Однако устроиться в столовой отряд сумел далеко не сразу, и тому виной была распахнутая и изредка хлопавшая дверь, ведущая на крылечко. Добровольцы придумали достаточно причин, каким образом она оказалась отпертой, но отчего она вдруг ожила, не мог сказать никто.

– Я сам схожу проверю, – безапелляционно объявил Селайвен, и ни у кого не хватило дерзости с ним спорить.

Даже Изор покорно отступил с дороги хрупкого блондина, молчаливо признавая его более достойным такой сомнительной чести.

Казалось, эльф отсутствовал довольно долго, хотя Харн, придумавший когда-то способ скрашивать себе ожидание, считая секунды, был уверен, что прошло лишь чуть более минуты, прежде чем дверь распахнулась и блондин появился на пороге вместе с пахнущим свежестью ветерком.

– Они поставили наш дом на барку, – не стал долго рассусоливать разведчик, – и теперь мы плывем по морю. Как правильно догадался Ганти, – на остров морян.

Это объявление моментально заинтересовало огра и Ганти, и они решительно шагнули к двери, однако в последний момент мастер-тень спохватился и оглянулся на герцога.

– Можно посмотреть?

– Смотрите, – с легкой досадой пожал плечами Харн, а какой смысл теперь им что-то запрещать?

Если они все уже сидят в одной лодке и попали в нее из-за его, Хатгерна, упрямого желания не делить случайно сложившийся отряд и не оставлять его даже на время.

– Никогда не видела моря, – осторожно намекнула Уатель и состроила на лице выражение несчастной сиротки, заставившее герцога скептически ухмыльнуться.

Видел он, как тяжело дышал Ганти после схватки с этой глазастой девушкой, хрупкой на вид, как веточка драгоценного голубого коралла.

– Я тоже не против полюбоваться на здешнее ночное море, – спокойно заявила Таэльмина, – раз уж выпал случай.

– Так идем и посмотрим, – мгновенно предложил ей руку Крисдано и вслед за успевшим обогнать их Ительсом шагнул на крылечко.

Как выяснилось очень скоро, в прибрежных герцогствах и здесь барками назывались совершенно разные суда. На родине Харна крутобокие корабли с высоким носом и тремя мачтами строили из пропитанного смолой и покрытого сваренным алхимиками лаком дерева, и для того, чтобы на палубе подобной барки поместился дриадский домик, она должна была быть довольно внушительного размера.

Местная же барка слегка походила на плот с низкими бортами, и оттого казалась плоскодонной, но сооружена была вовсе не из бревен и даже не из досок. Странный желтовато-серый материал бортов и палубы был даже на вид эластичен и легок и слегка подавался под ногами, словно был набит свежей соломой, какой полагалось устилать полы турнирных залов. Кроме того, нигде не виднелось ни мачт, ни весельных отверстий, и герцог неторопливо вел свою напарницу вокруг дома, пытаясь рассмотреть, какая сила движет это необычное судно вперед.

И чем дальше они шли, тем больше странностей находили и больше вопросов желали бы задать капитану или хотя бы матросам, однако пока не встретили ни одного живого существа. Кроме того, не нашлось и никаких дверок или люков, за которыми скрывались хозяева судна. И даже более того – не было никаких надстроек, где могли бы быть эти дверки.

Обойдя дом вокруг, герцог с тенью снова встретили Ганти, обходившего дом с другой стороны, и, пока Харн сомневался, стоит ли допрашивать всеведущего спутника, тот сам уселся на крылечко и небрежно обронил:

– И как вам понравилось это судно?

– Удобное, чистое, тихое… – начала вежливо перечислять Таэльмина и вдруг закончила неожиданным заявлением: – Но это не судно. Интересно, как и из чего или из кого их делают?

– Не делают, а выращивают, – строго поправил мастер-тень бывшую воспитанницу и тотчас похвалил: – А ты стала очень сообразительной!

– Учителя хорошие были, – приторным голоском просветила его тень и оглянулась на подходившую эльфийку. – А ты, случайно, не знаешь, на ком это мы катаемся, Уатель?

– Мы создатели растений, а это животное, к тому же морское, – осторожно глянула под ноги эльфийка, – но я слышала, что они сообразительны, как лошади, и очень преданы хозяевам. Но самих морян тут нет, я не чувствую никого живого, кроме нас и его.

– Я тоже, – подтвердил Селайвен. – Если все налюбовались на море, предлагаю идти в дом. К утру будем на острове, и я хотел бы кое о чем предупредить нашего вожака.

– А почему только его? – въедливо осведомился неизвестно когда выбравшийся из домика Меркелос. – Раз мы в отряде, рассказывай всем. Заодно объясните, чем таким вы успели разозлить морян и подтолкнуть к такому обращению с нами?

Тень последний раз взглянула на ленивые и оплывшие, словно масляные, волны, на висящий над ними огромный диск полной луны, на яркую россыпь звезд и невесомую дымку серебристых облаков, вздохнула и шагнула на крыльцо, – объяснять шпиону всем известные правила не хотелось совершенно. Ясно ведь, почему он пытается задеть хоть кого-нибудь, и выбрал самую подлую тактику всегда выступать против вожака отряда. Бросить его вроде не за что, у каждого может быть свое мнение и высказывать правду в отряде не запрещено, а если действия Харна придутся морянам не по вкусу, можно будет доказать, что бывший советник изначально был против них.

– Идем в столовую, – сухо позвал спутников Хатгерн, и, смерив Меркелоса холодным взглядом, последовал за напарницей.

– Ты хочешь, чтобы я говорил при всех? – поднял бровь эльф.

– Ну посуди сам, вы все и так в курсе отношений морян и гоблинов, в неведении только мы с Таэль да этот шпион, ну и частично Мейсана. Утаивать какие-то новости от Мин я не стану, и Меркелос вполне может остаться в одиночестве. Не знаю, как повернутся события, но предоставлять ему возможность прикинуться лопухом я не желаю.

Герцог словно случайно глянул на замершего под потолком светляка Ительса и еле заметно усмехнулся.

– Хорошо, – ответил мимолетной понимающей улыбкой Селайвен, – тогда поясню коротко: моряны не возражают против поиска фей, они не желают возвращения гоблинов.

– Вот как… – поглядывая на многозначительно смолкшего эльфа, задумался Харн. – Могу представить почему. Наверняка им не нравятся наши барки и рыбаки, сети и ныряльщики.

– Сильнее всего русалы злились, когда гоблинские суда пытались добраться до их островов и поймать малышей или захватить одного из гигантских скатов. А еще среди моряков ходили упорные байки о пещерах, полных жемчуга, янтаря, голубых кораллов и драгоценных камней, – негромко сообщил Алдер.

– И гоблины почему-то считали, что им нужнее этот жемчуг и кораллы, чем тем, кто их вырастил и собрал, – хмуро добавил Изор.

– Наверняка не всем, – счел нужным заступиться за предков герцог, – а нескольким бандитам. Нужно было выловить их и заставить работать – например, дома строить.

– Не вздумай предложить такое при гольдах, – насмешливо предупредил Ганти, – строительство домов, дорог и мостов это их исконный заработок.

– У нас ходят слухи, будто гольды зарабатывают продажей драгоценных камней и изделий из золота.

– Это очень сложный вопрос… Чтобы не сбавлять цену, гольды вынуждены ограничить количество ювелирных лавок. Но до гольдов нам еще нужно добраться, а пока разберемся с морянами. Как мне известно, они требуют одного – не просить у фей помощи в снятии магической стены вокруг прибрежных герцогств. И если ты готов ответить за весь свой народ, то можешь спокойно давать морянам такую клятву.

– А если феи откуда-то узнают про клятву, – предположила тень, – не может ли это их рассердить?

– За эти века там успела побывать огромная толпа и эльфов, и вампиров, и гоблинов, – вздохнул Ганти, – и каждый раз совет тщательно изучает все связанные с походом тонкости. Вооружение, амулеты, способности и характеры взявших задание и все, о чем пожелают рассказать сами добровольцы и свидетели. И описания похожих ситуаций собирают в предназначенные для них сундуки. Так вот, тех, кто клялся морянам, было больше, но и тех, кто отказался, тоже хватало. Однако разбудить фею не удалось никому.

– Тогда зачем моряны так упорно требуют клятву? – насупилась Мейсана, и по губам всех трех теней скользнула тонкая улыбка.

– На самом деле, – затаенно усмехнулся Ительс, – они не хотят возвращения фей.

– Но ведь феи, – даже задохнулась от возмущения горожанка, – они же несут существам свет и любовь!

Селайвен на миг помрачнел, открыл было рот, чтобы ответить, но его опередила Уатель.

– Феи никогда не делают того, чего от них требуют другие расы, – качнув головой, тихо проговорила эльфийка, – они всегда поступают так, как считают справедливым.

Сложившаяся в сознании Таэльмины картина мира в очередной раз пошла трещинами и рассыпалась на мелкие осколки.

И новая, которая начала складываться из этих осколков, оказалась намного более тревожнее и мрачнее прежней. Теперь тень уже не была уверена в правильности решения Хатгерна, отказавшегося сразу идти к драконам, но отлично понимала, что ничего изменить уже невозможно. Моряны не упустят возможности повлиять на ход событий, а драконы не станут им мешать. Как теперь отчетливо сознавала Таэльмина, ради того дракон и попытался опередить морских жителей, чтобы не вступать с ними в спор, ведь гоблинов создала именно драконья раса. А истинный создатель всегда отвечает за действие своих творений. Если он, разумеется, мудрый и справедливый творец.

Оставалась невыясненной только одна важная проблема – какие именно блага потеряли с уходом фей старшие расы, но именно о ней упорно не желали говорить ни они сами, ни давно живущие с ними люди. Задавать этот вопрос напрямик у Таэльмины постепенно пропало всякое желание, все равно никто ничего не скажет, зато начнут изворачиваться и лукавить, и это заранее противно. Хотя одного спутника тень все же может спросить и даже не станет жалеть, если истина, которую все так упорно скрывают, окажется намного страшнее ее предположений.

– Мин! – последив с минуту за задумавшейся напарницей, осторожно позвал Хатгерн, не желая высказывать никаких предположений, пока не узнает ее мнение.

– А? – встрепенулась она так естественно, словно и впрямь могла, как обычная девица, полностью уйти в свои мысли, совершенно забыв про окружающих. – Извини Харн. Я сегодня почему-то очень устала. Думаю, пока мы не узнаем, чего хотят моряне, не стоит заранее придумывать себе никаких страстей. Давайте отправимся спать? Ганти, ты сейчас заберешь то зелье, которое я тебе пообещала, или утром?

– Сейчас, – помедлив всего секунду, кивнул мастер-тень, мгновенно раскусивший хитрость ученицы, но не сразу решившийся ей подыграть.

Таэльмина немедленно поднялась с места и направилась к двери, однако успела заметить, как отреагировали на этот короткий разговор окружающие. С едва заметной досадой сжал красивые губы Селайвен, ехидно усмехнулся Изор. А вот Ительс и Шенлия резко поскучнели, да примолкла Мейсана, полушепотом что-то жарко доказывающая Уатели. Но лишь подозрительно скривившийся Меркелос явно подумал совершенно не о том.

– Расскажи про Шену. – Пояснять, какие именно странности в поведении коллеги по ремеслу ее насторожили, тень не стала, только красноречиво глянула на дверь, за которой осталась стоять прикусившая губу девчонка.

– Тебя очень волнуют наши отношения? – приподняв бровь, хмуро осведомился Ганти и как-то слишком откровенно ухмыльнулся.

Большинство девушек, получив такой многозначительный взгляд, немедленно покраснели бы и, смутившись, поспешили перевести разговор на другое, но Таэльмина лишь презрительно усмехнулась. А затем шагнула к герцогу и положила руку ему на грудь, как раз в том месте, где еле заметно выступал овал дриадского туеска.

– Тук, мне нужна твоя помощь.

– Какая? – тонким голоском настороженно спросил домовой, высунув нос из-под застежки куртки.

– Ты можешь закрыть эту комнату так, чтобы нас никто не подслушал?

Серый клубок выскользнул на свободу, промчался вдоль стен, вкатился на стол… и вдруг, перепрыгнув на лежанку, начал расти. А через несколько мгновений, став крупным мужчиной, смутно похожим на Хатгерна, баском сообщил:

– Это трудно. Хотя есть один способ, но сначала пусть Ганти поклянется никому не рассказывать. И не пытаться принуждать к откровениям моих сородичей.

– Клянусь, – немедленно пообещал мастер-тень, с трудом сумев не выдать своего изумления.

О возможностях домовых ходило немало слухов, но пока Ганти ни от кого даже не слышал о чем-то подобном. А вот герцог с Мин ничуть не удивились, значит, видят своего слугу в таком виде уже не первый раз.

Не сходя с места, домовой вытянул ставшую неестественно длинной руку и неслышно задвинул засов. Потом приподнял ее выше и встряхнул рукавом. Ткань внезапно потянулась вниз, распустилась, словно была скатана в рулон, и упала на пол. Рука Тука стала еще длиннее и поднялась почти до потолка, а в ткани проглянул разрез.

Домовой хитро усмехнулся и указал на него второй рукой, приглашая пройти в неизвестность.

– Спасибо, – еле слышно выдохнула тень и направилась к странной занавеси, но Хатгерн не дал ей уйти, схватил за руку и шагнул первым.

Ганти немедленно вцепился во вторую руку Мин и протиснулся вслед за ними в мгновенно закрывшийся за ним разрез.

– А здесь интересно, – первой пришла в себя тень, оказавшись в слабо освещенном помещении, более всего похожем на заброшенный чулан. Тут не было ни окон, ни дверей, ни лежанки, на которой так и стоял Тук. Да в том месте, где сейчас находились тени и герцог, вообще должна была проходить стена с соседней спальней. Но ее не было. Стен вообще не было, разномастные занавеси окружали довольно просторное помещение, заваленное мешками, подушками, одеялами и шубами. В этой свалке нашлось даже несколько стульев и креслиц, однако среди них не было двух парных.

– Времени у нас не так много, – поторопила мужчин тень, шагнула к ближайшему стулу и уселась на него с небрежностью постоянного посетителя этого странного места, – рассказывай, Ганти.

– О чем? – еще строил недоуменное выражение лица мастер-тень, но уже понимал, что в этот раз отмолчаться не удастся.

Слишком серьезно смотрят на него знатные напарники, и слишком таинственно место, которое они выбрали для разговора.

– О феях, разумеется, – нетерпеливо фыркнул Харн, догадываясь, какой вопрос может волновать Таэль.

Тот же, какой не дает покоя ему самому и на который не желают отвечать старшие расы.

– Или о том, почему они ушли, – поощрительно кивнула тень герцогу, без долгих размышлений устроившемуся рядом с нею на каком-то мешке.

– Об этом тут не принято говорить вслух, – обреченно вздохнул Ганти, в душе проклиная и главу гильдии, и тех, кому он подчиняется. Никогда раньше он даже не мог представить, что сказочно интересное задание обернется такой кучей переплетенных между собой неудач и разочарований.

И потеря вместе с остатками юношеских иллюзий уверенности в правильности своего выбора ремесла далеко не самая страшная из его утрат.

– А ты не говори вслух, – ехидно усмехнулась Таэльмина, – просто шепни нам на ушко. Уверена, слов, произнесенных в этом месте, не услышит ни один шпион ни одной расы. А самому себе можешь приказать забыть о сказанном, я же помню про особые свойства твоих амулетов.

– Ну вот почему бы вам не потерпеть еще несколько дней? – проворчал мастер-тень, сдаваясь. – Ведь догадываетесь уже, кто из высших существ имеет право рассказывать нам важные секреты этого мира?

– Конечно, – подтвердила Мин, мимоходом улыбнувшись смотревшему на нее в ожидании напарнику, – папа. И даже сообразила, почему он так торопился забрать нас в свое логово. Не хотел, чтобы моряны выдвинули нам свои условия или задержали. Потому-то мы теперь еще сильнее хотим знать, какие именно события произошли две тысячи лет назад.

– Вот об этом пока не знает точно никто из людей, – невесело усмехнулся Ганти, – и я сейчас объясню почему. Когда старшие расы выкидывали уцелевших гоблинов на побережье и закрывали, как огромной крышкой, магическим куполом, они безжалостно вычистили нашим предкам всякую память об этой части мира и о ее обитателях. А заодно и о событиях, которые привели к изгнанию. И много сотен лет не пропускали сюда ни одного человека. А затем вдруг разрешили стражам Граничных гор пропускать отчаявшихся авантюристов и беглецов. А немного позже вернули кого-то из них на побережье с заданием организовать гильдию теней. Теперь вам должно быть понятно, зачем это делалось.

– Ну это нам давно понятно, – осторожно погладила насторожившегося напарника по плечу Таэльмина, – тихие и робкие тут им были не нужны. Такие не прошли бы ни одной проверки. Как и осторожные эгоисты, которым нет дела до проблем высших рас, и потому идти в Спящий лес они не захотят ни за какие блага. Думаю, уже первые опыты по отправлению туда с заданием беглецов из герцогств принесли совету высших рас огромное разочарование.

– Все верно, очень скоро они осознали, что случайному человеку или другому существу разбудить фею просто не удастся, – ухмыльнулся Ганти, – вот тогда и придумали гильдию теней. И уже не первую сотню лет старшие мастера приходят сюда, чтобы помочь совету наблюдателей с выбором. Как выяснилось, далеко не каждому удается войти в зачарованное место.

– Неужели ты пока так и не догадался, зачем им феи? Раз они так хорошо спрятались, значит, не хотят больше жить рядом с остальными!

– Я слышал два объяснения и пока сам сомневаюсь, которое из них верное, – с задумчивым вздохом признался мастер-тень, – а вы можете выбирать. Некоторые считают, будто, уходя, феи нарушили равновесие магических потоков, и из-за этого теперь никому из старших рас недоступно использование самой легкой из существующих энергий, той, которая нужна для управления воздушной стихией и светлыми эмоциями. Именно ею всегда пользовались феи.

– А как думают другие?

– Некоторые расы считают, что произошло несчастье и феи вместе с верхним потоком энергии попали в ловушку или погибли, и волнуются за свое будущее, да и будущее всего мира. Без энергии, питающей в тех, кто наделен магическим даром, такие чувства, как вдохновение, счастье, радость, любовь, они постепенно теряют качества, отличающие разумных существ от диких зверей.

– А у них, – нахмурилась тень, – у тех, кто боится остаться без любви, уже есть какие-то свидетельства справедливости их предположений?

– Мин, – укоризненно качнул головой ее бывший наставник, – неужели старшие расы откроют их нам, даже если они будут? Пока они не получат фею и не поговорят с нею, никто не станет ничего рассказывать. Но скорее всего, старшие расы не расскажут ничего ни нам, ни другим созданиям и после находки феи.

– Думаю, об этом рано судить, – подумав, вздохнула Таэльмина. – Тогда ответь на другой вопрос: ты сам что-нибудь заметил за то время, пока живешь здесь?

– Как я могу заметить, если прошел такой же ритуал, как и ты? – Голос мастера-тени сразу стал суше. – Тем более речь ведь идет не о простой привязанности и не о желании ласк. Исчезает истинная любовь, готовность отдавать все до грана и прощать ошибки. Но раз уж ты так настаиваешь, то скажу: в Сиандолле, в храме судьбы, есть артефакт, на который кладут ладони перед брачным ритуалом жених с невестой. И у тех, кто истинно влюблен, на запястье расцветает магический браслет. Но с каждым годом таких счастливцев все меньше, и в последнее время молодожены очень редко решаются к нему подходить, чтобы не испытывать разочарования.

– Спасибо, – припомнив Ительса, хмуро поблагодарил герцог, – а напоследок расскажи все же про Шенлию, должны же мы знать, каких еще выходок от нее следует ожидать.

– Шена – моя забота, – холодно и ровно произнес Ганти, – и никаких выходок больше не будет. Спокойной ночи, попросите Тука выпустить меня отсюда.

– Выходи, – отозвался откуда-то из-под скрытого в полумраке потолка голос домового, и в стене появилась светлая щель.

Таэльмина разочарованно выдохнула, она даже не сомневалась, что ее бывший наставник не поведал им и десятой доли сведений, известных ему самому. Хотя уже начала догадываться, почему старшие расы так тщательно защищают печальную правду. Наверняка могущественным создателям, считающим себя самыми мудрыми и справедливыми, неприятна даже мысль о том, что можно просить помощи у выставленных когда-то на край света гоблинов.

– Спасибо, Тук, – с чувством поблагодарила тень, оказавшись в комнате и обнаружив на своей лежанке серый клубок вместо недавно сидевшего тут слуги, – как бы мы без тебя жили!

Домовой только польщенно хмыкнул и мышкой шмыгнул за пазуху Харна. Ганти в комнате уже не было, едва выбравшись из убежища Тука, мастер-тень, не оглядываясь, вышел прочь.

– Пойду умоюсь, – зевнула Таэль, поглядев в окошко, за которым покачивались в темной воде отражения мириадов звезд, словно дом летел среди них в неведомую даль.

А вернувшись, обнаружила сдвинутые вместе лежанки, застланные как общая постель.

– Знаешь, о чем я теперь мечтаю? – спрятав огорченный вздох, тихо спросила тень и тут же ответила: – Чтобы, когда я пришла с женихом в храм судьбы, ни один из нас не побоялся прикоснуться ладонью к заветному камню.

– Ложись спать, – хмуро усмехнулся герцог, – я пока умоюсь. А мечты у нас с тобой отныне будут общие.