В ноздри настойчиво лез дразнящий запах грибной похлебки или чего-то подобного, трудно определить точнее, едва открыв глаза. Я с наслаждением потянулся и резко сел, разом вспомнив про кучу проблем и вопросов, навалившихся на меня. Все общество, включая моих спутников, уже устроилось вокруг очажного камня, с нетерпением поглядывая на Клариссу, ловко разливающую исходящее душистым парком варево.
-Приятного аппетита, - пробормотал я, мрачно озирая едва приметно насторожившиеся лица магов.
Зайцу понятно, они сполна воспользовались моим сном, чтобы выбрать тактику и стратегию наших дальнейших взаимоотношений. Ведь ясно, что относиться ко мне с прежним доверием, после рассказа Зигеля маги посчитают невозможным. Очень жаль, что я не могу убедить их в неправильности таких домыслов, а еще печальнее, что не знаю ни доводов, ни выводов, к которым они успели прийти.
-Это просто, - успокоил неслышный для остальных голос духа и в тот же миг с моей головы словно сдернули тяжелое одеяло.
Я теперь знаю каждое слово, имеющее отношение ко мне и моим друзьям, сказанное громко или шепотом в этой пещере, и ясно, словно наблюдал сам, помню все взгляды и жесты.
-Клара, дай сюда мою миску, я ее помою, и больше никогда не прибегай к таким недостойным методам, - решительно вынимаю из рук наставницы старинную посеребренную чашу, и отправляюсь умываться.
Щеки магини на миг побледнели, потом полыхнули жарким огнем, и она резко отвернулась, закусив от стыда и раскаянья губу, не подозревая, что даже мельчайшее движенье ее ресниц я вижу кошачьими зрачками затаившихся во мху духов.
-Клара, - с запоздалым раскаянием бросился к жене Леон, подвигнувший бывшую ученицу на этот шаг, - прости, я был неправ.
Это страшное слово "прости" - сердито рычал я, швыряя себе в лицо теплые струйки, с уступа падала вода, стекавшая по расселине из центрального озера, подпитывающегося горячим источником.
Ну вот почему это слово незаслуженно считают чуть ли не бальзамом от всех душевных и телесных ран? Отчего можно вначале оскорбить, унизить, обмануть или даже ударить, а потом раскаяться, сказать "прости" и с искренним недоумением обижаться, ну что тебе еще нужно, сказано же - прости?! Словно это слово разом исцеляет жгучую боль душевных и телесных ран, вычеркивает из памяти пережитое унижение и горькое разочарование.
-Люди вообще очень противоречивые существа, - печально подвел итог голосок духа, заставив меня оставить на время философские изыскания.
Пора было заняться спасением невольных узников.
-Покажи мне всех, кто сюда попал за все время, - прошу, даже не надеясь на успех, но почти сразу мое зрение словно разделилось на несколько потоков. Я одновременно увидел разбросанные по огромной крипте пещеры, где живут пленники артефакта.
Герцогиня Алексанит, с подругами и парой повитух, около десятка преданных герцогу добровольцев, несколько темных магов, пара сильных знахарок, останский принц с телохранителями и слугами, несколько знатных лордов и богатых господ из разных стран, и наконец, наш Торрель и сопровождавшие его сыскари и боевые маги.
Всего около шести десятков человек.
Стоп, а где таможенники?
-Тут не хватает не только их, - почему-то в голосе духа не слышно ни жалости, ни раскаянья.
-Объяснишь?!
-Ты же трогал амулет привязки... еще называл его брошкой, а они зовут символом защиты от нечистых помыслов, - в голосе духа мне чудится то ли насмешка, то ли обида, - с его помощью мы определяем, можно доверить человеку свою силу или нет.
-Ну, и?!
-Когда те люди к нам попали, в оранжерее начали желтеть бутончики.
-Как это связано?
-Цветок жизни тоже все чувствует, но он надежно скрыт, а вот бутончики... они очень чуткие и от некоторых эмоций начинают преждевременно желтеть.
-Понятно, - нахмурился я, и как вы с этими людьми поступили?
-Тебе еще рано это знать... но вовсе не так, как ты думаешь. Мы просто не можем лишить жизни живое существо... но и отпускать того, кто про нас узнал и сумеет причинить вред, тоже нельзя. Вот и приходится иногда немного чистить таким дух... а иногда и повернуть назад жизнь...
-Ну а среди остальных нет никого, кто кажется вам опасным?! - поняв, что действительно, пока не готов выяснять, что такое повернуть жизнь назад, невежливо перебиваю духа.
Хорошо, что понятие о вежливости у духов совершенно не совпадает с общепринятой моралью моей страны, видимо, оттого, что они отлично понимают мои мысли и чувства, и потому отвечают мне без всякой обиды.
-Нет, но магов мы бы хотели проверить ещё раз. Они все время собирают себе нашу энергию, и мы никак не можем увидеть их чистые мысли.
-Попробуем договориться, - кивнул я, - а откуда нам проще всего уходить?
-Из комнаты, где живет ваш король, - почти сразу ответил дух, - но вначале поешь, тебе пригодится сила.
-Налей супа, - протянул я наставнице тщательно вымытую чашу и немедля рассердился на себя за сухой тон, заметив, как горестно скривилось её лицо, - Клара, я потом всё расскажу, честное слово, сейчас не до этого. Через несколько минут нас перенесут к Торрелю, там обсудим самое важное.
-Так это правда... что ты теперь посвященный?! - скорбно поджала губы магиня, и мне вдруг стало смешно.
-Не знаю, как это называют исследователи и обыватели, знаю лишь, что все их представления о духах не соответствуют действительности. Как я понял, они просто существа, всеми силами старающиеся уберечь свою жизнь и территорию от злодеев разного сорта. И ради этого создавшие сложную систему взаимопомощи Шладбернским правителям и монахам зеленых монастырей, в обмен на магическую энергию.
-И как ты это узнал? - магистр, словно невзначай, придвинулся ближе и теперь сверлит меня нехорошо задумчивым взглядом.
-Духи поведали. А разве Зигель не сказал, что они с Раммом тоже их видели? Кстати, духи всё время за вами наблюдают и сейчас тоже тут.
Каюсь, я сказал это в приступе вредности, и отчасти от желания немного досадить магу. Ведь знает же меня не первый год, даже вроде считается другом семьи, и все равно профессиональная подозрительность время от времени берет свое.
Леон немедленно занервничал, заоглядывался, потом, видимо, ничего не найдя магическим зрением, вновь подозрительно уставился на меня, пытаясь изобразить пальцами какой-то условный знак для Клариссы.
-Хлебушка не хватает, - вычерпывая последние капли похлебки, вздохнул я, и, словно не замечая этих манипуляций магистра, негромко окликнул, - эй, духи, а как тут у вас с хлебом?
-Мы принесем для вас еду в тот зал, где живет король, - неподалеку вынырнул изо мха один зеленоватый силуэт, - а сейчас скажи своим друзьям, пусть снимут все амулеты и положат в миску. А потом отдадут корням энергию, иначе путь может сильно искривиться.
-Слышали? - оглянулся я на оторопевшего Леона, - да не вздумайте обманывать. Они ясно видят потоки энергии и каждый ваш амулет для них как горящий уголек. Да и сами вы тоже выглядите раскаленными силуэтами.
-Ты все очень хорошо объясняешь, - довольно кивнул дух, - мы рады, что поверили тебе.
-Сам я пока того же сказать не могу, - скептически фыркаю в ответ, - но время покажет.
Из-подо мха медленно высунулись тонкие белесоватые корешки, боязливо потянулись к щиколоткам магов. Кларисса смотрела на них с подозрением, и плохо скрытой брезгливостью, всё, что напоминало червяков, вызывало в ней абсолютное неприятие. Зато Леон и Энилий разглядывали собирающие энергию корни с жадным интересом, с трудом сдерживаясь, чтобы не потрогать. Или даже оторвать парочку, чтобы потом хорошенько изучить в лаборатории.
-Грег... - хмурый Хенрик, сложив свои амулеты и накопители в чашу, поставленную на камень, решился, наконец, вопреки уговору с коллегами, заговорить со мной, - как там дела... дома?
-Как сейчас - не знаю, я ушел из замка больше декады назад, но когда уходил, все было нормально. Мари перебралась к нам, кстати, она вдруг вспомнила всё, что было четыре года назад.
-Как это, больше декады? - тут же недоверчиво вскинулся Леон, - если мы здесь всего четыре дня?
-Духи! - строго уставился я на мох, - это ещё что за шутки?
-Весна, - тяжело вздохнул один из четырех появившихся из мха зеленоватых малышей, - силы у нас мало. Вот и спим еще много. И они тоже спят, сам видишь, без присмотра оставить нельзя.
-Какое сегодня число?! - потрясенно осела в мох Кларисса.
-Сегодня не знаю, а вчера мы праздновали открытие водного пути, - сочувственно поглядывая на побледневшую Клариссу, лаконично сообщаю последние новости, - и в замке правительницы была попытка переворота. Нам нужно срочно вернуть туда герцогиню, иначе может разразиться гражданская война.
-Открытие водного пути?! Не может быть... - оторопело уставился на меня Хенрик, - ты ведь не шутишь?
-Когда это я такими вещами шутил, - поднимаясь на ноги, говорю с нарочитой обидой, - на такие шутки только мои друзья из ковена способны.
И в упор не замечая расстроенные взгляды магов, киваю духам, - ну, показывайте, как открывать этот ваш зеленый путь.
Все оказалось предельно просто, достаточно четко представить себе место, куда хочешь попасть, попросить помощи духов и, почувствовав их готовность, мысленно сосредоточиться на появившейся в конце зеленого тоннеля точке света. Конечно, я сразу сообразил, что духи добавили в мой разум немало знаний и умений, чтобы обезопасить и себя и нас, но не умалял и собственную способность быстро схватывать все новое.
Сыскари и маги, обнаружив наше внезапное появление, действовали предсказуемо четко и слаженно. Мгновенно выхватили оружие и окружили Торреля плотным кольцом.
-Леон, объясни королю ситуацию, - исподтишка подталкиваю стоящего рядом магистра, не та сейчас обстановка, чтобы лелеять свои обиды.
Хотя и надеюсь, что позже у меня будет возможность кое-что высказать ему.
Если все закончится так, как я мечтаю.
Нужно отдать должное магистру, он сумел всё пояснить Торрелю так коротко и доходчиво, что ни у кого не возникло ни сомнений ни особых вопросов. Само собой сыграла свою роль репутация магистра и его высокое положение в ковене, Леон Шофолд был третьим или четвертым по силе магом. Да и многолетний опыт ведения различных переговоров с правителями различных стран и их советниками тоже сказался.
-Значит, Грег все-таки сумел уйти от ваших людей, - услышав о моей роли в происходящем, саркастически хмыкнул король, оглядываясь на Саррена Жерада, первого помощника генерала Тродиниона.
Лицо сыскаря мгновенно приняло невинное выражение, но я эти переглядывания отлично рассмотрел и они мне очень не понравились.
Но сейчас выяснять ничего не буду, и на выпады отвечать - тоже. Что-то мне подсказывает, что они и сами долго не выдержат.
-Хочешь, мы тебе всё расскажем, о чем они тут говорили? - искушающим шепотом предложил над ухом голос духа, но я, немного посомневавшись, отказался.
Обижало же меня вторжение Леона в не предназначенные для всеобщего обозрения мысли, так зачем идти по этому пути? Ведь это даже хуже, что читать чужие письма. Вот если бы они были преступниками или замышляли нечто грязное... но этого, хвала богам, нет, и никогда, я надеюсь, не будет. Так пусть останутся им их тайны, мне достаточно и того, что я имел возможность выбора.
-Ты правильно решил, - в голосе духа звучит похвала и гордость, и гархай побери, мне это почему-то очень приятно!
-Теперь мы приведем других людей, сначала повелительницу, потом остальных, объясни своим друзьям, чтоб не напугали их.
-Хорошо, - вздохнул я, - попробую.
-Что там такое? - Леон теперь упорно держится рядом, бдительно ловя каждое мое движенье.
-Я должен вам объяснить кое-что насчет событий, произошедших во дворце повелительницы двадцать лет назад, но чтоб не рассказывать уже известные сведения, хотел бы узнать, что именно вы уже знаете, - мое краткое объявление обращено сразу ко всем.
Немного помявшись и попереглядывавшись, сыскари и маги выдали, наконец, свою версию случившегося. Оказывается, наша разведка не так уж намного отстала от Шладбернской, хотя некоторых тонкостей они все же не знали. Например, совершенно искренне считали, что принцесса во дворце всего одна.
-Это неправда, - мне надоело стоять, и я уже сижу во мху, явственно ощущая рядом присутствие своих духов, - принцесс пятеро.
-А как же портрет? - высокомерно осведомился король и в его лице не дрогнул ни один мускул, но я-то знаю его слишком давно, чтобы поверить этой маске.
-Портрет рисовал придворный лекарь, - поспешил поделиться своей осведомленностью Зигель, - и в нем есть черты всех принцесс.
-Но самое главное - глаза, а они, несомненно, принадлежат старшей дочери великой герцогини, - мне вдруг очень захотелось, чтоб горькое разочарование, скользнувшее по лицу Торреля, сменилось другим чувством, - она необыкновенная девушка... однако... женихи не спешат осаждать её предложениями.
-Не часто ты говоришь про девушек, что они необыкновенные, - в голосе короля сквозь шутливую насмешку я расслышал явный интерес, наш Торрель всегда любил загадки и тайны, - так почему же у нее нет женихов?
-В детстве её пытались украсть, попытка не удалась, но принцесса осталась калекой, - поспешил проявить осведомленность Саррен, а я интригующе покачал головой.
-У вас устаревшие данные, граф, это не увечье, а проклятье, один из нападавших был магом. Её могли легко вылечить, если бы правительница решилась преступить закон о магах. Но она пошла по другому пути... и с тех пор Элессит мужественно несёт свою долю. Кстати, это она помогла нам пройти сюда и сейчас приведет свою мать и её подруг. Постарайтесь не испугать женщин своим оружием.
Одного движенья королевской брови хватило, чтобы оружие исчезло в ножнах, а сыскари отступили на пару шагов назад.
-Ну? - не успел король ожидающе уставиться на меня, как в ближнем углу расступились густые заросли мха, и из прохода к нам шагнула Элессит.
Я сразу заметил за её спиной вереницу женских фигур, но смотреть в этот миг мог только на тонкое личико принцессы, бледное от тревоги и смущения.
-Тай! - ее прекрасные глаза смотрят отчаянно и виновато, - я тебе не сказала...
-Не нужно, я уже всё понял, - бросившись к ней на помощь, едва не сталкиваюсь со стремительно шагнувшим туда же королем.
-Принцесса... разрешите выразить мое восхищение... ваш портрет не передает и сотой доли вашего очарования... - чарующе улыбающийся Торрель разом обрушил на девушку мощный шквал своего знаменитого обаяния, перед которым не устояла еще ни одна красавица.
-Простите... вы, наверное, король Этавира? - скользнула в ее холодном взгляде едва заметная досада, - я вам благодарна за комплимент, но на портрете изображена не я. Здесь непривычный свет... потому вы и ошиблись. Извините, мне нужно сказать несколько слов своему учителю.
Браво, моя самая храбрая и честная ученица, первую, самую прямолинейную и грубую атаку Торреля ты отбила просто блестяще. Ну а потом я постараюсь тебе помочь.
-Элессит, - вслух говорю ей совершенно другое, - мы специально собрались здесь, чтоб раскрыть все старинные тайны и недоразумения, но хочу сразу сказать, я точно знаю, ты меньше всех виновна в произошедшем... и я постараюсь, чтобы это поняли все.
-Спасибо... - ко мне смело шагнула хрупкая женщина в простом платье, но с осанкой королевы, - ты сказал именно то, что я повторяю ей при каждой встрече. Она рассказала про тебя... я очень рада, что у моей дочери появился такой друг. У моих дочерей.
-Благодарю, надеюсь в будущем стать другом и вашему сыну, - сразу разгадав мальчика в худеньком ребенке лет восьми, открываю ей все карты, - и очень надеюсь, что совместными усилиями мы сумеем как можно скорее добраться до замка. Элессит... ты рассказала матери про то, что произошло вчера во дворце?
-Не всё... - на щечках принцессы вспыхнул стыдливый румянец, - я думала... тебе будет удобнее.
А я думаю, что удобнее всего это будет сделать духам. Ведь они наверняка видели и слышали все, что происходило в кабинете, если я правильно догадался насчет истинной сущности злополучной брошки. Не зря же она валяется там на самом виду, вздумай очередной правитель спрятать символ в сокровищницу и духи останутся без свежей информации.
-Мы всё рассказали, - через миг откликнулись на мою просьбу духи, - но ей, кажется...
Я уже и сам увидел, как резко побледнела и пошатнулась Алексанит, и, прыгнув навстречу, успел подхватить повелительницу на руки. Конечно, мох мягкий и духи не позволили бы ей удариться, но в такие моменты реакция тела опережает сознание.
-Мама! - метнулась к нам принцесса, и крепкая рука короля очень вовремя поддержала её под локоток.
-Не волнуйтесь... Грег сумеет о ней позаботиться, разрешите, я помогу вам сесть поудобнее? - ого, с каким горьковатым сарказмом прозвучала первая часть фразы, и как резко сменилась она мягкой заботой.
Похоже, я зря добавлял масла в огонь, хотя во всем, что касается девушек о нашем короле ничего нельзя знать заранее.
Не успел я усадить герцогиню поудобнее, как с одной стороны к ней немедленно прижался сынишка, а с другой опустилась на колени принцесса, расстроенно вглядываясь в лицо матери и не обращая никакого внимания на все старанья короля.
Маги и сыскари тем временем помогали рассаживаться гостьям, стараясь переговариваться как можно тише, почти шепотом, умиляя меня такой трогательной заботой.
-Грег... - осторожно коснулась моего плеча рука Зигеля, - я правильно думаю...
-Правильно, - понимающе оглянулась на милорда принцесса, - Мама, это лорд Зигель... я рассказывала.
-Минни... - обернулась герцогиня, и сидевшая неподалеку женщина неуверенно поднялась с валуна, - Знакомьтесь, милорд, это маркиза Аминия ре Тастин.
-Я очень рад, - шагнул к маркизе Зигель и почтительно склонился, целуя бледную руку, - познакомиться с матерью моей невесты и буду счастлив, если вы согласитесь жить в моем замке. Леса будет очень счастлива, я уверен.
-Благодарю вас милорд... за щедрое предложение... - из глаз маркизы вдруг хлынули слезы, - я недавно узнала... что у меня больше нет ни семьи, ни дома.
-Мы - ваша семья, - твердо объявил Зигель и усадив будущую родственницу на валун, решительно устроился по соседству.
-Кто такая эта Леса? - тихий шепот Клариссы и тычок в спину вывели меня из секундного замешательства.
-Не волнуйся, - обернувшись, посмотрел я в знакомые глаза и, подчиняясь внезапному импульсу, легко взъерошил белые волосы, - Леса приемная дочь герцога и очень достойная девушка.
-Твоя работа? - шепнула одними губами, на миг прислонив пушистую голову к моему плечу магиня, одновременно прося прощения и прощая сама.
Я принял ее безмолвные извиненья, и дал это понять прощающим взглядом но в ответ на вопрос отрицательно качнул головой.
-Это вина портрета, Макквин безумно талантлив.
-Макквин... а, это же тот неуклюжий мальчик, что был так влюблен в Алексу, - припомнила сидевшая рядом с Энилием дама, знакомым жестом поправляя пышные золотистые локоны.
-Ваши дочери похожи на вас... очень хорошенькие и такие умницы... - непроизвольно сорвалось у меня с языка, и я сразу рассердился на себя за легкомыслие и болтливость, - я надеюсь, что вы вскоре сможете с ними познакомиться. А сейчас мы должны выслушать духов, только они могут подсказать, как нам отсюда выбраться. Ну а еще лучше, как закрыть страшную ловушку... случайно открытую двадцать лет назад очень перепуганной девочкой. Духи... вы где?
Присутствующие еще переваривали сказанное мной, потому появление духов не сразу произвело на них такое оглушающее впечатление, как на меня.
Ну, разумеется, я догадывался, что их тут намного больше, чем шесть особей, но не ожидал, что на мой зов явится столько. Зеленоватые силуэты лежат и сидят между нами, они облепили стены просторной пещеры, и даже устроились на свисающих с потолка моховых лоскутах.
-Что?! - наконец-то мне удалось увидеть на лице Леона неподдельное изумление, - их так много?
-Мы выбрали для беседы с вами самых сильных и взрослых духов, - вежливо сообщил ему сидящий рядом со мной дух, и демонстративно отвернувшись от впавшего на миг в прострацию магистра, во всеуслышание объявил, - ты говорил правду, твои друзья не способны причинить нам вред.
Растерявшейся Леон даже задохнулся на миг от этого заявления, а потом его уши вдруг вспыхнули таким жарким огнем, что я предпочел отвести взгляд.
-Тогда могли бы предложить свою дружбу самым достойным из них, чтобы мне одному не таскать всех, сами говорите, много я не унесу, - еще недовольно бурчу я, а в уме уже крепнет внезапная догадка, что именно к этому заявлению они и подталкивали меня в последние часы.
- Еще одни зеленые манипуляторы на мою бедную голову, беззлобно фыркаю про себя и слышу в ответ извиняющийся вздох духа, - Грег... мы не можем первыми обратиться к людям, это главное правило цветка жизни.
Вот теперь мне стала ясна еще одна функция брошки... надо сказать, очень мудро задуманная. Было бы неплохо пустить сейчас этот артефакт по кругу, вот только как его достать? Или... всё же можно обойтись чем-нибудь другим?
-Можно сорвать один бутон... - печально сообщил дух, и мне заранее не понравился этот вариант, хотя я пока очень смутно представляю себе ценность неведомых бутонов.
-А другой вариант?
-Каждый, кто хочет стать посвященным, должен разрешить духам посмотреть свое глубинное сознание. Дух ведь становится человеку как бы родственником... нужно выбирать очень тщательно.
-Хорошо, я сам им предложу, но сначала ответь на вопрос... от чего зависит количество духов, выбравших себе... посвященного?
-Свободные духи следят за амулетом привязки по очереди... у нас много и других дел. Нам повезло, что ты брал амулет три раза... мы все успели тебя рассмотреть. А обычно успевают только один или двое, - важно отвечает дух, явно очень довольный своим везением, и снова мне невольно приходит на ум сравнение с лавочником, дешево купившим большую партию качественного товара.
-Ты неправильно сравниваешь наши отношения с выгодной покупкой... вдруг обиделся дух, - не сравниваешь же ты с покупкой свой выбор спутницы жизни? Сам ведь знаешь... нужно выбирать тех, к кому потянулась душа...
-А у вас ко мне потянулась? - заинтересовался я, и продолжал бы выяснение отношений и дальше, если б не заметил, что все в пещере смолкли и ожидающе смотрят на меня.
-Я тут выяснил... что нам намного легче будет отсюда уйти, если кто-нибудь из вас тоже согласится стать посвященным, - начинаю нелегкое объяснение, осторожно подбирая слова, - и сразу хочу сказать... я вовсе не единственный из присутствующих, кого духи выбрали в свои напарники. Но называть имен не буду... каждый имеет право решать сам... признаваться или нет.
-Я тоже посвященная, - не медля ни секунды, гордо подняла голову Элессит, - именно духи спасли меня в детстве от похитителей.
-Я тоже, - кратко сообщила ее мать, и чуть подумав, твердо добавила, - именно в этом и состоит проверка на чистоту помыслов, когда очередной правитель Шладберна принимает в свои руки право решать судьбы подданных.
-Я тоже... я тоже...
Почему я и не сомневался, что все пленницы окажутся ее единомышленницами?! Видимо эта догадка начала зреть в моей голове еще в тот момент, когда я пытался понять, отчего из ее покоев в тот страшный день исчезли не все присутствующие.
-А как нам стать посвященными? - все утро державшийся в тени Рамм смотрит на меня измученным сомненьями взглядом.
-Каждый может предложить духам сотрудничество, для этого достаточно просто протянуть руку, но предупреждаю сразу, желающих ждет проверка. Чтобы принять решение, духи должны заглянуть в самую глубину ваших мыслей, понять вашу сущность. И еще... это касается магов... если вы решитесь на сотрудничество с духами, вам придется отдавать им часть энергии... иначе они погибнут.
Последнюю фразу мне опасливо продиктовал на ухо шелестящий голосок, видимо, среди духов тоже не было единого мнения по поводу дружбы с магами. И я их прекрасно понимал, сотрудничество с более мощным существом всегда грозит обернуться бедой.
-А где будешь брать энергию ты, чтобы кормить своих духов, если ты никогда не был магом? - подозрительно уставился на меня Леон, и мне пришлось выдать ему объяснение природы магической энергии, только вчера услышанное от Гийома.
-Все понятно, я готов, - Рамм решительно отдернул кружева манжеты и вытянул перед собой руку.
Ближайшие духи несмело зашевелились, тихонько пододвигаясь ближе, и только теперь во мне проснулось быстро крепнущее подозрение, что церемония проверки доставляет им намного больше неприятностей, чем идущим на сделку людям. Ведь с ними потом навсегда останутся все самые мрачные и грязные тайны, которые они обнаружат в глубине чужих душ.
На руку лорда легли две полупрозрачные ладошки, потом несмело присоединилась третья. Несколько секунд ожидания тянутся томительно долго, а перед глазами стоит полный ужаса взгляд лорда Эйгильда, и звенит в ушах резкий вскрик боли. Видимо так духи мстили за прикосновение к чужим мерзостям.
-Мы его берем, - тихим голоском вынес вердикт один из трех духов, и Рамм расплылся в глуповато- счастливой улыбке.
-Теперь я, - шагнул вперед Зигель, и был решительно остановлен королем.
-Сначала я, думаю, мне не повредит такая проверка.
-Но... ваше величество... - рванулся вперед не на шутку встревожившийся Саррен, однако король бросил на сыскаря такой властный взгляд, что больше никто не решился ему перечить.
К королю духи подходили с еще большей опаской, и только двое решились взяться за его руку. Торрель побледнел и стиснул губы, и я понял, что придется вмешаться.
- Духи - воззвал я мысленно к своим напарникам, и для уверенности дотронулся до прохладной ручки ближайшего, - я в нем уверен... попросите своих соплеменников... пусть еще хотя бы двое подвергнут его проверке.
-Ты просишь слишком многого... несчастно откликнулся дух, и через миг обреченно сообщил, - они согласились, но если он не подойдет, все придут к тебе.
Судя по его тону, это было вовсе не радостное известие, и я с замиранием сердца наблюдал, как к Торрелю с неохотой плелись еще две фигурки, как осторожно брали его за пальцы зеленоватыми лапками.
И с неописуемым удовольствием услышал их решение, - мы его берем.
После этого духам протянули руки почти все присутствующие, включая магов, и только один из сыскарей так и не решился на проверку.
Торрель смерил его задумчивым взглядом и мне пришлось осторожно напомнить, что желание стать посвященным - дело сугубо добровольное, и если у кого-то его нет, это вовсе не означает, что он преступник или негодяй.
И вот в этот момент мне и пришло в голову новое, очень нехорошее подозрение.
-Духи, - сцапав двоих новых родственников за ручки, уже почти привычно обращаюсь к ним мысленно, - а как это вы собирались получать от меня и моих соотечественников энергию, если мы намерены вернуться домой? Насколько мне известно, так далеко не могут открывать портал даже очень сильные маги.
-Мы хотели... - как-то странно замялись духи, - попросить вас...
-Просите, только всех и сейчас, - разрешил я, пускай и остальные примут участие в важном решении, а то как-то надоело за последние дни брать все на себя.
-Хорошо, - совсем приуныл дух, - а как мы им скажем?
-Вот прямо так встаньте и скажите громко, нам, людям, так понятнее.
-Мы хотим... - и впрямь встали посреди пещеры мои духи... - попросить... объяснить... нас раньше было очень мало... и становилось все меньше. Хотя наш народ когда-то жил во всех лесах и полях... но однажды, несколько тысяч лет назад, произошла катастрофа... людей тогда тоже много погибло, и других родов... но мы пострадали сильнее всех. Потом была долгая война, нам помогали только эльфы, но они и сами сильно пострадали... орки и гоблины были выносливее и подлее. Потом эльфы ушли... но перед уходом помогли нам спрятать цветы жизни в этом подземном городе. С собой они забрали только несколько бутонов.
-Как они вас называли? - не выдержал Леон, жадно слушавший этот рассказ.
-Эльфы называли дриадами, орки древесными духами, люди - древнями. Много лет мы прятались ото всех, однако постепенно нас становилось меньше и меньше... мы живем очень долго... но нам нужна магия. Когда мы поняли, что с каждым годом нас все меньше просыпается весной от зимней спячки, начали искать выход. Это долгая история, в конце концов мы сумели договориться с людьми, живущими в этих странах. Мы перестали гибнуть, но тут теперь слишком холодные и долгие зимы, нам не хватает лета и тепла, чтобы вызрели новые бутоны. А двадцать лет назад роковая случайность направила в наш город мощный поток энергии... впервые за тысячу лет цветок жизни дал много бутонов. Вот только вскоре мы поняли, что обрадовались рано. Вместе с энергией к нам попадали люди... и они тут страдали, а мы не можем выносить эту боль. Эта девочка, Элессит, она одна могла свободно сюда приходить и уходить назад, и только она нас понимала... она и придумала, как нам помочь.
Ох, почему-то мне кажется, что изобретателя звали совсем по-другому, и что, придумывая, как помочь духам, он не забыл и о том, как помочь себе. Впрочем, я совсем не виню его за это, знать, что твоя любимая жена и маленький ребенок томятся в полутемном подвале - невыносимая мука.
-Значит, вы хотите, чтобы мы взяли вас в свое королевство? - деловая сметка одно из главных качеств Торреля, - и будете нам помогать на тех же условиях, что и Шладбернцам?
Ну, что я говорил? Сразу почуял выгоду.
-Мы будем помогать лечить людей, выращивать хороший урожай, защитим сады от болезней и жучков... - оживились духи, поняв, что сделка вполне возможна, - еще мы можем очищать воду в ручьях и речках, выводить заблудившихся из леса...
-Достаточно, - величественным жестом остановил их король, - мы возьмем всех, кто захочет переселиться, и поможем устроиться. Если вам нужны подземелья, я отдам все подвалы и ходы под своими замками и старые шахты. Еще у нас есть пещеры в горах, пастухи знают входы, и лес там недалеко. А ковен поможет с энергией.
-Хватит... - теперь уже взмолились мои духи, - нам на первое время этого слишком много... мы же не знали... что вы не будете против, и не готовы пока посадить больше одного цветка жизни. Поэтому мы выбрали первым домом место, где живет наш родственник... в его мыслях есть воспоминания о больших пустых подвалах... но через несколько лет мы постараемся вырастить цветы для всех тех мест, которые ты назвал.
Признаюсь, я испытал легкое злорадство, наблюдая за разочарованием и раскаяньем, мелькавшими на лице Леона и Энилия. Но сразу подавил в себе это низменное чувство, когда живешь с открытой душой, начинаешь невольно строже относиться к самому себе.
-Я не против отдать духам подвалы Монтаеззи - примирительно объявил я, - но давайте уже обсудим, как закрыть тот артефакт, что перебрасывает сюда все магическое, а то в Кольдне сейчас слишком напряженная обстановка, и нам нужно побыстрее вернуться.
- А почему бы туда не пройти из дворца? - поинтересовался король, - ведь артефакт находится именно там?
-Туда не может пройти человек без магических предметов или способностей, а маги, подошедшие близко к дворцу сразу оказываются здесь, - пояснила Элессит, и несчастно вздохнула - а вот отсюда духи знают путь... меня несколько раз отправляли туда... но я не знаю, что с ним делать.
-Вы действительно, необыкновенная девушка... - снова попробовал сделать комплимент Торрель, но принцесса только отмахнулась, заставив короля обиженно нахмуриться.
-Объясните, ваше высочество, на что похож артефакт и что еще вы видели в том подвале, - деловито поступились к Элессит маги, и уже через несколько минут я сообразил, что не имею никакого желания разбираться в магических премудростях.
-Ваша светлость... - последний вопрос, вернее маленькая деталь старинных событий, оставшаяся до сих пор неясной для меня, не давала покоя, - не будет ли нескромным узнать... как очутились у вас под подушкой бусы Элессит?
-Она часто играла возле моей постели... последние дни я чувствовала себя неважно, - мягко улыбнулась герцогиня своим воспоминаниям, - а в тот день... я поняла, что наступает решительный момент и велела ее увести. Она заупрямилась... потом мне удалось ее уговорить, что это ненадолго, и взять в залог её маленькие ценности... бусы, которые она заставила Дили купить ей на ярмарке, коралл, привезенный Дуном и перо, которое она собственноручно выдрала из хвоста жившей в клетке птицы.
Вот он и раскрылся, маленький заговор обожающих принцессу людей. Все они, кроме влюбленного в хозяйку Макквина, знали, кому принадлежит странный набор предметов, найденных под подушкой герцогини. И все двадцать лет свято хранили эту маленькую тайну, не смея даже заподозрить ребенка в произошедшем. И не забывая бдительно вымарывать нарисованные художником бусы с его картин.
-... оказалось что она обхитрила Дили и вернулась в спальню, - тихонько журчит рассказ герцогини, а чтобы ее не ругали, спряталась под пологом. И вскоре заснула. Ну а когда проснулась... очень испугалась... спросонья ей почудилось, что во дворец снова проникли злодеи и убивают ее мамочку. Она потом рассказывала, что в ужасе потребовала помощи у духов... они уже спасли ее однажды. Как это повлияло на артефакт - не могу понять до сих пор, но именно в тот момент он и заработал. А поскольку знахарки были со способностями, да и на нас были амулеты... нас утянуло в подвал... это духи в последний момент увели путь сюда.
-Извините ваша светлость, - возник рядом с нами магистр, - у нас появилась идея... поскольку ты уже можешь управлять зеленым путем, возьмешь несколько сыскарей и отправишься в подвал. Оказывается. артефакт для надежности вмурован в алтарь... но по рассказу принцессы вы вчетвером или впятером справитесь. Нужно взять его и пусть духи перенесут вас в какую-нибудь отдаленную пещеру. Тогда его не потребуется деактивировать, он так и будет собирать для духов энергию, но не сможет достать никого из магов.