– Терсия…

– Ты же вроде обещал звать меня матушкой? – лукаво прищурилась травница, и её губы сложились в мягкую улыбку. – Садись, наливай отвар. Я сейчас дитё положу и вернусь.

– Скажи мне… – внимательно следя, как она укладывает найдёныша в подвешенную к крюку корзину, вдруг заинтересовался блондин, – а это не может быть помолодевший шаман? Говорят, они умеют возвращать себе молодость по десятку раз.

– Да, про молодость всё верно, – кивнула Кася и села напротив гостя, держа в руках привязанный к корзине длинный поясок, качнуть, если захнычет. Хотя дитё оказалось на редкость спокойным. – Мне Оль говорил, а ему всё доподлинно объяснил Феодорис. Помолодеть шаманы могут, да больно уж способы у них страшные. Магии, чтобы очистить себя заклинаниями, им не хватает, вот и используют кровь жертв. Однако обратиться в ребёнка не дано никому. Ни шаманам, ни магистрам. Да и к тому же в цитадели остались описания и портреты Канзая, он был чистокровный степняк. А в Антике заметна кровь этросов, хоть и меньше половины. Думаю, он внук кого-то из спутников Канзая или его собственный. А ты пей, пей отвар, у меня особый, сама варю. Весенние-то травы самые полезные, от них и сила, и бодрость.

– Я пришёл попросить помощи, – послушно отпив отвар, пробормотал Даренс, пряча взгляд, – мне Веся подсказала.

– А тебе моя помощь не нужна, – мягко усмехнулась Кася, – ты красивый, умный, решительный. И воин славный. Это девушкам нужна помощь… тем, которые на тебя засмотрятся.

– И ты туда же! Весеника тоже такая, прячет от меня где-то Милу, и вчера её не было до позднего вечера, и сегодня с раннего утра куда-то убежала… я не укараулил.

– Знаю я про это, Весенка ей важное дело поручила. А тебя хочу спросить о другом, ты точно уверен, что тебе нужна эта самая Мила? Ну, посмотри ты на неё, худенькая, пугливая, да ещё и обидчивая. А ты – жених завидный. Вот через несколько дней прибудет барка с первыми куницами, которых Веся у отца выпросила, ты как увидишь это море красоты, сразу про нескладную девчонку и позабудешь.

– А если не позабуду? – подозрительно прищурился Даренс.

– Вполне может быть, – спокойно кивнула ему травница, – в жизни всякое случается. Так ведь она же никуда не денется, тоже тут будет. Зато ты будешь твёрдо уверен, что отдал ей браслет не из жалости и не в благодарность за детскую доброту. Вот тогда и придёшь за советом.

– Спасибо… – задумчиво глядя мимо Кастины, кивнул княжич, – ты мудрая женщина, матушка!

И уверенно вышел из комнаты.

– Ты ещё не знаешь насколько, сынок, – лукаво хихикнула вслед блондину Кася.

Феодорис появился в Южине к обеду, и вместе с ним пришли магистры и Ранзел. Богатырь ворвался в столовую, где уже собрались его братья, и с порога ошарашил всех по-детски счастливой улыбкой и свежей царапиной через всю щёку.

– Добрый день! Зря вы не остались, там было так интересно! – оглушил присутствующих его жизнерадостный бас. – Мы нашли место, где Канзай выращивал крыс, там бегало ещё почти три сотни крохотных крысят! А потом маги обнаружили его пристанище, представляете, шаман сумел отпереть одно из тайных старинных убежищ, и там всё сохранилось почти таким, каким было двести лет назад! Из дырок, которые посреди стола, растут чудные растения, усыпанные плодами… Вот, Веся, я принёс вам попробовать!

– Светлые духи, я начинаю ему завидовать, – вздохнул Лирс, глядя на корзинку с разноцветными плодами, лишь отдалённо напоминающими знакомые овощи и фрукты. – А людей вы не нашли?

– Нет, – чуть нахмурился Ранзел, – как выяснилось, оттуда тоже был потайной ход, и они по нему ушли. А потом обрушили за собой тоннель, но сначала специально уничтожили источник, чтобы чародеи не сразу разобрались. Маги прошли по их следу до завала, там была всего одна слабенькая ловушка. Теперь туда отправился отряд магов с фантомами Феодориса, они будут откапывать ход. Ещё один отряд магистр послал на склон через верхний выход. Но никто не верит, что людей шамана удастся догнать. Прошло четыре дня… они наверняка уже добрались до степи.

– Тёмная сила, – нахмурился Берест, – вот ты нас порадовал. Только начали задумываться о мирной жизни…

– Кстати, – вспомнил Ранз, пододвигая себе самую большую миску с пирогами, – Феодорис сказал, что через час соберёт совет. Всем нам нужно прийти, кроме Милы. А чего это я её не вижу? Где она у нас?

– Учится, – коротко ответила куница, но все расслышали в её тоне предупреждение не начинать разговоров на эту тему.

– Пусть учится, – еле слышно пробурчал Дарс и громче добавил: – А почему её не нужно звать?

– Она ещё не чародейка и права голоса не имеет, – чистосердечно пояснил Ранз. – А тут всё же хорошо! Небо видно… жаль, нельзя полетать, как в Антаили.

– Думаю, – заметил прадед, выбираясь из странной задумчивости, – когда разберут руины, над источником можно будет летать, но не очень далеко. Вот только не уверен, что верховный магистр это разрешит. Ведь тогда простые люди начнут ещё сильнее завидовать магам.

Все задумались и больше до конца обеда о чародеях и цитадели не разговаривали.

Совет Феодорис собрал в хорошо всем известном кабинете Тироя, но не в первой, просторной, как зал, комнате, а в библиотеке. Здесь стояли шкафы и сундуки с бесценными фолиантами, и на их надёжных дверцах поблёскивали драгоценные камни, хранящие защитные заклинания.

Посредине располагался длинный стол с овальной столешницей из чёрного дерева, посреди которой виднелось изображение карты Этросии и прилегающих земель, озера Ойрет и степей за Хорогом.

– Принесли? – поднял на вошедших взгляд от своих записей верховный магистр, и Весю вмиг обдало раскаянием.

Они тут уже почти сутки рассуждают о том, где бы им построить себе дома, чтоб и удобно, и безопасно, и независимо от чародеев. А у магов вон уже глаза от усталости ввалились и скулы заострились. Целительница привычно проверила своих лекарей, убедилась, что они полны силы, и без зазрения совести дала им приказ снять усталость и тяжесть со всех собравшихся тут магистров.

– Да мы бы и сами могли, – глянул на неё разбиравший какие-то камни Саргенс и виновато добавил: – Но всё равно спасибо. За всё.

Веся только кивнула, хотя ещё недавно намеревалась сделать бесшабашному магистру строгий выговор за его игры со смертью. Но теперь просто язык не повернулся… лучше как-нибудь в другой раз.

– Садитесь, – пригласил Савел, – это дело не быстрое.

– А чего медлить? – вмиг насторожился Ольсен. – У нас там ясно написано.

Веся краем уха слышала разговоры княжичей и прадеда и знала, какие они записали требования. Их было несколько, и все простые. Составить договор на земли, выбранные ястребами в стороне от Южина, не забирать в Антаиль без спроса поселенцев и помогать друг другу в случае нападения. Ну и ещё что-то по мелочи, касающееся разных хозяйственных дел.

– Но ведь в любом договоре участвуют двое, – заметил Тирой, просматривая пожелтевшие свитки, доставшиеся магам в наследство от шамана, и аккуратно складывая их в стоящий рядом серебряный сундучок, и мельник едко ухмыльнулся:

– Неужели у вас возникла какая-то нужда в простых людях?

– Не прибедняйся, дядя. – Феодорис пробежал взглядом поданный ему список и передал Тирою. – Среди вас простых людей нет. И чужих для нас – тоже. И поэтому у совета будет к вам просьба. Но сначала я хочу поздравить всех нас с победой. Антаиль снова наша, и этот день мы решили объявить праздником. Ранзел уже сказал вам, что людям Канзая всё же удалось уйти? Отряды прислали весточку: их было немного и следы уходят в озеро. Неизвестно, на чем они уплыли, я послал обе барки обыскать всё озеро, надеюсь, к вечеру они вернутся с новостями. А теперь награды. По решению совета цитадели Антаиль чародейка Эвесталия и чародей Ардест за мужество, самоотверженность, преданность и сообразительность, проявленные во время разведки, получают звание магистров и все связанные с ним права. Ученики за мужество во время спасательной операции получают звание чародей второго круга, а Ольсен и Терсия переходят в первый круг. Разумеется, всем, кто желает изучать новые умения и заклинания, будет определён наставник.

– Ловко, – ядовито фыркнул Ольсен, – в два счёта своими наградами отнял у парней свободу! А если они не захотят? Если им не по нраву жизнь в муравейнике?

– Дед, – не выдержал Берест, – не забывай, пожалуйста, какой у меня дар. И после того как открылся источник, он стал ещё сильнее. Мне неприятно тебе говорить, но сейчас ты откровенно плутуешь. Зная тебя, могу угадать, чего ты так упорно добиваешься. Хочешь заставить нас высказаться открыто, потребовать как можно больше благ… оговорить подробности, как будто мы на ярмарке, а не среди собратьев.

– А иначе вы потом спохватитесь, да поздно будет, – тотчас помрачнел Ольсен, – нам-то с Касей многого не нужно. Они, конечно, и мне не чужие, маги, но держатся особняком, всё у них в тайне… А вы привыкли среди народа, среди воинов. Вот и боюсь, что скоро затоскуете… волками выть начнёте.

– Это ты по себе судишь, – мягко сказал Саргенс, – чуял я, как в тебе тоска зверем воет, когда ты на мельнице осел. Думаешь, зря я старался пару раз в месяц приезжать? Ты ведь даже не догадывался, сколько я тебе успокаивающих рун на стенах оставлял. Но в одном ты прав, до этого времени мы и вправду старались жить на отшибе и в дела Этросии особенно не вмешивались. Нас было мало, и с каждым годом всё больше уходило за решётку… самим было впору зверьми выть. А остальное объяснит Феодорис.

– Сарг прав… – невесело глянул на деда верховный магистр, – мы тогда еле справлялись со своими бедами, а ещё нужно было талантливых одарённых не прозевать… одна Весеника сколько сил и времени отняла. Да и предупредить происки Барата тоже было нашей заботой. Но отныне мы намерены жить по-другому, раньше мы даже мечтать о таком не могли. И потому у нас тоже есть к вам просьба, как к своим собратьям.

– Можно сначала задать один вопрос, – неуверенно начала Кастина, помолчала, оглядела магов совета и решилась, – а бывали такие случаи, чтобы маги выходили из круга? Ну или из цитадели?

– Нет, – уверенно ответил Феодорис, – не было. Были преступившие закон чародеи, но этих мы либо наказываем, либо лечим. А чтобы кто-то по доброй воле вышел из круга – никогда. И правилами такое не разрешено, да и сами маги ни разу не пожелали. Так ведь и глупо это, отказываться от собратьев. А все обиды или серьёзные споры мы решаем на совете и всегда находим выход.

И снова несколько минут все молчали, по-новому осмысливая своё положение.

– Так, значит, зря мы писали вам свои требования? – первым припомнил, зачем они сюда пришли, Даренс. – Если вы их всё равно не пожелаете выполнять?

– Почему не пожелаем? – поднял бровь Феодорис. – Наоборот. И совет магистров, и я сам стараемся выполнить просьбы своих собратьев. А рассказами насчёт муравейника Ольсен вас нарочно пугал, он отлично знает, что далеко не все маги живут в цитадели. Большинство семейных живёт в тех городах, которые ближе к родным кланам, некоторые устраиваются в крепостях или на заставах, а у многих магистров свои поместья или дома в уединённых местах. И зовём мы их на помощь только в самых важных случаях. В том отряде, который пришёл в Антаиль со мной, таких одиночек было шестеро. Вот Этан из таких.

– Тогда говорите вашу просьбу, – вопросительно посмотрев на упорно молчавшую Весю, нетерпеливо заявил Даренс, – как я понимаю, вам ещё отдохнуть нужно до праздника.

Княжна покрепче сжала губы, иначе хихикнула бы так же ехидно, как Ольсен. Кастина уже рассказала ей об их с княжичем разговоре, и они даже поспорили, будет Дарс спокойно ждать приезда куниц или же попытается поговорить с Милой. Веся была твёрдо уверена, что не вытерпит, слишком уж непонятно и обидно его самолюбию такое поведение наречённой. Стало быть, постарается поймать девчонку наедине и допросить. Ведь это же она была в него влюблена, так отчего же начинает бунтовать?

– Я же всё понимаю, – по-детски покусывая ноготок, всхлипывала вчера вечером ученица, когда Веся ходила проверить, как у неё успехи в поварском деле, и заодно забрать Милу из кухни. Приказ сидеть там и учиться делать тесто девчонка исполняла слишком усердно. – Это ведь он услышал мой рассказ и просто пожалел меня. Я позже сообразила, что он рядом стоял, иначе не успел бы меня заметить. Но я не хочу так… вот и попросила забрать браслет. А он обиделся, говорит, так нечестно, раз я обещала три месяца его изучать! А зачем мне его изучать, если я всё равно не отдам ему свой браслет? Пусть другая изучает, а мне и того хватает, что я его каждую ночь во сне вижу и по звуку шагов издали узнаю! Может, какая лисичка и была бы счастлива, что он жениться хочет, но я ведь ястребица! И у меня в душе горько, когда я думаю о будущем. Вот на тебя Ардест смотрит… и у него в глазах свет появляется. Я, конечно, не такая… смелая и красивая… – Мила горько всхлипнула, – но тоже хочу, чтобы на меня так смотрели! Уж лучше я подожду… Кася говорит, сюда скоро много воинов приедет, дома строить начнут… а я пока буду пирожки печь, мне понравилось.

Веся тогда слушала эти не очень-то складные объяснения не перебивая, лишь тихонько вздыхала: девчонка всё верно понимает, ещё бы хватило ей сил и дальше так держаться. Даренс далеко не прост, и Миле нужно разбудить в блондине настоящие чувства, иначе и в самом деле легко уведёт его какая-нибудь ловкая красавица, и придётся ученице страдать от новой боли. И неизвестно, сможет ли она после этого вообще оправиться. Приходилось Весе встречать и таких женщин, потухших и ко всему безразличных.

– Сейчас всё расскажу, – кивнул в ответ Феодорис, разворачивая свои записи, – но сначала задам вам несколько вопросов. Как вы думаете, чего захотят все ближайшие кланы после того, как вы построите крепость или городок? Ведь в совете старших кланов даже за небольшие деревушки князья спорят, а тут – целый город, да ещё в таком выгодном месте. Ведь через Южин пойдёт прямая дорога по Ойрету в восточные ханства, неподалёку от него будет Антаиль, непременно переберётся сюда Шангор со своими наёмниками… понимаете? Ваш город станет очень лакомым кусочком. И тогда каждый соседний клан непременно пожелает присоединить его к своим землям. Радмир начнёт ездить в гости к Весе, Илстрем привезёт Доренею посмотреть на внуков… а камышовые коты заявят об особых правах, как родичи Эвесты. Ну а потом и вепри припомнят, что когда-то считали северный берег Ойрета своими землями. Да и хингаи попытаются урвать хоть чего-нибудь, они ведь тут совсем близко, а ваши люди сразу стада заведут, поля вспашут.

– Думали мы про это, – хмуро вздохнул мельник, – потому и вписали строку о помощи. Да ещё и сбежавших шамановых людей нужно не забыть… эти мстить захотят.

– Феодорис, ты всё правильно говоришь, – решил поторопить магистра Берест, начинавший тревожиться из-за необычной молчаливости жены, – и мы тоже так считаем. Я даже хотел объявить новую заставу особым местом, вроде Ставина, куда все могут приезжать свободно, но потом отказался от этой мысли. Как бы не начали собираться к нам разные любители лёгкой наживы и бузотёры. Но раз вы уже всё обдумали, хочу услышать ваши замыслы.

– Сейчас скажу. Осталось объяснить только самое последнее, насчёт власти.

– Очень интересно, – насторожился Ансерт и тоже глянул на притихшую куницу. Как раз вовремя, чтобы заметить скользнувшую по губам снохи усмешку.

Ну вот что её так насмешило? Они-то все, загадывая, как будут строить крепость, и записывая свои требования, знали, кто станет править этой заставой. Разумеется, Берест. Это было правильно и надёжно, и к такому все привыкли. А Веся, Даренс и Ольсен с женой будут помогать командиру. Но теперь к ним пристали чародеи, и вопрос о власти вызвал в душе непонятую тревогу.

– А вот мне неинтересно, – весело фыркнул вдруг Ольсен, – и моей жене тоже. Да и Весе неинтересно, она, как я погляжу, уже всё для себя рассудила.

Княжна смерила прадеда взглядом, в котором странным образом укоризна мешалась с насмешкой, и снова смолчала.

– Так пусть и нам скажет, – пробасил Ранзел, – Весе я поверю. Она не ты, дед, голову морочить не станет.

– Придётся мне сказать, – взглядом спросив что-то у воспитанницы, вздохнула Кастина, – это действительно простой вопрос. Каждый ведь судит по себе, и почти все обычные люди считают власть такой же ценностью, как знатный род, золото, дорогие украшения с каменьями, земли, надёжные замки и умелые слуги. Даже ценнее, ведь с помощью власти можно легко добыть всё остальное. И такие люди никогда не поймут магов и никогда не поверят им, если те откроют главный секрет – властвовать они вовсе не желают. Они и без власти могут легко получить всё, что захотят. Вы были в Антаили и видели, сколько диковинок там изготавливалось и выращивалось, сколько амулетов и оружия зачаровывалось… а ведь хозяева магических лавок продают это очень дорого. И командовать одним ловким фантомом намного проще и приятнее, чем толпой самых преданных слуг. Фантомы не болеют и не влюбляются, не едят и не спят, не забывают приказов и не спорят. А ещё не предают и не воруют, им не нужны комнаты и одежда. Вот и судите, зачем чародеям вешать на себя такую мороку, как власть? Если им совершенно чужды все побуждения, которые толкают к ней остальных людей?!

– Ты забыла про заботу о безопасности своей страны, – отметил внимательно слушавший её Берест, задумчиво поглаживая пальчики жены, которые давно захватил в плен, – и ответственность за судьбы своих сородичей.

– Жаль только, что эти качества в людях очень редки, – с непонятным сочувствием смотрел на него Феодорис, – вот потому-то чародеев очень волнует, в каких руках окажется власть. Оттого-то мы и надеемся, что вы поразмыслите и примете наше предложение. Как вы знаете, я наравне с князьями вхожу в совет старших кланов Этросии, но вовсе не жажда власти заставила меня взять на свои плечи такое бремя. Приходится следить, чтобы не появился у власти человек, лелеющий лишь свои собственные мечты, желания и задумки, властолюбец, которому нет никакого дела до страны и забот жителей. А теперь о главном… мы считаем, что Ардесту нужно создать свой собственный клан, а я берусь убедить всех остальных князей в справедливости и верности этой затеи.