— Стан… — девушка, сидевшая напротив, подняла на командира синие глаза, казавшиеся ещё больше из-за худобы её личика, — вы завтра уезжаете?

— Ваальты говорят, завтра утром Тарос выйдет из своей пещеры, — мягко объяснил землянин и подвинул к ней тарелку, — как-то плохо ты поправляешься, Лийлеза. Нужно тебе почаще кушать, что ли.

— Тебе нравятся толстые девушки? — продолжила нешуточный допрос полукровка, упрямо продолжая смотреть в упор на Стана.

— Мне нравишься ты, Лийлеза, — так же серьёзно сообщил командир, — и я хочу, чтоб ты была здоровой. И ещё я знаю, зачем ты пришла. Мой ответ — нет.

— Почему?

— Ты же умная, и сама все понимаешь. Нам предстоит очень тяжёлый поход, а у нас и так большая половина отряда — девушки. И я не могу оставить тут ни одну из них, как бы ни хотел. Они были с нами с самого начала похода, и очень жестоко будет бросить кого-то тут, с ваальтами. Конечно, они никого не ударят и не оскорбят… но жить среди тех, кто в душе считает тебя низшим существом очень неприятно.

Даже мне. Не станут же девушки доказывать, что сделали значительно больше полезного, чем десяток этих анлезиек?

— Ты думаешь, мне нравится с ними жить? — безнадёжно спросила полукровка, и, наконец, отвела взгляд, — они и на нас так смотрят.

Но я бы вытерпела, если верила, что ты вернёшься. Я немного могу видеть вперёд… как твоя мать, но в моих снах всё в тумане. Поэтому я решила… если ты не возьмёшь, я уеду отсюда сама, с торговым судном. Осталась только одна… проблема. Я не хочу снова попасться в лапы жрецам Астандиса… вернее, чтобы я была им нужна. Потому и пришла к тебе… не хочу просить других.

— Лийлеза, — во рту у командира сразу пересохло, — ну что же ты со мной делаешь? Ты ведь понимаешь… потом я не смогу тебя тут оставить?

— Я понимаю, — губы девушки горько скривились, и она смолкла, пытаясь пересилить эту боль, но Стан уже ощутил её и сообразил — выхода действительно нет. Того, лёгкого выхода, который он придумал сам. Уехать подальше, оставив здесь девчонку с так похожими на Занийскую принцессу глазами, и посмотреть, что из этого получится. Будет ли его тянуть к ней по-настоящему, или всё забудется через пару недель и можно будет вздохнуть свободнее и жить как раньше?! Ведь Адистанна тоже пока никуда не делась… хотя он уже научился думать о ней отстранённо, как об актрисе-иностранке из последнего крутого фильма.

— Лийлеза, — землянин подсел к полукровке ближе, обнял за худенькие плечи и привлёк к себе, успокаивающе гладя по светлым волосам, — успокойся. Черт с ним, один человек уже действительно ничего не решает. Но только давай договоримся… хотя бы ещё несколько дней не будем принимать окончательного решения. Ты пока слишком мало меня знаешь… да и я хочу убедиться, что мы не ошибаемся… понимаешь?

— Стан… — синеглазка прижалась лицом к его груди и бурно расплакалась, — я так надеялась… нет, верила, ты не сможешь бросить меня тут…

— Интересно, — в мягко отворившуюся перед ней дверь ворвалась Тина и изумлённо уставилась на брата, — чего это тут происходит? Это почему она так ревёт? Лийлеза? Он тебя обидел? Скажи мне, я сам с ним поговорю!

— Кость, иди нафик! — отмахнулся от клона командир, — ты вообще, зачем сюда бежал? Поесть, или что-то случилось?

— Вот именно, — сразу стих Тин, — Тарос случился.

— И что? — мгновенно насторожился Стан, — не вышло?

— Вроде все нормально, как белобрысые говорят, — вздохнула целительница и вдруг яростно стукнула кулачком по столу, — прикинь, он, гад, ещё в первый день обратился… ну, или как это называется?

Но сидел и молчал, потому как ему, видите ли, не понравилось! Можешь себе такое представить? А ведь я чувствовал… но не мог понять.

Сразу был вроде как порыв горячего ветра, а потом стало прохладно. И теперь с ним бабушка эта возится, к боссу повела. Потому я и ушёл. А Лиля чего плачет?

— Я беру её с собой, Кость, — тихо признался старший, надеясь, что клон верно его поймёт, — все равно отряд большой, а Лийлеза не хочет здесь жить.

— Ну и правильно, — горячо поддержал Тин, — и Ма будет рада… или я чего-то не так понял?

— Мы решили не торопиться… — предупреждающе глянул на брата Стан,

— ещё несколько дней… присмотримся, никуда ведь не опаздываем?

— Кость, — младший присел к столу и по-бабьи оперся щекой об ладошку, — ты стал такой мудрый, просто жуть! И рассуждаешь так благоразумно. Вот только иди, спроси морян, как жрецы Астандиса охотятся за такими, как она!

— Нечего мне их спрашивать, сам в курсе, — отрезал командир, начиная подозревать, что раз он берет Лийлезу в отряд, то всякие отношения с морянками придётся прекратить. Девчонка чуткая… и что она там говорила про видение? Нужно будет попросить Ма, пусть выяснит. А сейчас пора разобраться с Таросом, и так из-за него на три дня задержались.

— Сидите тут, я схожу к боссу, сам всё посмотрю, и, Кость, сказать белобрысым, чтоб принесли поесть?

— И без тебя скажу, — обрадовался Тин, ожидавший от брата именно такого поступка. Он, конечно, и сам мог бы сходить к анлезийскому боссу, если бы Инделирри настрого не запретила вмешиваться. Она вообще теперь сует свой нос во всё подряд, хотя совершенно непонятно, зачем эта молодая бабушка собирается с ними идти на Хамшир?! Сидела бы дома, тыквы выращивала. И без неё хватало в отряде командиров, и Стан, и Васт, и Ма… Воспоминание о матери подтолкнуло мысли Тина в новом направлении, и он, мгновенно сцапав Лийле за руку, потащил полукровку прочь из домика, напористо объясняя по пути:

— Идём к Ма. Она пишет список вещей, которые нужно с собой взять, и вместе с моряной готовит одежду. Раз ты идёшь с нами, нужно и тебя одеть.

— Но у меня есть одежда… — робко попыталась объяснить девушка, даже не догадываясь, что Тин, у которого все в душе бурлило от неизвестности и волнения, просто придумал предлог, как вовлечь новые силы в процесс выяснения подробностей случившихся с напарником перемен.

— Добрый день, — по эмоциям Тароса, которые тот ещё не научился скрывать, Стан безошибочно нашёл его возле лесного хозяина. Они оба сидели у любимого Аньэлдовиэллем фонтанчика и молча смотрели в его переливающиеся струи. Мельком ощутив чувства квартерона, землянин успел сообразить, к чему нужно готовиться. В душе Тароса цвело горькое разочарование, пришедшее к нему вместе с мудростью третьего цикла.

— Привет, командир, — эмоции Тара неожиданно вспыхнули непритворным облегчением, и до Стана начало доходить истинное понимание происходящего. Оказывается, напарник клона меньше всего желает, чтоб в его душе копались, жалели, помогали. И значит, теперь ему нужно только время, чтобы со всем справиться самому, потому он два дня и изображал вегетарианца, не желая выходить из ритуальной пещеры.

— Поздравляю, — дружески хлопнув соратника по плечу, командир осмотрел его нарочито скептическим взглядом, — ты тут уже закончил разговоры? А то я приказал всем одеваться и собирать рюкзаки. Сейчас перекусим на дорожку и отправимся. Только тебя и ждали, Линел волнуется.

— Да, я готов, — кивнул Тарос, стараясь не показывать, как обрадовался этому предложению. А ещё тому, что в походе никто не станет заводить долгих разговоров и поливать его рвущими душу сочувственными взглядами.

Просто некогда всем будет, в суете перехода и заботах, которые непременно навалятся на отряд в Хамшире.

— Тогда беги к нашим, чего сидишь? У меня есть вопрос к боссу.

— И о чем же ты хотел бы узнать, Стан? — лесной хозяин смотрел на землянина, не скрывая интереса, этот парень, так легко читающий чужие ощущения и решающий серьёзные проблемы друзей, порой путался в собственных чувствах, как самый обычный человек.

— Кто эти мастера? Ну, к которым мы идём? Ты же знаешь, так почему не хочешь объяснить нам заранее, чтоб мы представляли, как с ними общаться?

— Стан, — помолчав, сообщил лесник, — ты неправильно задал вопрос, но я его понял. Можешь не сомневаться, никто там вас не обидит, если вы придёте с моим знаком… впрочем, они вообще никого не обижают.

— А мне рассказали на Зании, что у них под воротами умирают люди?

— А кто этих людей туда звал? — рассердился вдруг анлезиец, — и с чего они взяли, что там есть привратник, который смотрит в окошечко на дорогу? Люди привыкли всех судить по себе, и если у кого-то другие порядки, значит он злой и плохой! Вот и к нам они приходят и начинают обижаться, когда их не понимают или неправильно оценивают ваальты первого или второго цикла. И никак не желают принять простой факт — несмотря на взрослое тело, душой это ещё дети. Вот и ты сбросил такого с дерева…

— Не сбросил, а аккуратненько спустил вниз телекинезом, — веско поправил Стан, — и для надёжности посадил в мягкий кустик. Уж извини, но ждать, пока он расквасит мне нос, я не собираюсь. И в следующий раз заброшу его подальше.

— У тебя есть дар телекинеза? — мгновенно заинтересовался повелитель, — но ты ничего не сказал!

— Извини. Привычка такая, оставлять в запасе оружие на всякий случай… здесь уже выработалась, между прочим. Но пользуюсь я им редко, много сил берет.

— Нужно тренироваться, будет брать меньше, — сообщил лесник и раскрыл ладонь. И в тот же миг на ней появилось спелое яблоко.

— Ты его создал!

— Нет. Хотя и создать я тоже могу, но это труднее, да и зачем, если вокруг полно яблонь? А дерево с такими плодами растёт рядом, вон за теми кустами. Попробуй призвать.

— Вообще-то я задал вопрос… — недовольно нахмурился Стан, протянул руку и напрягся, представляя, как на неё падает румяное яблоко с тонкой кожурой, сквозь которую просвечивает напоенная мёдом мякоть. Град ударов обрушился на него вместе со звонким, заливистым хохотом эльфа, веселившегося, как нашкодивший второклассник.

— А ещё босс, — с осуждением фыркнул Костя, прикрывая руками голову, — теперь понятно, почему у него дети не взрослеют. Какая яблоня, такие и яблочки… Он резко смолк, сообразив, что слишком зациклился на яблочной теме и огорчённо осмотрел кучку рассыпавшихся вокруг него плодов. Штук двести, не меньше! Ну и что теперь с ними делать?

— Сколько унесёте, можете взять с собой, в дороге съедите, — переставая хихикать, проницательно объяснил повелитель, — а насчёт телекинеза ты и сам все понял. Много силы уходит, когда тратишь безрассудно.

— Понял, — надкусив яблоко, мотнул головой Стан, — но про мастеров ты пока так ничего и не объяснил.

— И не буду. Как объяснить слепому, что такое облака? Или закат?

Можно потратить много слов… но ничего не добиться. Вы всё поймёте сами, я уверен. Вот тебе мой знак, приложишь его к отверстию в воротах. Только не бери с собой местных просителей, если они сидят под воротами, все равно это бесполезно. Тоже сам потом поймёшь.

— Заранее начинаю бояться, — едко фыркнул Стан, рассматривая изящное кольцо зеленоватого металла с замысловатой печаткой, — а надеть его можно?

— Да. Для того он и сделан кольцом. Но откроет только кому-то из вас четверых, так я настроил. Остальным придётся подождать у ворот, но если договоритесь с мастерами, они дадут воротам приказ пропустить их.

— А кто-то ещё, кроме тебя, имеет доступ к этим мастерам?

— Да. Веталы. Или вампиры по-вашему. И ещё жрецы Астандиса, но они только посылают туда отчёты. Достаточно вопросов, я и так сказал вам то, чего не говорил никому из людей.

— А мы и не люди, — поднимаясь со скамьи, упрямо заявил Костя, — а иномиряне со вновь приобретёнными особыми возможностями. То-есть — новая раса. И довольно усмехнулся, глядя на слегка озадаченное лицо верховного эльфа.

— Вам даётся на переход ровно две минуты, — сухо объявил Тину знакомый по Сузерду бледнолицый и черноволосый ветал, замотанный в серый, балахонистый плащ, — а кто не успеет — отправится на судне.

— Мы и раньше успеем, — серьёзно кивнул Стан и подхватил на руки Лийлизу. Густые ветви кустарника, окружившего крохотное, мелководное озерцо, расступились перед неведомой силой, и, повинуясь повелительному жесту ветала, отряд дружно ринулся в этот проход.

Каждый из мужчин нёс одну из женщин или девушек, и Конс с Майкой прыгнул в кусты следом за командиром. Затем бежал недовольно стиснувший губы Тарос, которому Стан поручил нести Ади, а за ним промчались державшиеся за руки Тина и Юнхиола, и Васт, держащий на руках крепко обвившую его шею Славу. Последними прыгнули Инделирри с Линел, заявившей, что ускоряться так, как умеют морянки, не дано ни одному человеку. Анлезийка лишь чуть высокомерно усмехнулась в ответ на это заявление, и в кусты влетела, не отстав от напарницы ни на шаг.

— Меньше минуты, — торжествующе объявил провожавший гостей Аньэлдовиэлль, глядя, как смыкаются за ушедшими кусты, — ты проспорил.

— И очень рад, — устало опустившись на траву, мирно усмехнулся Юрейд, — мне сегодня силы ещё понадобятся.

— Неужели решился лично отправиться на Хамшир? — поднял бровь лесник, но ветал не почувствовал в его эмоциях никакого изумленья, скорее лёгкую зависть.

— Ну, так ведь ты и сам на моем месте пошёл бы, — тихо сказал вампир, — неужели я пропущу такую редкую возможность… понаблюдать за этими сорванцами?

— Если им придётся туго, — помолчав, веско сказал Аньэлдовиэлль, — разрешаю помочь… чем сможешь. Моим именем.

— Хорошо… — так же серьёзно кивнул ему Юрейд, гибко поднялся с травы и шагнул к кустам, с каждым шагом становясь все призрачнее.