теперь приходилось сызнова учиться правильно рассчитывать силы. Но не прислушиваться к происходящему и не думать женщина не могла, да и не собиралась, и вскоре начала понимать, почему с кем-то, пока невидимым, её муж пытается воевать анлезийскими методами, а не снимает с плеча верный лук. Судя по сердитым выкрикам, сюда заявился хозяин уничтоженной Вастом ловушки и теперь пытается расправиться с её, Славиной Кляксой!

— Фашист… — прошипела Слава подцепленное у отца ругательство и на миг задумалась, а чем она может помочь Васту? Да похоже, сейчас ей особо нечего противопоставить колдуну, злодей вряд ли согласится смотреть на хрустальную подвеску и ждать, пока незнакомка заморочит ему голову. И бросать в него ножом тоже нельзя… привлечёшь внимание к мужу. Ну и как ей тогда спасти Кляксу, занявшую все щупальца удерживанием лохматого парнишки? Черт, ну и о чем она думает, если в первую очередь нужно спасать не зачарованное растение, а живого человека?! А вот для этого есть у неё один способ…

— Клякса, — тихо прошептала Слава в простенькую деревянную трубочку, подаренную на прощанье лесником, — играем в догонялки.

Хватай своего пленника и убегай, но не уходи от меня очень далеко. Разумеется, это задание было для Кляксы весьма сложным и женщина надеялась только на те игры, какие она затевала на Анлезии, изнывая от скуки. Высокомерные анлезийки, не перешедшие пока даже во второй цикл, неимоверно раздражали Славу бесконечными разговорами ни о чём, живо напоминая пациенток, приходивших на приём с надуманными болезнями, или проконсультироваться по поводу приёма очередной разрекламированной пустышки вроде ягод дерезы.

— Слава! — оглянулся Васт, — ты чего там делаешь?

— С Кляксой в догонялки играю, — храбро уставилась на него землянка честными глазами, только теперь сообразив, что невольно нарушила планы мужа, — извини любимый… я за мальчишку испугалась.

— Понял… — буркнул Васт и нараспев произнёс что-то анлезийское. Листья и ветви всех ближайших кустов вдруг дёрнулись, как от резкого порыва ветра и потянулись в сторону дуба, а Васт обернулся к жене, заключил её в крепкие объятья и припал к губам в жарком и нестерпимо нежном поцелуе. Брать у Славы энергию можно было и более простым способом, но анлезиец предпочитал именно этот.

— Вастик… — опомнилась Слава минут через пять, — вроде мы как бы воюем?

— Вообще-то это называется по-другому, — лукаво отозвался лучник, любуясь её разрумянившимся лицом, — а воюют за нас другие. И я не стал бы им мешать ещё часок… или два… но меня волнует один вопрос, где Клякса с одарённым?

— Хвастун, — легкомысленно улыбнулась женщина мужу. За последние дни она научилась по собственным ощущениям различать степень полноты его резерва, и точно знала теперь, когда мужу нужна поддержка. Всего пять минут назад Васт казался ей прохладным, словно не один час просидел до этого на продуваемой зимними ветрами веранде, и наслаждаясь его лаской, Слава старалась согреть мужа тем теплом, пользоваться которым ей самой не было дано.

— Угу, — задорно ухмыльнулся анлезиец в ответ, — ну зови её… да пойдём смотреть, кого там судьба нам подкинула ещё. Теперь, когда он полностью восстановил свой резерв и добавил силы простейшим существам, созданным им по принципу анлезийских ловушек, Васт был совершенно уверен в полной безопасности. А иначе он никогда не взял бы с собой жену, но признаваться в этом Славе пока не будет.

У него необыкновенная жена… самая лучшая во всех окрестных мирах и нет в жизни ничего важнее её здоровья.

— Что ты с ним сделал? — тихо осведомилась Слава, рассматривая сверкающие ненавистью глаза, выглядывающие из тугого зелёного кокона.

— Создал десяток маленьких Клякс, — шепнул ей на ушко Васт, и строго уставился на пленника, — так кто ты такой и по какому праву ставишь на людей магические капканы?

— Да пропади…. — чего там собирался изречь колдун, слушать Васт не стал. Что-то шепнул и колючая ветка шиповника змеёй нырнула в рот охотника. Тот возмущённо замычал, задёргался и сообразительно притих.

— Вот и молодец, — ласково похвалила пленника Слава, небрежно помахивая повешенной на пальчик цепочкой с хрусталём, — не нужно с ним спорить, поверь моему опыту. Лучше помалкивай пока… отвечать будешь, как придём к командиру. А, так ты не знаешь, кто у нас командир?! Ну, ты меня удивил, как можно не знать такого знаменитого человека?! Тогда я тебе про него расскажу… слушай внимательно. Васт стиснул разъезжающиеся в невольной ухмылке губы, рассмотрев в свете разгорающегося утра, как заинтересованно прищурился пленник, услыхав это невинное обещание его жены. Теперь можно не сомневаться, колдун расскажет все, что знает и никогда не поднимет руку ни на них со Славочкой ни на их детей. Да и вообще забудет, как охотиться на одарённых подростков.

— Всё, Вастик, можешь снимать с него ловушки. И кстати… у меня возникла мысль, а зачем ты бросишь их тут? Давай выдадим каждому из детей… да и Линел, я думаю, не откажется. А у бабушки небось своя в заначке есть.

— Как скажешь, хозяйственная моя, — нежно поцеловал жену лучник, не обращая внимания на задумчивых пленников, которым Слава велела размышлять о смысле жизни и о том, где добыть двенадцать розовых кустов, — только Славочка…я одного не понимаю, зачем нам цветы?

Где мы их посадим?

— Какие цветы? — искренне изумилась Ярослава.

— Ну как какие? Розы разумеется.

— Ах, эти… — сконфуженно оглянулась на пленников землянка, — это я ради красного словца ввернула… но если таки найдут, не волнуйся, я придумаю, где посадить. Ну а теперь ты, колдун, рассказывай, что это за место и почему ты ловил парнишку именно тут. И ещё припомни, не видел ли где путников в таких же костюмах, как у нас?

— Видел, — радостно закивал колдун, — примерно в паре миль отсюда, возле оврага стоянку устроили. А место тут известное… всем одарённым, источник как раз под этим дубом. Потому-то жрецы Астандиса неподалёку часовню поставили, и тропу к ней провели… от ближайшего селенья.

— Теперь понятно, почему мы сюда попали, — нахмурился Васт и пояснил недоуменно оглянувшейся Славе, — вилка. Так называется перекрёсток между двумя порталами. Если в тот момент, как наш друг открывал нам наведённый на источник портал, в часовню шёл кто-то из жрецов — пути обязательно должно было развести в стороны, так предусмотрели мастера.

— Черт… — мгновенно заволновалась Слава, — значит, могло и не одних нас в сторону отбросить?! Васт, чего мы стоим? Нужно бежать к ним!

— Уже снимаю ловушки, — отозвался Васт, — только не расстраивайся ты так раньше времени! Он же сказал, видел стоянку и несколько человек! Прикажи Кляксе тебя нести, пойдём очень быстро!

— А пусть он нас перенесёт… — с трудом выговорил колдун, — я помню место.

— Шутишь, — хмуро усмехнулся Васт, — неужели и в самом деле считаешь себя хитрее всех? Лучше ножками побегай… и не забывай думать о собственных грехах и розах для моей жены!

 

Глава седьмая

— Юна! Да Юнка же! Чего ты так ревёшь? — выдираясь из тяжёлого, тёмного сна, пробурчал Костик и рывком сел. Вернее, попытался. И сразу же снова рухнул на подставленные напарницей руки.

— Блин… — спешно проверив магией собственное тело и не найдя никаких ранений или болячек Тин привычно заглянул в себя внутренним зрением и расстроенно охнул обнаружив вместо плотного тёплого комка резерва жалкий скомканный клочок, — и давно я тут валяюсь?

— Не знаю… — всхлипнула Юна, крепко прижимая к груди голову напарницы, — ты сразу уснула… как вылечила мангура. Говорить об обмороке, в котором Тина пребывала первые минуты этого непробудного сна, занийка пока не решилась.

— А я его таки вылечил? — Заинтересовался Костик и, повернув голову, скосил взгляд в дальний угол. — Вижу, есть контакт, — сразу рассмотрел он окружающее зверя сияние ауры. Значит не рассчитал, слил в того весь резерв без остатка… ну и нечего теперь жалеть. Мангуру сейчас нужнее… а у Костика после Анлезии сила восстанавливается на порядок быстрее.

— Есть… — всхлипнула Юнхиола и на лоб землянина шлёпнулась тёплая капля.

— Ты чего, Юн? — поднял глаза Костик и вдруг почувствовал, как у него разом пересохло во рту. Прямо перед его глазами был расстёгнутый вырез Юнкиной рубашки и в нем округло светлела незагорелая кожа. И эта белизна была так притягательна… так таинственна, что с ней не шла ни в какое сравнение откровенная нагота серебристокожих морян. Как и своя собственная, Костик давно тайком изучил и потрогал своё тело… но те ощущения не вызвали в нем никаких особых чувств, кроме досады. А вот теперь в душе словно буря пронеслась… оставляя после себя растерянность, смущенье и нестерпимо сладкую тайную надежду.

— Ты так спала… как зачарованная… и зверь уснул… а я так боялась… вдруг они придут… — бессвязно и горько всхлипывала Юна и горькие слезы катились по щекам, поблескивая в неверном сиянии светлячка светлыми дорожками.

— Во — первых, — с трудом приподнявшись и обхватив девчонку руками, сердито приказал Тин, — я парень… и говорить нужно — спал, — а во вторых, ну вот с чего они сюда сейчас припрутся, если ещё ночь? Или ты забыла… светляки днём спят?

— Я знаю… что ты парень, — вытирая слезы, безнадёжно буркнула Юна, — вы так все похожи… когда командовать начинаете. А про светляка я не забыла… но подумала, вдруг ему нужно солнышко увидеть? А откуда тут солнце? Мне казалось, я так долго вас охраняю.

— Охраняешь? — нахмурился Тин и только тут рассмотрел разложенный возле Юнки арсенал, дротики, цепочка с колючим шариком на конце и изогнутый кинжал, — можешь убирать… у меня резерв понемногу набирается. Чуть отодвинулся, освобождая девчонке руки, и вновь тайком заглянул в вырез её рубахи, и тут же, поймав себя на желании коснуться рукой или губами этой белизны, ощутил, как жарко вспыхнули щеки.

— Юн… а тебе Стан нравился? — вдруг брякнул Костик и сразу прикусил язык, вовсе не собирался он ничего такого спрашивать.

— Угу… — всхлипывая в последний раз, подтвердила напарница, совсем забыв от расстройства, кому признается в своих тайнах, — но он на меня злился… а потом морянки ему голову замутили… ты только никому не говори… Тин… я ведь от обиды чуть назло ему за Таша замуж не вышла.

— Дурочка… — рассердился Костик.

— Вот и Стан злился… смотрел на меня как на падшую женщину… — снова заплакала Юна.

— Прекрати реветь, — тоже расстроился Тин, — ты просто не так поняла… ведь я это — он, ты не забыла? И знаю… рассердиться на девушку всерьёз я не способен. Я вообще в таких случаях сержусь на себя… за то что не смог помочь.

— Ты конечно — он, — всхлипнув, запротестовала Юнхиола, — но ты уже другой. Ты всё понимаешь, с тобой мне легко разговаривать… а к нему я даже подходить иногда боюсь…

— Юночка… ну не плачь, — Костик осторожно заглянул в заплаканное девичье лицо, провёл пальцами по её щеке, стирая мокрые дорожки и снова испытал ту немыслимую смесь ощущений, какую испытывал раньше только при прикосновении к Адистанне. Нежность, восторг, желание стиснуть в объятьях и не отпускать… да много чего ещё. Но за последние несколько дней чувства к принцессе изрядно поблекли и теперь Ади, неотрывно с обожанием следившая за Таросом, больше не вызывала у Тина ничего, кроме горьковатой, как дым осенних листьев, досады.

— Спасибо, Тин, я больше не плачу… — смущённо улыбнулась девушка, и храбро призналась — с тобой мне ничего не страшно… ты самый лучший друг.

— А если я снова стану парнем… — Тин на несколько мгновений смолк, прикидывая, как бы поделикатнее выяснить неожиданно заинтересовавшую его вещь, но так ничего не изобрёл и решил спросить напрямик, — ты смогла бы меня полюбить?

— Что?! — поражённо охнула Юнхиола, и прикусила язык, почувствовав, как резко дёрнулся в сторону землянин.

— Забудь, — Костик рывком поднялся со скамьи и чуть пошатываясь, направился в сторону куцей дверцы, за которой, как он догадывался, располагались удобства. Но Юнхиола уже опомнилась и сообразила, как оскорбила напарницу своим удивлением.

— Тин… — бросилась она следом, вцепилась в пояс Костика, пытаясь повернуть его к себе лицом. Но Тин упрямо отворачивался и тогда занийка снова заплакала, — прости меня… но я же совсем не потому… Майка по секрету сказала… Консу всегда нравились такие, как Ади… светловолосые и синеглазые… сказку какую-то ему в детстве рассказали… ой… то есть, тебе. А я совсем другая и у меня нет никакой надежды… но если это не шутка… я бы к тебе даже в рабыни пошла, как Майка.

— Дуры вы с ней обе, — сердито буркнул Тин, оборачиваясь к девчонке, — хоть бы подумали, а сама Майка сильно на Ади похожа? Но Конс ведь не собирается её ни на кого менять… а я не собирался шутить. И если ты согласна… обними меня… как обняла бы, если я вдруг стал бы самим собой. Просто обними… мне ведь тоже хочется, чтоб меня любили.

— Тин… ты… ты самый лучший… — крепче обхватывая талию целительницы, пробормотала Юна сквозь рыданья, — и я тебя очень хорошо понимаю… сама столько лет в мужской одежде проходила… а как стала подрастать, со мной начали заигрывать девчонки… а молодые воины и друзья Гервальда даже не замечали… Костик обнял девушку за плечи и теснее прижал к себе, чувствуя, как душу охватывает безудержно-шальное счастье от осознания немыслимой вещи — теперь и у него есть своя девушка! И не просто какая-то незнакомка, тёмная лошадка, от которой ещё не знаешь, каких фокусов можно ожидать, а своя, проверенная в бою и в походе Юна, которой не нужно ничего объяснять и при ком можно спокойно говорить обо всех делах отряда. А при случае с ней можно и посоветоваться по любому секретному вопросу. И в бою к ней не страшно повернуться спиной, Юнка не предаст и не подведёт. Но главное — давно его любит… и не имеет совершенно никакого значения, в какую из трёх его частей она влюбилась изначально. Теперь она нужна ему, Тину, и он никому её не отдаст… да клоны и сами никогда не посягнут на принадлежащую одному из них девушку. Ему ли себя не знать!

— Олухи! Они все были просто лопухами, Юночка! — жарко зашептал Костик почти на ухо избраннице, с удовольствием вдыхая запах выбившихся из-под банданы волос, вымытых перед переходом анлезийский бальзамом, и ощущая щекой нежность загорелой кожи. — Да тебя с первого взгляда видно, что девчонка. И ты мне сразу понравилась…

но потом Адистанна… почти Снегурочка по виду… это и правда моя любимая сказка. Да и на новый год все ходили за дедом Морозом, а я только за нею… потом тебе эту сказку расскажу. А сейчас доставай еду… будем ужинать. Или завтракать.

Несмотря на огорчённый взгляд жены, садиться вместе с нею на Кляксу Васт категорически отказался.

— Извини, Славочка, — объяснил он, заботливо устраивая жену в зелёное кресло на паучьих ножках, — но раз тут могут встретиться жрецы Астандиса, мне лучше идти впереди всех. А ты поедешь замыкающей, будешь присматривать за нашим проводником. Ну и за его жертвой… хотя я сомневаюсь, что он вздумает бежать. Судя по всему, парень не глупый… просто запуганный. Лохматый парнишка лет пятнадцати, внимательно следивший за незнакомцами, захватившими сначала его а потом и Беркиса, горько усмехнулся и тотчас поймал устремлённый на него пристальный взгляд одарённой, без верёвок и цепей связавшей их с колдуном взятым честным словом.

— Ничего, — уверенно улыбнулась женщина, — поживёт с нами пару дней

— осмелеет.

— Я не могу… — с трудом выдавил Тарль, разговаривать новая хозяйка им не разрешила, но и смолчать было нельзя, — он умрёт.

— Кто? Рассказывай, я разрешаю, — немедленно отозвалась землянка. Великий лес! — Удручённо фыркнул Васт, ну вот как он умудрился так точно попасть в самую точку, этот парнишка? Да разве Славочка теперь сможет спокойно ехать дальше?

— Чего говорить? — запаниковал вдруг спасённый, и его испуг заинтересовал Ярославу ещё сильнее. Вот только показывать ему этот интерес нельзя было ни в коем случае, знала она не понаслышке, как некоторые пациенты от страха за своих друзей, родичей или просто питомцев запираются в себе в безвыходном упрямстве.

— Не хочешь — можешь ничего не говорить, — пренебрежительно дёрнула плечиком Слава, — нам это неинтересно. Не помчимся же мы спасать какого-то блохастого щенка или котёнка.

— Ы! — возмущённо промычал колдун, которому после очередной попытки выкупить свою свободу Слава настрого запретила произносить хоть слово, и попытался дотронуться до строгой незнакомки с аурой источника рукой, — Ы! Ы! И тотчас гибкая ветка, обвивающая его тело и не позволяющая отстать или свернуть с тропы, хлёстко шлёпнула его по запястью.

— Молчи, когда не просят! — Строго прикрикнул на него Васт и объявил жене, — пора, Славочка.

— Хорошо, — покладисто кивнула та, направляя Кляксу в конец их маленького отряда. Некоторое время они двигались молча и довольно быстро, Васт легко шагал по тропе, запустив впереди себя одну из созданных ловушек, зигзагами петляющую между кустов. За ним топали пленники, сзади на гордо вышагивающей Кляксе ехала Слава, с преувеличенным аппетитом хрустя наливным яблоком, выращенным для неё мужем из плода корявой яблоньки. Изначально яблоки этой дички были мелкими и неказистыми и к тому же кислыми как лимоны, но Васт насыпал их полсумки, заявив, что ему проще исправить эти фрукты, чем выращивать новые. Тихое всхлипывание мальчишки Слава демонстративно старалась не замечать, уговаривая саму себя потерпеть, пока спасённый созреет.

Спугнуть его сейчас легче лёгкого, и хотя есть более простой путь, заставить парня рассказать правду в приказном порядке, идти этой стёжкой женщине не хочется совершенно.

— Слава, — вынырнул из-за куста Васт, — тут впереди речка.

Переберёмся напрямик, или пойдём искать мост?

— А напрямик… это очень сложно? — Засомневалась землянка, преодолевать незнакомую реку вплавь ей почему-то не хотелось.

— Не очень, я сделаю висячий мостик. Но пленников придётся снова связать, для надёжности.

— Связывай, — равнодушно согласилась Слава, искоса приглядывая за мальчишкой.

— Ы! — возмутился колдун, а мальчишка с даром телепортации вдруг прыгнул в сторону и помчался прочь, на ходу начиная терять очертания. Васт вмиг сорвался вдогонку, но щупальце, по приказу хозяйки отращённое Кляксой, которым она незаметно придерживала пленников, уже обвило беглеца тройным кольцом и дёрнуло назад. И в этот момент на него обрушился анлезиец, захватил так, как обычно хватал лишь врагов, которых собирался взять в плен. Аккуратно и не причиняя боли, но не оставляя ни малейшей возможности сопротивляться. А он и не сопротивлялся, всецело занятый попыткой перенестись в то место, куда стремился сейчас всей душой. Времени, проведённого неподалёку от источника, сначала природного, затем живого, Тарлю хватило, чтобы пополнить резерв и теперь он истово надеялся на удачу. Ещё бы выскользнуть из крепкого захвата странного полуэльфа, с необычным вниманием относящемуся к каждому слову своей не менее диковинной жены. Так может, из-за этого редкого дара он и носится с обычной женщиной как с алмазом небывалой величины? — мелькали где-то на задворках сознания мальчишки обрывки мыслей, ведь ни один из знакомых Тарлю мужчин со своей женщиной так не обращался. Наоборот, когда местные наёмники и лавочники собирались вечерами в малом зале трактира, где Тарль подрабатывал раньше посыльным, только и слышалось, дура, заноза, змея, ведьма, если разговор заходил о семье. Да он и сам знает… нет во всей округе никого злобнее и жаднее старшей поварихи… каждый лучший кусочек подсовывающей своему сыночку, такому же жадному и до неповоротливости толстому Сивру. Воспоминание о Сивре, подло выдавшем жрецам их с Кисом, разбудило в груди застарелую и горькую, как полынная настойка боль, и Тарль, собрав в один комок силу воли и магии одним рывком бросил себя на знакомый чердак. Но уже через несколько мгновений истово пожалел о своём безрассудном порыве. Перенос в этот раз длился намного дольше, казалось, его тело стало неимоверно тяжёлым и неуклюжим, как у скотины Сивра, пришлось Тарлю однажды помогать толстяку подняться, когда тот свалился с крыльца. И серый плотный туман, сквозь который он обычно скользил как рыбка, стал каким-то комковатым и неровным, да и самого ощущения скольжения не было. Парнишке казалось, будто он мчится с кочковатой горки, подпрыгивая и ударяясь на каждом ухабе. А ещё чудились голоса и городской шум, и Тарль успел подумать, что ни разу в жизни не влипал так по крупному. Ни тогда, когда богатый постоялец, оказавшийся позже Беркисом, обвинил его в краже какой-то драгоценности, ни позже, когда скрываясь от императорских стражников, он случайно попал на башню храма Астандиса. Зато там он нашёл себе друга… мелькнула напоследок печальная мысль и тут парнишку сильно швырнуло о пыльное бревно, служившее старинной крыше упориной. А в следующий момент на него рухнула перепутанная куча тел и послышались стоны, ругань и злобное мычанье мага.

 

Глава восьмая

— Славочка… — Забыв и про пленников и про необходимость осмотреться на новом месте, анлезиец стоял на коленях перед потерявшей сознание женой, как коконом оплетённой щупальцами Кляксы. Как и в какой момент эльфийская ловушка успела сменить форму и из кресла превратиться в нечто смутно похожее на люльку, Васт не задумывался, больше всего его волновало другое. Яркое свечение, которое Слава по совету Афродиты старательно прятала, и которое могли видеть только очень сильные маги, да он сам, почти исчезло, превратившись в еле заметный ореол.

— Ы! — требовательно заныл под ухом маг, — Ы!

— Помолчи! — разъярённым зверем рыкнул на него резко оглянувшийся анлезиец и разобрал в свете проникающих через щели и небольшие оконца солнечных лучей небольшой плоский флакон знакомого вишнёвого цвета, протянутый ему колдуном. — А, драконья кровь… давай сюда. Говорить о том, что такое снадобье есть и у него самого, причём самое чистейшее и усиленное, Васт предусмотрительно не стал. Незачем оставлять этот пузырёк у хозяина, хоть и запретила тому Слава пользоваться своими зельями и амулетами, но пока она в обмороке, колдун вполне может попытаться нарушить данное ей слово. Приказав Кляксе, щупальца которой по-прежнему не выпускали обоих пленников, следить за подопечными, анлезиец снова вернулся к жене и принялся приводить её в сознание. Первым делом положил на плечи Славы ладони, проверяя, нет ли переломов или скрытых ранений, после ритуала объединения крови он постепенно стал очень чуток к любым изменениям в её теле. А пока скрупулёзно проверял сосуд за сосудом и сустав за суставом, всё пытался сообразить, как это вышло, что почти выдохшийся парнишка сумел утянуть в своё убежище целы сразу троих спутников? И как далеко это место от того оврага, где остановился на ночёвку их отряд?

— Ы… — безнадёжно вздохнул рядом маг и Васт с досадой скрипнул зубами. Вот же настырный!

— Ну, говори, чего тебе? Разрешаю.

— Это перенос её выпил, — торопливо заговорил колдун, — глупый мальчишка не подумал, что потащит за собой всю связку… дай ей кровь, как только она очнётся, энергия поможет восстановиться. Она сильный источник… я уже прощался со свободной жизнью, если бы мы рухнули в кузнечную слободу, нас бы мигом отволокли жрецам Астандиса.

— Не понял… с каких это пор кузнецы ходят под жрецами? — от изумления Ливастаэр даже забыл на миг о собственных тревогах.

— Это особый вопрос… — опасливо оглянулся маг на очерченный бледным светом утренней зари прямоугольник далёкого чердачного оконца, — здесь лучше про это не говорить.

— Ладно, посмотри, что там с мальчишкой, но без фокусов, — отвернулся от него анлезиец, — иначе не спрячешься даже в диких ущельях Тан-Габира от хозяина леса.

— Не нужно угрожать… сам не дурак, — с явным облегчением проворчал маг, поглядывая как ловко анлезиец капает в серебряную походную кружечку зелье из собственного флакона, и как бережно, по капле, вливает его в рот своей жене. Ну, ещё бы, с лёгкой завистью вздохнул колдун, поднимая на руки Тарля и укладывая на кучку соломы, прикрытой старым одеялом, — если бы у него жена была источником, он бы её тоже на руках носил. Но пока нет вообще никакой, прежнюю он выгнал, поймав на краже приготовленных для амулетов камней, а новой пока не обзавёлся… Парнишку так безрассудно открытый телепорт тоже выпил, да ещё ему досталось от свалившихся на него спутников, но серьёзных повреждений Беркис у него не нашёл, несколько царапин, да ужасающая измождённость… словно Тарль не обедал по меньшей мере пару лун. А ведь этот дурак, мог бы есть все, чего захочется и с золотого блюда, с досадой причмокнул маг, рассматривая выдающиеся ребра неожиданного пациента и решительно влил ему в рот порцию разбавленной драконьей крови. Зря полуэльф прятал его флакон… Беркис давно не наивный ученик мага, чтобы носить самые дорогие зелья в одном пузырьке да ещё и с точной подписью.

— Ну, как он там? — Женщина-источник, пять минут назад лежавшая без сознания, заглянула через плечо мага, — а почему мальчишка такой тощий? Ты небось вымотал, своим преследованием?

— Да ничего я его не мотал! — искренне возмутился Беркис, — я просто хотел чтобы он помог мне вернуть ценную вещь, пропавшую по его вине! Да если бы он меня послушал и не убегал, жил бы как принц!

— Ну ещё бы, — съехидничал Васт, поддерживавший Славу, — с его-то способностями вы оба могли жить как принцы!

— Я и так не бедствую… — Беркис потянулся к висевшему за спиной небольшому вещевому мешку, но анлезиец остановил его руку.

— Еда и у нас есть… лучше скажи, где мы находимся?

— Откуда мне знать, где его логово? — изумился маг, — Я только несколько дней назад выследил, куда он ходит силу восстанавливать.

Он ведь работает… посыльным в трактире, за еду и за каморку. Вот только при телепортации вся еда сгорает… а кухарка у них жадная, добавку не даёт.

— И откуда ты так хорошо все знаешь? — прищурился Васт.

— Да все просто, заночевал я там как-то раз, месяца два назад, от непогоды прятался. А утром не нашёл ценного амулета… пропал вместе с футляром. Я сразу создал поисковое заклинание… вот оно и привело меня в каморку этого самого Тарля. Но у него вещицы не оказалось…

как мы позже разобрались с одним другом, она притянулась к нему, когда мальчишка куда-то ночью телепортировался. Так же как мы все сейчас ушли, и тащил нас не столько дар Тарля, сколько наша собственная магия, которую он умудряется собирать в момент переноса со всех вокруг.

— Ладно, потом проверю, — отмахнулся от него Васт, усаживая Славу в кресло каким мигом стала Клякса, — Сейчас всем нужно поесть…

Славочка, ты чего хочешь? Из мешка анлезийца начали появляться плоские туески с анлезийской едой, шарики из высушенных и перемолотых фруктов, пропитанные мёдом и ореховым маслом, ореховая халва и медовые пряники, испечённые самой Славой.

— Это откуда? — не сдержал любопытства Беркис, и Слава не сочла нужным скрывать.

— Из Анлезии, откуда же ещё?! Если бы не твоя ловушка…

— Это не она… — снова заторопился оправдаться маг, — это источник. Ты же сам должен понимать, если поблизости проходит слабый путь, он всегда к силе притягивается. Именно так и Тарль туда когда-то попал… а теперь нарочно ходит, силу пополняет.

— Ты ему не маловато зелья дал? — решительно перевёл разговор на бездвижно лежащего мальчишку Васт, — нужно бы выяснить, отсюда можно свободно выходить или сразу попадёшь в какую-нибудь неприятность?

— Норму налил, не беспокойся, — словоохотливо пояснил маг, сразу ставший приветливее продавца залежалым товаром, — а не очнулся он оттого, что выжал себя насухо. Насколько я понимаю, такой кучей и в такую даль Тарль никогда ещё никого не переносил.

— Ты нас обрадовал, — вздохнула Слава, откусила пряник и задумчиво добавила, — значит, подождём, пока он восстановит резерв, и будем возвращаться к дубу по очереди… Некоторое время они молча жевали пряники и пытались просчитать, как быстрее и безопаснее вернуться к началу сегодняшнего путешествия. Васт, на всякий случай выпустил на разведку ловушек, выбрав из кучки созданных под дубом пару самых крупных, и теперь присматривал за ними, не забывая подсовывать жене самые лучшие кусочки. Поэтому первым заметил, как его зелёный шпион, свернувшийся в клубок, торопливо возвращается назад, петляя в полутьме, разбавленной только сияньем светлячка и светом узкого оконца, между опорами, печными трубами и корзинами со старыми вещами.

— Интересно, чего она тащит? — проследив за направлением пристального взгляда Васта, мгновенно оживилась землянка, — Вастик, ты ничего не чувствуешь?

— Пока нет… кто-то маленький, наверное все же котёнок или крыса.

Сейчас посмотрим, — отозвался анлезиец и подхватил клубок в руки. Ловушка тотчас отпустила свою находку и стекла вниз зелёной струйкой, а Васт со Славой ошарашенно замерли, неверяще разглядывая лежащий на ладони лучника меховой комок.

— Дохлый, — любознательно вытянув шею, определил Беркис, — странная зверушка. Это из-за него Тарль так убивался? И поражённо смолк, глядя, как анлезиец, молниеносно выхватив тонкий кинжал, безжалостно вонзает его себе в палец. А затем, смело раздвинув зубки снулого зверька, роняет туда рубиновые капли.

— Хватит ему десяти, — произнёс Васт, закрывая свою ранку, — потом можно будет дать пряников. Жаль, мяса нет… Слава невесело кивнула ему в ответ, как раз мясо у отряда было.

Принесли в подарок уходящим гостям квартероны из прибрежных деревень, пришедшие проститься с Лийлезой. И его было так много, и копчёного и жареного, что Стану с Консом и Линел пришлось брать дополнительные вещевые мешки. Но Славу это не огорчало, наоборот, радовало, значит, отряд хорошо поужинал и сейчас все спокойно спят.

А волнуются только за них с Вастом… если конечно больше никто не потерялся. Но об этом лучше не думать, иначе начинают лезть в голову разные страсти.

— Сволочи… — тихо и яростно пробормотал анлезиец, осторожно переворачивая завозившегося зверька на животик, и Ярослава сразу придвинулась ближе, склонилась к лежащему в ладонях у мужа унсу, и не удержав вспыхнувшего возмущения, зашипела рассерженной кошкой. Хотя и привыкла никому не показывать собственных эмоций, для её профессии это вещь совершенно непозволительная, но слишком уж жутким было представшее перед ней зрелище. У этого, невероятно худого и замусоленного унса не было крыльев.

Совершенно. И это был не особый вид охранников, и крылья он потерял вовсе не в схватке или случайном падении. На спине малыша вместо кожистого горбика, в который унсы сворачивали полупрозрачные, стрекозиные крылышки, виднелись не покрытые шёрсткой уродливые, келоидные рубцы, явно оставленные безжалостным ножом. Видимо тот, кто держал унса в неволе, очень не хотел позволить ему летать. Слава упорно не хотела верить в жестокость Тарля, но отчётливо понимала, теперь Васт обязательно проверит парнишку с особой придирчивостью. И не могла не согласиться с подобной предосторожностью.

— Мне кажется… — рассмотрев страшные шрамы на спине полудохлого хомяка, осторожно пробормотал Беркис, — посыльный так не мог… он со всякими беспризорными щенками возился… кормил, хотя и сам голодал. Я его первый раз на еду и поймал… каюсь. И зла причинять никогда не собирался, можете спросить, одел и накормил… а он исчез.

— Разберёмся, — скупо пообещала Слава, забирая унса у мужа, — не волнуйся. Лучше расскажи, какими умениями владеешь, чем воюешь…

нам нужно знать, на случай, если придётся выбираться отсюда с боем.

Да не вздумай лгать или переметнуться… себе же хуже сделаешь. Ну а если будешь вести себя хорошо… попытаемся помочь тебе найти ту драгоценность. Васт только усмехнулся, взглянув в оскорблённое лицо пленника, здорово это у Славочки выходит, объяснять собеседникам всё начистоту и не стесняться при этом упомянуть о таких вещах, какие обычные женщины говорить побаиваются. Ну разве Инделирри или Афродита разговаривают почти так же, но ведь они далеко не обыкновенные женщины.

— Я могу поклясться, — настаивал маг, — хотя и без клятвы не предам, понял уже, с кем судьба столкнула. Но если можно… одну просьбу… потом…

— Вот потом и будет видно, — уклонился от обещания анлезиец, — а пока отвечай на вопрос Славы, мне тоже интересно знать, в чем можно на тебя рассчитывать. Ну, разумеется, он и сам уже понял, пока потел над ловушкой Беркиса, что маг им попался неслабый. И ловчие заклинания плёл с запасом и выдумкой, хотя и без особой жестокости, сразу было понятно, это именно ловушки, а не смертельные западни. И неплохо разбирается в возможностях и особенностях применения магических заклинаний и о переходах знает немало… а вот о жрецах упомянул как-то вскользь и понять это замечание при желании можно по-разному.

То ли Беркису есть за какие грехи бояться служителей Астандиса, то ли он не желает им мешать, так как считает сильными и справедливыми.

— Я могу творить разные заклятья, — осмотрительно начал маг, поймал пренебрежительную ухмылку полуэльфа и заторопился, — меня хорошо учили, способности к магии в нашей семье наследственные. И я многое умею, но все примерно одинаково. Но нет ни одного уменья, каким бы я владел особенно хорошо… потому и доставал амулет определяющий истинный талант.

— Такие ведь есть у жрецов Астандиса? — недоверчиво нахмурился Васт.

— Есть… да не про нас. Раньше они ещё иногда помогали одарённым определиться в счёт будущих услуг, а после того, как Камаргис издал указ о подчинении храмов императрице, правила стали очень строги.

— Камаргис? — задумался анлезиец, — это не тайный ли советник прежнего императора? Так он ведь уже древний старик! Или это его сын?

— Он самый, — перешёл на шёпот Беркис, — говорят, жрецы провели ему ритуал омоложения… по особому указанию императрицы. Но это очень большая тайна… и очень опасная. И имя у него теперь другое…

Маргелиус.

— Что? — вот теперь Ливастаэр изумился по настоящему, имя Маргелиуса было ему хорошо знакомо, — так это он? А ты не мог ошибиться или спутать?

— Зачем бы я тебе говорил… — опасливо оглянулся на кучу старого хлама Беркис, — если бы не был уверен?

— Проверим, — веско пообещал лучник и обернулся к Тарлю, первым расслышав лёгкий шорох.

— Отдай… — в глазах приподнявшего голову мальчишки была откровенная вражда, но в его голосе Слава расслышала отчаяние, — это мой!

— Нет… твоим он быть не может. Ты мог его купить или найти… — слово «украсть» землянке пока упоминать не хотелось, — но от этого твоим он не стал. Унсы не простые животные, они свободные, разумные существа, и имеют напарников… и подчиняются только им.

 

Глава девятая

— Срочно нужно возвращаться, — твёрдо постановил Васт, огорчённо глянув на жену и снова достал кинжал, — слушай меня, Тарль. Сейчас ты проглотишь несколько капель моей крови… и у тебя появятся силы на переход. Затем ты перенесёшь к дубу Славу с Кляксой, пополнишь резерв и вернёшься за нами. А чтобы ты не вздумал обманывать, унс пока останется со мной. И если он дорог тебе по-настоящему, ты должен понять… если не хочешь, чтобы зверёк издох, его нужно лечить и хорошо кормить.

— А разве я не кормил? — внезапно обиделся мальчишка и протянул Славе свои худые, исцарапанные руки, — вот! Трудно было не заметить многочисленных следов от укусов на грязноватых пальцах мальчишки, и старых, давно подживших и совсем свежих… Но начинать сейчас объяснять ему подробно, откуда она знает, как и чем можно кормить унсов, Слава не собиралась. Она и так сказала слишком много, и то лишь ради того, чтоб мальчишка понял главное, изуродованного зверька они считают не глупой детской игрушкой и не бесполезным дополнением к нему самому.

— Крови ему маловато, — прямо объяснил Тарлю анлезиец и второй раз за день вонзил кинжал в свой палец. — А вот тебе несколько капель моей не повредит… и запомни раз и навсегда, кровь анлезийца только тогда помогает вернуть силы и здоровье, когда дарована добровольно, от чистого сердца. Во всех остальных случаях — она яд. Беркис во все глаза смотрел, как Васт почти насильно заставил мальчишку слизать с пальца драгоценные капли и затем одним взглядом заставил свою ранку затянуться. А потом маг с восхищением наблюдал как на исхудавших щеках Тарля постепенно проступает бледный румянец, и мгновенно подживают болячки на иссосанных пальцах.

— Уноси их, — дождавшись, пока на лице мальчишки сквозь презрительное недоверие начнёт проступать изумление, указал анлезиец на сердито хмурившуюся Ярославу, уже сидевшую на зелёном лупоглазом кресле. Открыто спорить с мужем землянка не желала, а снять при незнакомых туземцах с шеи ладанку, в которой хранились теперь её чётки, не решалась. Хотя до сих пор не может сдержать довольной улыбки, вспоминая тот разговор с Аньэлдовиэллем, когда он попросил при нем ссыпать её руны в глубокий кубок тёмного, как чёрный шоколад, дерева.

— А теперь доставай по одной, и клади вот сюда, — предложил хозяин леса, когда Ярослава нехотя выполнила его просьбу.

— Ссора в семье, — едва достав из кубка первую фигурку, похожую на двухголового паука с глядящими в разные стороны лицами, выпалила Слава и сразу рассердилась, обнаружив что дырочка, сквозь которую нужно продевать шнурок, исчезла, — это не мои руны! Ну что за детские фокусы, честное слово! Возвращай мои, я к ним привыкла… и они ко мне тоже.

— Слава… — терпеливо начал объяснять хозяин, — это твои фермы знаний, просто кубок добавил им энергии и дыры, просверленные кем-то непосвящённым, затянулись. А ещё я хочу подарить тебе вот это, — на ладони главного анлезийца лежало около десятка неизвестных землянке фигурок и тоненький свиток. — Как выучишь значение всех ферм, свиток можешь сжечь или отдать Ливастаэру, он сохранит. А фермы носи вот в этой ладанке, она зачарована от воров и чужих любознательных глаз.

— Аньэл! — не успела ещё Слава сложить фигурки в мешочек из тонкого, но совершенно непрозрачного серенького шелка, как из кустов на полянку стремительно выскочила незнакомая анлезийка, — объясни мне, почему Инделирри отпустили на Хамшир, а меня нет?

— Она идёт с Энтаросом, как его бабушка, — заметно приуныл хозяин леса, и Ярослава поспешила сбежать, не желая становиться свидетельницей ссоры, которую сама же и предсказала.

— Славочка, — лучник привлёк жену к себе и, делая вид будто успокаивает, тихо шепнул, — как придёте, сиди на дубе. Там тебя не найти. — Торопливо поцеловал и подтолкнул к Тарлю, — смотри, парень, не промахнись! И вообще поосторожнее! Тарль кисло поморщился, когда щупальце Кляксы крепко обвило его талию, но так ничего и не сказал. Полуприкрыл глаза, стиснул губы и чуть нахмурился, явно представляя себе то огромное дерево, из-под которого они уходили несколько часов назад. И через несколько мгновений внезапно исчез вместе с Кляксой и сидевшей на ней женщиной.

— Ты уверен, что он вернётся? — с сомнением вздохнул Беркис, — насколько я успел его понять, мальчишка полудикий. Круглый сирота, всех боится и никому не верит.

— Зато любит унса, — суховато отозвался Васт, не желающий выслушивать нравоучений колдуна. Хватает ему и собственных сомнений, сжигающих душу на медленном огне. И вообще всегда лучше надеяться на хорошее… иначе жить станет так же неинтересно и противно, как в те черные дни, когда он узнал о гибели Яргелли. Ливастаэр яростно мотнул головой, отгоняя тяжёлые воспоминания, и подтолкнул к унсу миску с едой. После порции его крови, восстановившей жизненную энергию маленького разведчика, у того должен проснуться невероятный аппетит.

— Жрёт! — шепнул колдун, когда распахнувший глазки зверок торопливо схватил из мисочки кусок халвы и вонзил в неё зубки. А Васта снова пронзила боль сопереживания, вместо боковых клыков во рту создания темнели уродливые дырки. Несколько минут унс торопливо и почти не жуя запихивал в себя всё, что попадалось ему в маленькую ручку, потом вдруг насторожился и попытался спрыгнуть с коленей анлезийца. Васт успел поймать его в последний момент, но зверьку это не понравилось. Он сердито зашипел и угрожающе оскалил мелкие зубки, однако лучник и не подумал отдёрнуть руку.

— Сиди тут! Сейчас Тарль вернётся, и мы пойдём домой, — пообещал Васт, сильно сомневаясь, что это создание знает такое слово как «дом». Унс зашипел ещё сильнее, сделал быстрый выпад в сторону кормившей его руки и вдруг, рыбкой соскользнув на пол, стремительно, как мышка, понёсся в дальний угол чердака. К этому времени анлезиец успел рассмотреть крышу помещения, где обитал беспризорник, и сообразил что скорее всего это башня. Довольно мощная, судя по высоте и толщине поддерживающих стропила опорных столбов, кружком стоявших под средней частью куполообразной кровли. Именно в этом месте и устроил своё логово Тарль, загородив кучей старого хлама ту сторону, куда убегал унс. Несколько различных предположений молнией мелькнули в голове Васта, пока он гнался за зверьком, и все они были мрачнее одно другого. Сначала анлезиец заподозрил Тарля в обычном издевательстве над зверьком, затем в воровстве унса у хозяина этой башни. А затем анлезиец вдруг вспомнил рассказ Стана про то, как маленькие разведчики из последних сил рвутся выполнить выданное напарниками задание и помчался ещё стремительнее. Унса необходимо поймать до того, пока он попадётся на глаза кому-нибудь из хозяев этой башни, и сделать это Васт должен был сам. После того, как простые ловушки получили приказ отпустить какое-то существо, они больше никогда не станут его ловить. Всевозможный мусор, наваленный на крышку чердачного люка, свидетельствовал как о предусмотрительности Тарля, так и о его недоверии к тем, кто мог попытаться пробраться в этот люк. Но унсы недаром были созданы смышлёными и ловкими, и имели вместо лапок ручки с острыми коготками. Выкормленный Тарлем зверёк шмыгнул под ворох корзин и рваных тюфяков и чуткий слух анлезийца уловил звук торопливого скрежетания маленьких когтей, силящийся процарапать щель, достаточную чтобы унс мог в неё проскользнуть. Лучник ринулся расшвырять сложенную мальчишкой преграду, и почти успел схватить зверька за лапку, но тот молниеносно оглянулся, швырнул ему в лицо горсточку мелкого, колючего песка и вывернулся с ловкостью ужа. Дыра, которую унс так старательно раскапывал, оказалась старым крысиным ходом, забитым сверху тряпьём, и мохнатый разведчик скользнул под него так уверенно, что у Васта не осталось никаких сомнений, куда он так стремится. Вернее, к кому, и это понимание заставляло анлезийца хмуриться все мрачнее. Ведь если бы он стоял перед выбором, куда сейчас направляться, ещё до перехода на четвёртый цикл, Васт без раздумий помчался к месту, куда вернётся Тарль, чтобы переместиться к своей истинной половинке. Но теперь, с высоты своего нынешнего осознания тех проблем, какими были заняты ушедшие в крайние миры предки, анлезиец чётко понимал, как важно сначала найти того, к кому так стремится изуродованное, но преданное создание. Мелкий мусор, ровным слоем прикрывавший крышку люка, сначала почти не насторожил анлезийца, такие чердаки хозяева обычно посещают раз в год, а то и реже. Но когда попытка поднять крышку за массивное медное кольцо не принесла никакого видимого результата, Васт встревожился не на шутку. Неизвестные хозяева накрепко заперли вход на чердак, и поблизости не было ни одного растения, которому он мог бы дать приказ протиснуться в щель и попытаться отодвинуть засов или сорвать замок. Если бы здесь была Клякса, то можно было бы попытаться объяснить ей сложную задачку, а простенькие ловушки, умеющие только ловить и опутывать врагов на подобное не годились совершенно. А кроме того энергии у анлезийца после лечения Тарля и унса оставалось совсем немного, всё-таки ему далеко в целительстве до Тины. Да и внезапный перенос опустошил резерв не только у Славы.

— Заперто? — осторожно осведомился рядом Беркис, и с сомнением предложил, — ну давай я попробую открыть. Если ты конечно уверен…

что нам туда нужно. Всего пару секунд Васт смотрел на него с колебанием, решая важный вопрос, стоит ли доверять хитрому магу или лучше усыпить его и попытаться самому поддеть крышку какой-нибудь доской и сорвать силой. А потом пришла простая и ясная мысль, усыпить Беркиса он сможет в любой момент, тем более силы понемногу восстанавливаются. А чтобы они восстанавливались быстрее, он сейчас выпьет несколько капель драконьей крови и возьмёт с мага ещё одну клятву… для надёжности закрепив её особенным способом. «Похоже, это входит у меня в привычку, — ухмылялся лучник, доставая кинжал, — расплачиваться со всеми своей собственной кровью». Однако испытующе глядя побледневшему Беркису в глаза, не испытывал ни сомнений, ни сожаленья.

— Я намерен предложить тебе нечто необычное… чего пока ещё не предлагал никому из людей. Сейчас ты получишь мою каплю крови и вместе с нею одну из доступных анлезийцам способностей, причём с возможностью со временем достичь уровня вашего магистра. Но за это заплатишь клятвой верности… и не только мне, а всей Анлезии. Но не думай, будто это будут просто слова. Моя кровь даст мне и другим анлезийцам возможность находить тебя в любой толпе так, как мы видим друг-друга… и никакие амулеты либо заклинания не смогут это спрятать.

— А способность… я могу выбрать?

— Да. Но из тех, которые являются кровными для анлезийцев. Например целительство, общение с растениями или с животными, поиск и призыв воды. Ещё некоторые боевые умения, точность, ловкость и скрытность, но тебе они, как мне кажется, без надобности.

— Я согласен, — почти сразу кивнул Беркис, — мне всегда хотелось досконально знать целительство.

— А вот к нему полагается дополнительная клятва, — с наигранной печалью вздохнул Васт, вовремя припомнив рассказ Ярославы про клятвы лекарей её мира, — ты пообещаешь никогда не применить своих знаний во вред другим и без их осознанного согласия.

— А если… мне все же придётся врачевать кого-то против его воли, или применить знания против злодея? — задумался маг.

— В каждом случае вольного или невольного нарушения тебе придётся немедленно и добровольно докладывать мне или любому ближайшему анлезийцу. Сам понимаешь… мои сородичи не простят мне, если сейчас я в тебе ошибусь, — непреклонно сообщил ему анлезиец, готовя на всякий случай сонное заклинание.

— Хорошо, я согласен, — наконец решился маг, — клянусь не причинять зла и докладывать.

 

Глава десятая

Светляк побледнел и не желал больше работать фонариком несмотря на добавки энергии, и Тин, тайком вздохнув, оставил его в покое.

Положил в шкатулку и спрятал в карман, не забыв напоследок глянуть, как сладко спит Юнка и поплотнее укрыть её невесомым, но тёплым анлезийским одеялом. Попутно рука сама пригладила волосы подружки, такие приятные и шелковистые на ощупь, шаловливо провела пальцем по высокой скуле и таким сладким губам. Она вообще неожиданно оказалась очень классной и понимающей, его Юнка, и шальная ухмылка самовольно вылезла на губы землянина от одного воспоминании об их разговоре.

Немного смущаясь и краснея, но тем не менее очень решительно, названная сестра сделала Костику неимоверно приятное признание.

Поскольку она давно его любит, счастлива считаться невестой Тина и твёрдо знает, что на самом деле он парень, то и обращать внимания на его временное тело не собирается. Просто постарается пока не прикасаться к нему ниже плеч, но отказывать самому Тину в невинных объятьях и поцелуях вовсе не намерена. И вызовет на поединок любого, кто не захочет их понять или начнёт осуждать и насмехаться. И Тин был полностью с нею согласен, нежная любовь Конса к Майке и бесконечные морянки Стана вызывали у него горьковатую зависть, которую Костик старательно прятал ото всех, и особенно от Ма и Васта. Хотя и догадывался, что вовсе не из простого любопытства так торопятся все они оказаться в загадочной крепости мастеров. Лёгкий скрип засова заставил землянина напрячься и прислушаться, а шорох отворяемой двери, поторопил с принятием решения.

— Юнка! Просыпайся, пришли, — склонившись к ушку напарницы, еле слышно позвал Тин, попутно бросая ей толику энергии и устанавливая самую сильную защиту, какую умел. Рисковать своей девушкой Тин не собирался, и готов был убить каждого, кто осмелится прикоснуться к ней грязными лапами. Слишком давно он её искал… и слишком долго не замечал, чтобы теперь не отдать ей всю нежность и заботу истомившегося по любви сердца.

— Кто? — Юнхиола умела просыпаться так, как просыпаются все воины, мгновенно открывая глаза и вникая в происходящее, — пусти, я сяду.

— Лежи… как будто спишь. — Прижал её к дорожному мешку Тин и сам приткнулся рядом, осторожно посматривая через опущенные ресницы на все расширяющуюся светлую полоску открывающейся двери.

— Спят… — Костик никогда бы не расслышал тихий шёпот, если в самый последний момент не догадался временно усилить свой слух. Полезному умению ненадолго увеличивать какую-либо способность своего тела учила землянина ещё Афродита, а перед расставаньем, как и всем им, немного усилил дар лесной хозяин. Причём добавлял он по собственной инициативе, ни о чем таком уходящие на Хамшир гости просить и не думали.

— Зверь совсем разленился, — чуть громче зло процедил другой голос,

— нужно будет приказать Обале чтоб проучил его… нечего зря кормить.

— Не так уж много он ест… — совсем тихо выдохнула опознанная Тином по голосу Хильма, но её собеседница все равно услышала.

— Не слишком ли ты строптива, сестра Хильма? К тому же я не в первый раз замечаю, как ты пытаешься заигрывать с теми, кто не признает величие нашего покровителя, святого Астандиса! Вот и этих девчонок не приструнила вчера сразу как следует и теперь придётся с ними повозиться! А проявила бы ты твёрдость и они могли бы сейчас приносить свои клятвы Астандису и вкушать зелье признания из святой чаши!

— Они воины… наёмницы, — поправилась Хильма, — такие сразу не сдаются!

— Ты мне перечишь?! — в голосе её собеседницы Костику послышалось почти удовольствие, злое такое, подленькое, — или пытаешься выгородить этих смутьянок?

— Нет, я… — договорить Хильме не дали.

— Отправляйся в столовую, и прими дежурство у сестры Изры. А она пусть захватит Обалу и идёт сюда… да попроси их поторопиться. Дверь резко захлопнулась, и снова стало темно, но ненадолго. В дальнем углу зеленоватым светом вспыхнули жутковатые глаза мангура и начали совершенно бесшумно приближаться к скамье.

— Похоже, мангуру стало получше, — разглядывая бледное пятно окружающей зверя ауры, сообщил Юнхиоле Тин, по-хозяйски прижимая девушку к себе, — думаю, нужно его подкормить. Да и нам неплохо бы позавтракать поплотнее, что-то не понравились мне планы этой тётки насчёт нашего воспитания. Насчёт еды Юна была совершенно с ним согласна, но пока не представляла, как они будут есть в темноте. И тем более кормить мангура. А светящиеся глаза зверя сияли уже совсем рядом и вдруг взметнулись вверх, повисли над ними на высоте человеческого роста.

Одновременно с этим мгновенно изменилось и отчётливо различаемое Костиком зеленоватое пятно ауры, она стала продолговатой и очень похожей очертаньями на человеческую. От неожиданности землянин затаил дыханье, и начал осторожно собирать на кончиках пальцев силу, не в силах понять, чего можно ожидать от этих странных действий мангура. Примолкла и теснее прижалась к его плечу Юнка, но Костик ощущал, как её рука опасливо двинулась к рукоятям оружия. А потом тишину расколол резкий и хрипловатый звук, похожий на кашель. Он с небольшими перерывами длился несколько секунд, меняя тональность и частоту, становился все более тихим и мягким и вдруг Костику показалось, будто он разобрал в этом кашле несколько слов на языке полуэльфов. Они звучали нечётко и с непривычным ударением, но с каждой попыткой становились все более явственными.

— Гром друг… дай еда… одежда… свет сам…

— Тин… — тихонько пискнула Юнхиола — ты слышишь? Он разговаривает!

— Боюсь, что не только, — мрачно буркнул в ответ землянин, представив, какую картинку увидит его девушка, если этот оборотень и впрямь создаст сейчас такой светильник, какие умели делать моряны и анлезийцы старше четвёртого цикла. — Подвинь мой мешок, там у меня есть камуфляж. Сомневаюсь, чтобы на этого дядю налезли наши запасные штаны.

— Да? — передавая ему мешок, засомневалась девушка, — а почему ты думаешь, что он… дядя?

— Ну он же назвал имя, если я правильно понял, — копаясь в мешке, пояснил Костик, — Гром. А я — Тин. А это Юна, и она моя девушка!

— Хороша дева… — верт говорил все более сносно, хотя немного пришепётывал и причмокивал, — Тин… добра друг…

— Добрый, добрый, — ворчливо подтвердил Костик, доставая просторные штаны и куртку из эльфийского шелка, вышитого по просьбе Стана в цвета армейского камуфляжа. Правда, юным анлезийкам первого и второго циклов было не совсем понятно, почему одежда должна быть обязательно скучных серо-зелёных тонов и они, сажая за работу пауков-вышивальщиц, тайком выдали тем команду изредка разбавить узор из веточек и листочков ромашками и лютиками.

— Хорош одежда, — похвалил Гром, еле слышно шурша в темноте эльфийским камуфляжем, — зачем спине дыра?

— Делай уже свет, — обречённо вздохнул Костик, понимая что никто и никогда не учил верта как нужно правильно надевать куртку, — а ты, Юнка, отвернись! Нечего незнакомых мужиков разглядывать!

— Да я и не таких видела… — еще пыталась спорить Юнхиола, а не по-женски крепкая рука новоиспечённого жениха уже решительно отвернула ее лицом к стене.

— Забудь, это было в другой жизни, там ты считалась парнем, — Костик на мгновенье запнулся, сообразив насколько не убедителен его довод и очень тихо вздохнул, — и мне не нравится.

— Прости… — тут же раскаялась Юнка, украдкой погладила его пальцы и смахнула невольную слезинку, всего несколько часов назад о таком счастье она и мечтать не смела, чтобы Костик и ревновал!

— Подними руки, — командовал тем временем Тин, помогая оборотню переодевать камуфляж, — я тебе что сказал, балда? Руки — это верхние! Окружавшая их темнота понемногу редела, и в этом полумраке уже можно было с горем пополам рассмотреть ближние предметы. Причём, как выяснилось, светом мангура оказался вовсе не светильник, а заклинание, наподобие тех, какие умели кастовать только самые сильные маги и старшие анлезийцы. Костик теперь рассматривал стоявшего перед ним рослого мужчину с невольным уважением, хотя он и сам умел делать подобное, но только не с почти пустым резервом.

Однако после того, как Тин разглядел соседа получше, в его душе возникли большие сомнения, можно ли вообще называть его человеком.

Похожим на людей у верта оказались только лицо и руки от локтя да ещё фигура, а вот хвост и шерсть на теле никуда не делись.

— Вспомнил. — Ничуть не обиделся Гром, — Память плохо… долго спала…

— И сколько именно? — не сумел удержаться от вопроса землянин, — А как ты вообще сюда попал?

— Давно… — нехотя обронил верт, и по-звериному принюхался, — еда..

— Извини, — Костик шлёпнулся рядом с Юной и начал доставать из мешка припасы, — бери, не стесняйся.

— Зубы никак… — мелко кроша в ладонь пряники и колбаски буркнул оборотень и высыпал полученную смесь в нечеловечески широкий рот.

— Давай мы поможем, — заторопился прекрасно понявший его проблему Тин и несколько минут они в шесть рук ломали и измельчали все подряд в походные миски а Гром торопливо глотал это месиво и запивал отваром из фляжек новых друзей. Сами пленницы почти не ели, сжевали по горстке орехов и сделали по паре глотков воды, отлично понимая, насколько нужнее сейчас и еда и питье их новому другу. И когда он насторожился и предостерегающе зашипел, поторопились спрятать оставшиеся припасы в мешки и повесить их за спину, чтоб не оставить тут если удастся бежать. Запор на двери на этот раз шелестел еле слышно, видимо хозяева храма желали застать обитателей камеры врасплох, даже не подозревая, насколько это невыполнимо. Все трое пленников уже стояли у внутренней стены комнаты, смежной с коридором и огромная фигура Грома надёжно прикрывала девушек от чужих взглядов. И Костик, заметивший странный жест верта, словно обводящего вокруг себя незримую черту, робко надеялся, что прикрывает их не только тело оборотня, но и его магическое умение. Гром тоже надеялся хоть на несколько мгновений оказаться незаметным для глаз мучителей, с завидной регулярностью приходивших наказывать его за допущенные ошибки, как за настоящие, так и мнимые.

Он давно изучил всех тех, кто чувствовал себя всемогущими почти как эльфы, стегая магическим хлыстом сжавшегося в углу искалеченного зверя. И смеялся в душе над их попытками после стереть из разума мангура всякие воспоминания об этих «наказаниях». Не было у них ни тех амулетов ни оружия, какими победил его когда-то проклятый колдун, ни возможности проверить действенность произведённой очистки. Однако Гром к тому времени сумел перейти на особый, экономный режим существования, и отключить почти все функции организма и мозга, оставив лишь необходимые для выживания и хранения самой насущной информации. Тая в глубине почти угасшего разума смутную надежду на такой почти невозможный случай, как сейчас. И теперь он готов был на все, даже самые нежелательные и отчаянные действия, лишь бы вырваться на волю, и увести вот этих человеческих детей, без единого сомнения или условия отдавших ему все свои припасы и, самое главное, безоговорочно доверивших свои жизни.

 

Глава одиннадцатая

Дверь распахнулась от резкого рывка на всю ширь, заливая часть камеры ярким светом нескольких магических кристаллов, нарочно ради этого принесённых с собою мучителями. А вслед за светом в камеру ворвалась так хорошо знакомая Грому троица. Во главе её была старшая жрица Псата, худая некрасивая и глуповатая, но хитрая и злобная хамширка. Ей преданно подчинялись таджерка Изра и Обала, здоровяк-полукровка с Тан-Габира, исполняющий в храме обязанности палача. И хотя священных девственниц по закону Астандиса было категорически запрещено подвергать любым наказаниям, но жрецы давно нашли в этих правилах хитроумные лазейки. Да и кроме святых дев в храме хватало народа, младшие жрецы и жрицы, охранники, прислужники всех мастей и просто фанатичные почитатели Астандиса. Всего пару мгновений Псата изумлённо таращилась на пустую скамью, где ещё недавно валялись строптивые девчонки, затем, начиная что-то подозревать, поспешно оглянулась в ту сторону, где устроил себе гнездо огромный, но совершенно беспомощный зверь. И злорадно заухмылялась, рассмотрев цепь, ведущую под солому, собранную в жалкий стожок.

— Ах ты грязная скотина, — почти нежно пропела Псата, делая несколько крадущихся шажков в сторону этой давно несвежей кучки и поднимая повыше жезл, похожий на указку с камнем на конце, — вздумал защищать этих нахальных строптивец?! Ну, за это тебя ждёт особое наказание… и одним вылизыванием моих стоп ты не отделаешься! А твоих грязных подружек мы отдадим Обале… уж он сумеет им объяснить, как должны вести себя осчастливленные выбором дурочки! Гром еле сдержался, чтобы не плюнуть в неё так презрительно, как ему хотелось, но ещё рановато было выступать из-под стремительно тающей тени, второго из четырёх базовых заклинаний доступных всем старшим вертам. И мысленно поблагодарил неизвестных полуэльфов, изготовивших такую удобную, а главное неприметную одежду, позволившую затратить на тень намного меньше ценной энергии, чем требовалось обычно. Возможно благодаря этой одежде ему удаться пробыть невидимым до тех пор, пока застрявшая в дверном проёме долговязая фигура полуорка не двинется к лежанке верта вслед за своими подругами по развлечениям. И вдруг старшая жрица, все увереннее шагавшая к кучке соломы, замерла на месте, уставившись в одну точку. И если бы Костик не подглядывал за злюкой из-за плеча верта, нипочём бы не понял, куда она глядит. На какой-то предмет, бывший у нее в руках. Несколько мгновений, пока женщина стояла неподвижно, как будто не веря своим глазам, Тин лихорадочно пытался угадать, что там у неё за кака. А когда она, очнувшись, завертела головой и приподняла перед собой свой жезл и камень с той стороны, где находились пленники, засиял ровным, жемчужным светом, вдруг вспомнил рассказ Конса и поспешил толкнуть Юнку в бок, подавая знак тревоги. И в этот момент к ним резко обернулся наконец шагнувший в камеру полуорк и изумлённо вытаращил маленькие медвежьи глазки, придававшие его тёмному, морщинистому лицу одновременно комичное и свирепое выражение. Этот опомнился почти мгновенно и поторопился поднять для замаха руку, сжимающую рукоять длинной, плетёной из жил и медной проволоки плети, главного оружия хамширских палачей. Натренированное на отражение ударов подсознание само бросило Тину навстречу полукровке, и через миг, ловко проскользнув под рукой у верта, землянин стоял перед тощим и жилистым тан-габирцем, точно зная, тот не ждёт от невооружённой девчонки никакого подвоха. Состроив самую кроткую улыбку, землянин протянул к полуорку раскрытую ладонь и, не донеся её до его груди на целых полметра, пошевелил пальцами, словно показывая миролюбие своих намерений.

Рассмотрел, как в ответ тонкие губы палача расползлись в презрительной жестокой ухмылке и огорчённо пожал плечами.

— Ну, как знаешь. Одновременно Костик резко выбросил вперёд вторую руку, нанося точно рассчитанный удар ребром ладони по переносице. А затем добавил палачу ещё и лёгкое расстройство желудка, истово жалея, что на более кардинальные меры элементарно не хватает резерва. И краем глаза заметил, как стремительно мелькнувшая фигура в эльфийском камуфляже словно ураганом сносит в сторону жриц и бросает их на кучку соломы.

А затем этот смерч подхватил его самого и уже стоящую у двери с кинжалом в руках Юнку и одним рывком вышвырнул в коридор. Резко захлопнулась дверь, отрезая пути назад лязгнул засов, и только теперь Костик озадачился простым вопросом:

— А как мы выберемся из храма?

— По подземному ходу, — хрипло рыкнул Гром и начал торопливо срывать с себя камуфляж, — не отставайте.

— Не понимаю… зачем тогда ты на несколько минут превращался в человека? — попытался выяснить Костик, но быстро меняющий облик верт лишь что-то нечленораздельно пробормотал в ответ и землянин рассмотрел его укоризненный взгляд. И сообразив, что затеянное ими рискованное мероприятие пошло не так, как предполагал их сообщник, поторопился высказать зверю самую важную просьбу, — Если что…

уходи один и выноси отсюда Юнку. И не спорь… я мужчина и целитель… сумею за себя постоять. А затем на них обрушилось тревожное, как вой сирены гуденье, словно сотни неумелых музыкантов разом поднесли к губам дешёвые дудки, отозвавшиеся визгливым, режущим слух звуком. И спрашивать, что это такое, не хотелось совершенно, Тин и без объяснений догадался, что это каким-то образом сработала тревожная кнопка жрецов. Ну или что тут у них взамен неё?! Главное, действует и очень эффективно, раз всполошилось в тот же момент, как пленники оказались на свободе. Следовательно, теперь против них в считанные секунды ополчится все население этого проклятого храма, и спешно перекроет все ходы-выходы. Так вот почему мангур так резко поменял свои намерения, с досадой вздохнул бегущий позади всех Тин, значит, успел просчитать ситуацию на несколько минут раньше него! И с одной стороны это просто замечательно, с умным и опытным сообщником их шансы на удачу гораздо выше. А с другой… если побег не удастся, жрецы сразу сообразят, откуда у мангура появились зубы и кто снял цепь… и отношение к ним с Юнкой мгновенно изменится. И тогда неизвестно, насколько суровым будет наказание для двух преступниц. Стало быть этого нельзя допустить ни в коем случае, и не жалеть ни резерва, ни себя… лишь бы Юнка не попала в лапы этого палача с ухмылкой садиста. Гром нёсся впереди них беззвучной тенью, уверенно сворачивая в проходы и коридоры, снося засовы и двери одним ударом крупной, как у льва лапы. Каждый раз после такого удара Костик замечал, как бледнеет и словно съёживается окружавшее зверя сияние ауры и крепче стискивал зубы. Ежу понятно, верт не обходится без помощи магии, иначе он себе уже все когти бы снёс и кости переломал. И в ответ незаметно прибавлял Юнке силы, больше всего боясь, чтоб она не отстала. Сам он упорно держался последним и когда за одним из поворотов заметил кучку бегущих куда-то жрецов в своих бабьих балахонах, немедленно озаботился очищением их желудков. И на этот раз магию не экономил. Но не просто из особой вредности, как выяснилось, здесь, за пределами камеры, резерв восстанавливался немного быстрее, и выводы напрашивались сами. Значит не просто так жрецы выбрали для строительства храма именно это место, несомненно поблизости был источник. И второй — камеры они умели каким-то образом закрывать от поступающей из него энергии. Очередная дверь открыла вид на круто ведущую вниз лестницу и надежда в душе Костика начала было расти, но продолжалось это, к его великому разочарованию, очень недолго. Едва беглецы выскочили на площадку, откуда лестница делала крутой поворот, разом сдохли не только надежды, но и намерение бежать дальше. Над нижней площадкой, миновать которую не было ни малейшей возможности, ярко светило несколько точно таких же кристаллов, с какими пришли в камеру палачи, а под ними, плотно сбившись в кучку, стояло около десятка перепуганных, всхлипывающих девчонок и женщин.

Все они были в тёмных, поношенных платьях, явно накинутых наспех и с растрёпанными волосами. Некоторые из женщин были обуты в растоптанные шлёпанцы, а почти половина по очереди зябко поджимали босые ступни.

— Сволочи, — с сердцем выдохнул Костик, скорее не разглядев, а почуяв прятавшихся в тени арок жрецов, — за бабьи юбки спрятались.

Как будем прорываться? Вопрос прозвучал безнадёжно, впрочем, землянин и не собирался строить из себя дебила-бодрячка, ждущего лишь приказа, чтобы ринуться на амбразуру. Не тот момент, да и не та у них задача. Им нужно выжить и вернуться к своим, а вот потом… Костик даже зажмурился на миг, представляя себе это прекрасное потом, в котором они врываются сюда всем отрядом, с Ма и бабушкой, с Вастом и братьями, с унсами и Кляксой! И тотчас распахнул глаза и удручено вздохнул, до того мига ещё дожить нужно, и лучше не здесь. А в следующее мгновение его подтолкнула под пятую точку лобастая голова мангура и они снова побежали, только теперь назад и вверх.

Куда верт вёл своих сообщников в этот раз, не знал никто, и спрашивать было бесполезно, ответить в этом облике он все равно не мог. Да и не собирался останавливаться ни на минуту. Мальками повороты и коридоры, лестницы и двери, арки и переходы. Костику казалось, будто бегут они уже полчаса, если не меньше, хотя он отлично знал странную способность времени неимоверно растягиваться вот именно в таких случаях. И все равно монастырь был просто огромен, до этого землянин даже не представлял, что он окажется похож на целый посылок, размещённый в одном, безмерно запутанном здании. Но одну деталь Костик определить все же сумел, судя по все более дешёвой отделке стен и пустынным коридорам, бегут они куда-то в сторону помещений, где живут прислужники или фанаты, и значит верт решил прорываться с боем. И в таком случае лучше загодя приготовить для тех, кто уже пустился в погоню, пару сюрпризов… и пусть потом не обижаются, ожесточённо сопел Тин, доставая из самого надёжного кармана подаренные еще Афродитой пузырьки.

— На самый крайний случай, — сказала она и поколебавшись сунула в руку ученице крохотные хрупкие флакончики, выточенные из сушёного шипа рыбы-единорога, — просто брось об пол со всей силы… но если есть хоть крохотный шанс спастись без этого способа, лучше и не вспоминай о нем.

— Тин, не отставай, — оглянувшись, встревоженно крикнула запыхавшаяся Юнка, и сердце землянина обдало незнакомой тёплой волной, даже в носу защипало.

— Не переживай… — буркнул он скорее для себя, — никогда я от тебя теперь не отстану. И вздохнув, добавил мысленно: — если отстанут те гады, которые постепенно нагоняют их маленький отряд, ощущает он их своим натренированным морянами даром чувствовать опасности. Маленький коридорчик, в который привёл их мангур, заканчивался запертой с этой стороны на мощный засов дверью, и рядом с нею оборотень застыл на несколько долгих секунд, словно прислушиваясь к происходящему по ту сторону этой преграды. Впрочем, Костик, прикрыв глаза, тоже прислушивался, но к собственным ощущениям, и с каждым мгновением хмурился все сильнее, там, впереди, он ясно чуял поджидающую их неприятность. И предпочитал не задумываться о том, что они все-таки оказались в ловушке, из которой он видел только один выход — собрать все силы и попытаться прорваться.

— Ррр… — тихий предупреждающий рык Грома заставил землянина собраться, мысленно проверить давно приготовленные сюрпризы и глянуть на задумчиво хмурившую брови Юнку.

— Тин, — она тоже посмотрела на него, чуточку смущённо и отчаянно,

— мы же им скажем… или нет?

— Обязательно скажем, — уверенно подтвердил Костик, — тайком по кустам прятаться не будем, не волнуйся. Как доберёмся до Ма, так и обрадуем… а сейчас постарайся не отставать. И не лезь, пожалуйста, в самое пекло, ладно?

— Угу, — кивнула она так важно, словно давала клятву, или стояла рядом с ним в Загсе и Костик невольно ухмыльнулся, а что, неплохая мысль. Уж он постарается сделать все, чтоб его Юнка получила все праздники, которые так обожают девчонки, по самому полному списку. В следующий миг мангур резко отодвинул засов и, распахнув ударом лапы дверь, первым выпрыгнул на оказавшееся за нею крыльцо. Костик, мгновенно забросив в глубь сознания все лишние сейчас мысли, ринулся следом, точно зная, тем, кто окажется впереди, достанется львиная доля всех пакостей, какие приготовили пытающимся удрать узникам покорные воле жрецов охранники. А приготовили они не скупясь, это он понял, едва разглядел прячущихся между кустами и грядками вооружённых луками и жезлами людей, широким полукругом оцепивших все подступы к крыльцу. Но не дремали и сидевшие в засаде охранники, обязанные по первому звуку тревоги бежать к чёрному входу северного крыла. Здесь жили преимущественно те, кто считался самыми никчёмными и самыми ненадёжными из обитателей храма, старики, калеки и сироты, свёртки с которыми время от времени находили служители у подножия статуи Астандиса, стоящей перед фасадом центрального здания. Не сводившие взгляда с двери стражники сразу рассмотрели в бледном свете утренней зари по-походному одетых девчонок, вылетевших на ступени заднего крыльца следом за мощным зверем, и не стали ни задумываться о судьбе пленников, ни ждать, станет кто-либо из них нападать или нет.

Пустили в ход своё оружие, не медля ни секунды, и в широкую грудь мангура полетел рой стрел, огненных смерчиков и колючих молний. Верт рыкнул так, что отозвались стекла в ближайших окошках, и перед его мордой тотчас взвилось синеватое бездымное пламя, в котором как в трясине застряло большинство пущенных врагами смертельных даров. А зверь отшвырнул за себя выскочивших следом подопечных девчонок, мысленно прикрикнув чтобы не спешили, и в свою очередь швырнул в охранников ментальное заклинание, вызывающее у людей непреодолимое желание зевать. Слабовато, конечно, он и сам это прекрасно знал, но и так растратил большую часть запаса, когда срывал магические замки с встречающихся им дверей. Как осознал мангур в тот момент, не всем из обитателей храма разрешалось ходить по его коридорам и лестницам одинаково свободно. Несколько молний сумели преодолеть его щит и вонзились огненными змейками в шерсть, распространяя неприятный запах палёного, но у верта пока нечего было противопоставить этой вони и боли, которая, как он точно знал, последует обязательно. На сложный составной щит у него пока не набралось магии, а устанавливать несколько мелких не хватало времени. И потому Гром просто ринулся с крыльца на врагов, помня, каким яростным и пугающим становится от острой боли его рычание. Удары стрел посыпались на мангура со всех сторон, но он мчался и менял направление движения так стремительно и непредсказуемо, что ни одна не причинила ему особого вреда. Зато сам он, начиная беситься от первых укусов прожёгших кожу молний, играючи разбросал охранников бросившихся к нему с мечами и пиками первыми. Остальные лучники, не успевшие вытащить из ножен холодное оружие, бросились бежать, провожаемые разъярённым рёвом мечущегося по дорожкам зверя.

 

Глава двенадцатая

Костик с Юной бежали следом за мангуром, стараясь не отставать и вывести из строя тех, кого не успел задеть верт. Но по какому-то молчаливому уговору пытались целиться только в руки и ноги и не наносить смертельных ран. Казалось неправильным убивать людей, в общем-то не сделавших им пока ничего плохого, кроме слишком усердного исполнения приказов своих хозяев. И не стоит выпускать из вида, как много у них может быть веских причин для подобного повиновения, мельком отметил Костик и тотчас забыл и про храмовую стражу и про их проблемы. Не до чужих бед, когда собственные намного ближе и серьёзнее. Через несколько минут, когда Костику почти поверилось что главная проблема уже позади, целитель не удержался и послал убегающим врагам подарочек и от себя. И теперь ехидно ухмылялся, глядя с какой скоростью они исчезают за кустами и заборчиками отчаянно зевая и поддерживая штаны. В этот момент бывшим узникам казалось, что они победили и на их пути к свободе больше не осталось серьёзных преград, и Костик уже мысленно благодарил удачу, но очень скоро осознал как глубоко ошибался. Или как мало знал про возможности жрецов и ловушки, которые они успели заготовить как раз на такие случаи. Не успели беглецы свернуть на дорожку, в конце которой мангур внутренним чутьём ощущал в задней стене высокой ограды небольшие воротца, ситуация резко изменилась. Из похожей на нишу крохотной беседки вдруг выплеснулся зеленоватый свет, и Костик с изумлением рассмотрел установленное там высокое зеркало, словно освещённое изнутри подсветкой. А в следующий миг из этого сиянья словно фокусник вынырнул немолодой мужчина. Он был одет в белый балахон жреца, расшитый колокольчиками и синими звёздами, и следом за ним на тропу выскользнул ещё один, в бледно-фиолетовом одеянии с золотыми рунами. Оба держали в руках жезлы, украшенные на концах гроздьями крупных камней синего и фиолетового цвета и от нехорошего предчувствия у землянина вмиг пересохло во рту. От равнодушно-деловитых рож этих жрецов за километр несло жестоким безразличием и высокомерным презрением существ, считающих себя недосягаемо выше всех остальных людей. И настолько уверенных в собственной правоте, что можно было не сомневаться, ради тех вещей, которые они считают правильными, эти двое не задумавшись ни на секунду растопчут судьбы и жизни сотен, если не тысяч тех, кому когда-то завещал помогать поддерживать справедливость святой Астандис.

— Ррр… — выдохнул Гром и отступил, а затем, поддев лапой Юнку, повернул её лицом к крыльцу и красноречиво оскалился на Костика.

— Понял, не дурак, — буркнул землянин, по вбитой Афродитой привычке первым делом закрывший всеми щитами себя и Юнку, и строго прицыкнул на напарницу, — чего встала? Бегом назад. И Юнхиола побежала, задыхаясь от обиды и боли, и вовсе не внезапно свалившиеся из портала жрецы были тому виной а единодушное решение её спутников, явно собиравшихся прикрыть девушку своими телами. Даже не подозревая, насколько она неправа и как незаслуженно на них обижается. Вовсе не собирался ни один из её напарников тут гибнуть или сдаваться, всего лишь хотели иметь возможность не беспокоиться о спутнице в пылу сраженья. Они напали первыми, не дожидаясь пока приходящие в себя после переноса жрецы успеют оглядеться и просчитать ситуацию. И то ли по интуиции, по ли мгновенно оценив противников, выбрали для удара разных врагов. Гром швырнул затормаживающее заклинание в жреца, щеголявшего в белом, праздничном балахоне, а Костик бросил фиолетовому сильнейший сердечный спазм, вложив в него всю оставшуюся энергию. И ни один из них не ждал, будто этими слабыми мерами удастся вывести из строя или надолго задержать старших жрецов. Да они и изначально на такое надеялись, просто хотели выгадать несколько минут. И потому не дожидаясь результатов своего нападения, дружно развернулись и бросились догонять мчащуюся к крыльцу Юнхиолу. Не подозревая, насколько недооценили и себя и противника. Жрец в фиолете ещё успел швырнуть ветвистую молнию вслед осмелившейся напасть на него дерзкой девчонке, и полюбоваться, как она катится по дорожке, корчась от боли. И лишь потом ощутил резко сжимавшую сердце безжалостную руку, не дающую ни вздохнуть, ни позвать на помощь. А тот, что в белом, ощутив, как потяжелела и словно завязла в смоле держащая жезл рука, стиснул зубы и сумел невероятным усилием воли преодолеть замедление, навалившееся на него кучей тяжёлого песка и пробормотать кодовое слово, пробуждающее заложенное в амулет заклинанье добавления силы. Несколько мгновений жрецу казалось, будто в его тело вселилось семейство невидимых муравьёв и принялось кромсать и перекраивать его по своему вкусу и разумению. Тянуло каждую жилку и выкручивало суставы, в мышцы впивались острые как иглы зубы маленьких монстров, сердце то замирало, то бухало как набат. А в мозгу росло и крепло одно единственное желание — отомстить. И едва жрец смог пошевелить рукой, он превозмогая боль поднял жезл и со злорадным удовольствием направил созданный огненный шар в сторону зверя и девчонки, пытавшихся вдвоём затащить на крыльцо поверженную Райзом беглянку. Узнать, каким чутьём мангур почувствовал эту опасность и за миг до того, как огонь облил его спину, успел подмять под себя обеих девчонок, жрецу было не суждено. Исчерпав собственные силы и не имея возможности пополнить их запас с помощью зелий или кристаллов, старший служитель дочерям Астандиса в изнеможении повалился на ступеньки портальной беседки и сквозь полуприкрытые веки утомленно наблюдал за ползущим вверх по ступеням зверем. Впереди брела одна из беглянок, сгибаясь под тяжестью тела так и не пришедшей в себя подружки, и зверь умудрялся помогать ей, подталкивая неподвижную ношу огромной головой. В ожидании вызванной подмоги, которая должна была подоспеть с минуты на минуту, жрец отстранённо считал секунды и истово мечтал, как его младшие собратья расправятся со строптивицами, осмелившимися в открытую напасть на двух старших жрецов из круга шестнадцати. А едва младшие служители посыпались из портала, словно перезрелый горох из стручка, со злобной ухмылкой указал им на чёрный вход, куда девчонка и зверь уже успели втянуть погибшую спутницу. И неважно, что девчонка поторопилась захлопнуть дверь и наверняка заперла её на засов. Здоровым молодым мужчинам, вооружённым пиками и малыми жезлами, хватит всего нескольких ударов, чтобы выбить створку… а потом… Что произошло потом, жрец так и не понял, да и ни у кого из присутствующих не хватило сообразительности и наблюдательности чтобы связать хрустнувшую под ногой одного их них сухую косточку с тем ужасом, который начался буквально в следующие секунды. Почти прозрачное облачко пара, прыснувшее во все стороны и накрывшее толпу в один момент, казалось не причинило жрецам никакого вреда, но едва они вдохнули смешанный с неизвестным туманом воздух, как жизнь резко изменилась. Все вокруг вдруг превратились в жутких монстров, черных, колючих, клыкастых и хвостастых. Каждый из служителей видел своих чудищ, и у каждого они точно соответствовали представлению о том зле, которое нужно уничтожать как можно быстрее. Гром неверяще жмурился, прислушиваясь к звону оружия, выкрикам и воплям несущимся из-за двери, потом оглянулся на глотавшую горькие слезы девчонку, которую её друг, застрявший в чужой форме называл своей невестой и пополз к ней, спешно вливая собравшиеся капли силы в собственную регенерацию. Похоже, в события вмешались неизвестные пока силы… или обстоятельства и расправа над беглецами на время откладывается. И значит есть надежда, хоть крохотная, но единственная. Найти укромный уголок, где их будут искать в последнюю очередь и отсидеться там хоть денёк, пока он соберёт достаточно энергии, чтобы попытаться вытащить свою спасительницу… или спасителя из того неверного состояния полусмерти, в который поверг его удар жреца. Но когда-нибудь… он вернётся, — пообещал себе мангур, поудобнее зажимая ещё не окрепшими клыками куртку Тина, и пытаясь взгромоздить его на обожжённую спину, где под коркой спёкшегося меха уже вздувался огромный пузырь, притупляющий острую боль.

— Подожди, я намажу… — девчонка держала в руках флакончик с зельем, слишком маленький, чтобы этого хватило и на небольшой участок, и верт яростно замотал головой. Сейчас нужно было срочно уходить от этой двери, к которой они так стремились всего несколько минут назад, хотя казалось, будто прошёл уже не один час. И она с удручённым вздохом покорилась, она вообще оказалась понятливой и отважной, эта по мужски одетая девушка. Помогла верту поудобнее устроить на спине своего друга, привязала его снятой с пояса верёвкой и потопала следом, ничего не говоря и не задавая бесполезных вопросов. Юнхиоле и на самом деле было все равно куда идти, и что делать.

Все эти нестерпимо долгие минуты, пока она из последних сил тянула к крыльцу вдруг потяжелевшее тело Тины, занийка упорно искала и не находила ни одного выхода из той ловушки, в которую они попали. Ну не считать же на самом деле выходом мелькнувшее было желание сдаться жрецам?! Не потому сдаться, будто Юнке вдруг захотелось стать невестой Астандиса или его жрицей. И не из-за страха перед наказанием, о нем девушка даже не думала. Нет, у неё вдруг мелькнула безумная надежда на милосердие жрецов и на их целителей… глупая мысль, как она поняла уже через минуту, когда жрец в белом балахона вдруг послал в них огромный комок обжигающего огня. Несмотря на мгновенную реакцию мангура, часть этого «подарка» все же попала ей на руку… и Юна сама не знает, каким чудом сумела удержать крик. А теперь кожа на тыльной стороне ладони вздулась и горела, словно ее поджаривали раскалённым клеймом, как преступника, но девушка все сильнее зажимала зубами прикушенную губу. Ни в какое сравнение не шла эта боль с той, которая раздирала её душу, где совсем недавно пышно расцвел диковинный цветок небывалого счастья. А теперь лишь чёрный вестник смерти высвистывал траурную мелодию.

Песнь о гибели единственного человека, который сумел рассмотреть под обликом мальчика-воина ее истово и нежно любящее девичье сердце, терпеливо ожидающее именно его любви. И она пришла… но оказалась такой короткой! А теперь Тин умирает… и хотя жизнь ещё еле теплится в его искорёженном страшным ударом теле, но никакой надежды на его исцеление нет. Во всяком случае, Юнхиола не видит даже слабого шанса. Мангур сам изранен и еле бредёт, попавшаяся им навстречу немолодая женщина в платье служанки смотрела на неожиданных гостей с нескрываемым ужасом и потом сбежала стремительно, как от зелёной лихорадки. И Юна была уверена, если в этом крыле огромного здания появятся их преследователи, эта служанка выдаст жрецам случайно встреченных беглецов безо всякой жалости.

Ветки дерева больно хлестнули по лицу, в спине отозвался старым страхом смягчённый Кляксой удар об толстую ветку, как видно обычное место, куда Тарль выходит из портала. Сам мальчишка тихонько охнул от боли и тут же сердито зашипел, тряся ударенной рукой.

— Давай мазью помажу, — миролюбиво произнесла Слава, отлично понимая как зол и обижен на них одичалый сирота, — и не сердись на Васта. Он про унса правду сказал, у нас живёт три таких, но одного нам подарили, а второго мы спасли… от злого человека. А теперь еще появился малыш… я тебе дам его подержать, он хорошенький.

— Я не хочу… хорошенького, — горько скривился Тарль, — мой Кис самый лучший. И он больной… у него никогда не будет детей.

— Мы его вылечим, поверь моему слову, — пообещала Слава, и приказала Кляксе отпустить телепортиста. А в следующий миг он замахал руками и исчез, недоверчиво ухмыльнувшись напоследок. Некоторое время Ярослава сидела, размышляя, сколько времени потребуется Тарлю, чтобы принести сюда Васта и мага и жалела, что не сообразила добавить мальчишке энергии. В той башне она восстановилась у Славы очень быстро, хотя она и не брала извне ни единой капли. Постепенно мысли землянки переключились на детей, хотя она и всячески старалась на эту тему не думать. Ну что может с ними случиться, если у каждого есть напарник, да и сами они все теперь имеют довольно мощные способности. Вот только материнское сердце почему-то не желает соглашаться с такими очевидными доводами разума, и с каждым часом ноет все сильнее. И желание заглянуть в заветную ладанку тоже все крепнет, и уже не получается думать только о чем-то другом, например о где-то застрявшем муже. Слава недовольно посопела и решилась, приказала Кляксе перенести её на другую ветку и держать покрепче, а затем дрожащими от нетерпенья пальцами потянула из-за ворота шнурок. Знакомая фигурка паука с двумя лицами сама скользнула в руки и едва рассмотрев ее, Слава сначала с досадой усмехнулась, нужно было перемешать получше.

А потом нахмурилась, припомнив, как целый час проверяла по списку значение уже знакомых ферм и изучала новенькие, подаренные хозяином леса. И торопливо ссыпала их потом в ладанку, услышав приказ сына собираться в путь. Теперь ей больше не было смешно, наоборот, некоторое время Слава хмурилась и сердито сопела, пытаясь представить такую причину, которая заставила бы Костика перессориться со своими клонами или ее саму поругаться с Вастом. О том, чтобы Стан поцапался с кроткой Лийлезой или Конс с услужливой Майкой она не волновалась. Скорее она сама поспорит из за чего-то с Вастом или Станом… или Тарос вдруг снова начнёт досаждать Тину. Но во всех случаях — предупреждён — значит вооружён, решила наконец землянка, и значит теперь ее главная задача — постараться свести к шутке любой спор или разборку.

— Шарик нашёл Ма! — звонко сообщил под ухом Славы голосок унса и задумавшаяся женщина так и подпрыгнула от неожиданности. И непременно свалилась бы с ветки, если Клякса не выполнила ее приказ очень точно и не примотала хозяйку к ветке сразу десятком щупалец.

— Ну что ж ты так орёшь-то, — выдохнула Слава с облегчением и приказала, — доложи, все пришли в назначенный пункт?

— Все… — не совсем твёрдо пробормотал унс, и женщина тотчас уловила эту нерешительность.

— А Ма с Вастом?

— Пришли… — ещё неувереннее доложил разведчик и растерянно заморгал глазами.

— И что же они там делают? — очень ласково продолжала выводить его на чистую воду Слава, начиная понимать, как не напрасно грызла её тревога! Теперь можно не сомневаться, к месту сбора не явились не только они с Вастом.

— Ничего… — пробормотал виновато Шарик и вдруг звонко отчеканил совершенно другим тоном, — приказ понял, от Ма не отходить, докладывать обо всех подозрительных!

— Кто отдал приказ? — мгновенно перехватила нить разговора Слава.

— Командир Конс.

— А чем занят Стан?

— Ушёл на разведку с Линел.

— А Тин?

— Тин с Юной… — бодро начал Унс и вдруг смолк, вытаращив и без того круглые глаза.

— Я знаю, — сблефовала Слава, — их пока нет, но это секрет.

— Секрет, — радостно подтвердил Шарик и не подозревая, какую рану нанес матери этим коротким словом.

 

Глава тринадцатая

Такой подлости Тарль от анлезийца не ожидал. Мало того, что тот ушёл с чердака вместе с проклятым колдуном, из-за которого и началась в жизни парнишки самая чёрная полоса, и Киса забрал… так ещё и люк бросил открытым! Тарль схватился за край крышки, намереваясь снова водрузить ее на место и завалить мусором, как вдруг заметил светлую полоску на том месте, где у крышке была раньше прибита щеколда. А на ней висел мудрёный замок, когда Тарль нашёл этот чердак, он специально переходил на лестницу, чтобы проверить, отчего не открывается люк. Значит, он сломали засов, сообразил мальчишка и опечалился, с этого момента его надёжное убежище более таковым не было. Пока запор и засов оставались на месте, охранники, проходящие каждые полдня с проверкой, просто дёргали замок и убедившись в его целости, топали дальше. А теперь они непременно полезут проверять каждый угол, и ему придётся уходить и искать новое тёплое и укромное местечко. И неизвестно ещё, найдешь ли ещё такое же, где близость щедро тративших магию обитателей дома позволяла Тарлю использовать свои способности и не бояться, что эти действия заметят колдуны или королевские проверяющие. Мальчишка постоял над открытым люком ещё с минуту, прислушиваясь к происходящему внизу и не расслышав ничего подозрительного, осторожно скользнул на прикрученную к стене лестницу. В крайнем случае он всегда успеет уйти, а если не удастся — притворится деревенским пастухом, пригнавшим стадо бычков для хозяев дома. Сами они ходили только порталами, но притащить через портал провизию на такую ораву невозможно, перенос груза берёт много энергии. Лесенка привела на небольшую площадку, откуда начиналась каменная винтовая лестница и в разные стороны вели три двери. Мимо них Тарль прошёл спокойно, по его наблюдениям, тут давно никто не жил.

Когда-то на нижних этажах башни была лаборатория алхимика, это парнишка знал из подслушанных разговоров слуг, занимавших теперь те комнаты и сетовавших на неистребимый запах зелий. А вот на верхние этажи так никого и не поселили, и теперь там были сложены инструменты и вещи бывшего хозяина башни. Подёргав для уверенности все три замка, и убедившись в их целости, Тарль досадливо фыркнул и побрёл вниз, пытаясь сообразить, почему красивый анлезиец, так истово ухаживавший за собственной женой, вдруг передумал идти к ней и отправился обыскивать чужое жилище?

Неужели надеется найти тут чего-нибудь ценное? Так у слуг даже лишней одежды нету, он сам уже проверил. Или Тарль сейчас ошибается и они просто не дождались его, и отправились искать выход самостоятельно? Про крысиную нору, которую мальчишка тщательно забил тряпками ещё в первый день, когда занимал свой чердак, он и не вспомнил, да и откуда ему было знать, что израненный унс каждый день втихомолку вытаскивает из неё тряпье, и постепенно расширяет дыру, тщательно скрывая потом все следы своей работы? И уж тем более невдомёк ему было, как много успел разведать его Кис, с ловкостью крысы шныряя по ночам по лестницам и закоулкам в поисках прохода к тому месту, которое манило унса бледным отзвуком такой знакомой ауры, хозяин которой почему-то не посылал другу никаких сигналов или приказов. Вот и сейчас зверёк снова почуял близость напарника и встревожился, аура старшего друга оказалась изодранной в клочья, как бывает только после попадания мощного заряда уничтожающей магии. Значит он встретился с врагом и ему срочно нужна помощь разведчика или проводника! И Кис отчаянно метался по тесному коридорчику, упорно пытаясь отыскать хоть щёлочку, хоть мышиную норку… Яркая и совершенно незнакомая, но не враждебная аура внезапно оказалась совсем рядом и тёплая рука подхватила безнадёжно дёрнувшееся тельце Киса, поднесла к зелёным глазам, глядевшим с беспокойством и сочувствием.

— Кто там, малыш? Куда ты так стремишься? — Васт внимательно рассматривал взъерошенного унса, когда до него вдруг донёсся отголосок ужаса, многократно усиленного несколькими сознаньями. Словно целый отряд людей одновременно увидел нечто настолько жуткое, что у них разом перехватило от страха дыхание. Анлезиец поморщился с досадой, никогда раньше он не догадывался, что четвёртый цикл позволит ему слышать такие жуткие эмоции. Унс тоже что-то почуял, резко повернул мордочку в ту сторону, откуда пришло ощущение страха и попытался высвободиться, но анлезиец его не отпустил.

— Потерпи, сейчас разберёмся, — строго сообщил он зверьку и оглянулся на Беркиса, — ты ничего не ощутил?

— Мощный всплеск боевой магии… определённо там идёт бой. И ещё мои амулеты предупреждают об опасности.

— Можешь остаться тут или вернуться на чердак. Я схожу, посмотрю, что там такое, — после короткого раздумья постановил анлезиец.

— Ну, уж нет, — упрямо мотнул головой Беркис, — сейчас разделяться не стоит, в одиночку тут долго не продержишься.

— Я и сам это знаю, — холодно усмехнулся Васт, — но выбирать в подобном случае каждый должен сам за себя… если конечно не связан чем-то более существенным, чем кратковременное знакомство.

— Я уже выбрал, — коротко подтвердил маг, а про себя добавил: — иногда нужно рисковать… если видишь впереди достойную награду. Запор на двери он снёс так же ловко, как и на чердачном люке, и Васт поспешил спрятать понимающую ухмылку, и проглотить шутку про особые навыки. Никогда не стоит упрекать людей прошлым, далеко не всем дано выбирать себе судьбу а сделать из печального опыта ступеньку к совершенству и подавно удаётся очень немногим.

— Куда? — одними губами задал унсу вопрос анлезиец и тот, воспрянув, показал маленькой ручкой направление. И с того момента они бежали туда, куда указывала маленькая ручка зверя по коридорам и лестницам, останавливаясь лишь для того, чтобы справиться с очередным запором. Засомневался унс только раз и то на несколько мгновений, а затем уверенно указал на ведущую наверх лестницу.

— Бой как будто шел в другой стороне, — осторожно заметил Беркис, не понимая, почему анлезиец так свято верит в непогрешимость этого маленького существа, которое теперь, после наблюдения за его повадками и сам уже не решился бы назвать зверем.

— Он ведёт нас не к месту боя, — отстранённо буркнул Васт, рассматривая редкую дорожку свежих капель крови и поспешил завернуть за угол, туда уходил ведущий от лестницы коридор. И на миг застыл в шоке, рассмотрев бегущую впереди него по коридору кучку людей. Вернее, сначала Васту бросились в глаза точно такие же удобные и лёгкие походные костюмы из анлезийского полотна, в каком щеголял и он сам. Только эти костюмы были не в пример грязнее и если на одном из них была синяя косыночка в весёлый разноцветный горошек, то на другом, том, которого волочило какое-то существо, голова была обвязана банданой с темно-зелёным узором дубовых листьев.

— Эй! — растерявшись окликнул анлезиец убегавших, и тут же, ускоряясь на ходу, помчался за ними, одновременно сдёргивая с шеи опознавательный свисток. Ему пришлось дунуть туда не один раз, пока странная компания не остановилась. И уже через пару секунд Васт был рядом, а в следующий миг ему на грудь бросилась чумазая и зарёванная Юна, и снова зарыдала отчаянно и горько.

— Васт… Тин… они… молнию бросили…

— Тссс, Юночка, уже все хорошо… — анлезиец рассматривал из-за плеча еле теплившуюся ауру сына и мрачнел с каждой секундой. Костику срочно нужен был целитель, а кроме него самого исцелять могли только Линел, Инделирри и сам Васт. Но моряна и анлезийка далеко, начинать лечение здесь, где на них могут напасть в любой момент, крайне неосмотрительно, и значит нужно как можно скорее уходить. Но сначала Васт хотел знать, кто осмелился напасть на его детей?

— Кто вас так? И чей это дом?

— Ж-жрецы… — заикаясь от нахлынувшего волнения, всхлипнула Юна и оглянулась в ту сторону откуда они прибежали, — это же храм…

Астандиса.

— А вы небось девственницы? — догадливо усмехнулся догнавший анлезийца Беркис, — тогда все понятно. Васт… нужно их отсюда уводить… с жрецами, которые намерены поймать и наказать сбежавших невест своего святого договориться по-хорошему не удастся. Ещё месяц назад лучник едко высмеял бы это заявление нового знакомого, и объяснил ему что девственниц в храмы выбирают только из числа изъявивших добровольное желание девушек, но теперь его уверенность в этом всем известном принципе сильно поколебалась.

После обнаруженных в трюме пиратского судна и оплаченных жрецами девчонок и зрелища распростёртой на полу измождённой Лийлезы Васт больше не считал жрецов Астандиса хранителями справедливости как ранее.

— Нужно возвращаться к Тарлю, — немедленно скомандовал Васт, поглядывая на унса, словно приклеившегося к морде огромного темно-серого верта. Так вот к кому так рвался малыш! И если бы анлезиец не знал, что маленький разведчик делится сейчас сведениями с напарником, то умилился бы нежности, с какой тот обнимал маленькими ручками страшного зверя.

— Я пойду впереди, — сосредоточенно крутя в руках какой-то амулет, буркнул маг, — примерно помню, как мы шли.

— Нет, — не согласился Васт, осторожно снимая со спины зверя Тину, и попутно запуская в её тело немного исцеляющей магии, все, на что он был способен в этих условиях, — пусть впереди идёт мангур с напарником. Унсы всегда точно запоминают дорогу. Гром заинтересованно глянул на анлезийца, так хорошо осведомлённого о взаимоотношениях его племени с маленькими существами и безропотно развернулся в ту сторону, куда указывал разведчик. Не время сейчас выяснять, какие события произошли в мире за то время, пока он сидел на цепи. И снова они бежали по пустым коридорам и переходам, стараясь не задаваться вопросами, куда так срочно исчезли те редкие обитатели этой части огромного дома, которые прежде попадались им навстречу. И все кроме Юны насторожились почти одновременно, ощутив впереди присутствие людей. Мангур различил несколько горящих злобой аур, вспыхнувшие ярким светом амулеты Беркиса подсказали ему, что впереди появилось скопление магии, а анлезиец ощутил волну ненависти и страха, излучаемого явно не одним человеком. И это могло означать только одно, впереди засада и идти дальше не имеет никакого смысла.

Вовсе не в том они сейчас состоянии, чтобы принимать бой, энергии после сожравшего запас перехода почти не осталось, а времени, чтоб она восстановилась, никто им не даст.

— Стоять! Впереди ловушка, — мгновенно скомандовал Васт, и все послушно остановились, ожидая следующего приказа, хотя отлично понимали как мало у них шансов на спасение. Если не кривить душой — ни одного, жрецы никому не прощали нападений на своих собратьев.

— Куда будем убегать? — зная, что это не имеет совершенно никакого значения и найдут их в любом случае, на всякий случай осведомился маг и был потрясён до глубины души, когда одна из ближайших дверей распахнулась и высокий мужчина в сером балахоне одними губами прошипел:

— Сюда!

— Ты очень вовремя, — вздохнул с облегчением Васт и подтолкнул к двери приёмную дочь, — Скорее Юна! Беркис, не отставай! Посреди полутёмной комнаты, служившей спальней одной из служанок, стояло большое светлое зеркало и анлезиец сердито нахмурился. Этой вещи, совершенно не соответствующей остальной обстановке, никак не могло тут быть, следовательно ветал притащил его специально. И значит следил за детьми… так почему не увёл их немного раньше, пока они не столкнулись со жрецами?

— Потом поговорим, — еле слышно буркнул ощутивший эмоции анлезийца Юрейд, и поторопил беглецов, — быстрей, они уже близко!

— А ты сможешь открыть переход к стоянке отряда? Тину нужна помощь.

— Смогу, — мрачно отозвался ветал, расслышав в словах анлезийца упрёк. Справедливый, нужно признать. Юрейд до последней минуты надеялся, что Лостигос пожелает лично разобраться в произошедшем, допросит своих помощников и восстановит справедливость в соответствии с правилами, прописанными святым Астандисом. Однако старший жрец предпочёл свалить все на Разнулса, своего первого помощника и не подозревая, как своеобразно тот толкует незыблемые законы храма.

— Верт, иди первым, Юна, ты за ним, потом я. — Васт на миг приостановился перед зеркалом, снова оглянулся на ветала, — Тут мальчишка с даром телепорта… помоги ему добраться до нас, я обещал.

— Посмотрю. — Ветал взглядом указал застывшему в нерешительности Беркису на путь, где растаяли в тумане его недавние спутники, — а тебя особо пригласить нужно?

— Нет, — облегчённо выдохнул маг, понимая какое высокое доверие ему сейчас оказывают, приоткрывая одну из тех тайн, какие старшие расы свято хранят от непосвящённых.

 

Глава четырнадцатая

— Никуда я не пойду, — невозмутимо объявила Слава, и в подтверждение своих слов удобнее облокотилась на зелёный подлокотник своего хлопающего разлапистыми ресницами кресла и спокойно откусила первый кусочек от принесённого сыном бутерброда.

— Ма, ты неправа, — Конс тихонько вздохнул, отлично зная, обычно его мать готова выполнять все просьбы сына… теперь уже сыновей. Кроме единственного случая, когда она считает, что своими действиями совершит подлость или причинит кому-то вред. И тогда бесполезны все уговоры и просьбы, Слава становится глухой и немой, как комп к которому нет доступа.

— Я обещала Васту ждать его здесь, — неторопливо дожевав половину бутрика, как сокращённо называл Костик любые слоёные конструкции, снизошла до пояснений Слава, — как ты думаешь, тебе было бы приятно, если Майка самовольно ушла с того места, где ты её оставил?

— Мы напишем Васту письмо, — не проникся этим примером Конс.

— И повесим на веточке, чтоб никто мимо не прошёл, — укоризненно фыркнула Слава, — как я выяснила, под этим дубом народу гуляет почти как на бульваре.

— Как ты не понимаешь, ведь все волнуются!

— Отлично понимаю и тоже тревожусь! И за Васта и за Стана с Линел, но особенно за Тина с Юной, — сообщила Слава и укоризненно покачала головой, — ну, и сколько времени вы собирались от меня скрывать, что они пропали?

— Да они небось уже на стоянке, — помрачнел парень, — а ты откуда знаешь?

— Птичка на хвосте принесла.

— Убью этого болтуна!

— Какого? — натурально удивилось Слава, — Шарика, что ли? Так он и слова не сказал… просто художественное вранье это тоже талант… а унсы таким не обладают.

— Не может врать, пусть молчит, — огрызнулся Конс и выразительно посмотрел на дуб, куда упорхнул от него унс. Хотя зря он так на зверюшку… их ма умеет допрашивать так, что и не захочешь, а все расскажешь, — а нам нужно двигаться отсюда. Сама говоришь, тут подозрительные личности так и шнырят.

— Подозрительная личность вышла из портала на третьей ветке, — звонко сообщил Шарик, неведомым чутьём сообразив что ругать его больше не будут.

— Клякса! — мигом подобрался Конс, — отступай в те кусты и не подпускай к Ма посторонних.

— Это не посторонний, — авторитетно заявил унс, — это…

— Ещё слово и я сварю из тебя суп, — сердито сверкнув глазами, прошипел Юрейд, соскользнувший с ветки вместе с Тарлем, которого он крепко держал за руку, — вот, получите подарок от Васта. Он отнесёт вас на стоянку.

— А силы у него хватит? — забеспокоилась Слава, но ветал уже словно испарился, — Тарль, а где Васт и Беркис?

— Ушли, — мрачно пробурчал парнишка, и не сдержался, чтоб не попрекнуть обманом незнакомцев, отнявших у него единственное дорогое существо, — и Киса забрали.

— Ну, вот, говорил я, с ним все в порядке, — бодро объявил Конс, ломая голову, почему Васт отправился на стоянку а не помчался к Ма, как обычно. И откуда он взял вампира?!

— Ты хоть сам в это веришь? — тихо буркнула Слава, и примирительно улыбнулась Тарлю, — а Киса нужно лечить, ты же и сам знаешь. А вот как ты найдешь стоянку — мне совершенно непонятно.

— Он показал, — нехотя буркнул Тарль, ожидая, пока огромная зелёная тыква примотает к нему своими плетьми Славу и парня, немного похожего на нее, — И силы добавил. Готовы? Уходим. Стоянка была так ловко расположена между деревьями и кустами, росшими на пологом склоне огромного старого оврага, что Слава сама никогда не отыскала бы палаток, сшитых по просьбе Стана из такой же камуфляжной ткани, как и их боевые костюмы. И даже костёр, спрятанный между камней немного ниже, почти на берегу ручья, можно было найти только по запаху мясной каши.

— Славочка… — сильные руки вынырнувшего из-за куста Васта крепко сжали талию жены и землянка неожиданно даже для себя вздохнула с облегчённым всхлипом.

— Слава богам… — немного посопев в плечо мужу, и проникаясь исходящим от него теплом и надёжностью, тихо доложила, — а Тины с Юной ещё нет.

— Есть, — уверенно заявил он и вдруг подхватил жену на руки, словно она могла упасть, — мы их привели. Но… ты только не волнуйся, Славочка, они там схлестнулись с жрецами…

— Где они?! — дёрнулась Ярослава, только теперь сообразив, почему её держат на руках, — неси меня туда. И про каких жрецов ты говоришь?

— Астандиса. Та башня была одной из храмовых построек.

— Вастик… — обдумав его слова и сообразив, что муж не просто на экскурсию по храму ходил, кротко поинтересовалась землянка, — Кто?

— Тин, — тихо признался анлезиец, и поспешил успокоить жену, — но ты не переживай… все не так страшно. Юна сказала, в него попал заряд молнии, и с тех пор он без сознания. С ним Инделирри… и если нужна будет моя помощь, она позовёт. А Шарика послали к Стану, Линел лучше других знает, чему королева учила Тину. Когда начался бой, Костик накрыл щитами себя и Юну, и на нем эти щиты активны до сих пор.

— А как Юна? — думая о своём, спросила Слава, лишь бы не молчать. И не выдать Васту нахлынувшее смятение. Да почти подозрение, невероятное и страшное. И совершенно невозможное, потому и нужно было скрывать от Васта правду как можно дольше. Иначе пророчество маленькой фермы и в самом деле сбудется и они разругаются не на шутку. А какую ещё ссору могла предсказать не раз проверенная руна? Почему не выпало ни треснутое сердечко, ни пронзившая палец стрела? Ясные и чёткие указания на горе, внезапную болезнь или ранение? И почему фермы не обманывались так явно раньше, когда их еще было меньше, и они были дырявыми?

— У Юны щиты уже слетели, но ей досталось от огненного шара, вся кисть ошпарена, — мягко объяснял Васт, ощущая боль и растерянность, бушевавшие в душе жены и не зная, как их объяснить? — Она вытаскивала Костика из боя, но если бы не мангур, они бы уйти не смогли. Говорить, что если бы не верт, девчонки вряд ли сумели уйти из камеры, Васт пока не решился. Такие новости нельзя выдавать кучей, особенно любимым. Несмотря на то, что его Славочка сильная женщина, в душе она такая чувствительная и участливая, поэтому ей нужно время, чтобы немного успокоиться. Хотя бы полдня.

— Слава… — створки палатки, возле которой они остановились, распахнулись и оттуда появилась Инди, — мне нужно тебе кое-что сказать.

— Сначала я на него посмотрю, — решительно мотнула головой мать, и тихо, но твёрдо попросила Васта, — отпусти.

— Я с тобой, — так же твёрдо заявил он, — это и мой сын. Слава только молча кивнула, признавая справедливость этих слов. Да их и сам Тин бы признал, он давно считает Васта другом и напарником и его отцовство принял намного благосклоннее, чем старшие клоны.

Хотя и они не имели ничего против, только не радовались так откровенно. Костик лежал на походной лежанке, бледный и чисто умытый, с безжизненно вытянутыми вдоль тела руками и не по-девичьи серьёзным лицом, словно он приготовился сдавать экзамен на образцового пациента. И это несоответствие между полным покоя и порядка телом и выражением лица внезапно больнее кольнула сердце матери, чем его закрытые глаза. Слава вырвала ладонь из руки Васта и рухнула на колени перед лежанкой, припала ухом к груди, вслушиваясь в сердцебиение, потом схватила тонкое запястье и принялась считать пульс, взглядом попросив присевшего рядом мужа считать секунды. Васт еще на Зании вызвался помогать жене таким образом, едва узнал как много значило в жизни землян точное измерение времени.

— У него как будто замедлены все процессы, — задумчиво пробормотала Слава, нежно поглаживая руку сына, — но сердцебиение довольно уверенное. Знаешь… я все время помню, как он объяснил про программу… ну или психологическую установку для своих способностей, исцелять его в случае отравления или тяжёлого ранения… как ты думаешь, она работает?

— Давай послушаем, что скажет Инди? Она лечит людей лет на двести дольше чем я, и наверняка подскажет что-то более полезное, — осторожно напомнил Васт о словах анлезийки.

— А тут она говорить не хочет? — с сомнением посмотрев на выход, осведомилась Слава. Уходить от Костика даже на несколько минут ей не хотелось совершенно.

— Мы сразу же вернёмся, — мягко пообещал Васт и потянул её прочь, — а кроме того, тебе неплохо бы хоть чаю выпить.

— Да, ты прав, — соглашаясь с мужем, землянка думала вовсе не про чай, а про Юну, которая тоже была там с Костиком и тоже пострадала.

И наверняка девушка обидится, если мать сейчас не уделит ей хоть несколько минут. Поэтому, едва выйдя из палатки, Слава завертела головой, пытаясь найти приёмную дочь. Но ни за что бы не нашла, если бы не Шарик, в отсутствие Стана почему-то считавший Ма самой главной. Он резко спикировал откуда-то сверху на плечо Славы и задыхаясь сообщил:

— Тарос ругается на Юну!

— Где? — так и подпрыгнула Слава, начиная понимать, как неверно оценила предсказание эльфийских рун. И тут же опомнившись, приказала, — Веди! Но Васт уже успел сообразить, куда сейчас ринется его жена и, подхватив любимую на руки, скользнул в казавшиеся непроходимы кусты.

Через минуту выяснилось, что они таковыми и были, но не для анлезийца. Всего капельки его родной магии хватило, чтобы колючие ветви стали мягче шёлковых и пропустили их, не оставив на руках ни единой царапины.

— Никогда больше не повторяй этой глупости… — зло шипел взъерошенный Тарос, нависая над упрямо прикусившей губу Юнхиолой, — она просто хотела тебя успокоить, чтоб ты не мешала ей своими страхами.

— Ты его совсем не знаешь, — тихо, но непреклонно возразила занийка, — Тин никогда не шутит такими вещами. Это ты мог бы так меня успокоить, а он по себе знает, как это подло… дать надежду и потом сказать, что просто хотел отвлечь от опасности. А ты бессердечный… и никогда не жил в чужой шкуре, поэтому не знаешь, как тяжело идти по жизни не своим путём.

— Юна… — рванулась с рук Васта землянка, в несколько шагов оказалась возле приёмной дочери, крепко прижала её к груди, давая проплакаться и роняя запоздалые слезы. А потом несколько минут не отпускала, пытаясь понять, из-за чего они тут спорят и почему смотрят друг на друга голодными волками, — как я рада, что вы выбрались… и что целы. Расскажешь, как вас туда занесло? Идём в палатку… там чай горячий и обед уже готов. Ничего этого наверняка Ярослава не знала, но верила, раз Майка и Лийлеза тут, значит найдётся и чай и обед.

— Мы ей уже предлагали, — сообщила тихонько Майка, поглядывая в сторону речки, куда Инди повела Юну умываться, — но она все время плачет и рвётся сидеть возле Тина. Ты уже слышала… что он ей сказал?

— Когда бы? — вздохнула Слава, понимая, как много пропустила, сидя под дубом. Нужно было послушать Конса и сразу ехать сюда… как выяснилось, в первый раз Беркис вёл их с Вастом к стоянке самой длинной дорогой, — ну и что? Говори уже, все равно все знают.

— Тин сказал… — только теперь Слава заметила, что Майка вдруг начала называть младшего клона исключительно мужским вариантом его имени, — что Юнка его девушка… и он всем это скажет, когда они убегут от жрецов. Черт… — едва успела прикусить язык Слава, — вот это новость!

Теперь понятно, отчего так злится Тарос! Ведь он привык, что Костик с обожанием смотрит на Адистанну, а поскольку та не сводит глаз с самого квартерона, он наверняка придумал какой-то план, как уговорить принцессу выйти замуж за Тина, когда тот станет парнем.

Куда при этом должен был деться сам Тарос, Слава пока понять не могла, но подозревала что квартерон надеялся остаться другом дома.

Лучшим и незаменимым. А если Юна поняла Костика правильно, выходит, он все решил по-своему, и пока сын не придёт в сознание, нет никакой возможности узнать, кто прав, она или Тарос. И значит теперь Славе придётся срочно решить, как поступить… в открытую поддержать Юнхиолу и вмиг стать врагом не теряющему надежду Таросу или сделать вид, что сомневается и попросить приёмную дочь дождаться выздоровления Костика. Но вряд ли Юнка после такого заявления ещё когда-нибудь станет доверять Ма так же безоглядно, как сейчас. Значит нужно действовать как можно осмотрительнее и лучше дипломатично напомнить Таросу о том, куда они идут и зачем… а за Юнхиолой присматривать, хотя Ма и не имеет ничего против, если та окажется права. Девочка правильная и честная, хотя душа у неё исковеркана отцовским воспитанием… но то не её вина и уж точно не его. Просто мужику пришлось выбирать между двух зол.

 

Глава пятнадцатая

Однако разбираться с проблемой Славе все же не пришлось… вернее, пришлось, но совершенно не так, как ей виделось в тот момент.

— Я хочу сообщить всем вам одну новость… — едва распахнув полог палатки, так решительно заявила Инделирри, что сердце Ма вдруг сжалось от нехорошего предчувствия.

— Подожди! — откуда взялся Васт, Слава не поняла, но была несказанной благодарна ему за вмешательство. Как она уже успела заметить, в некоторых вопросах анлезийка собой деликатностью не страдала. — Шарик получил сигнал… возвращаются Стан с Линел, и лучше все рассказать на общем сборе. А заодно решим, как поступить с Беркисом и Тарлем.

— Хорошо… — помедлив пару секунд, согласилась Инди, — но до того времени лучше в палатку к Тину никого не впускать. Совершенно никого… ради его здоровья. Я тут подумала… может приставить Кляксу его охранять или одного из унсов?

— И Кляксу и Шарика, — экономить на здоровье младшего Ярослава не собиралась.

— Я не против, — тотчас откликнулся невидимый за пологом Конс, и Слава с досадой прикусила губу, ну вот почему она со всеми этими тревогами забыла кто в отряде командир на время отсутствия Стана?

— Но пусть Клякса дежурит внутри палатки, — довольная так легко полученным одобрением анлезийка продолжала объяснять детали своего предложения, — а Шарик снаружи. Тем более он сейчас занят Кисом…

можно поставить сумку с ними у входа.

— Так и сделаем, — спокойно согласился Конс, призвал Шарика и выдал ему подробные указания.

— Слава… — Васт гибко опустился рядом с женой и внимательно заглянул ей в глаза, — не волнуйся пожалуйста. Все будет хорошо… а мы все ему немного поможем. Но в этом случае нужна особенная помощь … поэтому я и не стал ничего тебе говорить, хотя первые подозрения возникли ещё там, в храме. Но хотел, чтоб Инделирри сначала проверила… и Линел. Вот после её прихода и поговорим. Но чужих при этом разговоре быть не должно, не удивляйся… если они уснут.

— Вастик… — землянка смотрела на мужа испытующе, словно видела впервые, и анлезиец невольно занервничал под этим откровенно изучающим взглядом, — я тебе уже говорила, что у нас немного разные понятия о том, какими именно должны быть семейные отношения?! Так вот, сейчас я наконец выяснила точно, в чем главное расхождение… и хочу сразу сказать, в этом вопросе я никогда не соглашусь жить по вашим правилам. Понял? Хотя и очень тебя люблю…

— Славочка… — вмиг побледнел анлезиец, — что это за правило?

— Ты можешь сделать так, чтобы нас никто не услышал? — Славе так хотелось немедленно прижать е груди его голову, такую смешную и милую в этой яркой цветастой косынке, расцеловать потемневшие глаза, шепнуть, что их счастью ничего не угрожает… но она сдерживалась изо все сил. Слишком серьёзно было то, с чем она внезапно столкнулась сейчас и совершенно не желала встречаться впредь.

— Конечно, — тотчас сообщил он, — но нужно уйти к кустам.

— Я готова, — попыталась подняться с одеяла Ярослава и тихо охнула, когда муж легко подхватил её на руки и почти бегом понёс прочь. И тут же покрепче сцепила зубы, боясь растаять от счастья и выдать себя нечаянной блаженной улыбкой. Очень трудно упорно отстаивать свою точку зрения, когда с тобой обращаются так нежно и бережно, словно ты величайшая драгоценность. Ветви и листья кустов еле слышно зашуршали, сдвигаясь в плотный купол, и до Славы донёсся чей-то изумлённый вскрик, но уже через мгновенье все прочие звуки исчезли. Осталось только взволнованное дыхание Васта, да стук ее собственного сердца.

— Что я сделал не так? — напрямик спросил анлезиец, крепко обняв жену и по тому, как дрогнули его пальцы, Слава вдруг поняла, как он боится. До сих пор боится… что она может прогнать, отказаться от влипшего в запястье ажурного браслета, от его рук и глубоких, как небо глаз, полных неизбывной нежности.

— Вастик! — руки сами взлетели на широкие плечи, губы потянулись к губам и несколько минут Слава не помнила, зачем собственно придумала вот этот тинэйджерский поход в кусты. А когда вспомнила и задыхаясь, оторвалась от любимого, то неожиданно для себя обнаружила сплетённое из живых ветвей удобное сиденье, на котором удобно устроился держащий её на коленях муж.

Рассмотрела его улыбку, мечтательно-лукавую и неимоверно довольную и с огорчением поняла, что едва не похоронила под ворохом поцелуев собственное равноправие.

— Это я тебе показывала… как люблю тебя, — решительно положила землянка пальчик на губы снова потянувшегося к ней мужа, — а в кустики мы пришли не затем, чтобы целоваться.

— А мне понравилось, — еще с улыбкой вздохнул Васт но заметил укоризненный взгляд жены и сразу посерьёзнел, — тогда объясняй.

— Все очень просто… у нас часто говорят — муж и жена одна сатана.

Это грубовато, но по сути верно. Есть и ещё поговорки, но мне сейчас не до фольклора. Мне не понравилось, что ты сегодня играл против меня. Разумеется и Инди и Линел и все, кто пришли сюда с нами достойны доверия, это даже не обсуждается. Но я очень надеялась…

что всеми возникшими у тебя сомнениями и подозрениями ты станешь сначала делиться со мной. Особенно, если это касается нашей семьи и наших детей. И сегодня мне стало очень больно… когда ты сказал, что сначала дождёшься выводов Инди и Линел… а потом уже сообщишь мне. Поставь себя на моё место… и все поймёшь. Я ведь не изнеженная анлезийка первого цикла… способная только порхать среди цветов и думать лишь о своих удовольствиях… и по-моему, уже доказала это.

— Славочка… — анлезиец крепко прижал к себе жену, спрятал лицо в её рассыпавшихся волосах и виновато выдохнул, — прости. Я постараюсь никогда этого не забывать. На вид ты такая нежная… хрупкая…

просто не представляешь, как хочется спрятать тебя от всех бед и печалей.

— Так с ним беда? — мгновенно помертвела Ярослава, почти с ненавистью вспоминая двуликого паука, — рассказывай.

— Поверь, любимая, это не беда… для него. Скорее испытание для нас… потому я и молчал… боялся ошибиться… и подать надежду.

Сейчас объясню все так, как это понял я по рассказу Шарика. Когда в Тину попало боевое заклинание, она был закрыта своими собственными щитами … и они выдержали. Но не полностью, слишком мощной была молния… прости Славочка… именно этого я не хотел тебе говорить.

Ей было очень больно… мангур почувствовал и попытался бросить снимающее боль заклинание. Но то ли у него было так мало сил, то ли щиты Тины вобрали в себя большую часть попавшей в них энергии и заперли её в непроницаемый кокон… непонятно. Но заклинание верта не прошло, его просто отбросило в сторону.

— Ох господи… — горько всхлипнула женщина, сразу растеряв весь свой воинственный запал и став просто матерью, сгорающей в яростном огне боли за сына… — как же ему не везёт!

— Славочка… — несколько минут анлезиец прятал её в своих объятиях, пытаясь согреть и отвлечь нежными поцелуями, — все это уже прошло… но поднимется он не скоро. Сильная боль и количество полученной энергии оказались решающим условием для начавшегося в его организме преображения. Но основным толчком стало его горячее желание… подавляющее все остальные. Перед побегом Тин объяснился с Юной и назвал её своей девушкой. Потому-то больше и не хотел оставаться в женском теле.

— Так это правда… — выдохнула Слава, раздираясь между двумя противоположными чувствами. Радостью за сына, наконец-то мальчик будет счастлив, и тревогой за исход его так невовремя начавшейся перестройки. А кроме того никуда не делись проблема Тароса и расстроенная Юнхиола, с которой нужно было поговорить как можно скорее, а ещё изуродованный унс старавшийся не расставаться с огромным обожжённым до костей зверем.

Посмотреть на легендарного мангура Славе удалось лишь мельком, им в тот момент занимался Конс, велевший положить мохнатого пациента в отдельной палатке. И кроме всего исподволь грызло душу беспокойство за Стана, ещё ночью ушедшего с моряной на разведку в ближайшее село. И неважно… что с ними был Чудик и он время от времени присылал через Шарика донесения Консу. И судя по ним никаких причин волноваться за разведчиков нет, они устроились на ночлег в трактире и спокойно собирают свежие имперские новости. Однако Слава не особо верила этим донесениям, успев сообразить, никогда не станет её резко возмужавший сын беспокоить клонов и мать, если сочтёт возникшую у него проблему недостаточно серьёзной. Ну а как они с Линел поступят, попав в по-настоящему опасную ловушку — и вовсе неизвестно, слишком независимые у них с моряной характеры и различные способности. Но в одном мать не сомневалась даже на миг, если они обнаружат за собой слежку, то никогда не приведут хвост на эту стоянку.

— Тогда открывай выход из этой беседки, — попыталась отодвинуться от мужа землянка, — мне нужно срочно поговорить с Юной.

— А с Таросом я поговорю сам, — неохотно выпуская из рук своё счастье, предупредил Васт и что-то шепнул зелёному кокону, — все же он мой воспитанник. Но Слава этих слов уже не слушала, едва сквозь поредевшие ветки и листья начали проникать извне негромкие звуки, до неё донёсся взволнованный возглас Майки, и Ма почти бегом ринулась в ту сторону.

Васт задержался лишь на несколько мгновений, позволить кустам расплестись и расти как прежде, и забрать у них свою силу. А когда выскочил на полянку перед палатками, то и сам едва не присвистнул от неожиданности. Огромный хотомар спускался ему почти на голову, закрывая полнеба плотной связкой пузырников. На подножке переднего сидения, рядом с маленьким погонщиком дрифонов уверенно сидел улыбающийся Стан, а из приоткрытой дверцы кабинки выглядывала женская голова в невзрачном крестьянском платочке, но Васт ощущал исходившую от неё прохладу водной магии. И значит это Линел, и у них все в порядке, облегчённо выдохнул анлезиец. И теперь Слава перестанет переживать и вздыхать тайком, от волнения забывая, что после перехода в четвёртый цикл её муж различает всякие эмоции.

— Ма! — Обрадованно выкрикнул командир, спрыгивая с подножки и поторопился перехватить Славу, пока она не заметила наспех залеченной царапины, пробежавшей через всю скулу и светлых полосок на куртке, там, где магия Линел восстановила прорванную ткань. Но она все же заметила, осторожно коснулась щеки сына пальцем, подавила запоздалый вздох и тихо спросила:

— Бандана-то где?

— Улетела, — задорно улыбнулся он, — там, на высоте, знаешь какой ветер?! А вы тут как? Конс передал, что и Тин с Юной нашлись.

— Сыночек… — по-бабьи всхлипнула мать и тотчас прикусила губу, но он уже что — то сообразил, крепко обнял Ма за плечи и бережно повёл к палатке.

— Не плачь. Теперь все будет хорошо… Линел его вылечит.

— Да не нужно его лечить… — поторопилась успокоить сына Слава, — цел он. Но решил переродиться… или как это называется?!

— Что? — Стан недоуменно нахмурился, но уже через пару секунд принял какое-то решение, — Не волнуйся, позже разберёмся. Сейчас нужно собрать лагерь и отправляться. Тут очень неудачное место, надеюсь, Юрейд не нарочно нас сюда забросил. Он специально вывалил на Славу все свои сомнения и намекнул на опасность, точно зная, после этого она и думать забудет про всякие там слезы и сомнения. И уж тем более не станет раскисать, паниковать и закатывать истерики. В трудные минуты его Ма всегда мгновенно становится собранной и доброжелательной, сразу находит себе самое важное дело и успевает вспомнить про все мелочи, какие все остальные впопыхах обычно забывают. И в течении следующих двадцати минут, пока они спешно собирали палатки, закапывали костёр и грузили в хотомар багаж, командир не раз с хитрой ухмылкой порадовался собственной сообразительности.

Мать построила всех с такой лёгкостью, словно они были взводом медсестёр и нянечек, а она главврачом. И ничего и никого не забыла.

Именно по её приказу для Тина в самом дальнем углу плетёной кабинки повесили гамак, сложили под ним багаж и плотно занавесили все это анлезийским шатром, не пропускающим ни звука, ни света. А затем устроили ещё несколько гамаков и для девчонок, разместиться в такой корзине всем одновременно было не так-то просто. И ещё хорошо, что мангур категорически отказался лететь с ними в хотомаре. После лечения Инди, плотного обеда и двойной порции драконьей крови зверь чувствовал себя вполне сносно, а кусок морской паутины, которым обмотала его тело Линел, позволил Грому стать почти невидимым.

— Он говорит, — важно объяснял Чудик, — что ему проще добраться по земле. И кроме того он сможет подслушать новости и передать нам.

— Но тогда нужно, чтобы с ним был один из унсов, — задумался Стан, хотя идея несомненно была хороша, — отправим с ним тебя или Шарика.

— Лучше Шарика. А я тоже пойду с ними, — категорично объявила Линел, — на пути могут встретиться реки и озера. И к тому же я лучше разбираюсь в происходящем, верт несколько лет просидел в камере.

— Гады, фашисты, — отдав Шарику приказ поступить в распоряжение Линел, цедил командир сквозь зубы, жалея, что у них так мало времени и нельзя подробнее расспросить верта про тех негодяев, кто его искалечил и продал в храм. Зато пообещал самому себе рассказать всё о преступлениях жрецов мастерам, как только отряд доберётся до их крепости.

— Линел… будь поосторожнее, — попросил Стан моряну на прощанье, и коротко хлопнул по плечу, а она только понимающе усмехнулась и достала из кармана голубую бандану в мелкий цветочек.

— Сохрани.

— Ладно, — повязывая лоскут на голову пообещал он и усмехнулся в ответ. Только они двое знают, куда делась его прежняя бандана, но пока не стоит рассказывать об этом ни Лийлезе ни Ма. Позже… когда обстановка станет не такой напряжённой. Как-нибудь вечерком у костра… когда можно будет представить все увлекательным и весёлым приключением.

 

Глава шестнадцатая

Через несколько минут хотомар тяжело поднялся вверх, немного повисел над опустевшей полянкой на склоне оврага, развернулся и постепенно набирая скорость поплыл на северо-запад, в сторону столицы. Такое направление Стан выбрал, предварительно посовещавшись с Инделирри и Вастом, хотя и без того отлично понимал, миновать Мановран не получится в любом случае, он лежит на прямой линии между этим оврагом и крепостью. Если только пролететь стороной, но это можно будет решить позже, все равно лететь не один день. И сначала нужно отоспаться и попросить Юнку рассказать об их злоключениях поподробнее, а то из сжатого доклада Конса он понял только одно, младшему нужно попасть к мастерам как можно скорее. Хотя Инделирри и Линел заявили в один голос, что перестройка в теле младшего, закрытого магическим коконом, уже началась и остановить её невозможно, так же едины они оказались и в другом.

Никто и никогда не видел, чтобы это происходило вот так, на ходу, а не в специальном месте и без присмотра хранителя. И неизвестно, какое случайное событие, ощущение, действие или просто слово окажутся важными при формировании нового тела. Потому Стан строго запретил разговаривать рядом со спящим за пологом Тином и все обращались друг к другу шёпотом и то только в самом крайнем случае, предпочитая обмениваться жестами, гримасами и записками. Вот такая записка вдруг опустилась к лицу Стана сверху, и принимая бумажку он сначала бережно поцеловал тонкие пальчики Лийлезы, висевшей в гамаке прямо над его местом. С недавнего времени все спутники не сговариваясь оставляли им места рядом и хотя Стан не придавал особого значения таким мелочам но и спорить против заботы родных было просто глупо. В конце концов он уже почти сделал свой выбор и Лийле замечательная девчонка. «Мне привиделось, будто мы стоим на каком-то высоком месте, а вокруг толпа людей. У них злые лица, а в руках оружие». Стан прочёл записку два раза, тяжело вздохнул и отдал её Васту.

Тот тоже читал на удивление долго, но отдать никому не успел. Слава, сначала бросившая сыну возмущённый взгляд, читала записку вместе с мужем, так как висела точно у него над головой. И едва убедилась, что командир показывает отчиму вовсе не любовное послание, отобрала бумажку и отдала Консу. Ему хватило и одной минуты, скользнуть по строчкам взглядом, затем записка перешла к Майке и к Инделирри. Красавица анлезийка, прочтя послание, спокойно сунула его в карман, не сочтя нужным показывать ни восхищённо посматривающему на неё магу, ни мальчишке телепортисту. И не потому, что не доверяла им, хотя и в самом деле открывать этим двоим все секреты их отряда явно рановато. Просто сейчас все равно ничего нельзя изменить. И будет невозможно до тех пор, пока они не прибудут в поместье, указанное хотомарщику на карте моряной. Ну а Юнхиола сладко спит, Инди сама выдала ей зелье и проследила за тем, как девушка его выпила. Иначе она сидела бы рядом с занавеской, загораживающей Тина, и в её ауре бесновались бы зелёные змеи тревоги и страха за избранника.

— Я могу бегать быстро, — честно призналась мангуру моряна, — но не очень долго. А вы, как я знаю, можете бежать целый день. Закат и Тень, друзья Стана, подарившие ему унса, за день пробежали несколько обычных переходов. Зато я могу быстро плыть, и хотя по реке мы не доберёмся прямо до места, зато нас не заметит ни один чужой взгляд.

Так что давай решать, каким способом будем двигаться? Гром задумчиво смотрел на неожиданно навязавшуюся спутницу и довольно жмурился. Все сказанное ею было правдой, мангуров обмануть почти невозможно. И эта правда была такой же прекрасной и такой же неожиданной, как и те люди, которые встретили их в лагере устроенном среди кустов. До того момента верт даже не мог представить такой толпы людей с яркими, солнечными аурами, похожими на ауры их соратников, оставшихся на крайнем из связки миров. И когда один из них вдруг так неожиданно пришёл на помощь в проклятом храме, словно свалился с неба, мангур уже испытал радостное потрясение. Но когда анлезиец вывел их на склон и там оказалась целая толпа, а потом начали подходить и прилетать ещё и другие, Гром вдруг ощутил неожиданную горечь. Все то, о чем они мечтали, лёжа в холодных пещерах и пробираясь заваленными снегом ущельями уже сбылось, и унс, бегло болтающий на нескольких наречиях и не собирающийся подыхать после завтрака, очень ясно показывали, как много важных и интересных событий произошло, пока он сидел на цепи, глотая беззубым ртом жидкие помои. А потом прижался брюхом к вытоптанной траве и отдал телу команду на трансформацию. Сообразив, какой фокус он задумал, Линел торопливо развязала простую дорожную суму, выменянную у мага на эльфийский мешок и достала свои походные штаны и рубаху. Хоть и не любят моряны носить человеческую одежду, но бывают случаи, когда без этого не обойтись.

Например сейчас. Навести иллюзию платья намного проще, если у тебя на теле хоть какая-то юбка и блуза и можно не опасаться разоблачения, если случайный попутчик коснётся её рукой. Серебристая кожа морян и полотно кофт совершенно разные на ощупь.

— Спасибо, — высокий, крепкий мужчина, повернувшись к ней спиной, покрытой подсыхающими волдырями от ожогов, осторожно натягивал выданную одежду, — немного пройдём так, мне нужно час или два побыть в этом теле. От смены облика регенерация ускоряется в несколько раз.

А после источника я снова сменю ипостась. И тогда смогу тебя унести.

— Почему ты не взял энергию у Славы? — поинтересовалась моряна, расстроенно рассматривая его болячки, — своим она никому не отказывает… тем более раненым.

— Я взял… сколько смог, — уклончиво признался Гром и нехотя пояснил, — колдун ставил мне на очаги силы скобки из заговорённого серебра, и за эти годы проходы… сжались. Нужно время… Кстати, какой сейчас год?

— На Хамшире три тысячи пятьдесят шестой, — кротко ответила Линел и с состраданием покосилась на плотно сжавшего губы напарника, — а когда…

— Больше десяти лет… — буркнул он и смолк, не в силах проглотить вставший в горле ком.

— Возьми мои сапоги, — глядя на босые ноги верта предложила Линел, не зная, чем ещё отвлечь его от этой горестной темы, — мне удобнее босиком.

— Мне тоже, — отказался Гром и шагнул вперёд, не желая, чтоб она видела его лицо. Достаточно и того что видит ауру… о способностях морян верту рассказал словоохотливый унс со смешным именем Шарик. И ещё было удивительно приятно обнаружить что незнакомцы, забравшие его порталом из храма, не только не боятся мангуров, как прочие жители этого мира, но и относятся к нему с доверием словно к старинному другу. И не сделали ни малейшей попытки допросить израненного верта или проверить его честность. Сразу положили в отдельной палатке, притащили кучу еды и выслушав всхлипывающую девчонку, не забывшую в собственном горе про проблему Грома, пока не решавшегося жевать еду, принялись дружно измельчать ножами и руками мясо, копчёности и анлезийские деликатесы. А этот самый Шарик ловил показанные ему вертом воспоминания, и немедленно пересказывал их содержимое притихшим зрителям. А еще создавал картинки, на которых Гром видел словно со стороны, как он с девчонками убегает от несущегося вслед огненного шара. И впервые за много часов, проведённых в кромешной тьме, прерываемой только появлением очередных наказанных жриц, мангур чувствовал себя почти счастливым.

— Гром! — оторвал верта от воспоминаний встревоженный шёпот моряны, вдруг оказавшейся совсем рядом, почти у плеча, — ты оглох что ли? Не слышишь, впереди люди!

— Не слышу… — прошипел мангур, ругая про себя собственное нетерпение, из-за которого он бросил все силы на регенерацию, твёрдо зная, через несколько часов его настойчивость даст возможность собирать вдвое или втрое больше энергии, чем сейчас. Именно поэтому он отказался от плаванья, на которое так деликатно намекнула моряна, а ведёт её в сторону источника, намереваясь там до отказа пополнить свой резерв.

— Шарик! — возмутилась вдруг зачарованная под селянку Линел, — это что за шутки? Почему я твои сообщения слышу, а он — нет?!

— Шарик верту все передаёт, — свалившись ей на плечо откуда-то из поднебесья обиженно забормотал унс, — но он не отзывается. И аура у него блестит.

— Жабий лес, — сразу все понял Гром, — прости моряна. Я думал, он привязан только к тебе и поставил зеркальный щит, чтобы никто не рассмотрел ауру… у нас она особая.

— Чудик и Шарик всегда смотрят за всем отрядом, — гордо объявил разведчик, — и передают сведения всем одновременно. Унсы отличаются умом и сообразительностью. Обычно после этих слов Ма и Стан с братьями начинали улыбаться и давали Шарику что-нибудь вкусненькое, но Линел с вертом почему-то лишь озабоченно переглянулись.

— Тогда пока не будем ничего менять, — обдумав проблему, постановила наконец моряна, — иди за мной, я буду передавать тебе самое важное жестами. Вот смотри… правая вверх, внимание, близко чужие, левая — значит отступаем. Я ведь правильно поняла… тебе без источника не удастся обернуться в мангура?

— Мы не оборачиваемся… — буркнул верт и сразу смолк, сейчас не время объяснять ей тонкости магического превращения оборотней. — А к источнику нужно добраться… хотя бы неподалёку посидеть. Но если заметишь что-то опасное — лучше не рискуй. Похожу денёк и на двух ногах. Однако рисковать ради того чтобы подобраться к источнику не пришлось. Услышав донесение Шарика о толпе мужчин с яркими аурами и в балахонах жрецов, вышедших из портального зеркала прямо под дубом, Линел решительно отменила все прежние планы.

— Если бы ты был здоров, а у меня в помощницах хоть пара сестёр — мы бы никогда не отступили, — признала она честно, — но против трёх десятков магистров нам не выстоять. Да и было бы из-за чего! Идём…

я знаю местные реки и болота как свои пальцы. Проведу кратким путём.

Там есть пара слабых источников, немного пополнишь резерв, а к ночи доберёмся до Славы. Спорить Гром не стал, просто свернул с протоптанной дорожки и полез за нею в кусты. А вскоре уже стоял на берегу небольшой речки, следя за действиями моряны, копавшейся в своём походном мешке.

— Вот морская паутина, — подступила Линел к спутнику через нескольку минут, — снимай одежду, я тебя замотаю. В ней тепло и никто не увидит. А вот это зелье придётся выпить мне… иначе будем путешествовать три дня. А Тину нужно как можно быстрее доставить в крепость мастеров, королева морян мне не простит, если с нею что-то случится. Она девушку усыновила.

— Он парень, — вспомнил упрямее заявление целительницы верт и увидел на её губах печальную улыбку.

— Сейчас — да. А тогда стоял на перепутье… и все могло сложиться совершенно по-иному. Но что теперь поминать… вот сетка, ложись в неё и устраивайся поудобнее, только в пути не вертись, мотать начнёт.

— Линел, трое жрецов бегут сюда, быстро. И у них в руках жезлы, — унс действительно мгновенно запоминал названия новых предметов, — какие указания?

— Лети над нами и держись как можно дальше от жрецов, — торопливо скомандовала моряна и скользнула в воду, — мы уходим. На самом деле они уплывали, причём так быстро, что верту, болтающемуся в сетке, привязанной к надетой на плечи моряны упряжи, пришлось искать такое положение при каком водные струи не били ему в лицо. А вскоре он по достоинству оценил невзрачную паутинку, странным образом удерживающую тепло тела. И все равно, через пару часов, выбравшись на берег, верт отбивал зубами барабанную дробь так лихо, что моряна сжалилась и объявила привал.

 

Глава семнадцатая

Поразмыслив несколько минут, командир достал бумажку, написал одно слово и пустил по кругу. Все прочли и задумались, потом начали брать листок друг у друга и писать какие-то короткие фразы. Беркис искоса присматривал за новыми знакомыми, и все сильнее им завидовал. Так спокойно и доброжелательно посматривали эти мужчины и женщины друг на друга, так искренне волновались за судьбу девчонки, замкнувшей на себе магический кокон, как сам он не делал уже давно.

Да и не о ком ему было заботиться, с той самой поры, как жрец Астандиса забрал из родного дома, уговорив поступить в школу магов. На самом деле все оказалось вовсе не так сладко, как обещал вербовщик, по аурам отыскивавший в дальних деревушках Таджера и Тан-Габира одарённых мальчишек. На Зании жрецам разрешали вербовать только девственниц, а на Сузерд и Имрай вообще не пускали. Ну а жители Хамшира и сами знали, куда лучше пристроить одарённого сынишку, чтоб после всю жизнь не знал ни нужды ни горя. В ученики к фокусникам и предсказателям, а ещё к целителям, но только не в храм. В школе юного Беркиса не учили ни заклинаниям, ни грамоте, вместо учёбы он вообще с первых же дней работал. Храмы Астандиса продают горы браслетов и амулетов, и ради выгоды не заказывают их у ювелиров, а делают в собственных небольших мастерских, расположенных при монастырях. Вот в такой мастерской и работал Беркис, отбирал из вороха наскоро огранённых камушков те, на которые хватало его силы, и часами сидел, сосредоточенно сливая в камни скопившуюся за ночь энергию. И сидел бы там до сих пор, если бы не счастливый случай.

Впрочем… это сейчас маг знает точно, насколько ему тогда повезло.

А в тот день, когда сорвался с крыши, на которой ловил с приятелями голубей, чтоб зажарить втихомолку возле тиглей, искренне считал жизнь законченной. Падая сверху на камни двора, парнишка так страстно желал выжить, что сумел сделать почти невозможное, пробудить в себе неведомое доселе умение. Почти чудом завис на несколько мгновений над выщербленной плитой и шлёпнулся на неё совершенно целым. Зато с напрочь высушенным резервом. Несколько дней после этого Беркис валялся в камере для заключённых без сознания, а когда пришёл в себя, то обнаружил что едет куда-то, засунутый в багажный ящик небольшой тележки. Как объяснили ему позже, едва выяснив, что наглый парнишка, покусившийся на храмовых голубей, напрочь потерял способности, жрецы просто вышвырнули его за ворота. А возвращавшийся домой сельский лекарь, приезжавший усилить свои отвары, прихватил с собой. И не столько из жалости, сколько в надежде на дармовые рабочие руки. Отвары для нового хозяина Беркис варил потом больше года, и вскоре лекарь перестал возить их в храм, обнаружив, что восстановившийся на деревенских хлебах ученик делает это не хуже и совершенно бесплатно.

Он даже начал строить планы быстрого обогащения, но парнишка точно знал другое, через некоторое время жрецы об этом прознают и вспомнят про подписанное им обязательство, хранящееся в храмовых архивах. И потому сбежал, едва собрал немного денег, чтоб прожить первое время. Потом он мотался по городам и сёлам с фокусниками, пару лет жил в учениках у одного ювелира, делавшего на заказ магические амулеты и кольца. А когда понял, что может неплохо зарабатывать и в одиночку, купил домик неподалёку от столицы, женился и открыл собственную лавку артефактов и зелий. И до тех пор, пока не понял, что он для жены всего лишь дойная корова, которую можно понемногу обкрадывать, считал, будто хорошо устроился и все у него прекрасно. И когда Беркис в очередной раз поймал её на воровстве, терпеть больше не стал. Расстался безо всякого сожаления и вдруг понял, что зря мучился сомнениями. Нужно было сделать это ещё пару лет назад. А потом маг решил, что теперь ему самое время заняться выполнением давней мечты, проверить свои способности и начинать усиленно тренировать главную, маги, совершенствующиеся в каком-то одном деле, имели кучу преимуществ. Чья-то рука легонько тронула мага за плечо и он по привычке вскинул руки, готовясь при необходимости бросить одно из тех заклинаний, какие зазубрил наизусть. И тотчас опомнился, рассмотрев в полумраке кабинки лицо командира. Этот имевший брата-близнеца парень, необычайно похожий на впавшую в спячку девчонку был слишком молод, по мнению Беркиса, чтобы ему подчинялись такие могущественные существа, как потомки ваальтов и моряна. Маги Хамшира не в пример простым жителям давненько догадывались, как не просты на самом деле улыбчивые и радушные морянки и полукровки, но предпочитали помалкивать. Интересы у них никогда не сталкивались, так зачем искать себе лишних неприятностей? Свободным магам их и так хватало, храм уже давненько все крепче прибирает к рукам не только способных подростков со всех континентов, но и слабых магов и целителей. А вот в последнее время жрецы упорно пытаются подчинить себе и подобных Беркису одиночек, и нужно ли говорить, как сами маги относятся к подобным действиям. Только трое из десятка хорошо знакомых Беркису магистров ещё остались в собственных домах, не в силах расстаться с любовно обустроенными жилищами и лабораториями. А остальные вдруг воспылали любовью к сельской жизни, причём новые дома купили подальше от Хамшира, в основном на Таджере или Зании.

— Что? — шёпотом спросил маг и его губ тотчас коснулся в предостерегающем жесте тонкий пальчик сидевшей неподалёку анлезийки.

— Чшш! — листок бумаги лёг в руку мага, и он поспешил уткнуться в написанные на нем фразы, даже не подозревая, какой важный момент в своей жизни сейчас проживает. И с каким вниманием всматриваются в его ауру все те, кто может распознавать мельчайшие изменения цвета, безошибочно выдающие не только эмоции, но и намерения. Хотя Беркис и догадывался, что не стоит лгать своим спутникам вслух, но не подозревал, что его истинных намерений не скроет даже полное молчание. «Путешествовать с нами может быть опасно. Если у тебя есть в этой местности надёжное убежище, скажи, где лучше тебя оставить. Но сначала поклянись молчать и никогда не искать Тарля». Беркис прочёл записку дважды, хотя все понял с первого раза. А читая второй раз нагнулся пониже, делая вид что не может разобрать слов, хотя что там было разбирать? Синим по белому написано, что эти необыкновенные люди обойдутся и без него, а он, маг самоучка без выраженной способности, может выбрать кустики, куда его выкинут, как безродного пса. Беркис стиснул посильнее зубы и даже глаза на миг прикрыл, силясь справиться с наплывшим горьким, как полынь, разочарованием, но вдруг ощутил, как его окутывает лёгкое тепло. Оно ничуть не было похоже на жар очага или неровное тепло костра, да оно вообще не грело тело или одежду. Это странное тепло мягким, умиротворяющим покрывалом окутало на миг его душу и магу стало спокойно так, как бывало лишь в раннем детстве, когда он просыпался от залившего каморку солнечного света из распахнутого настежь оконца. Беркис поднял голову и тотчас обнаружил, что на него с доброй улыбкой смотрит сумасшедше красивая анлезийка, которую команда в шутку называла бабушкой.

— Держи, — командир закончил писать новую записку и почти силой втиснул в руку мага, отобрав первое послание. «Никто тебя не гонит, можешь оставаться с нами если хочешь. Просто мы должны были предупредить, что легко не будет. А свой путь каждый должен выбирать сам.» Беркис прочитал и закивал, да хочет он, хочет. И ничего в жизни за свои три с половиной десятка лет так не хотел, как этого путешествия, только сейчас начиная понимать, чего же ему так не хватало в его устоявшейся, размеренной жизни. Вот такой команды… и приготовленных судьбой на тропах грядущего приключений и открытий. Маг вспомнил про Тарля и поискал его взглядом, желая проверить, сделали ли мальчишке такое же щедрое предложение и замер, не зная, как расценить увиденное. Мальчишка спал в своём уголке, подложив одну ладошку под щеку, а второй рукой нежно обнимая совершенно невозможное существо, похожее почти человечьей мордочкой на его хомяка. Но и только. Этот умел разговаривать и при надобности у него из спины прорезывались крепкие крылышки. Впрочем, израненный хомяк вместе с крохотным детёнышем тоже лежал рядом с ними, и его круглый, туго набитый животик равномерно поднимало спокойное дыхание.

— А он? — заметив пристальный взгляд командира, немного смутился Беркис и неожиданно получил одобрительную улыбку анлезийки.

— Он ещё ребёнок, — быстро написала она на листке, — ему нужен спокойный дом. Мы о нем позаботимся. Маг согласно кивнул и спрятал невольную досаду на самого себя. Ну почему такое простое решение не пришло в голову ему самому?! Ведь он мог бы сначала накормить и устроить парня, а потом объяснить ему ценность амулета, утянутого Тарлем в переход и сейчас валяющегося где-то на чердаке… или ещё в каком-то тайном убежище мальчишки. Но сейчас это уже неважно, теперь у него есть новая цель, как можно скорее доказать этим путешественникам свою ценность и благодарность.

— И тогда жрецы бросили на их поимку самых сильных магов… ты же знаешь, последние лет пятьдесят жрецы усиленно собирают по всем материкам одарённых детей, якобы ради пользы народа. По крайней мере так говорит Лостигос. Но зелья и услуги целителей на Хамшире все время дорожают, дошло до того, что минутное дело, вырвать гнилой зуб стоит теперь столько же, сколько день работы каменотёса! А маги учат мощные боевые заклинания, а не защитные.

— К чему ты ведёшь? — нахмурился хозяин и отодвинул чашку с соком, сразу потеряв к питью интерес, — ведь не просто так посвящаешь меня в это?

— Не просто. Один из магов бросил в девчонок молнию такой силы, что вполне мог сжечь дотла даже орка. И хотя Тина успела поставить щиты… они не выдержали.

— Что с ней? — обессиленно роняя руки, выдохнул Аньэлдовиэлль, отчётливо представивший эту картинку.

— Хотя ей было очень больно, разделённая сумела собрать силу и пополнить свои щиты, — тихо и виновато выдохнул Юрейд, казнившийся невольной ошибкой. Ну как он мог подумать, что они влипнут в неприятности не просто в первый же день после перехода, а уже в первые часы! — Теперь её окружает непроницаемый кокон. Но это не самое плохое, пока она была в бессознательном состоянии тело начало перевоплощение. Ему очень хотелось стать мужчиной… и та девчонка, которая была с ним вместе, дочка Зорденса Гадруни подарила ему надежду на любовь.

— Юрейд… я не могу им помочь и ты знаешь, почему. Тогда мне придётся уйти, а тут сейчас нет никого, кому я мог бы доверить тайну пещеры. Придётся идти тебе и проследить, чтоб они без неприятностей добрались до крепости мастеров. Я отправлю сообщение… использую тревожную капсулу, их немедленно пустят внутрь. А потом придётся их попросить срочно заняться жрецами. Ты тоже им помогай, но сам жрецам не показывайся, иначе настряпают страшных легенд… потом сто лет не вычистим. Я тайком выдал Инделирри пояс власти… но теперь не верю, что они его признают. Передай, чтоб не надеялась на него.

— А мастера?

— У них свои расчёты. И если волнения и периоды фанатизма и неверия не выходят за пределы допустимого, вмешиваться им запрещено. Но вот нам эти волнения сейчас вовсе ни к чему.

— Можно подумать, они к чему кому-то другому, — едко буркнул Юрейд и поднялся с травы, — но ведь если я немного… пережму, ты прикроешь?

— А куда же я денусь?

 

Глава Восемнадцатая

Лёгкий стук расслышали все, а потом распахнулось окошко и в нем, как в раме, возникло встревоженное лицо хотомарщика.

— Там пожар, — объявил он встревоженно, и изумлённо вытаращил глаза, услыхав изо всех углов сердитое шипенье.

— Сворачивай, — поднявшись на ноги шепнул ему парень, бывший командиром в этой разномастной компании, и хумили мрачно фыркнул а ответ. Легко ему командовать, «сворачивай», словно он не на хотомаре летит, а мчит по ровному полю на лошади или на панге! И может в любой момент свернуть куда захотят, хоть вообще назад! А хотомар развернуть не так-то просто, особенно, когда он летит в струе попутного ветра, вот как сейчас.

— Хоть немного в сторону, — шептал Стан, даже не пытаясь заглянуть в оконце. Все равно ничего не увидит, да если и увидит, что это ему даст?

Небольшая ферма, куда они направлялись, ещё недавно принадлежала подданным Афродиты, хотя никто из их соседей об этом не догадывался.

И когда повелительница морян уводила с Хамшира всех своих сестёр и подданных, их дома и поля продали по дешёвке друзьям или тем из соседей, кто казался морянам наиболее достойным такого подарка. А вот теперь Стан начинал подозревать, что некоторым аборигенам это вовсе не понравилась. И теперь он срочно решал, чем они могут помочь новым хозяевам поместья, и как это сделать, чтобы не сбылось предвиденье Лийлезы.

Вопрос, нужно ли им вообще вмешиваться в местные разборки, у командира даже не возникал, едва он осознал, что в бедах новосёлов есть доля вины и его правительницы. Нужно было предупредить покупателей, чтобы нигде не хвастали удачной сделкой. Хотя… не так-то просто это скрыть от соседей, которые десятилетиями живут рядом и могут точно сказать, сколько у кого овец и стогов сена. Командир стиснул покрепче зубы, чтоб не выдать себя сердитым сопеньем, война опротивела ему просто до зелёных чёртиков.

Впрочем, он и дома ее ненавидел, очень быстро, ещё в пацанском возрасте сообразив, кто и зачем с упорством маньяков затевает в родном мире разные конфликты. Те, кто наживаются на продаже наркоты, оружия и военной техники, те, кому хочется получать астрономические суммы легко и быстро, не выдумывая при этом новых технологий и не сажая овощей. Просто сводя в кровопролитной бойне чужие народы и заставляя их покупать залежавшееся на складах оружие. Но там, в своём маленьком городке, Костик был всего лишь больным подростком, и не имел ни особых способностей, ни могущественных друзей, и ему оставалось только писать язвительные посты в комментариях к новостям. А теперь юный командир мог надеяться не только на собственную силу и свой отряд, но и на две мощные расы, и намеревался в полной мере воспользоваться обещанной ими помощью. В конце-концов, в этом мире им предстоит жить, работать и растить детей, и Стан собирался сделать все возможное, но не допустить, чтобы на них когда-нибудь вплотную уставился гнилой и кровожадный лик войны. Корзина хотомара дрогнула, заметно наклонилась, и командир поспешил открыть оконце, проверить, сам хумили заложил такой вираж, или в него попала нечаянная стрела. Хотя пол под сиденьем водителя обычно делался плотнее, чем в корзине и обшивался рваными пузырниками, землянин отлично помнил нападение на хотомар Конса.

— Живой?! — еле слышный шёпот клона подтвердил что и Дэконс не забыл эту историю.

— Да… — кивнул Стан и так же тихо добавил, — садимся в сторонке.

Я поведу первый отряд, ты возьмёшь девчонок и будешь охранять Тина.

Чудик со мной, Шарик с вами. Конс только молча кивнул, это лучший вариант. Но оставался один вопрос, который он не мог не задать.

— А Ма?

— С тобой, — клоны отлично заметили когда Васт присоединился к их семейному совету, и теперь ждали, чем ответит на такое предложение мать. Однако Слава, сидевшая в гамаке почти рядом и несомненно не пропустившая ни слова из их переговоров, промолчала с необычной кротостью, лишь немного позже сунула Стану записку, где было всего три слова — «клякса с вами». Спорить с таким решением командир не стал, точно зная, в случае чего воевать они будут вовсе не по принятым тут правилам. Запах дыма появился минут за десять до посадки и все усиливался, но все терпели молча, хотомарщик специально подводил связку с подветренной стороны, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным. А когда наконец выбросил якорь и корзина, дёрнувшись, слегка наклонилась, что означало остановку, дым вдруг исчез и по тесной клетушке поплыл запах каких-то трав.

— Не трать силу, — тихо предупредил Васт Инделирри, но та только виновато сморщилась. Сидеть рядом с источником и не пополнить свои запасы бесцельно источаемой от Славы энергии оказалось выше ее сил.

— Пусть берет, — поняла причину недовольства мужа Ярослава, — у меня на всех вас хватит… тем более в такой момент. Дверца распахнулась и в округлой дыре показалось встревоженное личико хумили.

— Там… — порыв ветра принёс глухой шум драки и следом истошный, тонкий и горестный женский крик.

— План меняется, — мгновенно принял решение командир, — Тарос, Беркис и бабушка, вы с нами, Ма, ты с девчонками. Шин, уводи связку на закат, примерно через лигу встанешь на якорь. Из хотомара не выходите, ждите нас. Решительно отодвинул водителя и полез по раскачивающейся лестничке вниз. Конс шагнул за ним, но Васт успел раньше, затем, вежливо улыбнувшись лекарю, в дыру скользнула Инделирри. Беркиса начавший свирепеть Конс впереди себя не пропустил, отодвинул в сторону и почти прыгнул на лесенку. Но спуститься нормально успел всего несколько ступеней, прямо под ним раздался истошный вопль, что-то грохнуло, засвистело и хотомар вдруг резко рванулся вверх. Раздумывать было некогда, да Костя и не собирался ничего долго рассусоливать. Просто ногами оттолкнул от себя ступеньку в сторону и отпустив руки, полетел вниз, стараясь в полете подобрать ноги и перевернуться так, чтоб не удариться спиной. И в этот миг что-то свалилось на него сверху, крепко обхватило за голову, мешая двигаться, дышать и смотреть.

— Что за нафиг? — пытаясь выдраться из неумолимой хватки прошипел Конс и попытался укусить придавивший губы предмет, но это ему не удалось. В следующий момент парень начал паниковать, снова дёрнулся, и тут его ударило о землю. Не так сильно ударило, как он ожидал, но порадовало не это, держащие голову тиски вмиг разжались, и в лёгкие кости ворвался свежий воздух. Впрочем, свежим он казался только первые секунды, затем парень распробовал горьковатый вкус дыма, вонь хутамьей стоянки и пыль. Конс лихорадочно завертел головой, пытаясь рассмотреть, что тут творится, где свои и кто с кем воюет?! А главное, хотелось убедиться, что хотомар успел благополучно улететь.

— Они там, — тихо сообщил девичий голосок и Конса дёрнули за рукав,

— я тебя не слишком придушила?

— Лийлеза? — немедленно узнал девчонку землянин, и крепко схватил ее за руку, — в следующий раз я сам тебя придушу! Если Стан раньше не успеет! Ты что тут делаешь? Как ты вообще из хотомара выпрыгнула?

— Я успела схватиться за Кляксу, — виновато объясняла квартеронка, еле поспевая за почти бежавшим землянином, — Ма велела ей тебя догнать. Беркис вылезти не успел, хумили отпустил якорь. Он что-то увидел… а вон и они.

— Конс, быстрее в круг, — скомандовал из-за странно зелёной загородки голос командира, и вдруг почти ласково спросил, — а это что ещё за заяц?

— Некогда объяснять, — по тому, как безвольно обмякла в его руке ладошка анлезийки клон вдруг сообразил, как она боялась этого вопроса и сразу и бесповоротно встал на её защиту, — но она меня сейчас спасла.

— А Беркис?

— Беркис похоже, не успел, — протолкнув девчонку в похожее на беседку сооружение, объяснил Конс и едва успел протиснуться сам, как узкий проход сдвинулся за его спиной, — Шин обрубил якорный канат.