– Присоединяйся, – вежливо предложила Таэльмина сидевшей у окна дриаде, мельком осмотрев стол, заставленный корзиночками и туесками, но дриада отрицательно покачала головой.
– Я уже завтракала. А вы садитесь, пробуйте нашу еду и не обижайтесь, если не найдете ничего привычного.
– Ничего, – великодушно усмехнулся герцог, – мы же понимаем, куда попали.
– А некоторые не понимают, – намекнула дриада и начала отгибать загнутые пальцы. – На вопрос о завтраке я ответила, теперь объясню про лунниц. Лунницы, или полнолунницы, как и полуденницы, и мавки, и лесовики – это наши подопечные. Мы их не создавали, просто приручили мелкую магическую лесную живность. И постепенно, отбирая самых смышленых, превратили в своих помощников и охранников. Поэтому, когда они находят в наших пределах чужаков, то сразу же начинают действовать. У каждого свои способы, но приводят они незваных гостей в особые места, где мы их и забираем.
– Бедный Тук, – вздохнула тень, – пришлось всю ночь просидеть в ловушке. А я так надеялась, что он нашел себе подружку.
– У них разные понятия о подружках, – усмехнулась дриада, – и полнолунница лишь похожа на гоблинку, на самом деле она растение и размножается делением.
– Когда он вернется, – процедил герцог, внезапно заинтересовавшийся пейзажем за окном, – раз десять скажу спасибо. Зато теперь я понимаю, из кого вы делаете типаров.
– Еще одно спасибо можешь прямо сейчас сказать нашей хозяйке, – усмехнулась тень, – не верю я в совпадения. Не успели мы появиться в этом доме, как в окно начала стучать деревянная прелестница. А вот если бы занавеску первой открыла я, там наверняка красавец-лесовик поджидал бы?
– Девушек сманить труднее, – скромно опустила ресницы дриада, – а небольшую дополнительную проверку никто не запрещал.
– Странное дело, – словно про себя язвительно пробормотал герцог, – с каждым ее ответом мне все меньше нравится красота дриад.
– Спасибо за честность, – лучезарно улыбнулась Ильсора и взялась за следующий палец. – Раз вы сами поняли, из кого мы делаем типаров, осталось только коротко объяснить, за какие поступки. Всем гоблинам, приходящим из-за Граничного хребта, первым делом объясняют, что границы территорий, занятых другими расами, нарушать нельзя. Это самый главный наш закон. Для того мы и строили на общих землях Сиандолл, чтобы в нем могли встречаться существа всех рас.
– Интересно, – снова пробурчал Харн, – а куда же тогда делись земли наших предков?
– Никуда, – мгновенно сузила глаза дриада, – там и остались, где были. Ни один представитель старших рас не захочет сидеть в чужих руинах и копаться в чужом мусоре.
– А почему туда не пускают тех, кто живет под горами?
– Поставьте себя на наше место и сами легко найдете ответ, – усмехнулась дриада и махнула в сторону стола. – Не теряйте времени, ешьте. Ганти очень спешит.
– Ты начала рассказывать про типаров, – напомнила Таэльмина, подвигая к себе один из горшочков. – Тут мед… да какой душистый! А хлеба нет?
– Есть, в корзинке лепешки. Нам их пекут кикиморы, – пояснила Ильсора, – а типары у нас обычно появляются весной. Ходят по поселкам байки, будто в это время все дриады просто с ума сходят от желания любить, вот и бегут сюда все кому не лень. Разумеется, нагарды стараются их выловить, но поселенцы давно придумали несколько хитростей и успешно их применяют. Гоблины изначально были созданы более изобретательными и пронырливыми, после того как драконы убедились в неспособности к торговле и искусствам прежних слуг. Нагарды хорошие воины и охранники, умелые охотники и аккуратные слуги, но некоторые поручения им давать бесполезно. А драконы тогда нуждались в ловких помощниках с магическим даром, чувством прекрасного и способностью к поиску неординарных решений.
– Так за что же нас потом выгнали? – снова не выдержал Харн.
– Не выгнали, а отделили от остальных… Но об этом пускай драконы сами рассказывают. Мы тогда поддержали общее решение – сочли достаточно благоразумными причины и цели, но за последующее время изменили свое мнение. А про типаров могу сказать в свое оправдание только одно – насильно их тут никто не держит. Есть четыре дня в году, когда наша сила безмерно возрастает и мы можем навсегда снять магический кокон со своих слуг. Но крайне редко кто об этом просит.
– Значит, они все-таки были правы, – вдруг печально усмехнулась тень, – когда так стремились сюда по весне, преодолевая всяческие преграды. Надеюсь, им хотя бы разрешают иногда снимать эти проклятые коконы и играть со своими детьми? Теперь мне непонятно лишь последнее: для чего они работают лошадьми, неужели у вас нет иного способа заработать немного денег? Ведь вы все, нужное вам для жизни, выращиваете сами?
– Думаю, – услыхав это объяснение, еще сильнее помрачнел герцог, – работать уходят те из них, кто остался в душе мужчиной и желает иметь свои деньги, а не сидеть на всем готовом и жевать травку. Ты же помнишь… про рыбу? Но дриады после этого больше не кажутся мне даже миловидными.
– Раз вам все ясно, я ухожу, – поджав губы, вскочила со скамьи Ильсора, – путь к эльфам найдете сами.
– Ты сейчас не права, – бросила ей в спину спокойное замечание тень, – и скоро поймешь насколько. Но нас уже не будет.
– Да куда вы денетесь? – еще пренебрежительно пожимала плечиками зеленоглазая красавица, но шагала все медленнее. А затем все же остановилась и неторопливо обернулась, глядя на невозмутимо жующих лепешки гостей со все растущим изумлением. – Что ты хотела этим сказать?
– Ничего не хотела, уже все сказала. А ты забыла рассказать про фей.
– Ты намекнула, будто вы можете уйти без нашей помощи, – продолжала размышлять вслух дриада, – и это может означать только одно – вам пообещал помощь Алдер. Но вампиры, хотя и были всегда на вашей стороне, все же никогда ничего не делают бесплатно больше положенного. Неужели… Нет, этого не может быть. Значит, ты еще большая комедьянтка, чем я думала сначала.
– Не нужно оскорблять Таэльмину. – Зелень в глазах герцога мгновенно стала озерным льдом. – Она не шутила и не блефовала. Про остальное спрашивай у вампиров, мы в ваши отношения не лезем и чужими тайнами не торгуем.
– А могли бы, – задумчиво пробормотала Ильсора и с внезапным уважением посмотрела на кудрявый затылок тени, молча копавшейся в туеске с поздней малиной. – Но раз не хотите, спрошу у вампиров. Им наша помощь тоже лишней не будет.
– Ну вот и помогайте, – не повелась на намек тень, – а пока расскажи про фей. Зачем они вам? Вы же старшая раса, и все, чего ни захотите, можете и сами сделать?
– Мы-то старшие, – вздохнула дриада и отправилась к своей скамье, – да не всё раньше понимали так ясно, как понимаем теперь. А они понимали. Но этого я вам объяснить не могу, и никто не сможет, кроме драконов. Если они захотят. Но одно все же скажу: фея нам очень нужна, без ее помощи никогда не найти, куда ушла ее раса.
– А без всех фей вам не справиться с теми трудностями, которые появились за время их отсутствия, – задумчиво пробормотала Таэль и облизнула выпачканный малиновым соком палец. – И трудности эти выросли в неразрешимую проблему, судя по тем усилиям, какие вы прилагаете, чтобы заполучить сюда самых отчаянных и смелых людей. Так как никто, кроме нас, не сможет привести фею из Спящего леса. Думаю, в этом вы успели полностью убедиться за последнюю тысячу лет.
Ильсора ошеломленно молчала, рассматривая девчонку с растрепанными кудряшками, с детской непосредственностью облизывающую свои руки, минуту назад запросто высказавшую мысль, до которой некоторые гоблины так и не додумываются, даже прожив здесь всю жизнь.
– Ты считаешь, – с интересом взглянул на любимую Хатгерн, – они нарочно заманивают сюда таких бедолаг, как я?
– Я просто думаю, что у Ганти не было никакой причины сюда бежать, – откровенно взглянула на него тень и снова уставилась в туесок, – а раз он уже входит в совет наблюдателей и знает кучу здешних тайн, стало быть, мастер знал, куда шел и зачем. Непонятно только, почему он привел сюда свою ученицу, но, думаю, скоро мы и в этом разберемся.
– Ты считаешь его способным притащить сюда эту сумасшедшую? – не поверил Хатгерн, но пристальнее всмотрелся в лицо любимой и стиснул зубы. – Тогда уходим немедленно.
– Не годится герцогу менять свое решение так часто, – дипломатично заметила дриада и смолкла, заметив едкую насмешку во взгляде молодого мужчины, еще недавно смотревшего на нее как на чудо.
– Я уже, можно сказать, не герцог, но, даже если им и останусь, никогда не пожелаю и близко подпускать к себе тех, кто не уважает мою любимую. И ради того, чтобы оградить Таэль от сумасшедшей дуры, готов менять свои решения хоть каждую минуту.
– Не волнуйся, дорогой, я справилась с ней один раз, справлюсь и еще, – кротко пообещала напарнику тень, – а менять решение и впрямь не стоит. И не из-за нее, теперь у меня появились кое-какие идеи насчет остальных спутников.
– Начинаю за них бояться, – неожиданно засмеялась дриада и достала из кармана небольшой округлый туесок с плотной крышкой, – вот ваш домовой. Тут он сыт, спокоен, ничего не слышит и может сидеть столько, сколько понадобится. А еще этот туесок не горит, не тонет, не теряется… и я вам его дарю.
– Спасибо, – приняла ценный дар Таэльмина и немедленно открыла крышку. – Тук! Ты как там себя чувствуешь? Хочешь вылезти или и дальше поедешь в этой шкатулке?
– А вы в порядке? – выкатился на стол серый клубочек и превратился в крошечного человечка.
– Сам разве не видишь? Ну, решай, где тебе удобнее?
– А вам? – подумав, поинтересовался Тук.
– Лично я готов носить тебя в самом удобном кармане, – решительно объявил герцог, – и выражаю тебе огромную благодарность за вчерашний поступок. Еще хочу сказать… не знаю, вернусь ли я когда-нибудь в родовой замок, но звание почетного домового замка Крисдано жалую тебе, Тук, прямо сейчас. Кроме того, ты навсегда получаешь право жить во всех моих домах, где бы они ни находились, и приглашать туда всех родичей, кого пожелаешь.
Домовой раскрыл рот и закрыл, крутнулся смерчем и спрыгнул на пол в своем обычном облике. Важно подошел к герцогу, встал на одно колено и поклонился, прижав руку к сердцу.
– Клянусь служить тебе и твоему роду верно и вечно!
Теперь уже Хатгерн изумленно приоткрыл рот, но тотчас спохватился, глянул на мечтательно улыбающуюся Таэльмину, на задумчивую дриаду и тихо, проникновенно сказал:
– Я тронут, Тук, твоей клятвой и обещаю никогда тебя не обижать и прислушиваться к твоим советам. И даю тебе право отвлекать меня от любого дела в любое время, если тебе нужно сообщить мне нечто важное.
– Спасибо, – деловито поднялся с колена домовой и тотчас сообщил: – К нашему дому подъезжает отряд на десяти типарах. Мне следует кормить гостей?
– Ни в коем случае, – тотчас решила судьбу будущих спутников тень, – быстро убери все со стола и прячься. Если тебе удобен этот туесок, то в нем, если нет – где хочешь.
– Я лучше спрячусь в кармане хозяина, – определился домовой после короткого раздумья и смерчем пронесся по кухне, собирая со стола угощение и упаковывая его в дорожные мешки.
Таэльмина побежала переодеваться в дорожную одежду, Хатгерн занялся своим арсеналом, каким-то чудом оказавшимся в одном из кухонных сундуков, хотя герцог никак не мог припомнить, когда это он снимал вчера с пояса оружие.
– Мне уйти или можно остаться при разговоре? – неожиданно деликатно осведомилась дриада, и Харн, как раз думавший о том, с чего начать разговор с догонявшими их спутниками, невольно обрадовался ее предложению.
– Я буду не против, если ты останешься. И даже прощу вчерашнюю шутку, если ты объяснишь Ганти, кто уже второй день выполняет задания, а кто пока просто гуляет. Хотя их и больше, но если они собираются к нам прибиться, то должны отчетливо это понимать.
– Торговаться вы с напарницей умеете, – с явным облегчением лукаво усмехнулась зеленоглазая чаровница, – а на мой вопрос так и не ответили.
– Если про чужие секреты, то и не ответим, – мгновенно отказался герцог, – не такие уж мы торгаши.
– Нет, я про другое… Полнолунница ведь звала тебя молча, да и ты не шумел. И дверь в спальню тени была плотно закрыта, они все так закрываются, дом эльфы помогали строить. Почему же Таэльмина прибежала так быстро, да еще и с оружием?
– Значит, ты все же за мной следила, – укоризненно покачал головой герцог, – и не совестно? А почему она прибежала, я могу только предполагать. Если желаешь узнать точнее, пусть тень сама объясняет. Мы с ней на эту тему еще не говорили.
– На какую тему? – Таэльмина спускалась по лестнице, одетая в тот мальчишеский дорожный костюм, который всего декаду назад выбрал для своей лаэйры герцог, и у него при взгляде на нее потяжелело на душе от огорчения.
Нужно было в тот момент задержаться еще на пару минут, бросить в мешок запасные рубахи, да и теплые вещи для тени не помешали бы.
– Я спрашивала герцога, отчего вчера вечером ты примчалась ему на помощь так быстро, одетая и с оружием? – не стала изворачиваться дриада.
– Все очень просто, – не задумываясь, ответила тень, – раздеться полностью я еще не успела, когда меня насторожило необычное тепло, исходящее от браслета. Я приоткрыла дверь, проверить, все ли внизу в порядке. Услыхала шум, схватила пояс и побежала.
– Значит, ваши браслеты ощущают опасность, – мгновенно сообразила Ильсора, – и это очень хорошо. И ты правильно сделала, открыв мне эту тайну, но никому из ваших новых спутников лучше пока ничего не говорить. Не все из них питают к вам добрые чувства. Кстати, они уже в ста шагах от дома.
– Спасибо, – от души поблагодарила ее тень и дала команду домовому: –Тук, прячься!
Проследила, как серый клубок исчезает в кармане напарника, и шагнула к зеркалу в невзрачной раме, повешенному так хитро, чтобы не сразу привлекать внимание гостей дома. Знак, который Алдер перед расставанием заставил их заучить наизусть, засветился мягким серебристым сиянием, едва палец тени оторвался от гладкой поверхности, и дриада изумленно приподняла бровь.
Не было еще такого случая, чтобы вампиры подарили кому-то из гоблинов знак вызова, и, значит, этим двоим все же удалось невозможное – спасти детей, по которым уже полгода скорбят их матери. И это меняет многое в ее отношении к этим непростым людям. Как жаль, что она не знала этого вчера вечером! Устроила бы для них какое-нибудь особенное развлечение. Танец светлячков или прогулку по лунной дорожке. Впрочем, пока они еще не ушли к эльфам, у нее есть небольшой подарок.
– Хатгерн, возьми, – следя за потемневшим зеркалом, Ильсора торопливо сунула в руку герцога маленький багряный плод, – съешьте вместе, это прибавит вам остроты зрения и ночью тоже. Зелья иногда не хватает времени выпить.
Зеркало словно распахнулось, появилась стремительно растущая темная точка в дальнем конце уже знакомого серебристого коридора, и дриада резко смолкла. Не только вампиры не любили выдавать другим расам свои сокровенные тайны.
– Доброе утро, – в два голоса поздоровались возникшие на кухне вампиры. Алдер пришел не один, вторым был хозяин замка. – Готовы отправляться? Это вам в дорогу, у эльфов мясом не кормят.
И надзиратель поставил на скамью большую корзину, накрытую плотной крышкой.
– Спасибо, – поблагодарил герцог, мельком отметив, что все утро кого-то благодарит, хотя, если вдуматься, это старшие расы должны быть признательны им с тенью за готовность помочь, – там Ганти со своим отрядом подъезжает. Мы хотели спросить, их вы тоже переведете или это невозможно?
– Переведем. – Алдер быстро глянул на спутника. – А вы решили взять с собой всех?
– Ительсу и Изору я давно пообещал, – не желая отступать от своих слов, пояснил Харн, – а вот насчет остальных мы сомневаемся.
– Мы попросили совета у дриады, – кротко опустив ресницы, сообщила тень насторожившемуся Алдеру, – и она сказала, что в пути спутники смогут нам помочь. Но вот когда мы доберемся до Спящего леса…
– Можете не волноваться, – подарил дриаде насмешливый взгляд старший вампир, – в Спящий лес каждый входит в одиночку. А вот за тем, чтобы при выходе с вами ничего не случилось, мы обещаем проследить.
– Я поздравляю вас с решением последней проблемы, – тихо произнесла Ильсора, глядя на Алдера, – и не волнуйтесь, они ничего не сказали, я сама поняла по вашему знаку вызова. Мы все очень рады за вас… и тоже будем ждать у выхода.
Больше она ничего произнести не успела, звоночек, висевший над входной дверью, прозвонил коротко и уверенно.
– Я сама их встречу, – жестом остановила Таэльмину дриада и неторопливо направилась к двери.
– Думаю, нам можно немного посидеть, – посмотрев ей вслед, усмехнулся Алдер, и напарники не стали спорить против очевидного.