— Там уже солнце над стеной поднялось, — сообщил Берест, возвратившись из купальни, окна которой выходили на восток.

— Неужели они все про нас наконец забыли? Какое счастье! — сладко потянулась Веся и сразу же распахнула глаза, расслышав тихий смех, — а чего ты так хихикаешь?

— Потому что стою у окна и вижу за ним посыльного фантома со свитком в лапах, — и не думая открывать окно, князь сел рядом с женой, и притянул её к себе любуясь румяным со сна личиком, — сколько еще тебе ходить под мороком?

— Точно не знаю… обещали не больше пяти лет. А почему ты вдруг заинтересовался?

— Мне вчера пришло в голову, что скоро к нам начнут приезжать гости из чужих кланов, и каждый захочет отвезти своему князю твой портрет.

— Вот об этом я как раз пока не волнуюсь, Феодорис наверняка уже что-то придумал, — беззаботно улыбнулась Веся, — меня сейчас сильнее всего интересуют хингаи. Точнее хингайки. Если они повернут к своим стойбищам, значит я угадала верно… и тогда у нас появится в степи очень важное дело. А если всё же пойдут на Антаиль, придется нам с тобой снова надевать походную одежду и выезжать им навстречу. Маги Феодориса уже готовят различные ловушки и боевые заклинания, но мне не нравится, когда так воюют с женщинами… и думаю, ему тоже. И я предпочла бы прогулку в степь… хотя пока об этом говорить рано.

— Тогда нужно сначала прочесть письмо, — нехотя оторвался от жены князь, и направился к окну, — наверняка там новости о шамане. Интересно, чем ему так ценна эта женщина, раз он потакает ее прихотям? И кто им ребенок?

— А догадок нет? — начиная одеваться, лукаво спросила княгиня.

— Есть конечно, она или дочь или жена… которой он не стал проводить ритуал омолаживания. А малыш внук или правнук… но мне почему-то не верится в любовь шамана к детям.

— Мне тоже, — уверенно кивнула Веся, — а догадок насчет их родства я строить не хочу… подожду, пока она сама все расскажет. Но думаю ты не очень ошибся.

— Феодорис ждет нас в столовой на первом этаже, и у него важные новости, — прочел письмо Берест, — теперь придется тебе поторопиться.

— Я почти готова… а отнесет нас Бор. Я вчера вдруг сообразила, сколько магии уходит из источника зря… теперь буду отправлять его собирать силу, и оставлять вестника, чтоб позвать фантома как только понадобится. И тебе хочу такого же сделать, тогда ты будешь все успевать.

— У меня уже есть, Тун.

— Берест, мне думается, князю клана Сокола всё же подобает появляться на соколе, чтобы всем сразу было понятно, в честь чего назван клан. И назовем твоего сокола тоже Бор, просто сделаем какую-нибудь метку, чтобы различать самим. И твой фантом станет слушать только тебя, — пояснила свою мысль Веся, вызывая фантома, — А Тун займется домашними делами, мне очень не хочется заводить слуг-людей. Бор, неси нас в столовую на первый этаж.

Сиреневый огромный сокол вмиг сцапал княжескую чету, и вылетел в окно. Веся невольно сначала ойкнула, а потом хихикнула, вспомнив, как вчера вечером напугала девчонок. Хотя Мила оказалась не такой уж и робкой, а колдунья и вида не подала, свела все к шутке, умная девушка. Нужно будет с нею поговорить… а еще с Касей… и чего-то хочет от них Феодорис. Нет, похоже, зря она вчера вечером дала Миле три дня на свадебные переживания, без помощницы ей не обойтись. Ею могла бы стать Влана, но она уже нянька… как то Веся поторопилась с этим решеньем. А с другой стороны… Антика ведь теперь нет? Значит, можно с чистой совестью забрать Влану, Кася не обидится. Ну, а если малыш и вернется, то не один. Ну, во всяком случае, Веся очень на это надеется.

— Доброе утро, — Берест оглядел сидящих за накрытым к завтраку столом братьев и верховного магистра и осторожно осведомился, — Случилось что-нибудь плохое?

— Нет, — поторопился успокоить его магистр, и огорченно вздохнул, — а вы потому и примчались на фантоме? Просто я привык вставать рано, а тут еще новости подоспели… хингайки повернули назад. И есть одна странность… теперь они словно разом вспомнили о детях и котлах, гонят лошадей почти без остановок, и лица у тех, кого удалось рассмотреть нашим наблюдателям, растерянные и заплаканные.

— Тьма… — закусила губу Веся и повернулась к мужу, чтобы тотчас встретиться с его встревоженным взглядом.

— Значит, твоя догадка верна, — понимающе кивнул он, — тогда быстро завтракаем и собираемся.

— Куда это? — оглянулся Дарс, заботливо подкладывающий кушанья на тарелку юной жены, — а мы?

— Ты останешься тут, пора поговорить с воинами. Нужно чтобы они побыстрее решали, кто войдет в наш клан, а кто вернется в Туру и Южную крепость Илстрема. Кстати, надо ему написать, он давно хотел придумать ей другое название, пусть поторопится. Ансерт тоже останется тут, а Ранза и Лирса я беру с собой.

— А у меня есть задание Миле, — решила не откладывать свою задумку Веся, — небольшое, всего на часок. Влана с сегодняшнего дня становится моей второй помощницей, и нужно сходить в дом к княжнам, объявить им об этом и попросить Трофимуса сделать для нее ключи от кабинета и поставить еще один стол. В общем, сами разберетесь.

— А теперь давай сверим наши догадки, — дождавшись, пока девушки уйдут, произнес Феодорис, — ты тоже считаешь, что шаман вел женщин против их воли, так, как водил наших зараженных?

— Конечно. — уверенно кивнула Веся, — и твои новости — лучшее тому подтверждение. Я с самого начала, как узнала о походе хингаек, все голову ломала, чем можно заставить никогда не воевавших женщин сорваться с места, бросив детей и скот? А ещё мне все яснее другое… тот, кто их послал, очень недолюбливает мужчин. Или не верит им… но эту догадку мы сможем проверить только после поездки.

— Ты собираешься обогнать орды и встать у них на пути? — догадливо усмехнулся Феодорис и решительно поднялся с места, — завтракайте спокойно, я пока соберу отряд и приготовлю всё необходимое.

— Нам тоже нужно в Антаиль, — спохватилась Веся, — только перекусим и придем.

— Жду, — усаживаясь в серебристую лодочку, кивнул магистр, — и на всякий случай запомни, Бору проход всегда открыт.

— Вот это я и подозревала, — проводив его взглядом, буркнула княгиня, — что всех остальных ждут ловушки. Или хотя бы проверки.

— И утром ты тоже была права, — усмехнулся Берест, торопливо разливая по чашкам отвар, — так действительно будет лучше, а Туну я прикажу слушать тебя. Только нужно всё же сначала предупредить об этом Феодора. Ранзел, пока мы летаем в Антаиль, снаряжайтесь по-походному, только самое тяжелое оружие не берите, надеюсь, сражаться не придется. Вы там нужны мне как советники, основное, боюсь, придется делать Весе.

— Да все это поняли, — мрачно покосился Дарс на торопливо жующую пирожок княгиню и вдруг тихо сказал, — Весь, ты прости меня за вчерашнее… и спасибо тебе за всё.

— Даренс… — едва не подавилась куском целительница, — ты был прав! Я сама себя корила… как подумала, в каком виде он их может притащить.

— Вот за это я тебя и уважаю… — еще тише буркнул блондин, — ты сама первая видишь свои промахи и стараешься исправить. — Помолчал и спокойно осведомился, — значит нужно сказать Миле, что ритуал переносится на завтра?

— Ни в коем случае, — замотала головой Веся, уловив в его голосе тщательно скрытое огорчение, — к обеду мы обязательно вернемся. Я сейчас и Феодориса предупрежу, чтобы чародеи всё приготовили… он собирался придумать новый ритуал, ведь у нашего клана особые возможности.

— Это ты верно сообразила, — похвалил магистр, едва Веся начала объяснять ему свой замысел насчет фантомов, — я и сам хотел об этом позаботиться, да все руки не доходят. Идем, сейчас и сделаем. Четверть часа ничего не решают, зато я буду совершенно спокоен за тебя, если не хватит сил, с тобой поделятся фантомы. Хотя мы берем и запасных и камни.

Однако они уложились гораздо быстрее. Оказавшись на маленьком балкончике, врезанном во внутреннюю стену почти возведенной доверху скалы, Веся просто приказала Бору поделиться знаниями и силой с одним из тех созданий, которых он носил в запасе. А затем, по совету Феодориса, приказала фантомам добавить в свой облик небольшие изменения. Теперь шею первого Бора украшало изящное ожерелье из серебристо-синих перьев, а шею нового создания — более широкий нагрудник золотого цвета.

Немного посомневавшись, Веся решила изменить своему фантому и имя. Важно объявила, что за заслуги добавляет ему букву «а» и отныне он будет именоваться Бора. А новый фантом станет просто Бором.

— Нет, все-таки дед не ошибался насчет лукавства куниц, — украдкой целуя любимую, тихонько посмеивался Берест.

Во время создания для него фантома он стоял рядом с женой, крепко обняв её за талию, и внимательно вглядывался в бледное пока свечение аур, ставшее доступным ему только сейчас.

— Хитрый он жук, — беззлобно выдохнула Веся, и, зачем-то оглянувшись, тихонько призналась, — но я решила ему помочь.

— Как? — тотчас спросил Берест, чрезвычайно заинтересованный не столько ее проказливым взглядом, сколько неожиданно выступившим на скулах смущенным румянцем.

— Велела ее лекарю убирать из тела некоторые зелья… из тех, которые иногда пьют женщины.

— Дед будет счастлив, — сообразив по ее лукавой усмешке, о чем речь, пробормотал Берест и вдруг внимательно глянул в глаза жены, — а ты что-нибудь пьешь?

— Нет, — ответила Веся, и, торопясь развеять заблуждение призналась, — но я же целительница. У нас свои способы. Но как только мы с тобой решим…

— Возвратимся из степи и подумаем об этом, — рассмотрев приближающуюся лодочку с верховным магистром, шепнул Дест, и громче добавил, — долго им еще расти?

Два огромных сиреневых сокола, кувыркавшихся в серебристом свечении источника, словно расслышав слова князя, дружно развернулись и ринулись к ним.

Степь цвела. Не так красочно, как холмы близ Ойрета, но так же буйно. Все растения словно состязались в стремлении выбросить цветущие стрелки и раскрыть разноцветные бутоны, торопясь завязать и вырастить семена.

Веся рассматривала полянки диких растений с живым интересом, обычно она попадала в эти места, когда на месте ярого разнотравья торчали лишь жалкие пучки объеденной хингайскими конями пожелтевшей травы, да неприступно колючие репейники, светящиеся неожиданно яркими малиновыми кисточками цветов.

— Идут прямо на нас, — доложил опустившийся с высоты разведчик на фантоме, напоминающем по цвету редкое облачко, — все пять орд. Первые будут через полчаса, остальные растянулись верст на десять.

— Ставим морок тут, — распорядился Феодорис, и шестерка магистров торопливо принялась за работу.

Князя с братьями и женой магистр решительно отправил в поставленный чуть поодаль шатер, заявив, что они еще успеют все разглядеть.

— Что с ними будет потом? — посматривая на Весю, задумчиво пьющую холодный отвар, подозрительно осведомился Ранз, но ответила не она, а Лирсет.

— Станут зараженными нашими фантомами. И будут делать все, что мы прикажем.

— Спаси пресветлые духи, — очнулась от своих мыслей княгиня, — они сотни лет жили только награбленным у нас, превратили в пустыню все соседние страны, а теперь мы должны о них позаботиться? Тогда как у нас еще от их последнего набега не все оправились? Нет уж, такого я делать точно не собираюсь. Пусть сами найдут достойное дело, выкопают колодцы, посадят сады, начнут не только воровать скот, но и разводить…

— Не пойму, — помотал крупной головой Ранзел, — а с чего это вдруг они станут такими работящими? Если ты не посадишь в них своих фантомов?

— Ты же сам слышал, есть уже у них фантомы, — пояснил Берест, — шаманские. А ещё есть кто-то, кто ими управляет. И мы надеемся, что это та женщина, которая так старалась отобрать Антика. И если эта догадка верна, Веся попытается с нею договориться, ну а дальше — как получится.

— А наше дело помалкивать и ждать, — подтвердил вошедший в шатер магистр, и взглянул на княгиню, — готова? Первая орда уже близко.

— Иду, — поднялась с сиденья Веся, улыбнулась мужу и позвала своего фантома, — Бора! За мной. И защищай меня от любого внезапного заклинанья, неважно, откуда оно придёт.

— Дест? — Изумился младший, — она и нам не доверяет?

— Доверяет, не волнуйся. Но лучше поостеречься, пока даже никто из магистров не понимает, как удается женщине без дара управлять фантомами. Феодор, нам можно посмотреть?

— Конечно, — первым шагнул тот из шатра следом за княгиней, — для того мы морок и ставили. Хингайки и их кони видят сейчас перед собой непроходимые заросли желтой акации и небольшой родничок.

— А напиться они из него не захотят?

— Разумеется, все бросятся пить. Но родник мы создали настоящий, почти. Подвели воду с глубины… — Феодорис резко смолк и остановился.

Замерли рядом с ним и князь с братьями, и освободившиеся чародеи. Орда, ринувшаяся к юному родничку, вдруг расступилась, пропуская небольшую кучку женщин с наглухо завернутыми белым полотном лицами. Первой ехала знакомая всем по показанной фантомом картинке немолодая смеска, и у неё одной сквозь узкую щель подозрительно поблескивали глаза.

— Нуйве, — тихо произнесла она, махнув рукой, и к ней подъехала одна из замотанных спутниц, — проверь это место!

— Тут нет зла, — прошелестел тихий ответ на чистом хингайском наречии, и куница порадовалась, что учила язык врагов, — но недалеко есть чужаки.

— Много?

— Восемь с половиной рук, — немного замешкавшись, точно назвала Нуйве общее количество магов и фантомов.

— Почти половина орды, — задумалась старуха, — а бабы среди них есть?

— Не бабы, а женщины, — осознав, что дальше прятаться бесполезно, шагнула из-под морока Веся, и фантом скользнул за нею следом, — доброе утро.

— Что ты хочешь? — голос старухи зазвенел сталью.

— Ничего не хочу. Пришла просто поговорить.

— Поговорить можно и без хвоста! — не поверила та, ощупывая недоверчивым взглядом Весю, фантома и кусты акации за их спинами, — уходи!

— Как хочешь, — безразлично пожала плечами княгиня, — прощай. По-видимому, тебя никто не учил благодарить за помощь.

Эти слова сорвались с губ целительницы почти невольно, сказалась усталость последних дней, понимание бесполезности усилий, затраченных в это прекрасное весеннее утро на подготовку вылазки, и разочарование собственной недогадливостью. Сильная чародейка у беглецов все-таки была, хотя и не сама старуха.

— Когда ты мне помогла? — подозрительный вопрос бывшей узницы догнал почти отвернувшуюся от смески княгиню.

— Вчера. Я целительница, и сразу поняла, что никто не лечит твой ожог, вот и запустила в тебя своего лекаря.

— Этот светильник… — неприязненно покосилась на солнце старуха, и вдруг согласилась, — ну давай, поговорим.

— Иди со своими спутницами за мной, — спокойно предложила Веся, — пусть ваши орды пока напьются и напоят животных, у вас впереди еще неблизкий путь.

— Откуда ты знаешь?

— Давай сядем у стола, выпьем отвару и съедим по куску пирога, тогда всё и объясню. И не бойся, нападать на вас мы не собираемся, те, кто нападают, так себя не ведут.

— Она не врет, — коротко ответила на едва слышный щелчок старухи Нуйве, и Веся настороженно на нее покосилась, девчонка оказалась очень способной.

— Идем, — решилась старуха, направляя коня прямо на княгиню, но Бора тотчас подхватил хозяйку в передние лапы и неторопливо зашагал сквозь морок к шатру.