Утром Стан проснулся от ощущения тревоги и не сразу понял, откуда взялось это чувство. Вокруг было тихо и мирно, жужжали какие-то насекомые, от ветерка шевелился мешок на оконном проёме. А вот дверь была не занавешена, и порог хижины стал границей между царящим внутри полумраком и роскошным солнечным сиянием давно не раннего утра.

Преодолевая тревогу, Костя легко вскочил на ноги… и слегка покачнулся. Как-то странно кружилась голова: непонятно, отчего бы? Ещё ничего не подозревая, парень огляделся, постепенно начиная понимать: чего-то не хватает. А когда сообразил чего, едва ли не впервые в жизни громко и грязно выругался.

Спутники ушли. Но не это так взбесило парня и даже не то, что они сподличали, опоив его чем-то снотворным. Вернее, пил он сам. Вернувшись с улицы, обнаружил кружку с отваром трав, стоящую возле своей лежанки. Питьё ему не понравилось, но говорить ничего не стал, неприлично как-то, люди всё же заботились.

Нет, больше всего он злился на себя. Ведь заметил же, как изменился цвет видимых ему аур, но решил, будто спутников беспокоит задержка мангура. Ведь возвращения Заката ждали все, хотя и не подавали вида.

Первое побуждение – немедленно ринуться следом за беглецами – Стан подавил в зародыше. Не с его знанием местности и умением чтения следов пускаться в это неблагодарное мероприятие. Тем более Таш непременно постарается как следует запутать эти самые следы. Значит, нужно просто ждать… и думать. Хотя бы день. А потом он пойдёт на северо-запад. В его положении это самый неразумный и потому неожиданный выбор направления. Для врагов, разумеется. А Стану пора учиться быть осторожным и непредсказуемым.

Вещей ему оставили не скупясь: одежду, кружку и миску, какие-то мешочки с сухими продуктами, которые он есть не собирался даже под страхом голодной смерти, и довольно увесистый кошелёк с монетами. Ещё оставили несколько кусков варёного мяса, и Стан с удовольствием выбросил его в ручей. Как-нибудь обойдётся и без троянских коней.

Кружку, миску и глиняный кувшин из-под молока он тщательно помыл, даже песочком протёр, напился воды и отправился в хижину, размышляя, чем бы позавтракать. Его собственный мешок, лежавший под головой, никто не трогал, и завязано было его руками, но там не было ничего съедобного. Даже сухарика, он все сгрыз в дороге от скуки.

Оставалось одно – идти за добычей. Само собой, охотиться или ловить рыбу Стан пока не собирался, – не настолько он голодный. Зато надеялся найти какие-нибудь ягоды. Тем более Таш вчера приносил местную малину, тёмно-бордовую, крупную и очень вкусную.

Но сначала Стан собрал все свои вещи и тщательно упаковал мешок, так чтобы можно было, не тратя времени, забросить его за спину. Нож примотал к ноге, а кружку и один кошель привесил на пояс, предварительно поделив деньги. Часть спрятал в мешок, часть рассыпал по кошелям, несколько самых мелких, зато золотых, монеток сунул под стельку в сапог. А потом вынес мешок из хижины и спрятал поодаль, в густых кустах. Теперь, когда он остался один, нужно быть осмотрительным втройне.

Направление Стан выбрал так, чтобы не терять из виду хижину и ручей, и, гуляя по кустам в поисках малины, время от времени останавливался и проверял ближайшее пространство на наличие крупных животных. Встретиться с каким-нибудь местным мишкой ему вовсе не улыбалось.

Малину он всё же нашёл, и похожа она была на земную настолько, что защемило сердце. У бабушки в саду скоро такая же поспеет, может, чуть посветлее и помельче. Но он согласен и на помельче… лишь бы снова оказаться в том саду и никогда больше не вспоминать неблагодарных девчонок и мнительных тайных агентов.

Жаль, что это невозможно.

Наевшись вдосталь, парень нарвал малиновых листьев для чая и набрал полную кружку ягод, про запас. А потом неторопливо зашагал назад, прикидывая, какие ещё меры можно предпринять для собственной безопасности. И получалось, что очень многое, а он до сих пор вёл себя как растерявшийся лох. Непонятно зачем сидел в хижине, спокойно собирался… мыл посуду… бежать нужно было, и как можно быстрее. Да ещё и следы за собой заметать, как какой-нибудь жулик.

К хижине Костя больше не вернулся. Проверив окрестности, направился к кустам и, прихватив мешок, двинулся в путь. Времени до обеда ещё много, успеет до жары отмахать километров десять.

Старательно обходя ставший знакомым холм, землянин спустился к ручью, снял сапоги и сначала перешёл на другую сторону. Несколько минут продирался между кустов в сторону истока, стараясь оставлять побольше следов, потом снова влез в ручей и несколько сотен метров осторожно крался вниз по течению.

Из ручья он выбрался на довольно крутом, каменистом берегу, обулся и осторожно, стараясь не сдвинуть ни одного камня и не притоптать травы, вылез наверх. Звериную тропу Стан нашёл очень скоро и размеренно зашагал по ней, заметив направление по солнцу.

Шёл до тех пор, пока не достиг раскинувшейся в низинке тенистой рощи. Почти привычно проверив все кусты на наличие крупного зверья, иномирянин со всеми доступными ему предосторожностями пробрался к толстенному ветвистому дереву. Забрался повыше и устроился среди ветвей, стараясь чтобы его не было видно снизу. Тут он намеревался просидеть часа три, пока солнце не сдвинется на запад. На случай, если нечаянно задремлет, Стан привязал себя за пояс к ветке и попытался проанализировать свои действия. Вернее, представить человека, который попытается его найти.

Сделанные выводы парня успокоили, вроде бы никаких особых ошибок он не совершил, и, значит, вряд ли его найдут, если у преследователей не будет каких-нибудь особых возможностей или хорошо натасканных охотничьих собак.

Ждать всегда муторно, но когда сидишь на жёсткой ветке, тебе в ребро упирается острый сучок, а вокруг вьются какие-то неопознанные мошки, мерзко втройне. Ещё парню досаждала духота, солнце припекало как в тропиках. И очень хотелось пить: сладкая малина, которую он потихоньку доел, только раздразнила аппетит, но ни грамма не утолила жажду. А время, как водится, тянулось просто невыносимо долго.

И хотя Стан давно знал прекрасный способ с пользой провести пару часов и не заметить, как они пролетели, заснуть ему не удалось. Обида всё никак не хотела успокаиваться, прокручивая перед мысленным взором землянина самые яркие моменты их совместного путешествия. Дрожащая ладошка Хо, крепко вцепившаяся в его руку, когда Костя доставал девчонку из куста, где она пережидала драку… Пронзительный взгляд Таша, наблюдающего, как Закат вылизывает рану Памо… Тот вечер, когда они читали записки, а Хо так горько рыдала… Похоже, всё пошло наперекосяк именно с этого момента, наконец постановил Стан, но никак не мог понять: что же он всё-таки сделал не так?

Только одно знал точно – Зорденс снова оказался много мудрее и хитрее его и не зря приказал отдать записку Хо лишь в самом крайнем случае.

Однако, неторопливо вспоминая и обдумывая всё произошедшее, Костя ни на миг не забывал о своём нынешнем положении. Встрёпанные нервы остро реагировали на каждый звук и порыв ветерка, качающий ветви. Очень скоро парень отказался от всяких попыток уснуть и решил потренировать так своевременно разбуженную мангурами способность видеть ауры живых существ.

Некоторое время, забыв про все проблемы и неприятности, Стан увлечённо учился распознавать различные очертания и тонкости окраски бледно светящихся пятен, в которые превращалось всё живое, стоило ему слегка прикрыть глаза. И часа через два мог почти точно отличить птичек от мышей, змей от жаб, а гнездо ос или пчёл от гнезда белки.

Три пятна, не настолько больших, чтобы быть людьми или мангурами, но вполне достаточных, чтобы оказаться собаками или волками, он заметил издали. Затаив дыхание, следил за их приближением, размотав, на всякий случай, свою страховочную верёвку. И едва они подошли поближе, открыл глаза, спеша рассмотреть неизвестных зверей обычным зрением.

Никого не было.

Костя снова закрыл глаза – идут. Чётко видно, цепочкой друг за другом, неторопливо и уверенно.

Открыл глаза – пусто. В животе мгновенно как-то нехорошо похолодело.

Что за черт?! Ну не бывает же тут невидимок?!

Или… бывают? А много ли он знает об этом мире, если информацию получал урывками и в основном от слуг?! Комендант даже про желания промолчал… хотелось бы спросить его напрямик – почему? Ох, не о том он думает.

Стан снова торопливо зажмурился – пятна уже близко, почти под деревом. И вдруг как-то разом притормозили, явно чем-то встревоженные. И желтоватый цвет пятен начал стремительно зеленеть. Стан лихорадочно размышлял, пытаясь сообразить: что бы это значило? Зелень – страх или сильная тревога, это он помнил чётко, а вот пугаться зверюшкам тут было нечего. Совершенно.

Пятна немного потоптались на месте и вдруг бросились бежать. Прямо в его сторону, решил сначала Костя и приготовился защищаться. Но они промчались по звериной тропке мимо, явно спасаясь от чего-то очень опасного.

Стан снова пристальнее оглядел окрестные деревья и кусты, да нет, он уже изучил тут каждую птичку. Так кого же тогда так испугались невидимки, если, кроме него, тут никого нет?!

Стоп. Кроме него? Так не может ли быть… что они бегут именно от него? И раз бегут, стало быть, боятся! Хотя его таинственным зверюшкам бояться нечего, он не злой и не собирается никого обижать… он им не враг.

Но они ведь этого не знают? И раз не побежали сразу, а останавливались посовещаться, стало быть, они разумные.

Всего несколько дней назад Стан посмеялся бы над таким утверждением, но теперь, после более близкого знакомства с мангурами, допускал существование в этом мире не только разумных тигров, но и других пока неизвестных ему зверей.

Вывод родился чёткий, как полная луна на безоблачном небосклоне: раз они не враги, то вполне могут стать союзниками.

Оставив на ветке свои вещи, парень торопливо скользнул вниз. С высоты трёх метров вообще спрыгнул, повиснув на руках. С его ростом не так и много. Обычным зрением он по-прежнему никого не видел, поэтому, мчась по тропе, время от времени закрывал глаза, чтобы убедиться – никуда они не исчезли, эти странные создания.

Улепётывают со всех ног, хотя Стану уже понятно, что совершенно зря они это делают. Он бегает намного быстрее. Еще несколько шагов и…

Пятна вдруг разделились и прыснули в разные стороны: перед парнем теперь бежало лишь одно, и он уже явно слышал похрустывание веточек и тяжелое, прерывистое дыхание. Однако глазами так ничего и не видел. Вроде мелькало что-то… смутное, вот только рассмотреть точнее никак не удавалось.

Догонять и хватать неизвестно кого Косте не хотелось, и он вдруг вспомнил, что у него есть и другая способность. Приостановился, выбрал взглядом нависшую над дорогой ветку и постарался представить, как она, отломившись, падает прямо на тропу.

Она и действительно упала. Не совсем на тропу, а рядом с нею, зато задела самой гущей тонких веток пятно ауры. Костя даже ругнулся от досады, он ведь совершенно не собирался убивать или калечить незнакомое существо. Распахнул глаза и ринулся к завалу, думая только об одном, как решить одновременно две задачи: вытащить из-под веток невидимку и не наткнуться при этом на его клыки… или какое там у него оружие.

На деле всё оказалось очень просто. Невидимки больше не было. Вернее, теперь он больше не был невидимкой.

А был просто ребёнком лет трёх-четырёх, сидевшим на земле и смотревшим на Стана полными ужаса глазами.

– Не бойся, – виновато пробормотал Костя, присаживаясь на корточки, – я тебя не обижу. Давай, помогу вылезти.

– А… ага, – согласилось дитё хрипловатым голоском и начало шарить возле себя, что-то ища.

«Чёрт, а где же теперь искать его друзей?!» – озаботился землянин и, уже привычно прикрыв глаза, обернулся в ту сторону, куда побежал ближайший.

Опаньки! А пятно-то возвращается, и движения у него очень странные. Нехорошие такие, крадущиеся. Ну да, ребёнок ведь не знает, что его видят, неожиданно сообразил Костя. И раз так крадётся, значит, собирается напасть.

Интересно, а где же третий? Стан осторожно скосил взгляд в другую сторону и обнаружил, что третий тоже крадётся к нему. Вот оно как!

А детки-то не такие уж простачки! Не иначе как заранее план продумали. Ну, извините, малыши, на этот раз ваша тактика не прокатит. Стан приготовился и, едва пятна, ускорившись, ринулись на него, перекатом ушёл в сторону. И тут же вскочив, зажмурился и легонько провёл ногой там, где предполагал найти мягкие места столкнувшихся ребятишек.

Дружный вскрик поведал, что он не промахнулся, а появившаяся, как по волшебству, куча– мала из трёх маленьких тел заставила парня изумлённо присвистнуть.

– Прости нас! – Дети мгновенно сообразили, что стали видимыми. – Мы не хотели!

– Чего не хотели? – Стан был полон решимости провести полное расследование.

– Тебя убивать!

– Как интересно! А зачем тогда вы крались в мою сторону?

Почувствовав знакомую слабость, Костя осмотрелся и присел на пригорок. Странным деткам её лучше было не показывать.

– Немножко оглушить… – Они виновато смолкли, потом, вздыхая, признались: – Чтоб ты не забрал Витти.

– Зачем мне Витти? – изумился землянин. – Мне и своих забот хватает.

– Он не врёт, – выбрался из-под веток первый малыш и аккуратно спрятал в карман какую-то серенькую тряпочку. – И он не злой.

– Как я понимаю, – медленно произнёс Стан, – вы тоже видите… живых существ?!

Присмотрелся к озадаченным мордашкам и осознал, насколько крупно ошибся, посчитав их детьми. Ничего детского, кроме малого роста, в этих человечках не было. И Витти был старше всех. Лет пятидесяти, не меньше. Значит, тут и такие водятся! И как они называются? А главное, в каких отношениях с обычными людьми?

– Каких… живых существ? – осторожно поинтересовался Витти.

– Ну, вот я вижу белку на ветке, – прикрыв на миг глаза, подчёркнуто мягко и доброжелательно проговорил Костя, глубоко уверенный – если есть возможность договориться, её нужно использовать, – ещё змею под тем кустом. И вас вот увидел, когда вы шли по тропинке.

Он распахнул глаза и испытующе уставился на маленьких туземцев, надеясь не пропустить следующую попытку напасть на него. Ведь не может же быть, чтобы они отказались от борьбы так просто?

Но они почему-то отказались.

Сидели и смотрели на него во все глаза, пока Витти бегал к кусту, проверять заявление насчёт змеи. А потом устроили настоящий экзамен. Выкапывали жучков, находили жаб и спугивали птиц, веселясь и радуясь так непосредственно, что Косте даже стало за них неудобно.

– У нас всего несколько видящих, – объяснил парню Витти, когда устал и сел передохнуть, – и я один из самых сильных. Но вижу только крупных зверей, как неясные пятна. Тебя на дереве еле рассмотрел… и решил, что это засада. Вот мы и решили пробежать: когда быстро бежим, люди нас не замечают.

– А вы вообще… кто?

Несколько минут малыши ошеломлённо таращились на него, а старший, Витти, пристально изучал Костю и с закрытыми глазами, и с открытыми. Наконец решительно выдохнул и обречённо проговорил:

– Имрайцы.

– Извини… не слышал про таких. А поподробнее можно?

– Но нас все знают… – потрясённо выдавил Витти, – мы истинные хумили. А тут все называют имрайцами, живём мы на Имрае.

– А-а, – вспомнил Костя, – с Имрая вроде дрифонов привозят.

– Не привозят, а пригоняют, – важно пояснил Витти, – мы и пригоняем. Вот пригнали шесть штук в хотомарник Бангдираха и возвращаемся домой.

– А почему пешком? Разве нельзя ехать на хутамах? – пытался понять Костя.

– Н-нет, на хутамах нам нельзя. Сразу поймают и повезут продавать… многие богатые люди хотели бы иметь в доме истинного имрайца.

– Зачем? – наивно удивился парень и сразу прикусил язык.

Ясно зачем. Как уродца, как диковину. У людей, не знающих, куда деть деньги, всегда считалось престижным иметь то, чего нет у соседа. Даже если самому это и нафик не нужно.

– Забудь… я уже понял. Нет, я не собираюсь вас ловить или продавать. Идите, куда хотите. Простите, что напугал… просто было интересно, кто это такой, невидимый обычным зрением.

Некоторое время они совещались неслышными шепотками, потом Витти шагнул в сторону Кости.

– Как тебя зовут?

– Станар, – припомнил парень данное ему новое имя.

– А куда идёшь ты, Станар?

– Собирался на Хамшир… но теперь не знаю, куда пойду. Спутники мои… передумали, а друг ещё не пришёл… вот и жду его. А почему ты спросил?

– Нам тоже нужно на Хамшир. У нас там… есть надёжное место. Но нам, чтобы перебраться, нужна помощь… ты бы подошёл. А мы заплатим, у нас есть деньги.

– Не нужны мне ваши деньги, если смогу, и так помогу, – фыркнул Костя.

Эти крошечные имрайцы с таким риском зарабатывают свои монеты… разве у него хватит совести взять их копейки?

– А когда придёт твой друг?

– Точно не знаю, но ждать буду обязательно, – твёрдо заявил Стан, никому не желая объяснять, что и сам теперь не знает, сумеет ли найти его мангур.

– Ладно… мы тогда тоже подождём, – покладисто согласился Витти. – Знакомься – этот Тиммо, а вон тот Оррит. А ты только не обмани, помоги нам.

– Раз сказал – помогу, значит, помогу, а сейчас пойдём к тому дереву… у меня на нём мешок с вещами. Да и место там поудобнее…

Шагнул на дорожку, оглянулся на важно топающих следом хумили и тихонько хихикнул, ну прямо Белоснежка, ёлки. Только гномов маловато.

Но как вскоре оказалось, даже мало гномов – это тоже хорошо. Пока Костя лазил за своим мешком, они уже успели достать еду. Пища у имрайцев оказалась очень специфичная – прессованные плиточки из стружек сухого, чуть присоленного мяса и такие же из рыбы. Ещё плотные, как подошва, лепёшечки из смеси каких-то злаков и орехов, вместо хлеба. Была у них и вода в бутылях, пахнущая травами и медом.

Костя подумал немного и отдал имрайцам мешочки с крупами, взятые из хижины просто так, на всякий случай. Хотя… чего уж перед собой кривить душой, потому и взял, что надеялся на встречу с бывшими спутниками. Нет, даже не просто на встречу… мечталось о другом. Чтобы они остыли, одумались и вернулись за ним. И вот тогда эти мешочки и доказали бы, что он в них верил.

Ели имрайцы неторопливо, с чувством собственного достоинства, положив в рот крошку сухого мяса, долго её сосали, как конфетку, и лишь потом, прежде чем проглотить, так же обстоятельно жевали.

Сам Костя к этому времени есть хотел просто неимоверно, да и сломленная ветка даром не прошла. Спасибо родному организму, хоть в обморок падать не стал. И все же, не желая выглядеть дикарём, невольно подчинился неспешному ритму хумили. Как вскоре выяснилось, правильно сделал. Мясо непостижимым образом разбухало во рту, появлялись вкус и запах, и довольно скоро парень почувствовал, что наелся. Прилёг на бок, облокотившись о свой мешок, и принялся расспрашивать малышей об их мире, попутно ненавязчиво разглядывая все тонкости, какие не успел рассмотреть раньше.

Удобную одежду цвета хаки, мягкие полусапожки, широкие пояса, с которых свисали мотки очень тонкой волосяной верёвки, ножи в кожаных ножнах, мешочки и кошелёчки разного размера.

Рассказывали имрайцы довольно охотно, примолкли лишь, когда речь зашла о дрифонах, но Костя настаивать не стал. Понимал уже – это секрет благосостояния их рода. Как и удивительные, похожие на паутинки мимикрирующие накидки, делающие человека практически незаметным.

Постепенно исчез первый какой-то детский восторг, который Стан почти против воли чувствовал при взгляде на хумили, и парень осознал, что все они старше его. Даже круглощёкий Тиммо, который, как он гордо объявил новому попутчику, недавно стал отцом.

– Кстати, – заинтересовался Костя, услышав эту новость, – я тут видел невысоких людей, но они будут повыше вас, примерно на голову, это не ваши родственники?!

– Полукровки! – сказал, как плюнул, Оррит, и все имрайцы презрительно закивали.

– Ты уж прости, но я не понял, чьи полукровки?

– Они дети местных женщин, – мрачно пробурчал Витти, – но рождены не от любви.

– Понятно… – хмыкнул Стан, хотя понятно ничего не было.

Не все дети рождаются от любви… такова жизнь. Иногда по расчёту, иногда по заказу, чаще – вообще случайно. Но от этого ведь не перестают быть детьми?

– Если кто-то из нас попадает в плен, – помолчав, очень неохотно решил прояснить ситуацию Витти, – хозяин старается получить… побольше полукровок. Они выгодные… едят мало, места занимают мало, а работают как большие. И уйти никуда не могут, у них нет тут родичей.

– А вы их забрать не можете? – осторожно осведомился Стан, хотя уже догадался, какой будет ответ.

– Зачем они нам? Начнут приставать к нашим женщинам… родятся дети… нет. – Оррит даже плечами передёрнул.

– Они же большие будут, – страдальчески посмотрев на недоумённое лицо Стана, сжалился Витти. – Кушать будут много, дрифон их не поднимет, и спрятаться от вампиров они не смогут.

– Что ты сказал? – ошеломлённо вытаращился на малыша Костя. – От кого спрятаться?!

– От вампиров, – опасливо оглянулся по сторонам Витти, словно из куста мог вылезти этот самый вампир. – На юге Имрая, за горами, живёт такая раса.

– Но сколько я тут живу… – растерянно пробормотал Костя, спешно переоценивая сложившуюся в уме степень опасности этого мира, – никто ни словом…

– Боятся, – кивнул немногословный Тиммо. – Не любят ночников, вот и не поминают.

– Потом расскажете!

Стан сказал это почти приказным тоном, и хумили настороженно застыли, поймав перемену в настроении странного незнакомца.

А у того всё пело в душе, внезапно пришла картинка-образ, и на ней два пятнистых зверя размашисто взлетали над незаметной тропкой примерно в полукилометре от него.

– Сейчас мой друг придёт, – пояснил насторожившимся малоросликам землянин, – вы только не пугайтесь. Он не человек, и он не один.

– Анлезийцы? – попытался догадаться Витти и получил отрицательный кивок головы. – Тан-габирцы?!

– Мангуры, – расплываясь в счастливой улыбке, не выдержал Костя, – но вы их не бойтесь, они не злые!

– А мы и не боимся, – огорошил его ответ Витти, – мы давно знаем, что они не злые.