Когда парень проснулся во второй раз, за окном уже рассвело. Костик некоторое время потягивался, оценивающим взглядом изучая комнату, потом решил прогуляться по уже знакомому маршруту. Отбросил одеяло, сел, и в тот же момент со своей лежанки вскочила Майка. Метнулась к нему, но не добежала, упала на колени и уставилась на парня лихорадочно блестящими глазами.

– Господин! Благодарю, что вылечил меня! Я горько раскаиваюсь во всех своих прежних поступках… и обещаю всегда быть твоей верной рабыней. Я буду делать всё, чего ты пожелаешь, и защищать тебя от всех врагов, пока дышу.

– Майка, ты не волнуйся, – растерянно залепетал озадаченный Костик, спешно подтягивая на ноги покрывало. Интуиция подсказывала, что девчонка в таком восторге вполне может полезть ноги целовать.

Ну… если честно, он не против смелых экспериментов… но не в такой же обстановке?! У девчонки явно с головой ещё не совсем в порядке, сейчас ей лучше несколько дней отдохнуть, прийти в себя…

– Иди, отдыхай, ты ещё не совсем здорова… – бдительно посматривая на передвижения рабыни, начал уговаривать Костик, – дня через два поговорим.

– Я здорова. Совсем здорова! – поднимая вверх худые руки, как-то слишком патетично воскликнула Майка. – И теперь прошу принять мою клятву… я буду твоей самой верной рабыней, всё буду делать, любую работу. Я и правда танцевать умею… захочешь – каждый вечер буду для тебя танцевать. И тайны ассар я знаю… у меня старшая сестра ассара.

– Кто такая ассара? – насторожился Костик, попутно ища взглядом тот шнурок, за который ночью дёргал Авронос.

– Это старинная наука… как угодить мужчине… – Таджерка выговорила эти слова, слегкапокраснев, но парню и так уже всё стало ясно.

Вот, значит, как. У неё сестра – знаток камасутры, и Майку тоже этому учили! И как всё сразу сходится… вот, стало быть, зачем она в империю со своего провинциального материка рванула! Танцы, камасутра. Денег решила побольше заработать, на красивую жизнь потянуло! А теперь поняла, что возле него, пожалуй, денежек побольше накапать может… предупреждал же Хадзони о её хитрости!

Ну уж нет, не нужно Костику такой верной рабыни. Нафик, нафик.

Забыв от злости о своём намерении оставить Майку на пару дней выздоравливать, Костик вскочил с постели и ринулся к заветному шнурку.

– Чего хочет господин Эконс? – На пороге стояло сразу трое рабов.

– Проводите меня в умывальню… – Костик оглянулся на так и стоящую на коленях Майку и почему-то засомневался.

Но в следующий момент назвал себя психом и решил сначала посоветоваться с Авроносом, когда тот отдохнёт. Да и сам он пока всё спокойно обдумает.

– А мою рабыню… отведите туда, где находятся остальные женщины-рабыни. Пусть ей дадут умыться и поесть.

Майка медленно поднялась, глянула так, как умела только она, вроде и равнодушно, но с презрением, и молча пошла за слугой.

«Ещё бы, – сердито накручивал себя Костик, сидя в замечательной бадье из полупрозрачного камня, наполненной тёплой водой и подставляя ловкому банщику то один бок, то другой, – кому понравится, когда его хитроумным планам приходит капец?»

Наверняка ушлая девчонка уже придумала, как заполучить кучу всяческих благ. Осталось только его, Костика, убедить, что вернее и надёжнее друга, чем таджерка, ему не найти. Хватит, один раз чуть не поверил. Костик вспомнил первый день пребывания в этом мире и почти сразу покраснел. Ну, вот как про неё забудешь, если тело реагирует даже на мимолётное воспоминание о том случае?!

– Морян нет, – сожалеюще произнёс банщик, – только занийки. Желаете?

– Чего? – не понял парнишка и в следующий миг онемел от изумления.

Девушка, одетая только в чудом державшийся на бёдрах чёрный шёлковый поясок с длинной бахромой, уже стояла возле бадьи.

Костик нырнул в воду почти с головой, чувствуя, как стремительно загораются предательским огнём уши. Служанка бросила в гостя из-под полуопущенных ресниц нахально-загадочный взгляд и забрала у банщика мочалку. Костика как-то не взволновало, где она была до этого, прибежала по сигналу или незаметно поджидала в полутёмном уголке, понял он лишь одно: девица готовилась к свиданию с ним заранее. И это означало, что Авронос собрался ублажать его всеми возможными способами. Видимо, был уверен – все затраты окупятся.

Умом Костик понимал: нужно сказать «нет», выставить её прочь… возмутиться, наконец. Неважно чем, но оскорбиться, чтобы была возможность сбежать. И всё же промедлил, засмотрелся на капельку пота, как в роликах, медленно ползущую по молочно-белой коже груди. Даже подался чуть навстречу из воды и тут же отпрянул к стенке – девушка решительно шагнула в бадью, непонятно где потеряв бахрому. Парень задыхался от волнения и предвкушения, а служанка, словно ничего не замечая, наклонившись почти вплотную, провела мочалкой по плечам раз, другой… Мир стремительно сжался до размера бадьи от ошеломительной откровенности этих простых прикосновений и уже в следующий момент понёсся вразнос, сталкивая галактики и взрывая вселенные.

Марафон обжигающе страстного секса продолжился в комнате Конса, вернее, теперь уже Эконса, как объявил старший из слуг. Блондинка назвалась Элис и оказалась большой умелицей. И с энтузиазмом демонстрировала свои умения до тех пор, пока совершенно выдохшийся Костик не пробормотал, что ему нужно поспать.

Проснулся иномирянин, когда время перевалило за полдень. Блондинка из комнаты уже исчезла, а на столе появился выводок блюд, салатниц, вазочек и кувшинов.

И Авронос, удобно устроившийся в кресле возле этого стола.

– Не проголодался? – с еле уловимой насмешкой поинтересовался он и придвинул к себе приборы. – Умывайся и одевайся, скоро горячее подадут.

Слуги обнаружились на своём месте, за дверью, и пока они вели Костика умываться и помогали надеть новую одежду, в голове парня родилось сомнение. А настолько ли они слуги, как он считает? Уж слишком похожи повадками на телохранителей… или стражников.

На обратном пути парень решил проверить своё предположение немедленно, не откладывая в долгий ящик. Завидев в одном из залов, похожем на холл, рядом с высокими окнами распахнутую дверь, свернул к ней, словно из любопытства.

– Господин Эконс, вас господин Авронос ждёт! – заволновался один из слуг, пытаясь забежать вперёд.

Второй без разговоров ринулся куда-то дальше. За подмогой побежал, сообразил Костик, значит, всё же охраняют его, чтобы никуда не делся.

– Подождёт, я только на улицу выгляну, чем это так пахнет, – уловив аромат цветов, прикрикнул он на слугу, шагая за дверь.

Да, это был не постоялый двор. И не дом какого-нибудь бедняка, с первого взгляда на сад понятно.

Так только в глянцевых журналах парки лучших отелей выглядят. Ни одной веточки неухоженной, ни одной травинки сорной, узорчатые дорожки из разноцветного шлифованного камня чисты, как стол. И везде цветы – в вазах, на клумбах, вьются по колоннам широкой прохладной галереи и по ажурным аркам. Вдалеке между цветущими кустами видна вода – то ли пруд, то ли бассейн, отсюда не рассмотреть.

– Нравится? – Ну, так и есть, слуга сбегал за лекарем.

– Очень красиво, – честно признал Костик, – а кто он, твой хозяин?

– Наш хозяин, – строго поправил Авронос, – он непременно наймёт тебя вторым лекарем, когда вернётся из поездки. Господин Югнелиус Лонгердийский – наместник восточного округа великой империи. Я всё расскажу, только давай сначала пообедаем.

– А тут нельзя? Вон, за тем столиком.

– Можно, эта сторона дома оставлена гостям и служителям первой руки, – делая знак слугам, пояснил Авронос и направился к стоящему на террасе столу.

Опустился в резное кресло, поправил подушки под спиной и умиротворённо улыбнулся. Весь вид лекаря в этот момент говорил, насколько он ненавидит неудобную мебель, жёсткие лежанки придорожных гостиниц и вообще всяческий неуют.

Костик устроился в кресле напротив, вполоборота к саду – хотелось рассмотреть его как следует. Но сначала нужно выяснить, кто такой служитель первой ступени.

– Нас немного, всего несколько человек, – сообщил Авронос и принялся перечислять: – Два советника, секретарь, домоправитель, начальник охраны, библиотекарь, я и хозяйка женской половины. Теперь ещё ты добавишься.

– А кто это – хозяйка женской половины?

– У господина две жены и наложница, у них есть личные служанки и рабыни, потом кухарки, прачки… ещё в доме живут танцовщицы и девушки для гостей… впрочем, кому я рассказываю… – Авронос заухмылялся.

– И где все они помещаются? – оглянулся слегка смущённый Костик, видимая часть дома казалась не очень большой, и из-за крыши террасы было непонятно, сколько в доме этажей.

Почему-то Костику казалось, не больше двух.

Слуги тем временем споро расставили блюда, разлили по кубкам прохладительные напитки, а по низким чашкам горячий бульон и по знаку лекаря удалились.

– После обеда погуляем, покажу тебе дворец и объясню правила. Между частями сада нет ограды, только условные проходы, но заходить на территорию господина и его жён нам нельзя. Только если призовут сам хозяин или начальник стражи. Я всё покажу… А где Майка? Ей тоже неплохо бы всё выучить. Хозяин строг: если заметит, что она перешла границу – прикажет выпороть.

– Я отправил её к женщинам… – Только теперь Костик сообразил, чего ему всё время не хватает. Вернее, кого. – Чтобы отдохнула.

– Думаю, она вряд ли сегодня отдыхала, – спокойно дожевав кусок копчёной гусятины, неохотно заметил лекарь, – на женской половине на новичков стараются свалить самую грязную работу.

– Чёрт. Авронос, а как мне её оттуда забрать? Я вообще хотел тебя спросить, как дать ей свободу? Мне неприятно, что у меня есть рабыня… и вообще я хочу, чтобы она жила так, как ей нравится.

– Так просто свободу ты ей не дашь. Её наказали за обман жрецов, девственниц проверяют, перед тем как провести через переход, – перестав таиться, напрямую сообщил лекарь. – Но есть один способ… дай ей задание найти себе работу по вкусу и скажи, что она должна приносить тебе… ну, допустим пятнадцать медников. Это те деньги, которые дают прислуге кроме обеда за три дня. Всё остальное пусть берет себе. А года через два попробуем провести её через указ… думаю, жрецы к тому времени забудут про таджерку. Ну, согласен? Позвать её сюда?

– Зови, – неохотно буркнул Костик, встречаться с Майкой ему почему-то не хотелось.

Как не хотелось когда-то видеться с парнями из его группы, после того как он бросил занятия.

Майка пришла минут через десять, и по её хмурому лицу и по тому, как девчонка упорно прятала взгляд, Костик понял, что Авронос был прав. Рабыне на женской половине пришлось несладко.

Ну, так сама виновата. Сидела бы тихонько, не начинала территорию метить, всё было бы нормально, разозлился Костик. Он тоже не абсолютный лох, хватит уже влипать в её ловушки.

– Хозяин хочет отпустить тебя на свободные заработки, – так и не дождавшись, пока пришелец заговорит, взял на себя роль переводчика Авронос. – Ты можешь взять все вещи, которые на тебе и в твоей корзинке, и деньги, какие Эконс давал на сохранение. Ему будешь приносить каждую луну пятнадцать медных монет. Щедрое предложение, надеюсь, ты оценишь доброту хозяина. Можешь отправляться, до вечера вполне найдёшь место, если не будешь привередничать. Иди.

Майка прикусила губу и так же, глядя в пол, побрела прочь.

Костик стиснул зубы, невольно провожая её взглядом и ощущая, как внутри с неожиданно острой болью обрываются непонятно откуда взявшиеся нити. Всё его существо словно протестовало, нестерпимо хотелось крикнуть: стой, не ходи, оставайся. Но он точно знал, что никогда не крикнет этих слов.

Однако даже сам себе не смог бы внятно объяснить почему.

После обеда Авронос устроил Костику экскурсию по саду, вполне достойному звания парка. Определить границы между гостевой и хозяйской частью оказалось довольно легко: рубежные арки запоминающейся формы, увитые серебристыми лианами с пунцовыми огоньками бутонов, невозможно было спутать ни с чем. А топать по травке или ломиться сквозь кусты явно не решился бы ни один из гостей или служителей.

Дворец, по крайней мере, видимая его часть, невероятным смешением стилей просто кричал о том, что в его постройке принял участие не один десяток архитекторов или прежних владельцев. В нём не было ни ярко выраженной центральной части, ни какой-то особой гармонии. Это строение совершенно не воспринималось единым зданием. Скорее комплекс разноэтажных зданий, причудливо встроенных друг в друга и соединённых сотней, не меньше, лестниц, переходов, арок и галерей. Его даже роскошным называть не хотелось, несмотря на то, что все части постройки отличались изяществом исполнения, щедростью и богатством отделки.

Костику трудно было даже сообразить, как могло появиться такое невообразимое строение. Возникало лишь ехидное предположение, что нескольким зодчим предложили начинать стройку, но при этом не уточнили, по какому именно проекту. Вот они и строили с разных концов, пока не сошлись в одной точке. Причём находилась она явно не посередине.

– Как только господин наместник предложит тебе должность, – тем временем просвещал Костика лекарь, – ты получишь комнаты на втором этаже. Там намного удобнее, одна купальня на троих. Я живу рядом с библиотекарем, и с другой стороны как раз свободные покои.

– А эта… хозяйка женской половины? – заинтересовался Костик, во время путешествия он даже не подозревал, что в империи такие странные порядки.

– Она живёт на женской половине, сам понимаешь, там её присутствие требуется постоянно, – думая о чём-то своём, сообщил лекарь, – держать в руках три десятка девушек не так-то просто.

– Авронос, – новый вопрос родился в голове парня, – а разве служители… не имеют семей?

– Ну как это можно! Имеют. И семьи, и дома, и поместья. И зачастую там ночуют. Вот как сейчас. Господин Югнелиус несколько дней назад отбыл во дворец императрицы, с ним отправились всего один советник и секретарь. А остальные пока живут с семьями.

– И у тебя есть дом?

– Конечно. Но жены нет, она погибла во время перелёта три года назад. Хотомар попал в ураган. А дети уже взрослые, я их отделил. – Лекарь говорил о своих личных делах очень лаконично и сухо.

Значит, не нужно больше расспрашивать, понял землянин и торопливо перевёл разговор на другое.

– А чем мы будем заниматься?

– Я рад, что ты сам спросил, – понемногу оттаивал Авронос. – Сам понимаешь, господин устроит проверку… твоим способностям. И тебе придётся постараться, чтобы он поверил в твой дар. А для этого нужно подготовиться.

– Говори, что нужно делать, я готов.

– Мне нравится твоё отношение к делу. Я уже пустил по дворцу слух о чудесном исцелении твоей рабыни, да и сама она рассказала на кухне, что ты её спас от смерти. Правда, ей не все поверили, но это даже хорошо. Мы успеем подготовиться, прежде чем пациенты начнут тебя осаждать.

– Авронос! – испугался Костик. – Но ведь мне не вылечить толпу! Пойми, главное в этом методе, чтобы пациент мне верил и сам очень хотел выздороветь! Ведь это не я вылечил Майку! Её организм сам избавился от яда, я только помогал поверить, что чудо возможно!

– Ещё раз повторюсь, мне очень повезло. Ты умеешь рассуждать очень разумно. Идём, не будем тратить времени, я тоже кое-что умею. Не думаешь же ты, будто стать личным лекарем наместника так просто?!

В свой кабинет Авронос, словно ненароком, провёл Костика через второй этаж, где, как он предполагал, парню предстояло вскоре жить. Вот только пришелец не особенно впечатлился высокими потолками просторных комнат, коврами и вазами. Его душу скребли огромными когтями дикие сомнения. Живенько припомнились все русские сказки про Иванушку, с которого требовали всё больших чудес, а едва он ошибался, тащили рубить голову.

Рабочий кабинет Авроноса был много шикарнее, чем его апартаменты. Он располагался совершенно отдельно от остального здания, напоминая врезанную в дом башню из трёх этажей. Первый занимала гостиная, где, как решил Костик, могли бы ожидать очереди пациенты. Из гостиной вели двери в две спаленки и лестница наверх.

На втором этаже, где находилось нечто вроде операционной, парня особенно впечатлил стол для раненых со снежно-белой каменной столешницей более двух метров в длину. Ещё были пара кабинок с высокими кушетками вроде массажных, компактная мыльня с прозрачной бадьёй из синеватого стекла и явно зубоврачебное кресло.

Однако Авронос, не останавливаясь, провёл Костика на третий этаж, где, очевидно, находилось его самое любимое и заветное место. Это помещение, просто пронизанное таинственностью, можно было назвать и складом, и лабораторией алхимика или травника, и даже мастерской рационализатора-самоучки.

Многочисленные полки, шкафы и стеллажи были заставлены просто невероятным количеством разнообразных сосудов: кувшинов, бочонков, банок, бутылей, шкатулок и туесков, горшков и колб. Непроницаемо тёмные и прозрачные, керамические, стеклянные, медные и серебряные, деревянные и соломенные ёмкости всевозможных форм и размеров, и все с этикетками и надписями. Под стеллажами стояли корзины с новенькими разноцветными флакончиками, а на столах различной высоты громоздились непонятные Костику приспособления, из которых он опознал только ступку да ручную мельницу.

По мере изучения этого кабинета у парня закралось подозрение, что в этом мире вообще не развита фармацевтическая промышленность, и он осторожно спросил об этом у Авроноса.

– Ну почему, есть у нас аптекари, которые разливают зелья сотнями флаконов и продают даже в соседние города, – пожал плечами лекарь. – Но это снадобья для бедных. Не будет же господин наместник пить снадобье, приготовленное неизвестно где и незнамо кем?! А если оно окажется негодным или, упаси боги, ядовитым, с кого спрашивать?

– А у тебя есть помощники? – Костик не мог даже представить, сколько времени должен проводить за изготовлением лекарств его наставник, если господин и его семья не пользуются больше ничьими снадобьями.

– Если мне нужны ловкие руки – перетереть или просеять травы, я зову проверенных слуг, – снова нахмурился Авронос. – А иногда беру учеников. Но мне пока не очень везло. Самого сообразительного господин уступил своему другу… а того, который был последним, продали в рабы.

– Почему? – напрягся Костик, но спросил как можно небрежнее.

– Он был очень рассеянным… – нехотя пробормотал лекарь, – и перепутал компоненты зелья, которое готовил для секретаря. Если бы он делал это зелье господину Югнелиусу… наказание было бы строже.

Как чуял, присвистнул про себя Костик, что быть лекарем не такое уж благодарное дело. Хотя… вот сам Авронос, похоже, совершенно не боится ошибиться. Или ему деваться некуда?

– Ты можешь дать мне такую… пилюлю, какую дал рабыне? – Лекарь смотрел как-то испытующе.

– Конечно, вот, – не раздумывая, протянул Костик ало-белую витаминку. – Но у меня их мало… что будем делать, когда закончатся?

– А зачем нам с тобой нужно, чтоб они закончились? – ещё ворчливо поинтересовался Авронос, рассматривая продолговатую пилюлю через увеличительное стекло. – Ты, конечно, не знаешь, из чего оно сделано?

– Примерно знаю, у меня мама – медик, – признался Костик.

– Кто такой медик?

– Ну, лекарь. Целитель.

– Женщина – лекарь?!

– И очень неплохой, – вмиг обозлился за мать пришелец. – Её каждый сезон в санаторий приглашают! И в поликлинике к ней всегда очередь!

– Странный мир… – примирительно вздохнул Авронос. – У нас женщины могут быть лишь травницами и повитухами. Ни один мужчина не доверит женщине вырезать наконечник стрелы или зашить рану. Но давай ближе к делу, итак, из чего состоит эта пилюля?

В конце концов, одной витаминкой решили пожертвовать. Не очень понятными оказались для Авроноса такие слова, как консерванты и аскорбиновая кислота.

А потом наступил момент творчества. Сначала лекарь засыпал в мельничку разнообразные травы, а делом Костика было крутить ручку и нюхать полученный порошок. Потом Авронос варил и мешал, цедил и сушил. Костик помогал беспрекословно: ему неожиданно понравился процесс изготовления пилюль. В конце концов получилась довольно плотная масса, приятного запаха и кислючая на вкус. После того как в неё намешали каких-то порошков, лекарь раскатал её стеклянной скалкой, порезал и положил первую полоску в прибор, отдалённо напоминающий мясорубку. Судя по многочисленным рычажкам и винтам по бокам довольно простого механизма, это устройство изобрёл любитель многоцелевых приспособлений.

Крутить главную ручку, как водится, доверили новоиспечённому лекарю, сам Авронос регулировал процесс с помощью разномастных рычагов. И добился, что в подставленную плоскую тарелку, присыпанную сахарной пудрой, начали падать округло-продолговатые пилюли, отдалённо похожие на витаминки. Их немедленно окунали в белую глазурь и раскладывали на просушку.

В следующие пару часов соавторы нового снадобья дружно портили полученные заготовки, пытаясь ровно выкрасить с одной стороны. Налив ярко окрашенную жидкую глазурь в низкий противень, осторожно макали в него пилюли. И каждый раз получали разный результат. То неровно, то мало, то много, то вниз натекло сосулькой, то остались следы от пинцета.

– Блин… – скептически рассматривая плоды своего труда, устало вздохнул Костик, когда за окном заиграли сполохи заката. – Знал бы, большую баночку в карман положил!

– Как ты говоришь? – Расслабленно откинувшийся на спинку стула, Авронос заинтересованно прищурился. – Баночку? Опиши мне её… впрочем, не нужно! У меня есть отличная вещица, и за эту идею я её тебе подарю. Идём!

Он ссыпал в мисочку готовые пилюли и ринулся вниз впереди Конса с таким энтузиазмом, словно не провозился в лаборатории несколько часов подряд.

Вещица и действительно оказалась отличной. Округлая шкатулочка из чёрного камня с редкими золотистыми прожилками, украшенная тончайшей резьбой и золотым замочком, словно была предназначена для хранения самых загадочных и могущественных предметов.

– Представь, ты достаёшь пилюли отсюда… – тщательно протирая шкатулку и ссыпая туда плоды их совместного производства, приговаривал Авронос. – У кого-нибудь зародятся сомнения, что они не драгоценные? У нас в таких шкатулках обычно хранят печати или яды. Ну а к ней – вот.

Покопавшись в шкафу, лекарь нашёл расшитый серебром кожаный кисет, подвешенный на цепочку, и подал Консу.

– Его нельзя срезать, в швы вплетена металлическая нить. Если в нём будет храниться твоя шкатулка, все сразу поймут: это – великая ценность.

– Не знаю даже… как я тебя смогу отблагодарить, – бережно принимая в руки подарок, растроганно пробормотал Костик.

– Возможно, когда-нибудь и сможешь, – отмахнулся Авронос, – идём ужинать. Потом попробуем вылечить одного моего старого пациента… думаю, с ним у тебя всё получится. А если не получится… он будет молчать.