– Ну, рассказывай, внучка, – ехидно усмехаясь, мельник подтащил поближе к кунице кресло для Кастины, – с чего это ты своей волею решила девок в затворницы определить?

– Рассмотрела я их, – тихо вздохнула Веся и помахала появившемуся в дверях Тирою, – проходи, магистр. У тебя есть четверть часа на вопросы. На обед с куницами никого из мужчин я не приглашаю.

– А послушать, о чём вы будете говорить, можно? – Тирой явно расслышал слова Ольсена и решил проявить терпение.

– Конечно. Только скажи, на кого ты оставил решётку?

– Пока попросил посторожить Трофимуса. – Магистр еле заметно поморщился. – Потом пришлю другого.

– Хорошо, – задумчиво кивнула Веся и повернулась к наставнице, – а ты уже поняла, кого нам старшая мать прислала?

– Ты меня проверяешь? – с нарочитым изумлением подняла бровь Кася. – Почти с первого взгляда разглядела. Ещё и тебя хотела предупредить… да ты и сама справилась.

– Я уже понял, что дурак, – без малейшего сожаления заявил Ольсен, успевший поставить и себе кресло рядом с креслом жены, – поэтому признаюсь с чистой совестью: ничего пока не уразумел. Девицы как девицы, молоденькие, чистенькие, вежливые… небогатые, но так и должно быть, кто же отпустит сюда дочь из зажиточной семьи? Даже самой некрасивой и глупой найдут мужа в своём селе, а на худой конец привезут примака из другого клана.

– Всё верно, – невесело подтвердила Кастина, – кроме одного. Не просто небогатые, а почти нищие бесприданницы из больших семей, да безродные сиротки.

– Вот, значит, как, – сразу посерьёзнел прадед, – неужели все до единой?

– Кошели у них на поясах видел? Одинаковые, видать, по дешёвке оптом у лавочника закуплены… и серёг ни одна не носит. Точнее, никогда не носила, – нехотя пояснила Веся и твёрдо добавила: – Потому я и не позволю задурить девушкам головы в первый же день. Пусть до прихода отряда отдохнут, отъедятся, осмотрятся… и немного пообвыкнутся. Ну а потом ухаживайте сколько хотите, только наравне с воинами и честно. Никаких магических фокусов и дорогих даров не дозволяю. Сама придумаю, как проверить… или Феодориса попрошу.

– Так вот почему ты хочешь, чтобы браслет только при князе брали, – догадался прадед, – боишься, что девчонки поспешат схватить у первого, кто предложит!

– А ты бы на их месте не сцапал? – невесело усмехнулась Кася, и не думая отбирать у мужа свою руку, которой тот завладел, едва устроился рядом. – Когда ни одна даже не мечтала о собственном муже, да ещё и таком завидном! Всё верно Весеника сделала: пока они не осмотрятся и не поверят, что больше не нищенки, мужчин к ним подпускать и близко нельзя. Иначе через полгода начнутся слезы, измены и попытки отравиться. Все бедные девчонки по молодости да по наивности считают, будто за тёплый дом да за тугой кошель смогут всю жизнь прожить с нелюбимым. Видела я, и не раз, чем такие ошибки заканчиваются.

– Ты думаешь, нам такое видеть не приходилось? – мрачно хмыкнул Тирой. – Они ведь, как немного осмелеют, начинают мужей дурманом либо ядом травить, а разбираются в этом зачастую наши люди. Ну, раз так, настрого накажу всем до полудня сюда не ходить. У меня ещё один вопрос, мы сегодня намерены перевезти по тоннелю в Антаиль часть ценностей, которые хранятся в подвалах, вот и хочу узнать: нужен ли Бересту мой кабинет? Тогда я заодно перевезу и все свои книги.

– Спроси лучше прадеда, – подумав минуту, ответила Веся, – он теперь старший советник князя. А как по мне, так и в нашем доме можно все вопросы решать.

– Саргенс вернётся, отдашь кабинет ему, – уверенно объявил Ольсен, – он придумает, как с ним поступить. А тебе и в самом деле неудобно сюда ходить.

– Тогда до вечера, – направился к двери магистр, довольно усмехаясь про себя. Хоть и не всегда куница поступает так, как от неё ожидали, зато ни разу не преступила собственных понятий о справедливости. И это безмерно радует, ведь эти представления почти полностью совпадают с уложениями цитадели.

– Ну, все собрались? – внимательно осматривала столпившихся возле двери невест Кастина, умело пряча чуть насмешливую улыбку.

Девушки вернулись в зал вовсе не с тем настроением, с каким шли в свои комнаты, и она точно знала, отчего они так растеряны. Не ожидали получить по отдельной комнате с умывальней, удобной кроватью и полным одежды шкафом. И теперь явно пытались решить в уме, каким способом будут отрабатывать всю эту немыслимую для них роскошь.

Веся шла сбоку от невест, снова спрятавшись под отводом глаз, хотя никогда не любила ни подсматривать, ни подслушивать. Но сейчас особый случай: чтобы хоть немного понять, с чего начать разговор с бывшими сокланницами, княгине нужно рассмотреть их поближе. Ну а если очень повезёт, то и послушать, о чем тихонько перешёптываются сиротки.

– Она молодая… – донеслись негромкие слова одной из невест.

– Зато советница старая, – тотчас мрачно откликнулась другая.

Тихий вздох был ответом этому несправедливому замечанию, а потом кто-то едва слышно презрительно фыркнул.

– Дурочки, они обе чародейки. Но старшая послабее. И вообще тут простых людей нет.

Это замечание ударило Весю словно обухом, и она даже остановилась, перевести дух и сообразить, как такое могло случиться. Хотя загодя точно знала – никак не могло. Всех бедных сирот с чародейским даром княгиня либо забирала в Ясновень, либо пристраивала воспитанницами в зажиточные дома. Ведь любой одарённый для клана выгоден, и потому князь даже назначил награду тем, кто первым известит воинов либо старосту о замеченном проявлении дара.

Нужно бы сообщить кому-нибудь из магистров об этой странности, но идти их искать у Веси не осталось времени. По совету Кастины целительница намеревалась сначала немного успокоить девушек, а уж потом предлагать угощение, и теперь уже должна быть на своём месте.

Княгиня пробралась к стоящему во главе стола высокому креслу и пристально оглядела девушек, пытаясь найти одарённую по ауре, однако, как ни старалась, ни у одной из невест не заметила магического свечения. Придётся положиться на удачу и на собственную смекалку, с досадой осознала куница и повернула камень в амулете.

– Понравились вам ваши спальни? – дружелюбно улыбаясь и одновременно пытаясь незаметно рассмотреть тень насмешки хоть на одном из лиц, поинтересовалась она у новеньких. – В шкафах вы найдёте удобную одежду, она теперь ваша.

– А что мы будем тут делать? – тихо спросил кто-то, старательно прячась за спины подружек.

– Жить, – усмехнулась Кастина, незаметно делая Весе условный знак, что сама ответит на этот вопрос. – Так уж получилось, что в нашей крепости много воинов и чародеев, но очень мало девушек. Но не придумывайте себе разных страстей, все мужчины клана Сокола с уважением относятся к женщинам. И никто не будет насильно надевать вам свои браслеты. А если у кого-то из вас всё же возникнет желание считаться невестой, князь Ардест проведёт ритуал обручения.

– А почему князь? – несмело пискнула другая девица.

– Потому что в нашем клане строгий закон, – веско ответила княгиня, – запрещено связывать судьбы без любви… или крепкой привязанности. Князь проверит невест и женихов на искренность… ему солгать невозможно. А теперь садитесь за стол, еда остывает. И знайте, служанок и прислужников у нас нет, мы всё делаем сами. После обеда три девушки пойдут на кухню готовить ужин, две убирают со стола. Завтра будет готовить другая пятёрка. Ещё пятеро отправятся обиходить скотину, и последние пятеро – на грядки с зеленью. Остальные убирают весь дом. Выбрать, с кем дежурить, вы должны сами. После обеда Мелания всех вас запишет. Доброго аппетита!

Туго скрученную записку крошечный фантом принёс Весе как раз в тот момент, когда она неторопливо доедала кусок сладкого праздничного пирога и подумывала, как бы незаметно сбежать. Девушки к этому времени немного осмелели, но всё равно заметно было, что общество княгини их сильно смущает.

– Терсия, – позвала княгиня наставницу, прочтя послание, – идём со мной. А вы, девушки, ешьте не спеша, потом можете осмотреть дом и внутренний двор. В первые дни дверь в большой сад будет открыта для вас только с утра и до обеда.

На её сообщение куницы ответили дружным молчанием, и Весе оставалось только гадать, что оно означает. Растерянность от необычности свалившихся на них новостей или все же опаску привыкших к подвохам сирот. Ведь в родных деревнях никто и ничего просто так им не давал. Да и смешно кормить задаром здоровую девицу, если она может прополоть десяток гряд или посидеть несколько дней за шитьём приданого для дочки местного старосты или лавочника.

– Что случилось? – догнала Весю наставница. – От Ардеста известия?

– Нет, от его братьев. Хотят срочно со мной поговорить.

– И когда это они научились вестников создавать?

– Самой интересно, – вздохнула Веся, – а тебя я по другому делу вызвала. Одна из невест видит ауру.

– Ты уверена? – нахмурилась Кастина. – А которая?

– Не рассмотрела. Они как раз по коридору за тобой толпой шли, а я чуть позади была. Она всех и предупредила, что простых людей тут нет. Значит, ауры рассмотрела… а я и сама-то не сразу научилась. Ну а когда маги под отводом глаз – и до сих пор не вижу.

– Это нехорошо. Нужно её немедленно отыскать. Мало того, что она начнёт девчонок запугивать, а они и так настороженны, как дикие зверьки в клетке, так ещё и сюда наверняка попала неспроста. Или от кого-то бежала… или что-то натворила. Я сейчас схожу к Ольсену, посмотрю, как он там с Антиком справляется, и если встречу магистра, пошлю к тебе. А с братцами ты и без меня поговоришь.

Княжичи ждали Весю у решётки, и она сразу поняла, как сердиты на неё ястребы, успела за время путешествия из Ясновеня изучить выражения их лиц. Однако куница не желала разбираться в обидах братьев при невозмутимо сидящем в кресле у решётки Трофимусе, потому вслед за травницей молча прошла мимо них. Шагнула на крыльцо и остановилась, осматриваясь в поисках подходящего местечка.

– Я скоро вернусь, – оглянулась уходящая Кастина, а её глаза выразительно указали воспитаннице на стоящую в тени кустов скамью, неподалёку от которой валялись на травке Проныра с Рыжем.

И в самом деле хорошее местечко, мысленно согласилась Веся, да и охранники неплохи. Как выяснила она недавно, отвод глаз потому так и называется, что обманывает только зрение. А усиленный отвод ещё и возводит неощутимый, но надёжный щит от случайных прикосновений. И только чуткий нюх зверей при помощи отвода обмануть невозможно. Ну и ещё нельзя провести крошек-лекарей, лукаво усмехнулась куница, вспомнив смущённые лица опытных магистров.

– Веся, – подступился к княгине Лирс, едва она успела усесться на скамью и подать знак Рыжу, – ты почему их заперла? Ведь говорила, будто хочешь, чтобы одна из твоих сестёр вышла за меня замуж! А как только они приехали…

– Действительно, странно, – подозрительно уставился на невестку Ансерт.

– Я даже имя спросить не успел, – огорчённо пробасил Ранз и сел перед Весей прямо в траву. – Может, хоть записку ей отдашь?

– А кстати, – задумчиво рассматривая соратников, вспомнила княгиня, – где вы взяли того фантома, который принёс мне письмо?

– Я создал, – против воли алхимика в его признании прозвучала гордость, – но не тут, а в Антаили. А потом загнал в пузырёк. У меня ещё два есть.

– Молодец, – искренне похвалила Веся, – это ты здорово придумал. Нужно будет и мне сделать несколько штук.

– Это не я придумал, – честно признался Анс, – а чародеи научили. Но ты не увиливай, рассказывай, почему девушек от нас прячешь.

– Ну, – Веся медленно обвела их взглядом, – для начала хочу признаться, это я вовсе не их от вас прячу. А наоборот, вас от них. И поскольку вас запереть не могу – заперла девиц.

– А разве это не одно и то же? – озадаченно свёл брови Ранзел. – Объясни поподробнее… что-то я ничего не понимаю.

– Хорошо, – с показной обречённостью кивнула куница. – Вот представь, что это тебя привезли в крепость, где одни девушки. И все они сразу начали тебе улыбаться и всячески оказывать внимание. Что бы ты сделал?

– Умер бы от счастья, – мгновенно расцвёл мечтательной улыбкой Лирсет, – но такое бывает только во сне.

– Какие интересные у тебя сны, даже зависть взяла, – беззлобно поддел кузена Анс и снова уставился на Весю. – Но если серьёзно, то я, конечно, сначала рассмотрел бы девушек. А потом выбрал самую лучшую. Так ты хочешь, чтобы девушки нас сначала рассмотрели? Ну, так мы не против, выпускай своих куниц. Или собираешься устроить турнир?

– Нет, турнира не хочу, – серьёзно сообщила ему княгиня, – неправильный это способ выбора. Но и девушек сейчас не выпущу. Дождусь, пока прибудут ваши отряды. И сразу могу предупредить: ухаживать за девушками можно сколько угодно, но покупать их внимание драгоценностями и магическими фокусами настрого запрещено. Сегодня Тирой объявит об этом чародеям.

– Ого, – присвистнул Ранзел, – и как же нам тогда доказывать девушкам свои намерения?

– Покажи себя самым внимательным, самым чутким и отзывчивым, – мягко сообщила подошедшая Кастина, – и девушка тебе поверит. Но это полдела… к сожалению.

– А ещё что? – недоверчиво уставился на неё Лирсет.

– Ещё нужно, чтоб и ты ей поверил, – загадочно усмехнулась травница и кивнула княгине, – идём, нас ждут Савел и Ольсен.

– Мы Бересту пожалуемся! – глядя вслед уходящим, обиженно пошутил Лирс, но прозвучало это почти серьёзно.

– Мне придётся на них посмотреть, – сразу заявил Савел, едва понял, отчего так разволновались женщины. – Но и сейчас могу сказать: что-то тут подозрительно. Ведь их встречали чародеи, и насколько мне известно, там было несколько магов первого круга. Однако никто не заметил ауры.

– Не так, – огорчённо поправила его Кастина, – никто не счёл это странным, даже если и заметил. Вы все здесь с аурой и привыкли видеть этот свет, вот и не сочли чем-то особенным.

– Ну да… тут ты права. Никто же не подозревал, каких девиц подберёт вам Лерсея. Но хочу предупредить: отправлять её назад, в Ясновень, Феодорис не согласится.

– Если я сочту нужным отправить её домой, – нахмурилась Веся, – то верховному магистру придётся смириться. Тайком обворовывать клан Куницы или какой-то другой я не намерена. Но сначала нужно её найти и поговорить, а потом уж решать.

– Тогда идём. – Савел покосился на притихшего Ольсена, покачивающего в тени дерева корзину с найдёнышем, и потаённо вздохнул: в последнее время младенцы появлялись в Южине не так уж часто. Можно сказать, за несколько лет это первый. Маги и женщин-то сюда привозили очень неохотно, а детей старались и близко не допускать.

– Я с вами не иду, – отказалась Кася, – мне ребёнка купать и кормить. Да и толку там от меня мало, найдёте и сами, а говорить с ней все равно Эвеста должна. Мне девчонка ничего не скажет, они считают меня старой, потому и не доверяют.

Значит, всё же расслышала она тот шепоток, огорчилась Веся, шагая к дому, а может, просто взгляды недоверчивые разглядела. Разумеется, можно понять, почему девушки так о старших отзываются, небось в жизни каждой из них нашлась какая-то злюка, вымещавшая на сиротке своё недовольство. Но вот матушка зря обижается… и это теперь тоже её, Весина, забота, как их сдружить.

– Одно несподручно, – проворчал Савел, – если одарённая и впрямь сильна, под слабым отводом глаз она меня может и рассмотреть, а если чаровать усиленный – мне будет труднее понять, какие хитрости имеются у неё в запасе. Как бы придумать способ девиц по одной в кабинет вызывать?

– Нет ничего проще, – почти сразу сообразила княгиня, – это ты хорошую мысль подал, я ведь как раз собиралась с ними знакомиться. Ну а тебя представлю их будущим учителем, никогда не поверю, будто все девицы грамотны.

– А они потом не начнут считать тебя лгуньей?

– Да с чего бы? Я и на самом деле решила их немного подучить. Ну посуди сам, Савел, ведь если девчонок ничем не занять они же через декаду от скуки взвоют. Я была в домах, где жили ваши чародейки, каждая занимается чем-то интересным. Одна кружева плетёт, другая жемчуга нижет. Есть дом, где стены узорами расписаны, возле другого – цветник как букет. Я уже решила пригласить их всех прийти со своими поделками… думаю, чародейки найдут здесь не по одной ученице. А ты будешь вроде старшего наставника… часа по два в день выдели для сирот.

– Умеешь ты уговаривать… – изумлённо поглядывая на княгиню, засмеялся магистр, – отказаться не могу.