Таш был не просто зол, он был в бешенстве. Уже много лет он не допускал при выполнении заданий господина никаких оплошностей. Разумеется, бывали неудачи и даже потери, но никогда по его вине или недосмотру. Человек не в силах предугадать испытаний, приготовленных для него богами, с этим ничего не поделать. Но Таш умел выходить из любых ситуаций и недоразумений с меньшими потерями, чем те, кто попадал в них наравне с ним.

И то, что случилось с доверенными ему животными, казалось самому надёжному и ловкому из тайных агентов коменданта невероятно хитрой интригой врагов. Или происками неведомых сил. Просто поверить, что сразу двое трезвых мужчин могли не запереть клетку с мангуром, было бы большой глупостью с его стороны. Тем более они клялись всем самым дорогим, что незаметно приглядывали друг за дружкой.

Таш вполне мог бы заподозрить, что мангуров выпустил чудак дрессировщик, про которого рассказывали невероятные байки. Однако все вокруг: и Юфот, и Памо, и слуги, сновавшие в тот момент по двору, в один голос заявили, что парнишка, не вставая, спал на куче багажа, обнявшись со своей клеткой. Впрочем, дрых он и в тот момент, когда подошла его очередь отвечать на вопросы. Таш сам еле растолкал его, и вид у парня был такой озадаченный и изумлённый, что разочарованный командир маленького обоза даже не стал задавать никаких вопросов.

Чего время зря тратить! Да и первый же вопрос Стана, интересовавшегося, когда они будут кушать, а чуть позже его молодецкий аппетит окончательно убедили Таша в невиновности парня. Не могут люди, ограбившие хозяина на три сотни золотых, так увлечённо сметать со стола всё подряд.

После побега мангуров Ташу пришлось отправить Юфота назад к коменданту с подробным зашифрованным отчётом, самолично зашитым в неприглядный на вид поясок. И теперь они путешествовали вчетвером, взяв для маскировки места на общем хутаме. Нанимать на четверых отдельного было так же глупо, как вывесить флаг господина.

И это обстоятельство сильно нервировало Таша, не выносившего никаких отступлений от продуманного плана. Да ещё из-за расследования и связанных с ним хлопот выехать они смогли только поздно вечером, вместе с толпой сельских парней, направляющихся в ближайший городок в пункт вербовки. Бангдирах объявил о дополнительном наборе в школы воинов.

Парни были в подпитии, весело перебрасывались грубоватыми шутками и, громко чавкая, поглощали прихваченные из дома продукты, запивая купленным в харчевне дешёвым вином.

Стан, совершенно не терпевший таких компаний, пропустил Хо в угол и поставил прикрытую покрывалом клетку так, чтобы иметь возможность в любой момент достать оттуда мангуренка. Таш сделал вид, что ничего не понял в приготовлениях дрессировщика, но смотрел с этого момента на парня с чуть меньшим подозрением.

Стан тоже всю дорогу настойчиво размышлял о побеге мангуров и пытался найти разумное объяснение невероятному происшествию. Ни в какое чудо или магию он упорно не верил. Откуда бы ей взяться? Особенно у него, никогда раньше не замечавшего за собой никаких сверхъестественных способностей. Хотя, если честно, Костя иногда мечтал о чём-то подобном. Да и кто не мечтает? Особенно насмотревшись фильмов или прочтя книгу, где герой щелчком пальцев достаёт из воздуха всё, чего захочет. От чашки горячего кофе до ящика патронов.

Но для этого в мире должны быть как минимум маги. А он за несколько дней не услышал ни одного намёка. Вот Мастеров каких-то поминали. Но судя по скудной информации, те владели скорее утерянными технологиями, а вовсе не волшебством. Ещё что-то умели алхимики и жрецы Астандиса, но Костя пока ни одного вблизи не видел и потому не очень верил в их способности. Скорее всего, они были шарлатанами, каких полно и в его мире.

К ночи Стан принял решение не мучиться запоздалым раскаянием, даже если это на самом деле он каким-то образом сумел помочь необычным зверям. Всё равно его признание ничего уже не изменит. А поскольку его никто не заподозрил, то пусть этот абориген с проникающим под кожу взглядом и дальше остаётся в неведении.

Сейчас Стана больше волновало другое: когда можно будет отдать Хо записку её отца. В кошельке, втихомолку сунутом комендантом, оказалось три тонюсеньких, как дамские сигаретки, свитка, и первый, предназначавшийся самому Стану, тот уже прочёл. И уничтожил, как было приказано. Но сначала накрепко заучил на память несколько строчек, понимая, что если ему и смогут простить исчезновение мангуров, то никогда не простят, если что-то случится с Хо. Два других послания были хитроумно запечатаны каплями воска с оттиском комендантского перстня, поставленными на закрученный вокруг тонкой бумаги шнурок.

Ну и наивный всё же этот господин Зорденс, развеселился Стан: вот кто ему помешает прочесть и уничтожить эти письма, если он захочет? И всё же такое странное доверие сильно настораживало: как ни крути, а комендант неплохой психолог. Как ловко всех их подобрал, и ни один из команды не может сказать, что точно знает, какой у кого козырь в рукаве. Видимо, потому комендант и сидит столько времени на своей непростой должности, одним взглядом решая судьбы и жизнь других, что умеет предусмотреть жизненные повороты на пару ходов вперёд.

Добровольцы, хоть и шумели с вечера и перебрасывались намёками на замученную злым отцом милую девушку, в открытую ссору не полезли, а вскоре после полуночи дружно захрапели, отравляя воздух в кибитке запахом перегара, пота и съеденного лука.

Хо, отвернувшись к вознице, забилась в самый уголок и замотала лицо концами платка, но молчала, как партизанка.

В городок с почти земным названием Междуречье они прибыли к завтраку, и Стан, уставший от ожидания скандала, недосыпа и вони, с удовольствием вылез на свежий воздух. Слуги быстро и умело выгрузили багаж, и хутам счастливо посеменил к видневшимся в конце пустыря сараям, надеясь на сытный обед.

Таш, приказав Памо никуда не отлучаться от сидящих на куче багажа дрессировщика и девчонки, отправился выяснять, когда можно будет ехать дальше. Он имел твёрдое намерение наверстать упущенное время, и Стан не сомневался, что это неспроста. Но ничего не спрашивал и вообще старался вести себя как можно неприметнее – и так чуть не выдал себя лёгким обмороком и невероятным, просто сосущим чувством голода. Словно из организма мгновенно испарилось несколько килограммов веса.

Это могло означать только одно: он всё же получил от перехода в этот мир вместе с худым телом какие-то невероятные способности, но за их применение рассчитывается собственной жизненной энергией. И сползающие на бёдра дорожные штаны, сидевшие до побега мангуров довольно плотно, подтверждали правильность этого вывода.

– А это что за деревенщина тут расселась? – Вошедший во двор рослый детина высокомерно рассматривал ожидающих транспорт пассажиров, и хотя его взгляд пока не добрался до спутников Стана, у парня нехорошо сжался желудок.

У этого аборигена был вид типичного рыночного рэкетира. А длинная жилетка с незнакомым гербом на груди и висящий на поясе короткий меч в ножнах заставляли с огорчением заподозрить, что продажных стражей порядка хватает не только в родном мире Кости.

И хмурые взгляды селян, старавшихся стать незаметнее, лишь подтверждали эту догадку.

– Что делать будем? – одними губами спросил Стан у добродушного и простоватого Памо и словно впервые увидел наёмника – таким проницательным и острым стал взгляд голубых глаз.

– Ничего, – так же неслышно прозвучало в ответ, – я заплачу.

Стан осторожно кивнул и, откинув голову на плечо, чтоб лучше видеть весь двор, незаметно задвинул ногой клетку за себя. А потом принялся осторожно потирать и разминать руки, готовясь, если что-то пойдёт не так, вступить в бой. При встрече с такими самоуверенными амбалами никогда нельзя знать наверняка, какая блажь придёт в их не отягощённые моральными принципами головы. Один из таких верзил как-то прикопался к Косте возле маленького самопального рынка, куда мать посылала его за домашним молоком.

А у Кости как раз болел зуб, и он стоял перед неразрешимой дилеммой: выпить ещё таблетку анальгина или всё же сказать матери, чтобы отвела к зубному? В маленьком городке все знали, кто из стоматологов лучше и безболезненнее всех ставит пломбы, и очередь к Георгию Сергеевичу Ли была за два месяца, поэтому без помощи Ма парнишке попасть туда в обход толпы таких же бедолаг никак не светило. А мать очень не любила никого ни о чём просить, ведь за любую помощь потом придётся рассчитываться ответной услугой, и Костя очень хорошо её понимал.

Вот и рубанул со злости амбала по протянутой руке так, что тот аж присел на асфальт от боли. Но, что смешнее всего, почему-то не обозлился, а восхитился и с тех пор всем хвастался, что Костян его дружбан.

Туземный аналог рыночного обиралы неторопливо топал мимо путников и находил всё новые причины для придирок. Одни грязи натащили, другие что-то подозрительное везут, третьи вообще на воров похожи. Люди бледнели, терялись, совали вымогателю монеты, выслушивая его грубости с таким видом, словно им оказывают величайшую милость.

А он с каждым шагом всё ближе подходил к Стану и его спутникам. Вот до них осталось всего три путника, два… один… Костя старался смотреть себе под ноги, вовремя вспомнив мамины лекции о том, что психи и воры звереют от прямых взглядов.

– Ну, а вы чего потеряли в нашем городе? – Похоже, амбал устал, раз начал повторяться, едко подумал Стан и, заинтересованный воцарившимся непонятным молчанием, осторожно поднял глаза.

Абориген смотрел куда-то мимо них, и в его взоре бушевало просто море ненависти. Кто вызвал в рэкетире эту жгучую злобу, выяснилось сразу, стоило Стану проследить за его взглядом.

Но ещё даже не найдя взглядом среди направляющихся в их сторону грузчиков и незнакомых людей коренастую фигуру Таша, парень почему-то заранее понял, на кого именно так уставился стражник.

Хотя нет, больше не смотрел. Развернулся, словно припомнив о важнейших делах, и торопливо шёл к воротам, ведущим в город. Почти убегал.

– Есть два хутама, один идёт прямо сейчас – семья оружейника торопится на похороны дедушки; а второй – после обеда, – сообщил, подойдя, Таш. – Думаю, лучше отправиться со вторым, ехать с родичами почившего – плохая примета.

Стан ничего не знал ни о приметах, ни о правилах, он чётко чувствовал одно: нужно выбираться отсюда как можно скорее.

– Лучше сейчас. – Его ответ прозвучал в унисон со словами Памо.

– Ну… если вы не против, едем сейчас. – Таш поглядел на них испытующе и помрачнел. – Стан, отведи Ливу умыться, пока грузят наш багаж. Продукты на завтрак купим по дороге, тут пока ничего не готово.

– Мы поделимся, у нас много еды. – Замотанная в тёмный платок женщина с заплаканными глазами явно обрадовалась неожиданным спутникам.

– Хорошо, – согласился Таш, – тогда я заплачу за свободное место.

Меньше чем через пятнадцать минут хутам важно протопал всеми восемью лапами в задние ворота и свернул на тракт.

За это время никто к ним так и не подошёл, и никто не остановил на посту, караулящем западные ворота города, и всё же на душе Стана отчего-то было неспокойно.

Их командир успел во время погрузки перекинуться парой фраз с другом и тоже держался очень настороженно. Достал из багажа свёрток с ножами и распихал везде, где было можно и даже, на взгляд Кости, нельзя.

Потом устроился рядом со входом, предварительно усадив Хо и Стана между мешками и корзинами. Костя ни минуты не обольщался, будто беспокоился он в этот момент об их удобстве. Ничего подобного, прежде всего старался, чтобы не достала шальная стрела, в этом Стан немного соображал – одно время бредил подвигами Робин Гуда.

Однако доехали они без приключений. Перекусили в пути припасами печальных попутчиков: трёх крепких мужчин и двух немолодых женщин, одна из которых приходилась покойному дочерью, а другая сестрой, и немного подремали вполглаза.

Деревушка, в которой хутамщик собирался обедать, была той самой, куда спешили люди в тёмных одеждах, и вопрос, с кем людям Зорденса выпадет ехать дальше, по-видимому, очень беспокоил Таша, мрачневшего по мере их приближения к месту отдыха.

В харчевню они шли как по минному полю, внимательно оглядывая придорожные кусты и заборы. Стан уже знал, почему хутамов не подпускали близко к жилью – слишком ядреный запашок был у их навоза. Да и его количество удручало.

Однако за кустами их никто не подстерегал, да и в деревне было спокойно. Спутники попрощались и ушли, подарив на прощанье корзинку с пирогами, а немногочисленные посетители харчевни были на вид абсолютно обычными селянами, едущими на ярмарку в большую деревню, расположенную на берегу полноводной реки. Очень приблизительная карта этих мест была намалёвана прямо на стене, и Стан постарался рассмотреть и запомнить основные ориентиры.

Судя по этой карте, по реке можно доплыть до побережья, однако она делала резкий поворот, обходя гористую возвышенность, и добираться до переправы через пролив оттуда придётся на попутных судах. Зато тракт, по которому возили пассажиров хутамы, пролегал почти напрямик – по склонам холмов и долинкам, мягко огибая невысокие местные горы. Но деревень и посёлков вдоль него было немного, вот и предпочитали те, кто не особенно торопился, путешествовать по реке.

Очень скоро хутамщик нашёл пассажиров, готовых выехать немедленно, и Таш отправился на них взглянуть. Местные жители, везущие на ярмарку холсты и коврики, казались безобидными и даже у бдительного наёмника не вызвали никаких подозрений. Да и двинулись они в путь не в одиночку, а небольшим обозом из четырёх хутамов.

Поздно вечером, едва обоз прибыл в прибрежную деревню, Таш купил им места на отправляющегося через несколько минут хутама. Это тоже было одной из особенностей восьминогих бегемотиков – ночью они топали даже быстрее, чем днём.

Спрашивать, почему они не плывут по реке, Стан не стал. Зачем тратить нервы, ведь всё равно всей правды ему никто не скажет. Полчаса, доставшиеся им для отдыха от бесконечного лежания на ковриках, Костя потратил на выгул и кормление малышей. И в очередной раз подивился, как разумно ведут себя мангуры, словно понимают, что у него нет возможности дать им погулять подольше.

На этом хутаме все места возле возницы были уже заняты, и Таш не стал спорить. Загрузил вместе с помощником вещи, втиснул в угол Хо и Стана и вместе с напарником прилёг на свободные места.

Хутамщик дёрнул свои прутики, вживлённые, как выяснил Костя, в нервные центры, лекарь сказал – в узелки боли, и хутам отправился в путь. Вроде всё тихо и спокойно, пассажиры, загрузившиеся раньше, сразу заснули. Хутамы – удобный вид транспорта: утром путники проснутся в одном из горных селений, стоящем на развилке дорог. Названий многочисленных деревушек Стан не запоминал, да ему никто особо и не докладывал, только случайные фразы да карты в харчевнях позволяли приблизительно выяснить маршрут.

Костя крутился на жестковатой подстилке и потихоньку вздыхал: спать пока не хотелось, а делать было совершенно нечего. Невольно вспомнились удобные автобусы и поезда с видиками и инетом. Там, если не спится, можно полазить в чатах или почитать книгу, а можно просто постоять у окна и попить чаю.

А тут какое-то неприятное ощущение приближающейся опасности просто давит на грудь и стучит в висках. Неужели в нём проснулись ещё и способности экстрасенса? Или это нечто другое? Случай с мангурами хоть и отодвинулся в прошлое, но менее занимательным и тревожным от этого не стал. Стан прикрыл глаза и попытался припомнить испытанные в тот момент ощущения. И едва не вскрикнул от изумления, почувствовав несколько тёплых струек, направленных на него с разных мест, словно из фена. Распахнул глаза, осмотрелся – ничего подобного нет.

Снова закрыл глаза, постепенно выровнял дыхание, расслабился, как учил тренер, и в душу опять хлынуло непривычное, но не тревожное тепло.

Теперь Костя постарался определить, откуда оно идёт, чтобы, открыв глаза, посмотреть на то место. Четыре самых ощутимых струйки были прямо перед ним, ещё одна, еле заметная широкая волна шла откуда-то снизу. Ещё были быстрые, смазанные, как мельканье теней от листвы во время ветерка, дуновенья тепла где-то вдали, но настолько эфемерные, что не стоило брать их во внимание. А вот четверка ближних заинтриговала, потянула к себе невероятностью догадки.

Стан неуверенно, как во сне, продвинул к ним руку и наткнулся на грубую редкую тряпку, которой сам же прикрывал клетку от любопытных и трусливых взглядов. Распахнул глаза как от прикосновения к ёжику, вытаращился на клетку, нервно сглотнул.

Ощущение тепла, поселившееся в груди во время транса, так и не проходило, наоборот, крепло с каждой секундой. Стан не удержался, приоткрыл тряпку и заглянул, даже не задумываясь, много ли он сможет увидеть в бледном свете ночного каганца.

Увидел.

И проникся.

Четыре пары светящихся глазок смотрели, кажется, прямо в душу.

И это было слишком наглядно и впечатляюще, чтобы не поверить собственным выводам.

Вот только спешить с признаниями не стоило – просто кричал весь небольшой жизненный опыт Стана. А куча прочитанных книжек только поддерживала это намерение.

– Спите, – ласково шепнул парень малышам и хотел было опустить тряпку, как сознания мягко коснулось нечто незнакомое, но захватывающе интересное.

Лишь немного позже Стан сумел осознать, кто именно обрушил на него поток чужого восприятия окружающей действительности. В первый момент он лишь захлебнулся от восторга, окунувшись в странное, немного пугающее и не сравнимое ни с чем ранее испытанным чувство единения.

На какую-то миллисекунду он перестал быть Станом, Костей и вообще человеком. Он был зверем, одним из четырёх, или сразу всеми четырьмя, а может, всей стаей.

Теперь это не имело значения. Никто из аборигенов даже предположить не мог масштаб объединяющей мангуров тайны, силу развитой у них родовой особенности обмениваться полученной информацией. И это только укрепило его убеждение в разумности мангуров. И пусть они не носили одежды и бегали на четырёх лапах, но зверьми вовсе не были.

Очередное торопливое касание чужого разума – и Стан вдруг увидел сидящих в кибитке пассажиров по-новому: чужим, непривычным внутренним зрением, сделавшим видимыми все их тщательно скрываемые изъяны, болячки и даже намерения. Большинство пассажиров казались клубками ровной тёплой пряжи чуть желтоватого цвета. У некоторых более яркими нитками и пятнышками трепетали или тихо светились болячки и раны.

Сияние Таша было окрашено более интенсивно, и по нему скользили голубоватые сполохи, а посредине ярко розовело длинное рваное пятно. Незажившая до конца рана, откуда-то точно знал Стан, как понимал и другое. Голубой цвет означал тревогу, и, следовательно, воин Зорденса просто притворялся спящим.

Но главными, к кому упорно подталкивало Костю чужое сознание, оказались двое путников, сидевших ближе всех к командиру. У них синий цвет, означавший, как почти самостоятельно догадался Стан, очень недобрые намерения, пульсировал ровно и уверенно.

И значит, эти люди были намерены убивать: и ни уговоры, ни деньги не заставят их отказаться от своих планов. Для них это просто работа, сполна оплаченная теми, кого категорически не рекомендуется даже пытаться обмануть.

У Стана на несколько секунд перехватило дыханье – профессиональные киллеры, они в любом мире киллеры. Мастера своего чёрного дела.

И ему нужно что-нибудь срочно изобрести, спутать их планы, предупредить Таша и лежащего слишком близко к бандитам Памо, иначе будет поздно.

Вот только не так-то просто придумать что-то умное, когда в груди то замирает, то сумасшедшей птичкой колотится о рёбра сердце. Это только полные дебилы да обкуренные нарки ничего не боятся, им все параллельно. А у него мама в другом мире, слово, данное коменданту, и Хо, сопящая в уголке.

Хо…

Блин горелый.

От внезапно пришедшего понимания, что местные киллеры не будут оставлять свидетелей и неизвестно ещё, просто быстренько всех прирежут или сначала поиздеваются, в животе словно свернулась тугая спираль. А поскольку на саму битву и на то, чтобы замести следы, у них есть лишь эта ночь, значит, времени у него осталось совсем немного. Может, даже всего несколько минут.

Чего же он ждёт? Одной рукой парень как можно незаметнее отодвинул защёлку на клетке с котятами – если с ним случится беда, может, хоть кому-то из малышей удастся спастись, – а вторую руку, словно невзначай положил на ногу бывшей ученицы.

Ну, вывози, удача.

– Остановите хутам! – больно щипнув Хо за ногу, во весь голос заорал Стан. – Скорее остановите! Моей сестре плохо!

– А-ай! – резко садясь, злобно вскрикнула девчонка и со всей дури врезала ему кулаком в ухо.

Таш от неожиданности тоже подпрыгнул, ринулся было на защиту спутницы, да вовремя одумался: хутам уже встал.

– Припадки у неё, нужно переждать, – тараторил Стан, руками прижимая яростно отбивающуюся Хо к себе, а ногой распахивая дверцу, – немного совсем подождите… можете пока в кустики сходить…

В темноте он не рассмотрел оказавшегося возле выхода камня, запнулся и, увлекая за собой девчонку, покатился вниз по склону.

– Что там случилось? – вскрикнул, выпрыгивая следом за ними, Таш, и тут ночь прорезал страшный крик, полный муки и боли.

Следом раздались звон оружия, шум драки, громкие стоны и проклятья. Сомнений, нужно ли вернуться к хутаму или бежать дальше, Стан не испытывал совершенно, даже сам себе удивился. Дома, в родном мире, он вёл себя намного осторожнее. А тут просто не мог сбежать, и не только клетка с котятами была тому причиной. Наёмники как-то незаметно стали своими, теми, кого бросить будет просто подлостью.

– Заткнись, если хочешь остаться в живых, – с непререкаемой властностью приказал Стан свалившейся на него Хо, вознамерившейся как следует отколошматить обидчика, и на миг перехватил её запястья, давая прийти в себя. – Беги вниз, к кустам и жди меня, да не вздумай высунуться, если позовёт кто-то другой.

Оттолкнул девчонку подальше – мало ли какая дурь придёт той в голову от страха – и бросился наверх, в надежде, что ещё не опоздал.

Первый же торопливый взгляд на поле боя, освещённое выкрученным на полную мощность светильником, принёс однозначный ответ – все уже закончилось. Оба бандита валялись возле крепеньких, как столбики, ножек хутама, и если на одного ещё можно было смотреть, то при взгляде на второго по коже продирал мороз. Киллер выглядел куклой, вытащенной из газонокосилки.

Прямо на ступеньке лежал Памо, и Таш умело бинтовал его плечо. Сам командир тоже был ранен: из-под рукава стекала на пальцы струйка крови, и он всё время отирал её прямо о штаны. Но на ногах стоял довольно твёрдо и ситуацию держал под контролем. Во всяком случае, Стану так показалось, когда агент Зорденса бросил на него через плечо настороженный взгляд. И снова отвернулся к другу, не произнеся ни слова.

Все остальные спутники и возница тесной кучкой сгрудились в передней части кибитки и не подавали признаков жизни, находясь то ли в шоке, то ли в обмороке.

Сказать, что Стан испытал хоть малейшее разочарование от того, что спутники управились без него, было бы откровенным враньём, на самом деле он вздохнул с огромным облегчением.

А в следующий момент из тени выступил до мельчайшей полоски знакомый мангур, и Стан забыл про всех остальных. И про бандитов, и про Хо, и про охранников.

– Так вот кто его почикал, – догадавшись, почему так растерзан киллер, ещё успел пробормотать парень.

Зверь подошёл вплотную, уставился ему в глаза, и действительность поплыла, растворилась в яркости возникших в мозгу образов.

Они бежали весь день, стараясь не уходить далеко от тракта и сворачивая в сторону каждый раз, как на пути попадался обоз или одиноко семенящий хутам. Остановились только несколько раз – торопливо проглотить глупую домашнюю курицу, решившую погулять в придорожных кустиках, да напиться ключевой воды. И снова бежали, взлетая над дорогой огромными тягучими прыжками, не оглядываясь на испуганные вскрики случайно заметивших их дровосеков или грибников.

До замка, откуда приходили слабые всплески так знакомых самцу эмоций, они добрались на закате и залегли в густой траве, дожидаясь, пока силуэты стражников потеряют резкость и будут казаться просто мягкими сгустками тепла. А потом легко перемахнули через забор и метнулись к каменному хутамнику в дальнем конце хозяйственного двора, рядом с которым владелец замка держал в вольере за двойными железными решётками своих мангуров.

Жестокая и изощрённая пытка, о которой сами хозяева зверей, похоже, даже не подозревали. Находиться рядом с существами, беспрестанно отравляющими воздух невыносимо ядрёной вонью, было для обладавших обострённым обонянием мангуров сплошной мукой.

Из-за этой вони они не могли разобрать запах приносимой пищи и страдали от частых отравлений, вонь притупляла реакцию и постепенно убивала желание не только искать пути к бегству, но и просто жить.

Но, что хуже всего, из-за невыносимой хутамьей вони пленённых мангуров очень слабо чувствовали сородичи, испытывавшие почти непреодолимое отвращение к местам, где жили хутамы.

Поэтому в тот вечер они мчались со всей возможной прытью, торопясь опередить чутких сторожевых собак, специально натасканных на охрану зверей. И успели выдернуть тяжёлые засовы, распахнуть дверцы и почти силой вытащить на свободу сидевшую в клетках тройку сородичей. Двух самок и самца, израненного в схватках, ради которых богачи и держали зверей.

Стравить и смотреть, который победит, делая ставки и подбадривая своего зверя брызгами едкой смеси, проникавшей сквозь шерсть и прожигавшей кожу и плоть до кости, – вот главная страсть таких никчёмных людишек. А потом всю ночь обмывать выигрыш и вымещать зло на том из зверей, который проиграл.

Каково было бы их разочарование, если бы они могли заподозрить правду!

Не было никаких боёв.

Была игра, осторожная и хитрая, спектакль, поставленный двумя мохнатыми существами для толпы гладкокожих. Как и мимолётные прикосновения языка напарника к предусмотрительно лёгким, но страшным на вид ранам того, кто готовился притвориться проигравшим в этот раз. Людям не следовало знать, что слюна мангуров – лучшее ранозаживляющее в этом мире. Да и их зрение тоже специально настроено таким образом, чтобы находить мельчайшие очаги болезней и травм в телах своих создателей и старших напарников.

В своём мире они друзья и помощники, лекари и сторожа. А тут всего лишь потомки отряда разведчиков, отправленных много лет назад для зачистки этого мира от нечисти, прорывающейся сквозь ослабевшую грань. Одичавший отряд, потерявший связь со старыми друзьями и так и не нашедший новых. Трусливые аборигены упорно не хотели видеть ни их разумности, ни лояльности. Помнили только о тех своих не достойных доброго слова представителях, которые погибли от когтей обезумевшего от горя самца, обнаружившего, что из его любимой сделали чучело.

Они успели затащить освобождённых друзей на стену, когда охранник, разбуженный неистовым собачьим лаем, поднял тревогу. Прыгать пришлось наугад, не было ни секунды лишней разведать незнакомое место. Одна из самок жестоко поплатилась за эту спешку – хозяин, как истинный параноик, набил под стенами кольев, с заострёнными верхушками.

Пришлось торопливо зализывать мангуре разодранную брюшину, а потом по очереди нести пострадавшую на спинах. Зато его любимая бежала рядом, на тесных тропах плотно прижимаясь потускневшей шкурой, и с каждым шагом, отделявшим их от проклятых клеток и не менее проклятых хутамов, всё ярче разгоралась почти угасшая нить связи.

Он довёл сородичей до безопасного места, не тронутого аборигенами клочка леса среди непроходимого болота, отоспался и рванул назад. Найти и вернуть малышей и ещё раз встретиться с единственным поверившим им существом другой расы было теперь самым важным для мангура. Впрочем, в родном мире их звали вертами.

Об опасности его предупредили котята. Творцы родного мира предусмотрительно заложили мангурам возможность передавать потомству вместе с генетической памятью и память приобретённую. Не всю подряд, разумеется, только самые важные для пославшего их народа сведения. Возможность хранить память о главных событиях одновременно в нескольких сознаниях давала гарантию, что не потеряется ни крупицы ценной информации. Чтобы те, кто остался ждать в далёком родном мире, смогли как можно полнее понять и оценить истину, когда наступит время мангурам возвратиться домой.

Мангур сразу понял, какая опасность грозит спасшему его человеку, распознав убийц по цвету аур. И не только ему, но и всем остальным путешественникам и даже котятам. Если малыши сами не смогут выбраться из клетки, то станут собственностью бандитов. А он ничего не сможет сделать для их спасения – правила категорически запрещали применять против аборигенов силу. Показывать людям свои особые способности тоже не разрешалось, лишь в самых исключительных случаях.

Например, если что-то очень серьёзное грозило существу, признавшему их друзьями. И мангур очень надеялся, что это самое существо, так своевременно выпрыгнувшее вместе с самкой из повозки, поймёт необходимость его жестокости. Особенно если удастся намекнуть ему на толпу очень недружелюбно настроенных аборигенов, ауры которых мангур чувствовал вдалеке. И отлично понимал: принадлежать они могут лишь устроившим засаду дружкам убийц.

– Ты всё сделал правильно, – с чувством объявил зверю Стан, протягивая ему руку, – спасибо, что успел. Иначе… мы все валялись бы сейчас под этими кустами. Если бы не ты…

Он говорил громко, не волнуясь, слышит кто-либо или нет, сейчас это не имело значения. Всё равно никто не видит, остальные пассажиры сбились в кучу и даже вздохнуть боятся от страха. А те, кто услышит, не поверят и не станут повторять бредни определённо двинувшегося умом парня.

Его собственное восприятие, по-видимому усиленное присутствием мангура, показывало спутников кучей зелёных комков, и Стан теперь точно знал: зелень – это страх. Только в ауре Таша было спутано несколько цветов, но зелень таяла с каждой секундой. Мощный мужик.

Наверное, правильнее всего будет посвятить его в свои планы: в одиночку Стану не под силу довести Хо до места. А хутама нужно разворачивать в обратную сторону. Сидящие в засаде бандиты не пощадят никого, а ввязываться с ними в драку нельзя – по прибытии в деревню придётся всё объяснять властям, вскроются настоящие имена, и наверняка это не порадует коменданта.

– Таш, иди сюда, – решив долго не сомневаться, выразительно кивнул Стан охраннику, и когда тот нехотя отошёл от друга, тихо спросил: – Как он?

– Плохо, – не стал кривить душой тот, – до утра не доживёт.

– Я помогу… сделаю так, что будет жить, – уверенно пообещал парень. – Только ты ничему не удивляйся, ладно? И отправь его сейчас с хутамом назад, он ведь сумеет выкрутиться? Вперёд ехать нельзя, там ждут пособники этих убийц.

– А мы? – остро глянул Таш.

– Мы пойдём пешком. Потом придумаем, как обхитрить тех, кто не поверит, что нас съели мангуры, а пока просто спрячемся.

– Ладно, лечи. – Похоже, у охранника было золотое правило: решать проблемы по мере их поступления.

– Помни, ты обещал не удивляться, – так же шёпотом предупредил Стан. – Давай, положим его вот тут, на травке. И скажи путникам, чтоб сидели тихо, а то… ну, сам что-нибудь придумай.

Пропитанные кровью тряпки, которыми Таш обмотал раненое плечо друга, Стан снимал осторожно и тут же небрежно отбрасывал – они больше не пригодятся. Лекарям лучше такое не показывать, они вовсе не дураки.

– Иди сюда, – тихонько, почти мысленно позвал мангура, – нужно его вылечить… но не до конца. И так, чтоб никто не понял, что рана была смертельная.

Зверь понятливо хлопнул ресницами, придвинул к умирающему огромную морду и осторожно погрузил в рану розовый лоскут нежного языка.

– Что он делает? – Таш почти шипел.

– Лечит. Молчи. Всё потом, – одними губами шептал Стан, следя за раной Памо с помощью новообретённой способности. – Всё. Теперь дай твою руку.

Правду говорят, ничто не убеждает людей лучше, чем собственный опыт.

После того как мангур лизнул рану охранника и она прекратила кровить, аура аборигена потеряла остатки зелёного и синего цвета. Зато засветилась солнечно-жёлтым любопытством.

Не сейчас, фыркнул про себя Стан, успевший за это время затолкать за пазуху всех котят. Как выяснилось, они выкатились из кибитки за ним следом и сидели в кустах, не мешая старшему собрату вершить правосудие.

– Положи Памо в повозку и незаметно возьми с собой самое необходимое, – уверенно скомандовал Стан наёмнику, – а возчику скажи, пусть едут назад. Можешь соврать, будто мы попробуем задержать мангуров, и если они нас съедят, пусть не забудут помолиться.

Совершенно идиотское объяснение, но обезумевшим от страха людям и такое сгодится.

Таш сделал даже больше: не только выбросил из кибитки пару мешков, но ещё и объяснил пассажирам, что собирается сделать из вещей костёр, чтоб отпугивать зверей, сожравших девчонку-послушницу и его племянника. Клетку, где вёз котят, он оставил в повозке намеренно: пусть те, кто станет проводить дознание, думают, что зверь напал из-за малышей.

А напоследок забросил в повозку трупы киллеров, объяснив воспрянувшим духом пассажирам, что негоже оставлять их на съедение зверям.

Стан поморщился, но спорить не стал. Решил, что тоже будет разбираться с проблемами по мере поступления. И самая главная у него уже была – как бы добраться до Хамшира живыми.