– Ты куда это? – приподняв голову с подушки, Веся внимательнее присмотрелась к сумраку за окном. Может, ей только кажется, что там предрассветная дымка, а на самом деле просто солнце спряталось за тучами?!

Ничего подобного, небо хоть и тёмное, но это вовсе не свинцовая мутная серость низких туч, а тёмное серебро ушедшей ночи, и на нём расцветают розами мелкие облачка, поймавшие в плен первые солнечные лучи.

– Счастье моё, разбудил я тебя, – виновато вздохнув, Берест присел на край постели, бережно прижал жену к себе, лаская, пробежался пальцами по рассыпавшимся волосам, по плечам, – поспи ещё, очень рано. Мне на совет нужно, мы загодя на стоянке договорились. И отменить нельзя, Феодорис уже ждёт. И Саргенс с Дарсом должны были ночью приехать. А ты куда?

– С тобой. И запомни, любимый, отныне я намерена всегда и везде быть рядом с тобой. И это право княгини клана Сокола мы запишем отдельным указом. Кстати, один указ я уже написала и печать поставила. Вот она, теперь всё время ношу, в ней защита. А твою Тирой хранит, сегодня отдаст. – Рассказывая эти новости, Веся торопливо доставала одежду и раскладывала по стульям, пока не заметила, с какой странной задумчивостью смотрит на неё муж. – Дест? Ты отчего так смотришь?

– Пытаюсь понять, за что мне такое счастье? Ведь чем дольше я тебя знаю, тем больше постигаю, насколько заслуженно было то проклятие. Не могу разгадать только одного: почему ты заложила в условие поцелуй? Ведь я тогда был настоящим бычком… упрямым, самодовольным и самоуверенно-глупым. Разве ты этого не рассмотрела?

– Дест! – Куница отшвырнула блузку и ринулась к нему. – Никогда больше так не говори и даже думать про то забудь! Я ведь очень сильно испугалась тогда, как поняла, чего натворила… но потом тоже много раз вспоминала тебя. И как ты застонал, и какой обиженный у тебя был взгляд… и очень радовалась, что успела произнести хоть какое условие. Да я уже через месяц готова была бежать к тебе и целовать, так меня совесть заела. И отец тебя искал, я лишь позже поняла, тогда он молчал… шесть лет молчал и прятал меня, как мог. Но теперь я это прошлое отпустила… и ты отпусти, и никогда не поминай. Меня к тебе вовсе не чувство вины толкнуло, я за те первые дни пути рассмотрела, какой ты смелый и справедливый. А ещё преданный и скромный… а чего это ты так довольно улыбаешься?

– Солнышко моё светлое! Просто я несказанно счастлив такое слышать, – сжимая жену в объятиях, признался Берест. – И если честно, то рад твоему решению везде быть со мной… хоть и не положено такое ни у ястребов, ни у куниц. Но мы-то теперь соколы? Так пусть это станет нашим особым правилом. Ну а теперь беги, одевайся, опаздывать невежливо.

Однако опоздать им было не суждено, не успела Веся доплести косу, как в окно тихо стукнула туманная лодочка Феодориса.

Над уже знакомым Весе кабинетом за эту ночь вырос ещё один этаж, и здание ещё сильнее стало напоминать иллюзорный храм, который высился тут в праздничную ночь.

– Быстро они строят, – одобрительно пробормотал Берест, рассмотрев эти перемены, – ещё и нам успевают помогать.

– А как же не помогать, если мы теперь один клан? – вздохнула Веся. – Только трудно пока представить, как мы будем править.

– А я уже начинаю понимать, и мне кажется, это будет несложно. – Объяснить подробнее князь не успел, лодочка влетела в распахнутые двери и опустила их на диван. – Доброе утро!

– И вам, – рассматривая Весю подозрительным взглядом, первым отозвался Даренс, собрался было что-то спросить, но раздумал.

– Доброе утро, мы не опоздали? – Очередная лодочка доставила в кабинет Тироя и Савела.

– Нет, как раз вовремя, – ответив на приветствие, мотнул головой Феодорис и показал всем небольшой листок бумаги, – последнее сообщение. Ещё в одной деревеньке на северном берегу Хорога пропал младенец. Из дома местного кузнеца. Это уже пятый.

– Как это пропал? – охнула Веся, чувствуя, как холодеет спина. – А мать?

– Спала. Да так, что еле разбудили.

– Не понимаю, – помрачнел Тирой, – они нападают на нас постоянно уже сотни лет… и все их привычки и замашки известны. Но такого никогда не было. Уйти отсюда за десятки вёрст, чтобы украсть младенца?! На мой взгляд, это похоже на поступок сумасшедшего.

– Или того, кто два столетия просидел в подземелье и напрочь позабыл правила жизни наверху, – задумчиво произнёс Саргенс. – Я вот все время думаю: почему он в этот раз отправил в набег женщин?

– Трудно понять. Если бы у них была своя одежда, то по оставшимся тряпкам можно было подсчитать, сколько у него было в подчинении мужчин, а сколько – женщин. Но они последние годы ходили в тех вещах, которые нашли на наших складах. А там вся одежда была мужской.

– А может, – зацепившись за неожиданно мелькнувшую догадку, медленно проговорила Веся, – очень мало осведомлён о нашей жизни не тот, кто просидел в подземелье, а тот, кто там и родился? Они ведь совсем ничего не знают?!

– Хорошая мысль, – похвалил Феодорис, – и она многое объяснила бы, если мы были бы убеждены, что с шаманом что-то стряслось. Но пока этой уверенности нет, нельзя забывать о его извращённой изобретательности и о неистовом желании любой ценой стать правителем цитадели.

– Это он так называет, – с досадой выдохнул Саргенс, – на самом деле Канзай не править хочет, править он совершенно не умеет. Ему необходимо издеваться над подвластным народом, втаптывать его в грязь, превращать в безмолвных и покорных рабов и жертвы ритуалов, чтоб потешить свою чёрную душу.

– Какая там душа… сплошная злоба и гниль, – сердито рыкнул Берест, – степняки и до него никакими мерзкими способами не брезговали, а теперь и вовсе озвереют. А эти женские орды мне второй день покоя не дают. Ведь если мы их побьём, воины будут мстить, не останавливаясь ни перед чем, а если отступим, мужчины ещё отчаяннее драться начнут, чтобы доказать, что лучше воюют, ну и от стыда, конечно.

– Да, верно. Но пока они досюда доберутся, а движутся хингайки именно в эту сторону, у нас есть несколько дней, и мы постараемся подготовиться. Но Кася должна быть готова отдать приёмыша в обмен на украденных младенцев. Не смотри так, Веся, не насовсем мы его отдадим, обязательно придумаем, как вернуть. Я не намерен оставлять ребёнка в лапах шамана и его прислужников. И ради покоя Кастины и ради того, чтоб разрушить связанные с этим дитём черные задумки Канзая, а в их подлости я не сомневаюсь. Но главное – оттого, что в этом ребёнке течёт кровь этросов. А отдавать детей своего народа завоевателям и насильникам самое что ни на есть последнее дело. Такие, как Канзай, не имеют права на продолжение рода.

– Всё я понимаю, – удручённо нахмурилась Веся, – и даже считаю вашу задумку правильной. А вот сердце на куски рвётся… ведь не бесценную вещь отдать нужно и даже не подопечного зверя. А вдруг они ему что-то сделают… или забрать назад не удастся? И самое главное, как смотреть Касе в глаза, предлагая отдать дитё? Вы разве не видите, она душой к нему прикипела! Ведь наверняка своего потерянного малыша в нем видит… и как его снова отнять?!

– Мы хорошо понимаем это, Эвеста, не бесчувственные. Потому и совет собрали, предлагайте свои задумки, чем больше, тем лучше. Постараемся подготовить несколько разных уловок, сначала сделаем сложные мороки и попытаемся отдать шаману обманку. Ну а на случай, если не удастся, добавишь силы и защитных указаний фантому Антика. На нём самом шаман защиту наверняка заметит… я пока вообще не понимаю, как он собирается поменять детей. Нам важно не допустить, чтоб Канзай начал издеваться над пленными детьми или убивать их. Тогда вся Этросия навсегда свяжет клан Сокола с этими зверствами, и подружиться с остальными князьями будет очень трудно.

– Тогда идём думать, – первым поднялся с кресла Тирой, – отправь нас в Южин, сегодня с утра у Эвесты важное дело, нужно ей помочь.

– Какое? – с недоумением уставился на жену князь, и она ответила озадаченным взглядом.

– Так воинов же ночью заселили в казармы, – мягко подсказал магистр, – и все чародеи об этом уже знают.

– Тогда пусть не появляются спозаранку. Дверь откроется только после завтрака! И насколько я помню, кто-то обещал мне помочь с этой задачкой! – мгновенно припомнила свои заботы княгиня.

– А мы и помогаем, – уверенно заявил Савел, – послали Трофимусу фантомов, они уже ставят шатры и сцены.

– Зачем? – изумилась Веся.

– Ты ведь запретила дарить девушкам драгоценности? Вот и собираются женихи показать, на что способны. Но можешь сначала сама всё проверить.

– А если кто-то не умеет петь или играть на свирели?! – ехидно прищурился необычно молчаливый Даренс. – И хотелось бы знать, чем смогут удивить невест воины?

– Мы всё продумали, люди Трофимуса готовят мишени и площадки для рукопашных поединков и на деревянных мечах. И другие испытания, и не только для мужчин. Мы ещё перед ужином отправили Миле список, чтобы девушки могли хоть немного подготовиться.

– А при чём тут Мила? – тотчас насторожился Дарс.

– Так ведь она помощница и писарь княгини, – спокойно объяснил ему Тирой и не преминул похвалить: – Очень рассудительная девушка. Феодорис, объяви магам, что они успеют спокойно позавтракать. А вот и фантомы.

От недоверчивой ухмылки Дарса князя с женой унёс вовремя подоспевший фантом-перевозчик, но Веся ни капли не сомневалась, что от вопросов блондина она не убежала. Как и от осторожного интереса мужа.

– Счастье моё, я ничего не понял про девушек, магов и сцены.

– Прости… некогда было объяснить, – ничуть не раскаиваясь, лукаво усмехнулась Веся; как она неожиданно выяснила, от разлуки чувства разгораются так же жарко, как костёр от охапки сухих веток. – Всё очень просто. Как только девушки прибыли, налетела толпа магов, но оно и понятно, столько лет в заточении… А девчонок Лерсея постаралась подобрать из сироток-бесприданниц, тех, кому любой браслет в радость. Вот и пришлось их запереть, до прихода отрядов, и запретить чародеям пользоваться любой магией и задаривать подарками. Иначе сейчас никаких невест у меня уже не было бы.

– Не скучно ты тут жила, – сообразил Берест, – ну а Мила при чём?

– Как при чём? На ней многое сошлось, её я уже знаю и ей доверяю, кроме того, она теперь чародейка и единственная грамотная из девиц, кроме Вланы. Но ту я приставила к ребёнку, Касе тоже отдыхать нужно. Ну а ещё Мила очень серьёзная и ответственная… сам увидишь. И если Дарс всё же на ней женится, то девушка станет нам близкой родственницей, вот пусть и приучается загодя к княжеским заботам.

– Умница моя, – нежно выдохнул князь, даря жене быстрый поцелуй. На другой не оставалось времени, фантом стремительно снижался прямо в центр лужайки, уставленной шатрами, между которыми деловито сновали фантомы и чародеи.

– Дест, – сразу же ринулся к ним откуда-то из-за шатра Ансерт и принялся тискать брата, словно долго не видел, – я так рад… что у вас всё получилось! Даренс рассказал, как сопротивлялся отец.

– Болтун, – виновато глянув на жену, с чувством рыкнул князь, – но не так уж он и спорил. Просто его такая новость огорошила… очень. Сам понимаешь, князь очень надеялся, что эта крепость перейдёт клану Ястреба.

– И даже придумал уже, кого здесь поселить, – едко обронил прилетевший следом за Берестом блондин. – Не нас, не надейтесь. Агедирса.

– Вот как, – коротко буркнула Веся, начиная понимать, почему Дест с вечера не стал ей ничего рассказывать.

И отчего Феодорис так решительно отправил князя отдыхать. Не хотел волновать княгиню, считая, будто она сразу начнёт переживать за отца. Ведь раздосадованный Илстрем именно его обвинит во всём произошедшем и обязательно припомнит все старые грехи. Но не может такого быть, чтобы хитроумные чародеи ничем не задобрили оскорблённого ястреба.

– И какие блага Феодорис пообещал ему взамен? – поинтересовалась Веся так кротко, как сумела, и услышала в ответ облегчённый смех братьев.

– Безошибочный способ проверки старших сыновей на право называться наследником. Последние события заставили князя сильно засомневаться в надёжности наследования княжеского пояса по старшинству.

– Наследование власти вообще очень неверный способ, – туманно произнёс проходивший мимо Тирой и, не останавливаясь, пошагал дальше, но никто из княжичей не решился его окликнуть и попросить растолковать поподробнее это крамольное заявление.

– Мы ещё не завтракали, – решительно сменил тему Берест и вопросительно взглянул на жену, – где тут теперь кормят князя, любимая?

– И в нашем доме, и у невест, – сразу ответила Веся. – Куда пойдём?

– А Дарса с Ансом к невестам пустят? – обеспокоился князь за братьев.

– Дарса пустят, – нехотя сообщила княгиня, – у него там невеста, а Анса только после завтрака. Не могу же я пользоваться своей властью, чтоб нарушать установленные мной же порядки.

– Все остальные князья как раз для этого её и используют, – разочарованно буркнул Анс. – Тогда идём в свой дом. Только готовить сегодня твоя очередь.

– У нас в клане многое будет не так, как делают другие князья, – мгновенно встал на защиту жены Берест. – Соколы – птицы вольные, и чужие правила нам не пример. Я и сам могу кусок мяса пожарить, да и Дарс помочь не откажется.

– Но я как раз собрался проведать Милу, – испытующе поглядывая на княгиню, произнёс блондин с наигранным огорчением.

– Вот позавтракаем, тогда и пойдёшь, – решительно отрезал князь, – мы, кстати, ещё с дедом не поздоровались. Им с Терсией сейчас труднее всех… нужно поддержать.

– Как их поддержишь, – на лицо Ансерта легла тёмная тень, – они вчера с нами и разговаривать не захотели. Да и не знаю я, чего положено говорить в таких случаях. Мне даже в глаза посмотреть им трудно… как будто это я предатель.

Веся была полностью согласна со словами алхимика, она сама чувствовала себя чуть ли не убийцей. Но и Берест был прав: бросать наставницу и прадеда в такой момент в одиночестве ещё хуже.

Потому и смолчала, лишь теснее прижалась к руке обнимающего её мужа и спрятала тяжёлый вздох. На это утро у неё уже есть занятие, которое займёт без остатка всё внимание и время, но после обеда целительница начнёт готовиться к тому страшному дню, когда придётся вынести из крепости беззащитного ребёнка и отдать в руки изменчивой судьбы.

Как выяснилось очень скоро, сегодня готовить завтрак князю не придётся.

В прихожем зале первого этажа пахло свежими пирогами и жареным мясом, и нетрудно было определить, откуда разносятся эти замечательные ароматы. Из настежь распахнутых створок широкой двери, ведущей в уютную, хотя и не очень просторную столовую, расположенную рядом с кухней.

– Интересно, – пробормотала княгиня, направляясь к гостеприимно зовущему входу, – кто это у нас успел спозаранку напечь пирогов?

– Это Мила, – расслышав её слова, хмуро пояснил Лирсет, – прислала полчаса назад с охранником. И ещё передала письмо, я сказал ему, что вас нет. Вы только сейчас приехали?

– Давай письмо. – Веся присела к столу и торопливо развернула свиток.

– Что-то случилось? – устроившись рядом с ней, осторожно заглянул в послание князь.

– Нет, просто она спрашивает, когда можно будет открывать двери. И ещё у нее появилось несколько вопросов… давай быстренько позавтракаем, мне нужно идти туда.

– А мне?

– Первое правило князей клана Сокола, – кротко ответила куница, лукаво глянув на мужа, и пододвинула ему тарелку с мясом, – сам знаешь.

– Тогда я иду с тобой, – довольно усмехнулся Берест и взялся за кувшин с ещё горячим отваром, пахнущим мёдом, – и всех братьев возьмём. Но сначала сходим к деду.

– Не нужно, – так же хмуро предупредил Лирс, – он даже меня не пускает. И Влану ещё вечером отправил отдыхать и предупредил, чтобы никто не ходил к ним с дурацкими утешениями, иначе выкинет в окно.

– Может, мне сначала самой сходить, – вопросительно взглянула на мужа княгиня, – немного успокоить?

– Сходим вдвоём. Я сам могу выбросить его в окно, если начнёт слишком бушевать. Но это лишь в самом крайнем случае.

– Хорошо, – согласилась Веся. Спорить с мужем, когда он настроен так решительно, не станет ни одна куница, если она не дурочка, разумеется. – А где Влана?

– Переодевается, – в голосе младшего княжича прорвался какой-то странный скрежет, – охранник принёс ей платье.

– Пусть подождёт нас тут, в дом невест пойдём вместе, – мягко приказала княгиня, и не думая выяснять у едва не рычащего от расстройства соратника, что тут произошло за время её отсутствия.

Расспросит обо всем Влану и тогда решит, стоит ли ей вмешиваться в их отношения.