– Обуви всем не хватило, – огорченно объяснял спутникам Ганти, поглядывая на босые ноги сидевших тесной кучкой мужчин, еще час назад бывших полосатыми лошадками, – точнее, не подошла по размеру. А обуваться через одного они не пожелали…

Ов поднял голову и бросил своим наездникам виноватую улыбку, словно извиняясь за придирчивость своих друзей.

– Повезло еще, что Уатель столько одежды взяла, – обронила Таэльмина, неторопливо грызущая сухие колбаски, сделанные из орехов, сухофруктов и меда, – всему отряду хватило, а старое отдали им.

Впрочем, об этом уже знали почти все, кроме спящего Алдера да ужинавшего в своей комнате Меркелоса, объяснившего такую причуду разболевшейся рукой.

– Ничего у него уже не болит, – неодобрительно покосился Селайвен вслед советнику, утаскивающему на второй этаж миску с едой, но Хатгерн только отмахнулся – сидеть за одним столом с предателем у него не было никакого желания.

Тем более типары обещали рассказ, а Меркелос имеет отвратительное свойство все сведения, какие попадают в его грязные лапы, почти немедленно превращать в оружие против слишком откровенных собеседников.

– Если бы я знала, – покосилась на босоногих соседей Уатель, ставшая после разговора с Таэльминой необычайно тихой и кроткой, – то заранее запасла бы для них побольше сапог и одежды.

– Спасибо, но дома у нас все есть, – оглянулся на нее молодой белокурый мужчина, не уступавший привлекательностью Селайвену, а телосложением и ростом намного выигрывающий у него в глазах девушек.

На него даже Уатель поглядывала с задумчивой мечтательностью, а Мейсана так просто пламенела жарким румянцем, когда нечаянно встречалась взглядом с бывшим типаром.

– Как его имя? – тихо осведомился герцог у Ганти и невольно насторожился, получив в ответ лукавую усмешку.

– Ап, может, споешь нам? – с самым невинным видом спросил у толпы оборотней мастер-тень, и красавчик ответил ему ехидной ухмылкой.

– Я уже давал обещание не петь, а нарушать слово нехорошо.

– У того был совсем другой голос… – еще сомневался Хатгерн, но уже догадался, для чего типарам меняют не только внешность, но и голоса.

Их не должен узнать никто из бывших знакомых или родичей, и это жестоко вдвойне.

– Я беру свои слова назад. Если бы я вообще подозревал, никогда бы вас не выбрал.

– Вот потому никому ничего и не объясняют, – печально глянул на него Ов, – тогда нас никто брать не станет, и причин для этого найдется множество, можешь поверить. От мести до зависти.

– Чему уж тут завидовать, – фыркнул Харн и нахмурился, заметив, как развеселило это замечание типаров.

Да и не только их, Ганти с Ительсом тоже улыбались как-то странно.

– Извини, твоя милость, – заметив сведенные к переносице брови герцога, повинился Ов, – я тебе обещал немного рассказать о нашей жизни, сейчас самое время. Ну, сначала о завистниках…Тут все просто – дриады владеют живой силой и нас ею лечат, потому и живем мы почти вдвое дольше других людей.

– Да разве это жизнь? – снова вырвалось у герцога, и он тотчас крепче стиснул зубы, давая себе слово молчать, какие бы удивительные новости не услышал.

– Каждый выбирает по себе, – не обиделся типар, – нам нравится. Но не думай, будто дриады принимают каждого, кто доберется весной в их лес. Все проходят испытания, и большинство просыпается у подножия Граничных гор теми же, кем вошли в зачарованный лес. Лишь очень немногие остаются в лесу. И то далеко не все в лошадиной шкуре.

– Так я и думала, – словно для себя отметила тень, – что слова про козла были не шуткой. Ну и как же вы после этого едите мясо?

– Дриады никого не превращают в козлов, – укоризненно глянул на покрасневшего блондина Ов, – те, в ком злоба, зависть и жестокость подавляют все остальные качества, доживают век гиенами и шакалами.

– Ну а когда их наберется несколько сотен… – прикинул Харн, но Ов снова покачал головой.

– Таких неисправимо злых и подлых за все время было всего десятка два, не больше, а век у гиен намного короче даже лошадиного, и никто им его не добавляет.

– Жестоко… – постановила тень и, подумав, твердо добавила: – Хотя мне, пожалуй, нравится.

– Да, – согласился Харн, – наказание жестокое, и наверняка у дриад есть объяснение, почему они так поступают, хотя могли бы обойтись с ними проще – поставить метку и отдать на суд людям.

– Дриады не глупы, – мягко заметил Ов, – и прекрасно знают, как поступят с негодяями люди. И получится, что на самом деле это они кого-то приговорили к смерти, а смерть дриадам ненавистна.

– А издевательство над людьми приятно, – пробурчала Мейсана, с сожалением поглядывающая на Апа.

– Никто над нами не издевается, – вздохнул Ес, – мы сами выбрали такую жизнь. Выбирают же некоторые море и месяцами добираются до жемчужных отмелей или коралловых рифов. Чем их жизнь лучше нашей? Только тем, что внешне они похожи на людей? Зато не имеют никакого представления, чем занимаются их женщины, пока они сражаются с волнами.

– Скоро полночь, – резко сменил тему разговора Ов, – и я не знаю, разрешат ли нам идти с вами дальше. Но если и разрешат, то точно не всем. Поэтому мы хотим заранее попрощаться и сказать, что в этот раз наша работа была очень интересной и мы будем вспоминать это короткое путешествие с печалью и надеждой на встречу.

– Как – попрощаться? – встревожился Хатгерн, оглянулся на Ганти и получил утвердительный кивок. – Но в таком случае нужно с вами расплатиться. Ительс, ты взял то, что я оставлял тебе вместе с письмом?

– Я-то взял, – огорченно вздохнул лекарь, – но по уговору с той минуты, как вступил в отряд, во владениях высших рас не имею права расплачиваться ни деньгами, ни ценностями.

– Вот как? – с досадой фыркнул герцог, припомнив, что должен был сам уточнить это правило, а не ждать подсказки от туземцев. – И кто в таком случае может?

– Селайвен? – взглянула на эльфа тень и сразу поняла по его печальному взгляду, что забрать деньги у Ительса и расплатиться с типарами он тоже не имеет права. Наверняка предусмотрели те, кто придумывал этот закон, и подобные хитрости. – Понятно…

– Да вы не переживайте, – невесело хмыкнул Ов, – вернетесь и отдадите.

– Дорога ложка к обеду, – процедил расстроенный герцог, задумчиво смолк, а через несколько секунд коротко позвал: – Тук!

– Я здесь. – В голоске домового, непонятно откуда скакнувшего на колени герцога, слышалась веселая гордость. – Что прикажешь?

– Слышал, какая у меня проблема? Все золото, какое у меня было, я оставил Ительсу, а теперь не могу расплатиться с этими парнями.

– Я могу расплатиться за тебя, – спокойно объявил Тук, и его глазки победно блеснули, – в перечне существ, которые упомянуты в соглашении, нас нет. А между собой мы сочтемся.

– А у тебя есть с собой деньги? – недоверчиво прищурился Ительс, с новым интересом рассматривая серый клубок размером с небольшого ежа.

– Найдутся, – коротко ответил Тук и уставился на хозяина, – как ты желаешь с ними расплатиться – по уговору, по совести или от души?

– От души, – выбрала Таэльмина, и герцог согласно кивнул.

– Разумеется. Они же не лошади, а люди, и если бы я знал, какие именно вещи им хочется получить, непременно постарался бы достать их в Сиандолле.

– Я знаю, – довольно объявил домовой, спрыгивая с колен хозяина тем самым подростком, который шел с ним к вампирскому замку. – Вот!

Широким жестом бродячего коробейника парнишка снял с шеи невзрачную серенькую суму и начал доставать из нее совершенно невероятные вещи – тонкие как паутинка вышитые шали, переливающиеся лунным светом бусы и диадемы, яркие детские игрушки и книжки.

– О-ох!.. – пронесся по комнате восхищенный вздох даже не надеявшихся ни на какую оплату типаров. – Нам это ввек не отработать!

– Вы уже отработали, – невесело вздохнул Хатгерн, – выбирайте смело все, что понравится, мне очень хочется, чтобы вы сегодня были довольны.

Некоторое время путешественники молча наблюдали, как взрослые мужчины, посвятившие свою жизнь загадочным существам, с ребячьим восторгом рассматривают и делят выложенные Туком вещи, как позже, когда выбор уже сделан, бережно заворачивают свои сокровища в выданные домовым полотняные салфетки и прячут за пазуху. И вроде бы не очень прилично было вот так, не спуская глаз, пялиться на это завораживающее действо, словно заглядывая сквозь замочную щелочку в чужой, совершенно невероятно устроенный дом, но и оторваться от этого занятия оказалось свыше сил.

Увлеченный этим волнующим зрелищем Хатгерн не сразу понял, кто осторожно дергает его за рукав, а оглянувшись, увидел серьезное лицо эльфа.

– У меня две просьбы: первая – пусть Тук возьмет на сохранение мои ценности и в случае надобности распоряжается ими так, как сочтет нужным. Вторую скажу чуть позже.

– Хорошо, – не стал спорить герцог. – Тук!

– Слышу. – Парнишка уже стоял рядом и открывал свою сумку, где бесследно исчезли возвращенные типарами вещи, которые не решился выбрать ни один из них. – Давай твои ценности, клянусь вернуть по первому требованию в целости и сохранности.

Несколько мешочков и шкатулочек перекочевало из карманов эльфа в безразмерную суму, и это зрелище заставило Харна в который раз огорченно напомнить себе, как вредна в серьезных делах поспешность. Ведь собирался же он спросить Тука о его способностях еще в Сиандолле, но почему-то отложил это на потом.

– Нужно было мне подумать заранее, – с раскаянием шепнула рядом тень, – ведь намекали же…

– Ты и так многое угадала, – немедленно ринулся защищать любимую герцог, – не кори себя, просто невозможно было в тот момент все предусмотреть. Это я что-то расслабился.

– Потом будете каяться, – решительно остановил его самобичевание эльф, – а сейчас доставай свой кинжал и возьми с меня клятву.

– Селайвен, – ошеломленно вытаращилась на него Уатель, – но зачем?

– Подумай хорошенько и поймешь, – невежливо буркнул ее соплеменник и кристально-честным взглядом уставился на Хатгерна. – Это я последний раз… клянусь.

А через минуту рассматривал четкий отпечаток на своей ладони и насмешливо улыбался каким-то своим мыслям.

Странный свет вспыхнул за окном внезапно, пробившись сквозь легкие занавеси заревом ночного пожара, и все невольно бросились к окнам, желая рассмотреть происходящее.

– Полночь… – тихо пробормотал Селайвен, разглядев неяркое свечение, охватившее призрачным огнем всё окружающее их домик – кусты, деревья, траву и даже валуны. – Настало время дриад. В отличие от нас они ночные существа, и в этом наше главное различие, но не единственное. Дриады – повелители живых существ, а растения для них просто инструмент, хотя и важный, а мы создаем растения, живем в них и в них уходим. Кстати, типары уже ушли, и двери нужно запереть. На праздник дриад лучше смотреть из окна, вблизи он пьянит, как молодое вино, и так же коварен.

– Тук! – встревожился герцог и сразу успокоился, услышав уверенный ответ:

– Уже все запер. И окно на втором этаже, из которого минуту назад пытался вылезти твой недруг, – тоже. Ты ведь будешь расстраиваться, если он приползет к утру, разрисованный листиками и в исподнем из тины.

Хатгерн кисло поморщился – глупо спорить, он действительно переживал бы за проклятого Меркелоса, узнав, что тот сдуру нырнул в ночные приключения с полнолунницами и мавками. Хотя и удовольствие от вида жирноватого тела советника, разукрашенного болотной грязью и прикрытого лишь нашлепками из ряски, испытал бы неимоверное.

– Зато погулял бы с дриадами, – усмехнулся Ительс, – это незабываемое приключение.

– Приключение он бы получил, – с неожиданным превосходством сообщил домовой, – но дриад и близко не увидел. Каких-нибудь полнолунниц или лесовичек в лучшем случае. И еще не одну ночь потом не давал бы никому спать дикими криками – после таких развлечений людям обычно снятся жуткие кошмары.

– Интересно, – с любопытством уставился на Тука эльф, – а откуда у тебя такие точные сведения? Ведь домовые живут только с людьми и никогда не встречаются с дриадскими помощниками.

– У нас свои способы… – туманно пояснил Тук и уставился на Харна. – Так, может, зря я его не выпустил?

– Иногда таким, как он, полезна небольшая встряска, – с сожалением вздохнув, высказала заветные мысли напарника Таэль и тут же успокоила встрепенувшегося домового: – Но ты поступил очень правильно, Тук. Харн действительно волновался бы всю ночь, и мы все вместе с ним. А откуда лучше всего посмотреть на дриадский праздник?

– Из окон верхнего этажа, – мгновенно расплылся в довольной улыбке домовой, – весь склон как на ладони.

– Так чего же мы тут сидим? – сам у себя спросил Ительс и обнаружил, что все остальные уже толпятся у двери, стремясь как можно скорее оказаться на втором этаже.

Наверху оказалось, что видно изо всех окон примерно одинаково и значительно удобнее не стоять толпой в одной комнатке, а устроиться в разных. Таэльмина решительно распахнула дверь собственной спальни и попросила Тука поставить лежанку у окна. Домовой мгновенно исполнил ее пожелание, добавив от себя неизвестно откуда взятые подушки, бокалы с холодным игристым квасом и блюдо с маленькими пирожками, каких, герцог точно помнил, не было в корзинах, принесенных ими с эльфийского холма.

– Наконец-то можно отдохнуть спокойно, – нарочито ворчливо пробормотал Харн, устраиваясь рядом с напарницей, и потянулся к бокалу.

И тут же смолк, забыв в одно мгновение, о чем именно хотел сказать.

За окном творилось нечто невообразимое. В потоках серебристого света огромной, как фамильный праздничный герцогский поднос, луны все вокруг сияло и переливалось собственными красками, словно это были не обыкновенные кусты и сорняки, а изысканные украшения, созданные непревзойденным мастером. Все листики и травинки вдруг стали хрупкими и прозрачными, каждый обычный камень из сотен, усыпавших склон, превратился в драгоценный, и ни один цветок, неожиданно распустившийся в ночи, не повторял другой оттенком и замысловатой вычурностью лепестков. И этих эфемерных, невиданно прекрасных цветов с каждым мгновением становилось все больше, казалось, расцвести в эту ночь норовил каждый кустик и каждая веточка.

Но все это было всего лишь изысканной рамой, обрамляющей поистине дивных дочерей леса. Под мелодичный перезвон серебряных струн стайками невиданно огромных и невыразимо прекрасных бабочек кружили они в замысловатом танце вокруг буйно расцветающих при их приближении кустов и деревьев. Полупризрачные женские фигурки и какие-то мелкие, разнообразного вида и цвета крылатые существа то сходились в общем хороводе, плывущем над распустившимися цветами, то опускались почти к изумрудной поверхности протекавшего в ложбинке ручейка, то разлетались по сторонам, танцуя каждая собственный неповторимый танец. Иногда дриады взлетали над верхушками крон и, на мгновение присаживаясь на едва заметно качавшиеся под их почти невесомыми фигурками ветви, срывали молниеносно созревшие от этих прикосновений яркие плоды и весело перебрасывались ими, как фокусники шарами.

Несколько мужских фигур, казавшихся в зыбком сиянии лунного света выкованными из серебра, зачарованно бродили между кустов и время от времени протягивали к кронам деревьев руки, выкрикивая нежные имена своих подруг. Харну казались напрасными их попытки докричаться до возлюбленных, и он сердито сопел, припоминая, с каким восторгом и радостью типары выбирали подарки для этих легкомысленных прелестниц.

Но тут одна легко порхавшая фигурка вдруг застыла, застигнутая этим зовом, завертела головой, словно только сейчас проснулась, и, заметив махавшего ей мужчину, ринулась к нему, как бабочка на цветок. Упала в подставленные руки, замерла, рассматривая освещенное лунным сиянием лицо, будто бы не веря самой себе, затем залилась звонким, счастливым смехом и, схватив возлюбленного за руку, увлекла в напоенную блеском и ароматами высоту. И он взлетел так легко, словно стал волшебным мотыльком, а его невзрачная одежда вдруг изменилась, превращаясь в такую же призрачно-нарядную и сверкающую, как развевающееся платье дриады.

А в следующий миг заметила своего друга еще одна танцующая в воздухе прелестница, потом еще и еще… И через несколько минут все бывшие типары прекрасными принцами летели в нечеловечески изящном, завораживающем танце, все удаляясь и удаляясь от одиноко стоявшего на склоне домика.

– Вот теперь мне понятно… – тихо всхлипнула прислонившаяся к плечу напарника тень, и он одной рукой обнял ее за плечи, крепче прижимая к себе, а другой осторожно отер влажные дорожки, блестевшие в свете луны на щеках девушки. – Понятно, почему они готовы на любые трудности.

– Мне тоже, – нежно коснувшись губами солоноватой кожи, согласился Хатгерн и огорченно вздохнул. – Непонятно другое – как дриады могут быть с ними такими бессердечными? Ведь, как я понял, у них есть общие дети. Ну разве станут они уважать отцов, видя такое унижение?

– А вам не приходит в голову, что они не считают это унижением, так как другого обращения к мужчинам никогда не видели? – Холодная насмешка, прозвеневшая в голосе, раздавшемся со стороны запертых створок, заставила напарников резко обернуться к окну и схватиться за рукояти оружия.

– Кто это? – ошеломленно выдохнул Харн в следующий момент, начиная понимать, что в этой ситуации окажется бессильным не только верный кинжал, но и ритуальный.

Да и какой вред может причинить металл выползшему из бокала квасу, вздувшемуся прозрачным пузырем, в котором, как в зеркале, плавает изображение странного, явно нечеловечьего лица?

– Ваш народ называет нашу расу моряны, или русалы, – так же холодно сообщило отражение, – а вы двое собираетесь отправиться к нам, чтобы доказать свое право на встречу с феей.

– Нас уже не двое, – сухо просветил герцог нахальное существо из пузыря, – в отряде сейчас одиннадцать представителей разных рас. И ни одного из них я не брошу.

– В таком случае вы отправитесь в путь прямо сейчас, – с прежней холодной бесстрастностью заявил пузырь и лопнул, обдав напарников душистыми брызгами.

– Как понимать его последнее заявление, – настороженно оглянулась по сторонам тень, – ведь он не шутил?

– Морянам несвойственно шутить, – шепотом сообщил выбравшийся из-под кровати серый клубок и полез к герцогу за отворот куртки. – Пойду-ка в туесок, что-то устал…

А в следующий момент домик вдруг качнуло, поблекшие деревья за окном дернулись сначала вниз, затем вверх и вдруг поплыли в сторону холмов.

– Вы не знаете, что произошло? – резко распахнув дверь, выкрикнул Ганти, и герцог не сумел удержаться от невеселой усмешки, мастер-тень правильно сообразил, куда нужно бежать за ответом.

– Похоже, мы отправились в гости к морянам, – поспешила объяснить тень, заметив за спиной наставника эльфов и девушек, – теперь типаров у нас точно не будет.

– Не о них нам сейчас нужно думать, – нахмурился Ганти, взглянув на потемневшее окно, за которым все быстрее двигались деревья, – а о том, как уйти с острова невредимыми. Теперь можно сказать – моряны пока против возвращения фей в этот мир. Из-за некоторых расовых особенностей они и гольды меньше всех страдают от отсутствия чаровниц. И утверждают, будто море стало намного чище, после того как изгнанных отсюда людей закрыли на восточном побережье.

– Идем в столовую, поговорим, – встал с места Хатгерн. – Я хочу наконец услышать – почему ушли феи и зачем их нужно возвращать?