– Харн! Отпусти меня!

– А? – сонно буркнул герцог, открыл на секунду глаза, зевнул и неохотно убрал руку, которой так удобно лежалось поверх одеяла на талии напарницы. – А куда ты собралась?

– По-моему, мы уже никуда не плывем, – соскользнув с постели, метнулась к окну Таэльмина и осторожно отогнула край занавески. – Я права. Какие красавцы!

– Где? – Харн тут же раздумал досыпать, хотя еще мгновение назад собирался натянуть одеяло на голову и забыться еще на часок, не менее.

– На берегу, – коротко сообщила тень и побежала умываться. Интуиция и здравый смысл подсказывали ей, что их отряду вскоре придется расстаться с этим небольшим, но вместительным домом.

– Действительно, – пару минут постояв у окна и понаблюдав за бродившими по берегу русалами, согласился с тенью герцог и желчно добавил: – Но очень своеобразные!

Хотя, отметил он про себя, мы им тоже должны казаться необычными, как и эльфы, и вампиры. Обычно самым правильным каждый считает самого себя, и с этим ничего не поделать. Можно поспорить на кошель золотых: гуляющим по берегу серебристокожим туземцам с синими волосами, вздымающимися надо лбом высоким гребнем и волной спадающими на спину, мужчины всех остальных рас кажутся бледными и невзрачными.

– Иди умываться, – влетела в комнату тень, – там уже все проснулись! А мне дай тот туесок, подарок Ильсоры.

Харн заинтересованно глянул на напарницу, ожидая объяснений, но увидел строго сдвинутые брови, вспомнил о способности морян выглядывать из любого бокала, и счел нужным смолчать. Безропотно отдал тени спящего в коробке Тука и отправился умываться.

Спустившись в столовую, герцог обнаружил свой отряд в полном сборе и досадливо поморщился. Нужно было встать хоть немного пораньше, но кто же знал, когда они окажутся у берегов русалочьего острова? Да и рань еще несусветная, край солнца только показался из-за моря, протянув через его необычно спокойную поверхность золотистую дорожку.

– Вот горячий чай, – заботливо кивнула ему Таэльмина на стоявшую рядом кружку, – садись завтракать.

Харн пожелал спутникам доброго дня и торопливо уселся рядом с нею, – тень, как всегда, права. Неизвестно пока, чем кормят гостей моряны да и принято ли это у них. Чем дольше он тут находится, тем отчетливее понимает, насколько различны порядки и законы у старших рас. И начинает сознавать, как непросто им было устроиться в этом мире таким образом, чтобы не раздражать друг друга и никому не мешать. И следовательно, не так-то много на свете миров, подходящих им для существования, иначе вряд ли стали бы могущественные старшие так усложнять себе жизнь.

Холодный чай вдруг вылез из кувшина пышной шапкой, как будто разом забродил, раздулся огромным пузырем, и в нем возникло лицо такого же красавчика, каких Харн недавно видел в окне.

– Сойдите на берег, если не хотите добираться вплавь, барка уходит.

И словно в подтверждение его слов дом вздрогнул, заскрипели доски, плеснулся из полных кружек травяной отвар.

– Пусть ваша барка поставит наш дом на сушу, – мгновенно ответила ему Таэльмина, словно ждала этого приказа. – Это дар дриад, и мы не желаем его терять.

Лицо русала развернулось в сторону тени, и некоторое время он изучал Таэльмину с таким задумчивым выражением, словно она была незнакомой ему букашкой, с которой не знаешь как поступить – спрятать в фиал, чтобы после рассмотреть, или сразу раздавить. Затем его лицо пропало, а пузырь лопнул с такой яростью, что чаем окатило всех сидящих за столом.

– Ты умудрилась задать ему неразрешимую задачу, – пряча усмешку, заметил Алдер, глотками отпивавший из высокого узкого бокала темного стекла свое собственное питье.

– Я очень старалась, – с почти неуловимой усмешкой вздохнула тень и кротко пояснила: – Не обижать хозяев острова своей просьбой. Несомненно, их дома тоже прекрасны, но ведь дриад очень оскорбит, если они узнают, с какой небрежностью мы отнеслись к их подарку.

Едва заметная ехидная гримаска мимолетно изогнула красивые губы Селайвена и растаяла, словно привиделась.

– Думаю, – многозначительно произнес эльф, – моряне вовсе не собирались топить наш дом, на островах мало леса, и на постройки его никогда не используют. Наверняка они собирались его где-нибудь поставить, только не знали, каким образом мы его получили.

Харн крепче сжал губы, радуясь, что не успел вслух поинтересоваться у напарницы – когда это дриады успели сделать им такой подарок? Иначе мог бы ее подвести, хотя тень наверняка успела придумать, как будет выкручиваться, если лесные девы вздумают уличить ее во лжи. А теперь вряд ли моряны осмелятся проверять у беспечных хозяек дубрав и ельников правдивость слов Таэльмины.

Дом снова дернулся и резко накренился сначала в одну, потом в другую сторону. Сидящие за столом не успели поймать всю расставленную на нем посуду, и она непременно посыпалась бы на пол, но у столешницы вдруг выросли высокие, загнутые внутрь бортики. Да и стулья оказались накрепко прикрепленными к полу, и герцог знал только одно существо, способное сделать это так быстро и незаметно.

Взвизгнула Мейсана, сердито рыкнул огр, схватились за сиденья все остальные, прошипел никем не расслышанное, но, несомненно, ядовитое словечко Меркелос. И тут дом резко приподнялся, качнулся в сторону берега и, грузно шлепнувшись на песок, начал с треском крениться в сторону моря.

– Грубияны! – возмутилась Уатель на невидимых пока хозяев острова и торопливо зашевелила пальчиками.

Дом тотчас начал выправляться, и вскоре стоял совершенно ровно. И даже вроде бы немного приподнялся, если верить возникшим у герцога ощущениям. А еще пропали бортики у стола и обрели прежнюю свободу стулья.

– Пора идти, – махом допив остатки чая, постановил Хатгерн и нехотя встал из-за стола. – Я считаю, вещи лучше взять с собой. Возможно, нам не удастся сюда вернуться. А вы как думаете?

– Я за всем присмотрю, – непонятно откуда вынырнул на секунду Тук и так же стремительно исчез.

– Тогда нам нужно взять самое необходимое для устройства стоянки, – немного посомневавшись, произнес Ганти, и покосился на безмятежно помалкивающую ученицу.

Зря он вчера отказался говорить с ними про Шенлию, но ничего с собой поделать не мог. Это его боль и его забота, и от одной только мысли о необходимости рассказать Мин о своей ошибке в душе вспыхнул яростный протест. Он и так слишком многое потерял, чтобы еще раз собственными руками отнять у себя остатки ее уважения.

– Только оружие и немного еды, – внезапно твердо заявила эльфийка и проказливо ему подмигнула. – Не волнуйся, моряны не воры, ничего не пропадет.

Но ее неудержимо растягивающиеся в неслышном смехе губы и пляшущее в глазах зеленое пламя говорили совершенно иное.

И это очень беспокоило Харна. Слишком хорошо он учил историю герцогств, особенно ту ее часть, которая касалась объявленных войн и внезапных стычек, обид и претензий. А еще правил торговли и мирных соглашений, чтобы не понять суровую истину: начиная договариваться о чем-то с соседом или гильдией купцов, главное – не торопиться, не поддаваться на лесть и не верить всему сказанному. И твердо стоять на своем, если уверен в своих расчетах и справедливости.

Поэтому ему очень не хотелось начинать разговор с морянами с каких-либо хитростей, хотя, судя по всему, сами русалы явно пытаются получить из проверки новичков какую-то выгоду.

– Идем, – заглянули в лицо герцога загадочно блеснувшие глаза Таэльмины, а ее крепкая ладошка легла ему в руку доверчиво, как вчера вечером, когда тень не стала спорить против его самовольства.

Но никогда ей не суждено узнать, как истово жаждал в этот раз ее напарник преступить данное слово и, если бы не герцогская гордость и честь, вряд ли лежал рядом с нею бесчувственной колодой.

Харн невесело усмехнулся, забросил за плечо тощий мешок и шагнул к выходу – не пристало вожаку отряда выходить под взгляды недругов и судей, прячась за чужие спины.

Уже на крылечке стало ясно, как правильны были его ощущения, – дом действительно подрос. Теперь от второй ступеньки, которая вчера поднималась над тропкой всего на ладонь, до сыроватого, прикатанного прибоем песка было не менее двух локтей. А в нескольких шагах от дома, там, где песок был сухим и истоптанным десятками ног, стояла толпа морян и молча глядела на появившихся из дома гостей. Гости тоже смотрели на полуголых красавцев, одетых лишь в зеленоватые блестящие штаны, не доходящие им до колен, и тоже молчали, ожидая приглашения или хотя бы указания.

Наконец Хатгерн усмехнулся, ловко соскочил со ступеньки и, обернувшись к напарнице, подхватил ее на руки. Неторопливо, размеренно шагая, добрался до морян, склонил голову в приветствии и вежливо произнес:

– Добрый день!

А затем оглянулся проверить, почему замешкались его спутники, и ошеломленно замер, постепенно начиная догадываться, отчего молчат моряне… И почему домик дриад стал таким высоким.

Оказывается, теперь из-под каждого угла дома торчала когтистая лапа, смутно похожая на черепашью, только с хорошее бревно в обхвате. И все эти лапы уверенно переступали по песку, не отставая от Харна ни на шаг.

– Стоять! – махнула тень подошедшему вплотную дому, и он послушно замер, а девушка оглянулась на напарника и невинно поинтересовалась: – А дом тут поставим или отведем повыше?

– Пока не знаю, – с благодарностью принимая ее помощь, небрежно отозвался герцог, – сначала выясним, какое задание хотели дать нам уважаемые хозяева этого острова.

– Идите за нами, – на миг замялся крупный русал, стоящий в окружении более молодых соотечественников, – в наш приют.

– А дом с собой взять или тут оставить? – кротко, как его напарница, осведомился Хатгерн, не зная, радоваться проделке спутников или пора уже начинать волноваться.

Насколько он знает, обычно люди, мнящие себя сильными и могущественными, просто не переносят, когда их выставляют на посмешище те, кого они раньше считали слабаками. И вряд ли русалы в этом сильно отличаются от так нелюбимых ими гоблинов. Выходит, если после этой выходки хозяева острова постараются придумать отряду невыполнимую задачу, благодарить ему нужно будет эльфов или домового? Или все же напарницу?

– Пусть стоит тут, – поспешил ответить один из русалов, и герцогу почудилась в его голосе непонятная надежда.

– Хорошо, – сухо согласился Хатгерн, не желая пока лишний раз перечить хозяевам.

Толпа встречавших расступилась, открывая для отряда проход, а трое морян во главе со старшим отвернулись и направились вглубь острова. Харн шагнул было следом, но Селайвен вдруг придержал его за рукав и, выразительно глянув, пошел впереди отряда. Герцог чуть нахмурился, но спорить не стал, отчетливо понимая, насколько эфемерна его власть над более сильными и способными к магии спутниками. К тому же до тонкостей знающими местные законы и порядки. Поэтому звание вожака не дает Харну никакой особой власти над ними, просто никто из старших не захотел взять на себя официальное командование отрядом. Давшие ему клятву эльфы и вампир могут прекрасно обойтись и без звания вожака. Просто встанут в нужный момент впереди или сделают так, как сочтут нужным.

Дойдя до этого откровения в своих рассуждениях, герцог недовольно засопел. Обратиться в парадный портрет, как некоторые из правителей, всегда казалось ему самой незавидной долей.

И вдруг Харн ощутил, как ему на локоть ложится рука напарницы.

– Ты ничего не ощущаешь? – встревоженно шепнула она, и герцог мгновенно позабыл о всяких обидах.

– В каком смысле? – исподтишка оглядев россыпи все увеличивающихся валунов, обильно оплетенных побегами ежевики, ирги и самшита, так же тихо шепнул он.

– Почему-то это место давит, словно погост… – Тень смолкла и выразительно показала взглядом внимательно смотревшему на нее напарнику на свой браслет.

– Наверное, я толстокожий, – невесело пошутил Харн, и вдруг понял, о чем именно говорит тень.

Браслет, с которым он уже свыкся и который замечал лишь в умывальне, внезапно напомнил о себе неприятным холодком. Так бывает только в тех случаях, когда надеваешь полежавшие на холоде наручи или амулеты, но ведь артефакты они с тенью носят не снимая? Харн не удержался, приподнял рукав и взглянул на украшение, которое за эти дни стало ему неимоверно дорого как залог неразрывной связи с Таэльминой.

Первый же взгляд заставил Харна внутренне сжаться – ощущения не обманывали, с браслетом творилось нечто загадочное и тревожное. Яркие камни потеряли блеск и словно уменьшились, да и темное красноватое золото как будто выцвело и потускнело.

Герцогу неожиданно захотелось немедленно повернуть назад, выйти из этой путаницы тропинок, окруженных замшелыми камнями и нависающими над головой густыми ветвями зелени без малейшего цветочка. Хотя и не время сейчас для цветов, но на эльфийских холмах Хатгерн об этом почему-то забыл. А вот сейчас вдруг вспомнил и про осень, и про оставленное на ведомую местью мать и беспечного братца герцогство. И про исчезнувший с запястья брачный узор тоже вдруг помянулось с острым сожалением.

Какая-то из шедших позади него девушек горько всхлипнула, грубо выругался Изор, и зло, как змея, зашипел что-то неучтивое вампир.

– Держитесь, – уверенно прозвучал бархатный баритон Ганти, – это тропа раскаяния.

– А предупредить заранее ты не мог? – зло фыркнул Ительс, но мастер-тень не счел нужным ему ответить.

Да лекарь и сам уже все сообразил. Тут, во владениях морян, где им подчиняется каждая капля воды, не стоит нарушать законы и порядки, установленные советом высших рас, наказание может быть в несколько раз больше проступка.

– А у нас гостей сначала ведут к столу, – мечтательно произнесла вдруг Таэльмина, – угощают, развлекают…

– Порядки у всех свои, – сухо буркнул Алдер, и в его голосе герцогу ясно послышалась издевка, – некоторые считают расточительством кормить гостей, пока неизвестны их тайные мысли.

– А после того как узнал, можно выпроводить прочь, – не унималась тень, и Харн начал подозревать, что она снова придумала какую-то уловку.

И хотя ему нравилась находчивость напарницы, но не понимать, сколь изменчива бывает удача, герцог не мог. И давно начинал догадываться, чем может однажды закончиться склонность Мин получать важные сведения таким рискованным способом.

– Таэльмина, – рыкнул он нарочито сурово, – не стоит осуждать хозяев за их порядки! Они так жили много тысяч лет и привыкли. Могу даже предположить, как много веских причин было у них для подобных проверок. Ну так пусть проверяют, нам скрывать нечего. Все наши спутники попали в мой отряд совершенно случайно, и этому имеется немало свидетелей из старших рас. Да и на эти острова мы сами не рвались, нас русалы сюда насильно притащили. Значит, никаких злых замыслов против хозяев острова никто из нас не замышлял. Это же и курице понятно.

Сподвижники герцога притихли, слушая сердитую отповедь Хатгерна, и он, довольно усмехаясь про себя, еще минуты три на разные лады растолковывал им эту простую мысль, мечтая только об одном – чтобы ни Ганти, ни Ительс не начали с ним спорить. А когда принялся обосновывать свои соображения по третьему разу, вдруг сделал неимоверно обрадовавшее его открытие: браслет напарника, сжимавший все это время запястье несогревающейся льдинкой, неожиданно начал теплеть.

Почти одновременно с этим извилистая тенистая тропа резко кончилась, выскользнув из россыпи валунов на берег небольшого, насквозь пронизанного солнцем озерца. Хатгерн облегченно смолк, рассматривая серебристых рыбок, плавающих на мелководье среди зарослей кувшинок и рогоза.

На берегу озера были расставлены странные низкие чаши, выдолбленные из светлого камня, и в них виднелись кучки водорослей. А из-под морской травы выглядывало нечто непонятное, чему Харн не смог найти ни названия, ни объяснения. Темно-серые клубки, больше всего похожие на неизвестных животных.

Рука тени снова крепко вцепилась в локоть напарника, и он благодарно прижал ее к себе, догадываясь, что это неспроста.

– Ой, какие милые! – смело шагнула к ближайшей лоханке Уатель, и удержанный рукой напарницы Харн не успел ее остановить. – И почему-то голодные…

Эльфийка вопросительно оглянулась на русалов, и вслед за нею оглянулись и все ее спутники. А всмотревшись в лица хозяев острова, заледеневшие в ярой ненависти, и их вставшие дыбом синие гривы, мужчины мгновенно перестроились кольцом, загородив собой девушек и ничуть не возмущенного этим советника.

– Отойди… – Шелест зимней вьюги послышался Таэльмине в этих отдаленно похожих на слова звуках, а синие глаза русалов словно подернулись лютой стужей темных зимних ночей.

– Почему это? – и не подумала сдвинуться с места эльфийка, не прекращая водить руками над незнакомыми, но явно живыми существами. – Я не причиню им вреда. Лучше скажите, почему вы их не кормите?

– Они смески! – выплюнул, как самое грязное ругательство, русал.

– Откуда? – не поверила Таэльмина, оглянулась на Ганти и встретила его мрачный взгляд, лучше всяких клятв и объяснений подтверждающий слова русала. – Тогда зачем они тут лежат? Что вы собираетесь с ними делать?

– Ничего не будут, – одарив русалов презрительным взглядом, рыкнул огр, – это естественный отбор. Если новорожденные русалы сумеют призвать магию воды, то доберутся до теплого озерка, найдут в зарослях кормилиц и выживут.

– А остальные? – нахмурился Хатгерн, начиная подозревать, что напрасно считал раньше существ старших рас мудрыми и великодушными.

– До остальных доберутся ночные птицы и поморники, – жестко обронил Ганти, – поэтому сюда и не пускают провинившихся матерей.

– А они совершенно уверены, что виновны именно матери? – сразу почувствовал вопиющую несправедливость Харн. – Ведь это не полукровки, а всего лишь смески!

– Им проще считать, – негромко сообщил Ительс, – что кровь передается только через русалок. И если не виновна мать нечистокровного малыша, значит, преступила закон ее бабка или прабабка.

– Не вам судить, – ледяным тоном оборвал их разговор русал, – правильно мы считаем или нет. И судьба наших детей тоже не ваша забота. Идите за нами, мы почти пришли.

– Я никуда не пойду, – коротко сообщила Уатель и перешла к следующей лохани, – эльфы в своих пределах выхаживают всех детей, и не важно, откуда они взялись.

– Вашим детям не обязательно иметь все исключительные способности расы, – яростно прорычал русал, – им не придется закрывать свои отмели от прожорливых акул, а холмы – от стай кровожадных хищных гаид. Также им не пригодится умение добираться до безопасного места, если внезапно налетит шторм, и не нужны силы, чтобы поставить водный заслон гигантской волне, способной смести с островов все живое. Мы не рыбы, и в море только добываем себе еду и все необходимое, а вода слабых не жалует. И пусть лучше они останутся на берегу сейчас, чем погибнут потом или не сумеют защитить женщин и детей.

– В ваших рассуждениях есть слабое место, и ты отлично это знаешь, – сухо произнес Алдер, – но мы не собираемся никому доказывать свою правоту или требовать изменения ваших правил. В чужие пределы со своими порядками лезть нельзя, это закон всех старших рас, и против него могут возражать только самоуверенные глупцы. Но сегодня особый случай: в нашем отряде есть эльфийка, и она лучше погибнет сама, чем оставит без помощи этих детей, – таково ее собственное правило. А мы не можем оставить ее, так как связаны кровной клятвой. Вряд ли вы всего этого не знали, когда вели нас сюда. Поэтому вам придется в этот раз смириться с тем, что все отбракованные малыши получат силу, нужную для того, чтобы добраться до кормилиц. И не советую мешать Уатели, иначе мне придется использовать тревожный зов.

– Никто из вас не должен был так свободно пройти по тропе, – сдаваясь, мрачно буркнул русал и сел прямо на песок, – особенно гоблины. Но вон тот болтал всю дорогу и не дал остальным прочувствовать силу этого места.

Его сородичи молча устроились рядом, всем своим видом показывая полнейшее безразличие к действиям испытуемых.

Таэльмина облегченно выдохнула и незаметно опустила в ножны приготовленное загодя оружие, хотя заранее догадывалась, как трудно, почти невозможно будет выстоять против русалов тут, на окруженном океаном островке.

В ближнем корытце плеснулась вода, приподнялась над низким краем, и вдруг перевалилась через него, неся как в коконе маленькое детское тельце, похожее короткой серой шерсткой на бесхвостого бобренка. Эта большущая капля торопливо, как живая, пробралась к озерцу и плюхнула туда свой груз. Некоторое время он лежал не шевелясь, только худые бока вздувались так тяжело, словно малыш прополз это расстояние сам. Затаив дыхание, тень следила за крошечным русаленком и когда он наконец приподнял головку, огляделся и уверенно поплыл в сторону зарослей рогоза, почувствовала гордость за новую подругу.

Стебли мягко разошлись перед малышом, на несколько мгновений показав гостям острова покрытый рядами сосцов розовый живот незнакомого животного, смутно похожего на огромную свинью. Вот только не бывает у свиней таких почти человечьих передних лап, ловко подхвативших изголодавшегося питомца и прижавших его к себе. Таэльмине даже показалось, будто она слышит тихое причмокивание, с каким русаленок присосался к розовому соску, но конечно же это была просто игра воображения.