Когда они поднялись по нескольким лестницам, тоннелям и переходным мостикам в просторную пещеру, ни у кого не появилось и малейшего сомнения, чем занимается здесь Зоралда. Да и чем, как ни ведьминскими тайными ритуалами и алхимическими опытами можно заниматься в помещении, щедро увешанном травами, сушеными зверюшками и полками с флаконами всевозможного вида и размера?! Столы и скамьи были заставлены разнообразными котлами, колбами и прочей посудой для варки зелий, а также ступками, мерками, перегонными приспособлениями и гномьими поделками вроде часов, весов и сушилок.

Из этой пещеры, кроме входной дверцы, за которой в спину пленникам пыхтела нечисть, вела только одна дверь. Вернее, проем на нависший над скалой уступ, огороженный высокой стенкой из неподъемных плит и крытый лишь звездным небом. Едва узники, следуя приказу ведьмы, оказались на этом неуютном балконе, освещенном четырьмя факелами, преступница дернула рычаг, опустивший на вход тяжелую плиту. А потом выдернула его из гнезда и, размахнувшись, выбросила за стену. И далеко не сразу звон упавшего на камни металла достиг слуха тихони.

– Мне все равно, – нагло усмехаясь, заявила ведьма, шагнув на покрывало, застилавшее часть пола, – хотите вы жить или нет. Я могу уйти отсюда в любой миг. – Она подняла руку и показала зажатую в ней капсулу, потом ткнула пальчиком другой руки себе под ноги, – под этим покрывалом портальный амулет. И кристалла хватит на всех. Но тот из вас, кто тоже желает иметь капсулу перехода, получит ее только на моих условиях.

Эста прекрасно помнила, у нее тоже есть пара капсул, но сильно сомневалась, что тут они сработают. Ее капсулы настроены на переход в монастырь и с трудом достают до него с башен южных городов. А вот отсюда, из-за пограничных гор, можно уйти только на одну из этих самых южных башен, иначе можно оказаться среди ночи где-нибудь на склоне горы в самом диком и недоступном месте. И все равно двух капсул на всех никак не хватит, а остальные остались в тайнике у ледника.

Следовательно, поскольку для перехода нужна именно та капсула, которую даст Зоралда, никакого выхода нет, и ведьма очень хорошо это знает. И хотя есть шанс, что она запросто может снова обмануть, Эсте не очень в это верилось. Если они просто замерзнут на ледниках, никакого удовольствия от этого злобная фурия не получит. А она, судя по зловещей ухмылке, придумала нечто очень мерзкое.

– Первому выбирать тебе, Маст, – с издевкой произнесла интриганка, – так как ты заслужил это наказание. Я помогла тебе бежать, сняла с тебя заклинание ложной памяти, дала пристанище, пищу, друзей и возможность жить, как хочется, а ты за это привел в мои владения шпионов моего мужа! Не делай удивленное лицо, я все знаю. Остались еще преданные люди, предупредили. И за твою неблагодарность ты получишь новую память… ненадолго, нет у меня такой силы, как у королевских амулетов. Всего-то на год или полтора. И даже не будешь после ее обретения нищим или незнатным. Тебя ждет небольшое поместье, где ты давно не был и вот теперь, наконец, возвращаешься к семье. Любимой жене и сыну. Быстрее думай, эта дверь выстоит не более получаса, каменные оборотни умеют быстро проедать проходы в граните.

– Согласен, – мрачно проронил Арвельд, – давай капсулу.

– Сначала выпей зелье, вон на столике четыре чашки. Берешь ту, на которой лежит конверт с твоим именем. Его тоже берешь, там нужные документы. И учтите, тот, кто откажется от зелья или случайно его прольет, лишает права получить капсулу… сестру Тишины.

«Святая Тишина! – расстроенно выдохнула Эста, – значит, она действительно много знает, и многих. И тогда понятно, почему ведьма так долго умудрялась обманывать дознавателей и сыщиков.

Герцог стиснул зубы и шагнул к столу. Он не понаслышке знал, как трудно победить каменного оборотня, несмотря на его медлительность. Особенно без оружия и боевых амулетов. И очень хорошо помнил, что выхода больше нет, а позади оборотня толпятся голодные кикиморы, запертые так далеко от привычного и сытного для них болота.

– Стерва, – беря одной рукой конверт, а другой зелье, с чувством прорычал герцог и поднес чашечку к губам.

Выпил одним махом, хрустнула на крепких зубах портальная капсула, мимолетно вспыхнул портал, и на балконе стало на одного человека меньше.

Душу Эсты резанула острая боль, бедный Арви! Только почувствовал себя свободным человеком, только поверил в возможность возвращения к нормальной жизни, и такой удар.

А Зоралда язвительно хихикнула и уставилась на Леонидию.

– Теперь твоя очередь, сестричка, иди, бери чашку и конверт, чтобы не забыть свою роль. Надеюсь, ты уже поняла, чьим мужем он будет работать в ближайший год?

– Но ты же обещала… – Голос несостоявшейся королевы задрожал, и из ее глаз полились слезы.

– Ты мне тоже пообещала… соблазнить короля! А сама в первый же вечер влезла в постель к моему любимому мужчине, шлюха! – внезапно взорвалась вулканом гнева и ярости ведьма. – А какую скромницу изображала! Зато теперь всем известна цена твоей скромности!

– Это была не я… – убито пролепетала Ниди, – это все твое зелье… и я ведь искупила… столько лет сидела в этой крепости, исполняла все приказания!

– Да, – так же резко успокоилась герцогиня, – ты побыла в моей шкуре… но не все еще испытала. Вот теперь узнаешь, каково на вкус презрение… самых родных и любимых людей… и будем квиты. Пей зелье и уходи, вот твоя капсула.

И она разжала кулак.

Леонидия больше не спорила. Взяла чашечку, проглотила зелье, разорвала конверт и пробежала взглядом находящуюся там записку. Положила ее в карман, выхватила из протянутой к ней руки ведьмы капсулу и разломила. И все это без единого слова, только слезинки катились по бледным щекам.

Эста считала, что теперь ведьма примется за нее, но полные яда глаза смотрели на Змея.

– Ты надеялся, красавчик, меня собьют с толку твои вымазанные мелом волосы? Или какие-то там морщинки? Да я твою подлую рожу столько раз мечтала еще хуже разрисовать, что помню наизусть каждую черточку! Ведь это ты, преданный дурак, испортил все ловушки, которые я готовила столько лет! Из подлой вредности маленького человечка, вообразившего себя другом герцога, хотя его всего-то назначили – «подай сапоги». И ведь я тебе такие деньги предлагала… Зазнался, поганец. Зато твой кузен неплохо отработал за тебя… и еще отработает, он ведь без зелья уже не может… хи, хи, мало кому известно, почему они пьют его все безропотнее. Но ты тоже должен ответить за свои подлости… это справедливо. Бери свою чашку и иди… для тебя я приготовила особенно веселое занятие. Ты же любишь риск, острые ощущения, горячих женщин? Вот это и будет на ближайший год твоей жизнью. Хотя и опасность будет настоящая, за все нужно платить.

Перекрывающая вход плита, за которой скреблась и урчала нечисть, дернулась, заскрипела, но устояла.

– Поторопись! – прикрикнула на Змея ведьма, – если не хочешь посмотреть, как каменный оборотень будет пить твою жену.

– Хорошо, – прорычал Змей, подходя к столу, – но запомни, потом я тебя все равно найду. И еще… если бы все вернулось, я снова не пустил бы тебя в его спальню.

Он схватил конверт со своей чашки, разорвал и прочел, зло кривя губы. А потом пошарил пальцем в зелье и обернулся к ведьме.

– Где капсула?

– Вот, – победно ухмыляясь, достала она из кармана очередной ключ и повертела в воздухе, – пей быстрее зелье.

– Сначала капсулу, – недоверчиво сощурившись, шагнул к ней Дагорд.

– Еще шаг – и капсула полетит за стенку, – чуть отступая, предупредила ведьма, и граф остановился.

Глядя прямо на нее, медленно выпил зелье и протянул руку за капсулой. Ведьма рисковать не стала, ловко швырнула ему капсулу, когда между ними оставалось еще шага три. Змей так же ловко поймал ключ и, едва требуемое оказалось в его руке, мощно выплюнул в лицо интриганке большую часть непроглоченного снадобья. Одновременно тигром прыгая вперед, в яростной попытке достать отшатнувшуюся ведьму свободной рукой.

За время их переговоров Эста сумела сделать в сторону ведьмы пару незаметных шажков. Тихоня разгадала намерение мужа попытаться добраться до ведьмы и собиралась вступить в схватку при первой же возможности, право благородного отношения или честного поединка не для таких особ, как Зоралда. А пока пристально следила за происходящим и чудом успела рассмотреть, как рука ведьмы поспешно стиснула капсулу, намереваясь сломать.

– Ломай! – отчаянно закричала Эста мужу, прыгая к нему в попытке ухватиться хоть за край куртки.

Как девушка убедилась чуть позже, ей все-таки удалось вцепиться в полу его плаща, хотя в тот момент, когда перед глазами молнией мелькнула сдвоенная портальная вспышка, показалось, будто она опоздала.

Потому-то тихоня не вскочила сразу на ноги, а чуть-чуть полежала неподвижно на колючей стерне, постепенно успокаиваясь, выравнивая сбившееся дыхание и истово радуясь, что голодная нечисть и все ужасы прошлого вечера остались где-то очень далеко. Однако даже в эти мгновения она не забывала о перенесшейся вместе с ними ведьме и пыталась рассмотреть в непроглядной темноте происходящее в нескольких шагах от нее, но даже не пробуя туда соваться. Рассвирепевший воин несомненно сильнее ведьмы, не имеющей возможности колдовать, и мешать ему не стоит. Неизвестно еще, как отразился на сознании Дагорда глоток подлого снадобья, вполне возможно, он примет Эсту за подругу Зоралды и ей придется сражаться с собственным мужем.

– Гадина, – удовлетворенно прорычал, наконец, в непроглядной мгле запыхавшийся граф, но в его голосе прозвучали какие-то незнакомые нотки, заставившие сестру Тишины насторожиться.

А последующая грязная брань мужа наглядно убедила ее, зелье все-таки подействовало, несмотря на то, что большую его часть Даг не стал глотать.

Следующие пару минут он возился в темноте и чем-то шуршал, не переставая тихо ругаться, и тихоня постепенно начала различать привыкшими к темноте глазами его смутный силуэт. Потом Змей встал и неторопливо куда-то направился, видимо, совершенно позабыв про жену, прыгнувшую в портал вместе с ним. Эста проводила его огорченным взглядом, печально вздохнула и полезла в один из самых укромных карманов за редким зельем ночного зрения.

Выпив положенный крошечный глоток горьковатого снадобья, девушка прикрыла на минуту глаза, а когда распахнула их вновь, темнота больше не была такой глубокой. Она стала полупрозрачной тенью, в которой проступали серебристые силуэты окружающих предметов, редкие кусты, стожок соломы поодаль и тело ведьмы, распростертое на стерне всего в нескольких шагах от Эсты.

Тихоня подбиралась к нему осторожно, приготовив на всякий случай кинжал, но, оказавшись рядом и прислушавшись, не уловила ни дыхания, ни стука сердца. И это ничуть не огорчило сестру Тишины, в ее душе жило лишь сожаление обо всех тайнах, какие унесла с собой злобная гадина в обитель покровительницы Лэни.

Раздумывать долго, как поступить с ведьмой, которой Змей просто свернул шею, Эста не собиралась. Спешно обыскала, собрав все незамеченные Змеем зелья и амулеты, и, перекатив тело на ее плащ, потащила к стожку. Судя по тому, что он был тут не один, селяне оставили солому до зимы, и это вполне устраивало девушку. Она собиралась принять все меры, чтобы дознаватели забрали отсюда ведьму как можно скорее, не ровен час, наткнется кто-то из селян, и тогда придется вытаскивать Змея из лап скорого на расправу провинциального правосудия.

Пока тихоня выкапывала в соломе пещерку и прятала Зоралду, в ее голове полностью сложился план действий, и, закончив работу, девушка уверенным шагом отправилась в ту сторону, куда ушел муж. Она не сомневалась в том, чем он займется вначале. Наверняка будет искать воду, жажда мучила и ее саму, хотя Эста уже сунула под язык крупинку соли, следуя обычаю торемцев. И о том, что ей не удастся догнать Змея, тихоня тоже не переживала. Знала достоверно, Змей не сможет идти в темноте так быстро, как идет она, различая под действием зелья все окружающее на полсотни шагов вокруг.

По пути девушка меняла свой облик, одежда тихони, вуаль и широкий пояс, лишившийся в поселке пастухов ножен вместе с ее любимым кинжалом, далеко не лучший наряд для знакомства с совершенно новым Змеем.

Из рассказов матушки Тмирны о действии зелья забвения Эста знала, что, выпив одно из подобных снадобий, человек забывал все, кроме самых последних услышанных или прочитанных слов. Память о его прошлом словно погружалась в туман, скупо выдавая только жизненно необходимую информацию. Стало быть, не просто так Зоралда давала своим жертвам перед употреблением этого подлого зелья прочесть простенькие объяснения, кем они отныне станут.

Теплый огонек костра обнаружился на берегу речушки, и сестра Тишины первым делом скользнула к воде. Вдоволь напилась, тщательно умылась и, надев вывернутую наизнанку шляпку, снова ставшую чепчиком, решительно зашагала знакомиться с мужем.

А едва приблизившись к освещенному костром пространству, поспешила заговорить первой, заметив, как мгновенно метнулся в сторону от огня Дагорд, заслышав ее нарочно неосторожную поступь.

– Люди добрые! – затянула тихоня жалобным голоском. – Позвольте у костерка погреться?

– А ты кто такая? – холодно поинтересовался возле плеча голос Змея, и Эста испуганно ойкнула, сделав вид, будто не заметила его приближения.

– Ой, дяденька! Да зачем вы так пугаете-то? Лэни я, помощница травницы из Ютолы. Ездила проведать подружку, замуж она вышла! А возвращалась порталом, столько денег отдала! – Лэни, решившая, что можно безбоязненно назвать потерявшему память Змею собственное имя, горько всхлипнула. – Только вступила на площадку, кто-то прыгнул… вроде женщина… вы не знаете, где мы теперь?!

– То-то мне голос знакомым показался, – спокойнее пробурчал Дагорд и ловко обвел рукой вокруг талии девушки, проверяя, нет ли у нее оружия. – Это ты кричала, «ломай»?

– Ну да, – несчастно всхлипнув, призналась тихоня, – я же с братом была. Но он в имение возвращался, служит он там. А ты кто такой, дяденька?

– Лучше тебе этого не знать, – нахмурился Даг и разрешил: – Ладно, иди к костру. А поесть у тебя ничего нет?

– Нет, – снова захныкала Эста, идя впереди него к костру, – все пропало. И корзинка, и саквояж, и узелок… мне много чего в дорогу собрали. Вот как я теперь домой доберусь? Если тут по дорогам бандитские шайки шастают? А ты мне не поможешь, дяденька? У меня дома деньги есть, я бы хорошо заплатила! Все равно с почтовой гильдии откупные стребую, за промашку!

– Не тараторь, – строго прикрикнул на девушку Змей, – пришла к костру, так сядь и молчи. И без тебя тошно.

Однако Эста точно знала, как раз молчать сейчас нельзя. Нужно успеть, пока его сознание приспосабливается к новым условиям, вытащить самые лучшие качества прежнего Дагорда. Иначе потом, когда они доберутся до дома и с него снимут действие зелья, муж будет долго мучиться раскаянием и виной за совершенные во время беспамятства поступки.

– Дяденька… – помолчав всего полминуты, жалобно заныла Лэни, – вы ведь добрый человек, по лицу видно… не бросайте меня без помощи.

На самом деле по сердитому лицу Змея, с размазанной грязными полосами личиной, созданной целителем и наспех смытой самим графом, ни один находящийся в здравом рассудке человек не сказал бы, что он «добрый» дяденька, но Эсту это ничуть не волновало.

– Давайте пойдем дальше вместе? Вы скажете, что я ваша кузина… или племянница… а как вас звать?

– Меня звать не нужно, я сам прихожу, – сердито отозвался Даг и желчно ухмыльнулся, – а кличут меня Хорек.

– Это не настоящее имя, – пренебрежительно фыркнула Эста, отчаянно жалея, что Змей придушил Зоралду без ее помощи, теперь она с удовольствием к нему бы присоединилась, – это кличка, и плохая. С такой кличкой вас нигде на работу не возьмут. И связываться с человеком, у которого такое прозвище, тоже мало кто пожелает. Вам нужно сменить ее, ведь я правильно понимаю, что вы тоже попали в ловушку?

– Смотри ты, какая умная нашлась, – неприязненно пробормотал Змей, – кличка ей не нравится! А имя свое я не намерен называть всем подряд. Хотя, оно мне и самому не по душе…

– Вот! – обрадовалась тихоня. – Значит, придумай другую! Можно орел или беркут, или кречет, или хотя бы филин. Ну а если хочется обязательно диких животных, то тигр, волк, лев, ну или ирбис, красивое имя.

– Слишком красивое, – язвительно пробормотал Даг, – и вообще, не слишком ли ты торопишься, красавица, имена мне давать?! Не настолько близко мы еще с тобой знакомы. А вот хорька я просто сокращу… буду зваться Хорь.

– Лучше – Хор, – упрямо поджала губы девушка. – Ты просто не представляешь, как это звучит со стороны! Вот придем мы в деревню, и я скажу: «Хорь, не хочешь курочки?» Да все селянки мигом всполошатся!

– Им и без того будет от чего всполошиться, – едко пообещал Змей, – а в деревню мы с тобой вместе не пойдем, и не мечтай. До жилья так уж и быть, доведу… но на околице ты меня навсегда забудешь.

– Ну ладно, – несчастно вздыхая, согласилась Эста, на самом деле очень довольная проведенными переговорами.

Главное, не прогнал от костра и не отказался вместе путешествовать, а уж она за время-то этого путешествия сумеет его понемногу убедить, что в компании добираться до городка или имения с башней намного удобнее.

– Ты, это… – неуверенно спросил вдруг Змей, – говорила, будто травница?

– Да, – мигом насторожилась девушка, – и кое-какие зелья в кармане ношу. От желудка, от ран, от яда… куда ж без этого. А у тебя случилось что-то?

– Ведьма та случилась, – мрачно посопев, признался Змей, – которая портал сбила. А потом еще на меня упала… и руку чем-то проткнула.

– Давай посмотрю, – чуть ли не через костер ринулась к нему Эста, – все ведьминские ножи зельями промазаны, мало ли какая гадость окажется.

– Я промыл, – сквозь сцепленные зубы сообщил Дагорд, когда девушка размотала перевязанное платком запястье.

Рана, шедшая через ладонь к запястью, была неглубокая, но длинная и рваная, видимо, ведьма пыталась перерезать сухожилия или сосуды, а Змей крепко держался за нож, не позволяя ей исполнить это намерение.

– Святая… – невольно охнула Лэни и заторопилась.

Выхватила нужные зелья, туго смотанный рулончик полотна, незаметно провела над раной амулетом, проверить на яды. И вздохнула свободнее, яда не было, но в рану попала грязь, а Даг не смог в темноте промыть как следует. Зато теперь Эста знала, чья кровь была на одежде убитой и темнела на плаще мужа, и могла пока не переживать по поводу торопливого правосудия.

– Ты и правда травница, – успокоенно кивнул Змей, рассматривая аккуратную повязку и чувствуя, как начинает отступать дергающая боль, – жаль, нечем мне тебя угостить.

– Сама, как начнет светать, пойду, попробую что-нибудь добыть, – пообещала глупышка, но мужчине это заявление не понравилось.

– Сиди уж, не женское это дело, добычу приносить. Вот жаль, оружия у меня нет, тоже все пропало… при переходе.

– А куда та ведьма делась… ты не знаешь? – с наигранной опаской огляделась вокруг Лэни, посмеиваясь про себя над его заявлением насчет добычи. Раньше Змей признавал ее право добывать дичь наравне с мужчинами.

– Убежала, – неохотно соврал граф и поторопился перевести разговор на другое, – так нет у тебя никакого ножа? Я слышал, травницы всегда с собой носят, почки там или побеги какие срезать.

– Есть, конечно, – словно скрепя сердце призналась девушка. – А ты потом не забудешь его отдать? А то у меня так уже два ножа ушло.

– Ну, хочешь, я тебе за него в обмен колечко дам? – обрадовался Даг. – Настоящее, золотое, я разбираюсь. А как до деревни дойдем, сама решишь, что из этого тебе нужнее.

– Нож, конечно, – неуступчиво фыркнула Лэни, доставая самый простой из своих кинжалов. – Он удобный, я к нему привыкла. Мне его еще зимой раненый господин охотник подарил, за аккуратное обращение с ранами.

– Да мне все равно, за какие заслуги он тебе дарил, главное, с собой подарок брать не забываешь, – пренебрежительно ухмыльнулся Змей, разглядывая небольшой кинжал, и вдруг спросил невпопад. – А ты еще не замужем?

– Замужем, – печально вздохнула Эста, чувствуя, как сильнее забилось сердце, – только забыл он про меня… занят своими делами.

– Как это забыл? – Оказалось, эта тема интересовала графа очень живо. – Неужели сбежал?

– Нет, не сбежал, – пришлось выкручиваться глупышке. – Просто все по делам мотается… дома его не вижу.

– А-а. Я уж подумал… – Что он там подумал, Змей договаривать не стал, помешал веткой костер, сгреб угли в кучку и, завернувшись в плащ, принялся устраиваться на ночлег.

Эста немного подождала, не скажет ли он чего-нибудь еще, но так и не дождалась. Разровняла немного песок со своей стороны костра, умело устроила из плаща постель и последовала примеру мужа. А уже закрыв глаза, вдруг вспомнила: так ведь у них сегодня первая брачная ночь! Похоже, будет что рассказывать внукам, едко усмехнулась сестра Тишины и тотчас прикусила губу, чтобы не насторожить Змея.