Яркий огненный закат вкупе со странным несмолкающим шумом и теплым ветром, наполненным запахом свежести и рыбы, обрушился на тень слишком резко, и она не сразу сообразила, чем все это может ей грозить. Но натренированное на такие внезапные подвохи сознание включилось мгновенно и приказало телу предпринять все возможное для защиты себя и напарника от неизвестной опасности. Руки тени сами отшвырнули Хатгерна в сторону, слегка согнутые в коленях ноги резко бросили девичье тело туда же, одновременно разворачивая его лицом к опасности, а спиной к напарнику, и пальцы привычно стиснули рукоятки кинжалов.

– Таэль, – на талию легли нежные ладони, привлекая девушку к крепкой груди, теплое дыхание согрело висок, – что произошло?

– Ничего, – облегченно выдохнула тень, успевшая за эти мгновения рассмотреть протянувшуюся перед ними широкую полосу прибрежного песка, островки скал и торопливые волны, неустанно разбивающие о них свои крутые бока.

– Пять, – привычно оценил скорость реакции бывшей ученицы Ганти, и сразу обрушил на нее новую задачу: – Алдер без сознания. Судя по всему, отдал на этот переход весь резерв.

– Как ему помочь? – встревожился Хатгерн и завертел головой, отыскивая взглядом невысокую фигурку вампира.

– Изор уже напоил его зельем, – доложил Ительс, – теперь Алдеру нужно только несколько часов сна.

– А крови не надо? – с опаской пробормотала Мейсана, и все окружающие необидно заулыбались. – И нечего смеяться! Мне говорили, что они не пьют нашу кровь, но в сказках…

– Те, кто рассказывают эти сказки, – сердито рыкнул огр, бережно держащий на руках своего спящего хозяина, – совершенно не умеют мыслить логически. Иначе бы додумались, что кровь одинакова у всех существ, которых создали вампиры.

– Ты хочешь сказать… – с благоговейным ужасом смотрела на него Мейсана, явно знавшая только одних существ, принадлежащих народу Алдера.

– Он хочет сказать, что по вампирским пределам бродят стада коров, огромных бизонов и лохматых яков, безобидных и неприхотливых в еде и привычных к холоду, – суховато просветил ее лекарь, – и они совершенно безболезненно переносят потерю кружки крови раз в месяц. Вот из нее вампиры изготавливают свои питательные напитки, но ни в коем случае не пьют ее в сыром виде. А если бы им было достаточно просто пососать уже готовой пищи, они давно бы превратились в ходячих комаров и перестали трудиться и мыслить. И больше не считались бы разумными существами.

– Поскольку никаких морян я не вижу, – объявил успевший оглядеться Крисдано, – а нам всем нужно переодеться и обсохнуть, будем устраиваться на ночлег. Изор, Ительс, вы когда-нибудь здесь бывали? Где найти самое безопасное местечко для лагеря?

– Под деревьями, – заявила Уатель, – я сплету из их ветвей надежный купол.

– Лучше вон в той ложбинке, там должна быть пресная вода, – не согласился Изор. – Вон видите стебли аира? И кусты там густые, если хочет делать купол, пусть плетет из них.

– Решено, устраиваемся в ложбине. Изор, ты идешь первым и выбираешь, где устроить стоянку. Ганти идет за тобой, за ним тени, Селайвен и девушки. Замыкаем мы с Итом. Ов, вы понемногу переносите туда вещи, сначала прихватите шатры.

– Тут недалеко, все сразу унесем, – пообещал типар, и герцог согласно кивнул.

– Как хотите, но не надрывайтесь. Вперед.

– А где мне идти? – недовольно проскрипел Меркелос и тотчас получил ответ Ительса:

– Ты же у нас теперь все время рядом с девушками устраиваешься, значит, идешь с ними.

– А есть еще вариант, – невозмутимо пророкотал вдруг кто-то совершенно незнакомым Хатгерну басовитым голосом, и герцог резко обернулся, чтобы замереть от изумления.

На замшелом камне, мимо которого он прошел несколько секунд назад, сидел странный мужчина, которого можно было спутать с человеком только со спины, да и то лишь издали. Но сейчас он сидел к Хатгерну лицом и смотрел на него змеиными глазами, поблескивающими золотыми искорками.

– Какой? – с деланым безразличием осведомился Харн, вступая в разговор с незнакомцем скорее из вежливости, чем от любопытства.

Трудно не догадаться, кто именно одарил их своим появлением, если из шести живущих в этом мире рас троих представителей он уже знал более чем досконально, а не видел еще морян, гольдов и драконов. Однако, судя по рассказам болтливых типаров, водные жители были серебристокожими и синеволосыми, а гольды невысокими, жилистыми крепышами. Тогда как сидевший перед остановившимся отрядом представитель высшей расы был весьма рослым и поджарым и имел огненно-рыжие волосы, роскошной гривой спадавшие на необычайно широкие плечи.

– Отправиться в гости ко мне.

– А кто ты такой? – заинтересованно уставилась на незнакомца Таэльмина.

– Мое имя Грард, а кто я такой, вы наверняка уже догадались, – снисходительно пробасил он.

– Нет, – печально покачала головой тень, – не догадались. Сначала, правда, я подумала было, что ты наш папа, но потом засомневалась.

– Ваш… кто? – поперхнулся Грард.

– Папа, – веско повторила Таэльмина и так же снисходительно, как он сам пояснял минуту назад, растолковала: – Ну, отец-создатель. Но он бы о детях сразу позаботился, а ты сидишь сытый и сухой и смотришь на нас, как на козявок.

– Я не сижу, а приглашаю вас в гости, – усмехнулся Грард, сообразив, как легко попался в нехитрую ловушку, – и там будет сухо и сытно.

– А когда ты вернешь нас сюда? – мысленно благодаря напарницу за предоставленную возможность опомниться и немного поразмыслить, вежливо осведомился герцог.

– Зачем вам сюда? – недовольно поднял ржавую бровь дракон. – Совет наблюдателей еще три дня назад признал вас с тенью пригодными для выполнения главного задания.

– Нам незачем, – устало потер подбородок Хатгерн, – но ведь моряны нас ждут? И гольды. Вот если бы они сами отказались, тогда другое дело, а так получится, будто мы их обманули.

– С ними мы договоримся, – еще сильнее помрачнел дракон, и жаркие искры ярче вспыхнули в его странных глазах с поперечными зрачками, – незачем вам терять еще день или два.

– Договаривайтесь, – мило улыбнулась ему тень, – но не приказывайте. И лучше при нас, в последнее время мы как-то разучились верить на слово представителям старших рас.

– Будь проклят тот день, когда я решил идти в лес вместе с этими дураками, – истерично всхлипнул Меркелос.

– Прокляни лучше тот, когда ты согласился на предложение Юверсано отправиться ко мне шпионом, – процедил в ответ Крисдано и шагнул ближе к Таэльмине, готовясь защитить ее или разделить любое наказание. – Принимаешь наше условие?

– Нет, – разочарованно буркнул дракон, – можете устраиваться на ночевку. Моряны придут только утром.

И исчез, словно его и не было.

– Ну вот и хорошо, – хмуро объявила тень притихшей толпе спутников, – по крайней мере, сразу понятно, что никакой неотложной беды у них не случилось. Изор, где мы останавливаемся?

– Тут… – как-то растерянно пробормотал огр, раздвигая густые ивовые ветви, низко нависающие над еле заметной тропкой, и с сомнением добавил: – Если я все понимаю правильно.

– Думаю, ты не ошибся, – подтвердил ловко проскользнувший следом за ним Ганти и усмехнулся: – Папа решил проявить заботу.

Изор высунул из живой занавеси голову и попросил эльфа:

– Селайвен, сделай тут на время проход.

– Уже делаю, – отозвалась Уатель, пристально уставившаяся на зашевелившиеся ветки, дружно, словно змейки, устремившиеся в стороны от тропы.

Таэльмина пробралась на открывшуюся перед ними полянку одной из первых, увидела расположившийся посреди нее маленький домик, необычайно похожий на покинутое ими дриадское жилье, и спрятала лукавую усмешку. Возможно, Грард и готовил этот сюрприз в одиночку, но без подсказки одной всем знакомой дриады тут явно не обошлось.

– Полчаса на умывание, потом ужин – и отдыхать, – распорядился Хатгерн, пришедший при виде домика к такому же выводу. – Ов, ночью вы сами покараулите или нужна помощь?

– Ночью мы будем есть и отдыхать, – неожиданно заявил один из типаров и туманно пояснил: – Тут ведь земли дриад.

– Почему дриад, – нахмурился герцог и покосился в сторону огра, осторожно заносящего в дом спящего вампира, – мы же шли к морянам?

– У синеволосых нет земель на материке, не любят они соседей. А здесь граница, и проходит она по линии прибоя. Но никто не спорит, если соседи ее немного нарушают.

– Значит, вам нужно выделить спальни? – задумалась тень и оглянулась на бывшего наставника. – А ты почему нас сразу не предупредил?

– Еще не успел, – миролюбиво отозвался Ганти, – да и не думал, что они решатся выйти из шкур. Одежду ведь никто из полосатиков с собой не носит.

– Как интересно… – заинтригованно уставилась на типаров Мейсана, и полосатые лошадки, пряча глаза, вдруг дружно попятились от нее.

– Никакую не носит, – мрачно уточнил Ительс, – потому-то они и собрались погулять, раз Уатель прихватила столько одежды. Надеются, что и им перепадет.

– Нам не нужно эльфийской, – кротко пояснил Ре, – отдадите свое, которое похуже. Все равно ведь с собой все не потащите.

– Не волнуйся, подберем вам одежду, – успокоил Хатгерн. – Ительс, займись. Наверняка ведь знаешь, кому что подойдет.

– Приятно иметь догадливого и сочувствующего вожака, – с еле заметной ехидцей отозвался лекарь, – а комнаты им не обязательно – когда все время бегаешь на четырех ногах и жуешь травку, хочется посидеть за столом по-человечески.

– Отдохнуть им тоже нужно, – не согласился герцог, представив, как утром они куда-то едут на сонных, спотыкающихся типарах, и огорченно вздохнул. Лучше бы он сам тащил мешок с вещами, чем встретить утром вместо людей полосатых животных.

– А они, возможно, и отдохнут, – загадочно усмехнулся Ганти, явно знавший нечто неведомое другим, – не забывай, на чьей мы земле.

– Неужели… – Харн оглянулся на типаров, по очереди подходящих к крыльцу на разгрузку, на мощные лапы Изора, легко швыряющего в сенцы багаж, и смолк, не желая ничего говорить вслух.

Как ни странны чужие порядки, лучше помалкивать и ничего не обсуждать, с каждым днем, проведенным в этой части родного мира, герцог сознавал это все четче.

Спаленки в доме оказались очень небольшие, почти игрушечные, зато в каждой стояло по две неширокие лежанки, которые при желании легко было превратить в двухместные. Если немного потесниться, места хватит каждому, считая типаров, и Харн был этому очень рад. Хотя и собирался объявить полосатикам, чтобы в случае, если появятся их ветреные подружки, они отправлялись веселиться под сень деревьев и не мешали отдыхать остальным.

– Какую комнату ты занял для нас? – Спокойный вопрос тени облил душу герцога жарким огнем, и он не сразу смог ответить.

– А какая нравится тебе? – Сердце вдруг забилось сильнее, словно этому временному жилищу суждено было стать их общим домом.

– Лучше рядом с Алдером и Изором, – хозяйственно рассудила тень, стараясь не намекнуть напарнику ни голосом, ни взглядом, что догадалась о причине его внезапной взволнованности.

И тем более не хотела бы показать, насколько безмятежным осталось при этом ее собственное сердце. Хотя тень в глубине души и признавала, как приятно ей подобное внимание во всех отношениях достойного мужчины, о котором она слышала еще задолго до встречи. Только не знала тогда, как сильно меняется собственное представление о человеке, если он из умного врага внезапно превращается в умного, заботливого друга.

– Идем, – подхватил герцог ее мешок, – пока ты здесь располагаешься и переодеваешься, я проверю, как устроились остальные.

И через минуту, оставив напарницу в выбранной ею спальне, преувеличенно торопливо шагал вниз, словно у него и в самом деле накопилось не менее десятка важных проблем. Впрочем, если задуматься, нерешенных вопросов действительно хватает – с кем устроить на ночлег Меркелоса, куда деть кучу узлов, прихваченных в путешествие Уателью, и о чем говорить с типарами после того, как они примут человеческий вид?

– Хозяин… – Тоненький голосок существа, о котором Харн умудрился почти забыть, поглощенный последними событиями, вернул герцогу если не спокойствие, зато облегчение. – Мы в каком-то доме?

– Да, это наш временный ночлег на одну ночь, – шепнул ему Хатгерн и, догадавшись, какие заботы тревожат маленького друга, осторожно предложил: – И я буду тебе очень благодарен, если этой ночью ты присмотришь за порядком.

– Выпускай, – мгновенно принял решение Тук и, едва туесок раскрылся достаточно широко, метнулся серым клубком куда-то под лавку.

Вот теперь на душе Харна действительно стало спокойнее.

На нижнем этаже, в самой просторной комнате, совмещающей одновременно кухню, столовую и гостиную, было тесно, шумно, и там властвовал невообразимый беспорядок. Селайвен, убедившийся в непреклонности решения родственницы идти с отрядом дальше, взялся за сортировку ее вещей, и делал это с непреклонным рвением. Развязывал узлы и отбрасывал в сторону в огромную кучу ту одежду, какая, по его мнению, никоим образом не могла пригодиться Уатели в пути.

Сама эльфийка сидела напротив него за столом, крепко сжав губы, и ее красивое личико темнело с каждой секундой.

– Хатгерн, – ринулась к герцогу Мейсана, с тревогой наблюдавшая за этой расправой, – сделай что-нибудь! Они же сейчас подерутся!

– Чем он может помочь, кроме как позвать на помощь свою младшую жену? – язвительно пробормотал Меркелос, явно считавший себя в полной безопасности, словно данная герцогу клятва стала для него чем-то вроде защитного амулета.

Впрочем, раньше именно так и было бы, Харн всегда считал себя обязанным заботиться о людях, давших ему подкрепленное кровавым ритуалом обещание, не изменил своему правилу и сейчас. Однако внес в него серьезные поправки, и первым была проверка соответствия данной клятвы истинным намерениям присягнувшего. Крисдано учился очень быстро и больше не намеревался доверять тем, кто однажды его уже предал. И советник Меркелос был в этом списке первым.

– Меркелос, тебе два темных камня за неуемную злобу и неумение уважать личные чувства спутников, – ледяным голосом отчеканил Харн, и уточнил в наступившей тишине: – Предупреждаю сразу, пять камней – это предел моего терпения, и тот, кто столько заработает, будет выполнять в отряде самую грязную и тяжелую работу. А тот, кто заработает еще два, может считать себя свободным и от клятв, и от отряда. Селайвен и Уатель, идите за мной, я хочу задать вам несколько приватных вопросов. Мейсана и Шенлия, поторопитесь с устройством и переодеванием, иначе нам придется начать ужин без вас. Ганти, проследи тут за порядком.

Развернулся и пошел прочь, припоминая, какая из ближайших спален еще свободна. В том, что эльфы последуют за ним, герцог не сомневался, такого изумленного выражения на лицах блондинов, умеющих следить за своими эмоциями, он до сих пор еще не видел. Значит, пойдут хотя бы из любопытства.

– О чем ты хотел нас спросить? – Одной минуты, пока они добрались до свободной комнаты и уселись напротив друг друга на лежанках, эльфу хватило, чтобы взять себя в руки и состроить на лице то учтиво-величественное выражение, каким он поразил герцога в приюте.

Однако за последние дни произошло слишком много разных событий, чтобы эта уловка подействовала на герцога еще раз.

– Сначала тебя. Селайвен, я отлично помню и про твой статус, и про возраст, но делать ради всего этого для тебя исключение не могу, извини. Если ты намерен и дальше путешествовать с моим отрядом, то должен присягнуть мне наравне со всеми. Ты и сам прекрасно понимаешь, насколько это важно – и для всех остальных, и для тебя. И до тех пор ты не имеешь никакого права выдавать указания моим спутникам и трогать их вещи. Я крайне огорчен тем неприглядным зрелищем, в какое ты превратил прилюдную сортировку девичьих сорочек и панталон, и вынужден просить тебя впредь быть с девушками поучтивее.

– Так почему же ты не выдал мне черный камень? – Успев осознать, насколько прав этот гоблин, Селайвен еще пытался разговаривать с ним высокомерно-насмешливо, хотя все яснее понимал, как по-детски это выглядит.

– Камни я выдаю только присягнувшим мне спутникам, – устало улыбнулся ему Харн, – а тебя пока не имею права ни судить, ни наказывать. Иди позови Ительса и перенесите все вещи Уатель в ее комнату, с ними ей попозже поможет разобраться Таэльмина. А я хочу поговорить с твоей родственницей наедине… Надеюсь, по вашим законам мне не придется после этого немедленно на ней жениться?

– Не придется, – резко помрачнел Селайвен и торопливо покинул спальню.

– Похоже, я снова нечаянно наступил ему на какую-то больную мозоль, – с досадой фыркнул Хатгерн и повернулся к синеглазой изящной красавице, не проронившей во время его разговора с эльфом ни словечка.

– Уатель…

– Скажи честно, ты тоже считаешь, что я взяла слишком много вещей?

– Мне трудно судить, поэтому я и хотел попросить тебя поговорить об этом с Мин. У меня к тебе другой вопрос. Поскольку до сегодняшнего дня я никогда не встречал ни одной эльфийки, то хотел бы заранее выяснить, есть ли у вас правила приличия, которые спутники обязаны исполнять неукоснительно. Видишь ли, мне не хотелось бы обнаружить один из твоих кинжалов в ком-то из моих друзей, да и словесные перепалки тоже не скрашивают путешествие. И еще, сможешь ли ты жить в одной комнате или шатре с Мейсаной или это для тебя оскорбительно? Ну и последнее, мы все едим из одного котла, и в этой еде должно быть мясо, так уж мы устроены. Нужно ли готовить для тебя отдельно?

– Странно, – чуть склонив голову набок, изучающе рассматривала Харна собеседница, – мне сначала показалось, будто ты очень зол, я даже думала, ты хочешь меня ругать.

– Зря ты так думала. Мне давно известно, как мало знают люди, никогда не уезжавшие далеко от дома, о том, какие вещи могут понадобиться в пути, а какие они ни разу не вынут из сундуков. И Таэльмина тоже очень хорошо в этом разбирается…

– В чем? – кротко поинтересовалась приоткрывшая дверь тень, расслышав последние слова напарника. – Мне сюда можно или у вас тайный разговор?

– Тебе сюда просто необходимо, радость моя. – Хатгерн не счел нужным прятать улыбку, самовольно вылезшую на губы при виде любимой, одетой в ловко сидящий зеленый эльфийский костюм, состоявший из узких штанов и подпоясанной ремнем свободной рубахи. – Я задал Уатели три вопроса и жду ответа. А после ужина ты объяснишь ей, сколько нужно в походе вещей, думаю, лишние можно будет отправить назад, когда Алдер восстановит свою силу.

– Какие это были вопросы? – Усевшись рядом с напарником, тень на миг благодарно прижалась щекой к его плечу и деловито уставилась на эльфийку.

– Простые – я хотел знать, как устроить Уатель в отряде таким образом, чтобы не было обидно ни ей, ни другим нашим спутникам.

– Хорошо, – серьезно кивнула тень, – давай мы обсудим все это между собой, чтобы ты не тратил зря времени, а потом я сама все расскажу тебе.

– Замечательно, – широко улыбнулся Харн, и решительно покинул комнату.

И хотя в душе герцога мгновенно вспыхнуло сожаление о быстротечности мгновений, проведенных рядом с любимой девушкой, так доверчиво прижимавшейся к его плечу, но вместе с ним появилось и облегчение. И горячая благодарность к Таэльмине, мужественно взявшей на себя решение такой непростой проблемы, как разбор эльфийских нарядов.

В столовой уже не было ни одной вещички из мешков Уатели, но от этого не стало тише и просторнее. Хотя значительно посветлело и запахло очень аппетитно. Источник света Хатгерн обнаружил сразу – один из фейлов Ительса еле заметно покачивался на висевшей под потолком жердочке. А еду на столе ловко расставлял босоногий парень в сильно поношенных штанах и смутно знакомой герцогу рубахе. Его рыжеватые волосы были еще влажными после недавнего умывания, а руки и лицо оказались подозрительно белыми.

– Я – Ре, – ощутив на себе взгляд герцога, обернулся от стола незнакомец и чуть смущенно пояснил: – Солнце уже село.

– Понятно… – шлепнувшись на стул, ошеломленно буркнул Харн, хотя на самом деле ему вовсе не было ничего понятно.

Да и кто из здравомыслящих мужчин прибрежных герцогств смог бы понять такую глупость, а главное, поверить в нее? Чтобы здоровый и рослый малый, лет двадцати трех на вид, добровольно бегал на четырех ногах, таскал на спине грузы и жевал травку ради редких свиданий с жестокой возлюбленной? И после этого еще и не стеснялся смотреть сородичам в глаза?

– А вот и мы. – Подтянутый, сухощавый мужчина лет сорока и смугловатый парень с пышной шапкой черных волос босиком прошлепали на кухню и замерли, увидев озадаченное лицо герцога.

– Я – Ов, – со вздохом пояснил старший, – а это Ес.

– А нормальные имена вам больше не положены? – с горечью хмыкнул Хатгерн, сердясь на самого себя за несдержанность.

– Так их у нас никто и не отбирал, – добродушно улыбнулся Ов и ловко стащил с блюда ломтик ветчины. – Ох, какая вкуснятина!

Присел в уголке на краешек кресла, мечтательно жмурясь, откусил крошечный кусочек, долго смаковал и, наконец, проглотил. А затем обернулся к мрачно следившему за ним герцогу, обреченно вздохнул и предложил:

– Если тебе так интересно, твоя милость, мы можем немного рассказать, только после ужина. До полуночи как раз успеем.

– И какие же события ждут нас после полуночи? – мгновенно уловило намек напряженное сознание Харна.

– Представления не имею, – пожал плечами Ов и мечтательно вздохнул, – полночь полнолуния в дриадских землях – самое загадочное время.