Почти полтора часа, понадобившиеся эльфийке, чтобы добавить сил всем обреченным новорожденным, члены отряда молча глядели на русалочье озеро, необыкновенную кормилицу и сереньких мохнатых малышей, имевших почти человеческие личики и круглые, сизовато-синие, как терн, глаза. Впрочем, их живого любопытства хватило только на первую половину этого времени, потом все расселись неподалеку на валунах и издали посматривали на колдующих над купелями эльфов. Больше никого, кроме Селайвена, Уатель к русалятам не подпустила, и Таэльмина не сомневалась в верности ее решения.
Раз в малышах дремлет магический дар, значит, они уже ощущают исходящую от других существ энергию, и, вполне вероятно, даже сами русалы не знают, какими чудищами видятся их детишкам чуждые существа. А может быть, и они сами.
Тень чуть хмурилась, припоминая, как горько плакала на тропе раскаяния Мейсана и зло кусала губы Шенлия, как хмурился Харн и тихо рычал Изор и какие далеко не приятные чувства испытала она сама. Почему-то припомнилось все сразу: мать, обожавшая старшего брата и младшую сестренку и почти не обращавшая внимания на нее, Зарвес, так глупо позволивший Юверсано запутать себя в интригах, и отец, не пожалевший ради своих амбиций родную дочь. Впрочем, он искренне гордился ее умениями, считая получение Таэльминой звания тени своей личной заслугой.
Еще Таэль волновало странное поведение браслетов, однако попытаться расспросить об этом Алдера прямо здесь она и не подумала. Слишком ясно ночью Тук намекнул им на подслушивающие морянские уши и даже пожертвовал ради хозяев тайной чуланчика, находившегося непонятно где.
Тень осторожно взвесила в кармане дриадский туесок и тайком вздохнула – судя по его весу, домовой туда пока еще не вернулся. Стараясь никому не показывать своего огорчения, тень в который раз тайком покосилась на тропу, по которой они сюда пришли. Возможно, если бы проход был широким и удобным, дом и смог бы за ними пройти. Но перебраться через кучи огромных валунов и густые кусты ему вряд ли удалось, и потому Таэльмину так грызло раскаяние за неосмотрительно выданное домовому чересчур трудное задание.
– Закончила, – остановилась рядом с вожаком и его напарницей Уатель, – все будут жить! А он сердиться не будет?
Почему эльфийка задала этот вопрос ей, а не самому Харну, тень не сообразила и ответить не успела.
– Не будет, – твердо заявил герцог, все это время о чем-то размышлявший с самым мрачным выражением лица, поймал недоверчивый взгляд эльфийки и пояснил: – Если бы я в своем герцогстве обнаружил брошенных на произвол судьбы младенцев, то сделал бы все возможное, чтобы найти негодяев, решившихся на столь чудовищное испытание невинных малюток. А поймав их, приказал бы сначала выпороть на главной площади Тангра, а потом отправил чистить сточные тоннели, хотя до сих пор никому не назначал такого позорного наказания. Ведь не для того Владычица наших судеб даровала этим малюткам жизнь, чтобы кто-то взял на себя наглость усомниться в верности ее решения. Всем известно, дети – это счастье, и если кто-то из них слабее других, значит, долг сородичей помочь им выжить и найти свой путь. Как всем давно известно, судьба всегда стремится уравнять своих детей. И если кому-то не дала роста или силы, то непременно дает иные способности, нужно только помочь их определить и раскрыть. Никто не может знать загодя, кем могут стать слабые дети. А вдруг одному из них суждено вырасти мудрецом, которого вся раса будет уважать за справедливость? Или всеми любимым менестрелем? А может быть, он станет великим алхимиком и придумает зелье, отпугивающее тех самых акул?
– Вот именно об этом я и говорил, – поддержал его Алдер и оглянулся на молчаливо замерших рядом с ними провожатых. – Мы готовы идти дальше. Где ваш приют?
Русалы, слушавшие герцога с каменными лицами, но раздувающимися от негодования ноздрями, резко повернулись и, по-прежнему не проронив ни слова, направились прочь. Селайвен шагнул за ними первым, следом потянулись остальные, и в этот миг тень ощутила, как к ней в карман скользнуло нечто мокрое и грязное.
Каких усилий стоило девушке удержаться, чтобы не вскрикнуть, не подпрыгнуть и не помчаться с визгом прочь, не догадался никто из спутников. Смог бы объяснить это только Ганти, не один год всеми силами искоренявший чисто девичью привычку воспитанницы истошно визжать, обнаружив спускающегося ей на лицо огромного паука или вползающую на плечо змею. Но мастер-тень, заботливо ведущий за плечи Шенлию, выбравшуюся с тропы раскаяния трясущейся и с заплаканными глазами, был всецело занят своей ученицей и не заметил мимолетной заминки. А уже в следующий момент тень взяла себя в руки, с показной небрежностью поднялась с валуна, отряхнула подаренные эльфийкой походные штаны, поправила пояс и неторопливо зашагала по тропке, ведущей в обход теплого озерца.
Всего через пару секунд Харн, привыкший видеть напарницу рядом с собой, встревоженно оглянулся, но Таэльмина поспешила успокаивающе ему помахать – сейчас у нее была другая забота. Прижавшееся к руке, опоясанной браслетом напарников, мокрое тельце слишком быстро согревалось и сохло, да и песок куда-то исчезал из кармана с необъяснимой скоростью. Непонятной лишь в том случае, если считать незваного питомца простой мышкой или белкой. А если представить его магическим существом, то всему сразу нашлись очень разумные объяснения и очень невеселые выводы. Так как тень знала только одно существо, которое могло бы столь бесцеремонно влезть в ее карман, и лишь одну расу, которая так страстно жаждала его утопить.
От озера тропа уходила вправо, постепенно поднимаясь на пологий холм, и всего через несколько сотен шагов отряд оказался перед входом в невысокое здание, искусно встроенное в склон холма. Однако Таэльмине оно показалось спрятавшимся в земле окаменевшим чудовищем, так похожа была на приоткрытую злобную пасть приземистая арка входа и напоминали жуткие глаза два округлых выпуклых окна по сторонам от нее. Вошедшую в русалочье жилье девушку обдало влажным теплом, и вскоре в свете висевшего под потолком светящегося хрустального шара размером с тыкву она увидела и источник этого пара. В самом прямом смысле этого слова. Из расположенных в углах треугольных каменных сосудов непрестанно вырывались мутные струйки горячих фонтанчиков. Пол необычайного помещения, по-видимому служившего морянам приемным залом, пышным ковром покрывали то ли водоросли, то ли мох, и на нем полулежали синеволосые красавцы.
– Позови провинившихся, – жестко приказал юному сородичу самый плечистый русал, и Таэльмина тотчас уставилась на морянского властелина во все глаза.
Все в этом существе говорило о его высоком положении среди сородичей – и более светлая грива, переплетенная нитями драгоценных бус, и необыкновенно крупные жемчужины, оправленные в светлые розетки, врезанные прямо в кожу на груди. Были это чьи-то кости или раковины, издали понять было невозможно, да тень и не стремилась. Ее интересовало, какое наказание он успел придумать им за это время, ведь не могли же младшие сородичи не доложить ему о причине задержки опасных гостей.
И в строгости и изощренности грядущего возмездия тень тоже не сомневалась, не зря столько лет наряду с другими науками учила и язык мимики. Очень мало людей, погрузившись всецело в свои переживания, думают о том, какое у них в этот момент выражение лица. Ну а русалы, как успела убедиться тень, и вовсе не считали нужным прятать собственные чувства. Да и незачем им было тратить время на изучение такого ненужного искусства.
– Вот они! – Парнишка с ярко-синими волосами, поднявшимися петушиным гребнем, торопливо заскочил из внутреннего прохода в зал, и указал повелителю на толпу медленно входящих следом за ним русалок.
Ничего особенного, хмыкнула про себя тень, женщины как женщины, только волосы голубые. Да одежды всего ничего – обернутые вокруг тела куски ткани, оставляющие на виду и плечи, и руки, и колени. И все это вполне человеческое, только на руках между пальцев короткие перепонки да ступни почти вдвое шире, чем у людей.
Милостивая судьба! Таэль поспешила стиснуть губы, чтобы ее собственные мысли не проступили на лице так же ясно, как проступала тревожная надежда в умоляющих глазах русалок. Ну вот о чем она думала полтора часа, если не сумела правильно расшифровать намек Ительса? Ведь он почти откровенно сказал: возможно, когда-то согрешили прабабки несчастных младенцев. Те самые прабабки, которые, судя по сроку жизни морян, родили детишек еще до выселения гоблинов!
Тень даже дыхание затаила, захваченная раскручивающейся, как ковер, картинкой, в которой отчетливо проступали уже угаданные ею детали. Раз матери нечистокровных детей были русалки, значит, подозрение в связи с ними не может падать сразу на три высшие расы. На дриад, у которых рождаются только девочки, на фей, которых давно нет в этом мире и которые, как помнит тень из сказок, вырастают в особых цветах, и на вампиров. Они, как существа из чужого мира, никакого потомства ни с одной из местных рас иметь не могут. Значит, остаются под подозрением в совращении русалок три старшие расы – эльфы, гольды и драконы. И еще созданные драконами народы, нагарды и гоблины.
И вот тут круг, очерченный этими расчетами, начинал резко сужаться, так как эльфы упоминали единственную на всю жизнь любовь, а драконы казались Таэльмине слишком мудрыми и ответственными. Да и вряд ли родичи Грарда могли бы ничего не знать о своих отпрысках и не забрать их вместе с матерями. Еще оставались гольды, но их девушка пока не видела и потому судить не имела права. Зато по почти полному сходству строения тела и виду новорожденных малышей с полным основанием могла заподозрить нагардов с гоблинами. И именно своих предков тень постепенно начинала считать главными виновниками русалочьей проблемы и стойкого нежелания синеволосых красавцев снова пускать гоблинов в свой мир. Разумеется, это могла быть не единственная причина, говорил же Алдер о сокровищах и украденных ради развлечения малышах, зато теперь ненависть русалов обретала зловещую весомость.
Русалки тем временем молчком прошли в центр зала, так же тихо остановились перед своим повелителем и замерли в ожидании приговора. Держались они очень хорошо, – или зелья заранее себе плеснули? Судя по тем же сказкам, все русалки умели делать крепкие настои и добывать сок самых редких растений. И будь Таэльмина обычной графиней, не знавшей, в каких случаях женщины прячут глаза и руки да накрепко стискивают зубы, никогда бы ей не догадаться, как сильно волнуются сейчас синеглазые чаровницы.
– Наши гости, – медленно проговорил повелитель, – умудрились влезть в проверку ваших смесок на чистоту крови, и теперь невозможно сказать точно, кто из мальков достоин звания русала.
Он многозначительно усмехнулся, и притихшие путешественники начали подозревать неладное, но первой что-то поняла Уатель. Резко отвернулась от повелителя и ринулась к выходу, но ее догнал звонкий оклик Алдера:
– Иди путем!
Эльфийка на миг приостановилась, развернулась и с той же скоростью помчалась назад, туда, где в руках вампира уже клубилась седая дымка ближнего портала. Все остальные поспешили сгрудиться рядом с Алдером, мгновенно сообразив, как непросто будет им уйти отсюда, если русалы попытаются помешать. Додумались до этого и синеволосые красавцы, дружно вскочили на ноги и потянули к себе водные струйки, однако их повелитель пока не спешил отдавать приказ.
Уатель влетела в открытый проход как стрела, за ней так же стремительно прыгнули Селайвен и подчинившийся знаку хозяина Изор. Следующими были Ганти с Шеной, но едва они исчезли в тумане, морянский властитель махнул рукой, и слетевшая с его ладони длинная, как плеть, волна забросила вампира в его собственный проход, гася и сминая туманный овал. И в тот же миг водный шквал обрушился на остальных членов отряда.
Все они моментально оказались мокрыми с головы до ног, а в следующее мгновение эта вода накрепко замерзла, превратив одежду гостей в стальной капкан. Кроме того, смерзлись волосы и губы, и все лицо покрыла тонкая ледяная маска. Невозможно было не только крикнуть или двинуть хоть одним пальцем, стало трудно даже дышать.
Несколько мгновений в душе Таэльмины лавиной нарастало вспыхнувшее отчаяние, тело и мозг противились страшной мысли о неизбежной гибели и лихорадочно пытались найти хоть малейшую надежду. Но не находили.
Слишком часто здесь повторялась фраза о неприкосновенности чужих пределов и о правилах, которые обязаны выполнять все путники, переступившие чужие границы. И эти законы ставили огромный придорожный булыжник на еле заметную надежду тени на появление дракона. Вряд ли он станет нарушать законы и старинные договоренности ради толпы гоблинов, забывших об элементарной учтивости и осторожности. И это правильно. И скорбя по своей молодой жизни, по неотомщенным обидам Харна, и где-то глубоко в душе горько сожалея о собственных правилах и его несбывшихся мечтах, Таэльмина все же точно знала, что другого пути у них не было. Никогда не смогла бы пройти мимо гибнущих малюток воинственная эльфийка, и никогда бы не пожелали помешать ей ни тень, ни ее напарник.
Следующий мощный удар волны собрал ледяные статуи в одну беспорядочную кучу, как мусорным совком подхватил широким языком, и вымел из приюта прочь. Вода дотащила провинившихся гостей до глубокого колодца, безжалостно бросила туда и ушла в мусор и песок, которыми было усыпано дно этой тюрьмы.
Таэльмина не знала, сколько времени она приходила в себя, но явно не более нескольких секунд. Как она начала постепенно понимать, глядя на начавшие таять ледяные оковы, либо притащивший их в эту яму поток был теплым, либо русалы пока не собирались окончательно убивать гостей. Но никто не мог поручиться за будущее, и, следовательно, ей следовало поторопиться, если тень не хотела еще раз пережить тот ужас, какой испытала несколько минут назад. Таэль осторожно пошевелись, пытаясь помочь побыстрее растаять замерзшим в складках одежды льдинкам, не дающим поднять голову и осмотреться. И только в этот момент почувствовала слабое тепло, исходящее сразу из двух мест – от браслета и из кармана, где лежал дриадский туесок.
Значит, Тук успел туда проскользнуть, с внезапно жарко вспыхнувшей надеждой сообразила тень и заерзала еще активнее.
– Мин, – раздался откуда-то слева хриплый шепот, – ты жива?
– Да, – отозвалась тень, чувствуя, как накатились на глаза внезапные слезы, – уже могу немного шевелиться, по-моему, последняя волна была теплой.
– Я тоже это понял, – признался дрогнувшим голосом Хатгерн и яростнее задвигал примерзшей к поясу рукой, не обращая внимания на царапающие кожу льдинки.
– А я понял, что все вы идиоты, – с яростной ненавистью проскрипел рядом с тенью голос Меркелоса, и она поспешила отвернуться в другую сторону, он был тут единственным, о чьей смерти графиня никогда не пожалела бы, – додуматься поучать таких могущественных существ! Да вы тут на цыпочках ходить должны были, в пояс кланяться и «чего изволите» с учтивой улыбкой спрашивать!
– Заткнись, – угрюмо бросил предателю Харн, – иначе я сам тебя заткну. Ительс! Как ты там?
– Ничего, – отозвался через несколько невыносимо долгих мгновений лекарь, – вот питомец немного помялся. И Мейсана не шевелится, она на мне лежит.
– Наконец-то добралась, куда мечтала, – не унимался Меркелос, – вот и притворяется.
– Не суди всех по себе, – тихо прошипела горожанка, – просто я пока пошевелиться не могу.
– Ни у кого ничего не сломано? – обеспокоенно поинтересовался Ительс. – Я вроде цел.
– Невозможно было сломать, – задумчиво пробормотал герцог, начиная искать пути спасения, – мы же были как в лубках. А вот синяки будут.
– Сволочь мокро… задая, этот Лайзрен, – зло пробормотал лекарь, и Харн вспомнил наконец про повелителя русалов. – Нарочно показал всю свою силу, чтобы морянки не вздумали надеяться на помощь эльфов.
– А что он теперь сделает с детьми, неужели убьет? – осторожно задала Таэль волновавший ее вопрос.
– Он бы с радостью, – неприязненно фыркнул Ительс и тихо осведомился у Мейсаны: – Ничего, если я тебя сдвину вбок? Мне нужно освободить фейла.
– Сдвигай, сама я пока не могу пошевелить ни руками, ни ногами. В рукавах намерзли толстые льдины и кажется, будто даже в животе все смерзлось. Сейчас бы чайку горячего или супа…
– Лучше не напоминай, – вздохнул Ительс и вдруг нервно хихикнул: – Как Мин сказала, у гоблинов гостей сажают на лучшее место и угощают самым вкусным…
– Вот вас и посадили за ваши дурные языки в помойную яму, – язвительно процедил Меркелос и испуганно взвизгнул, обнаружив спускающуюся к нему сверху огромную, переливающуюся водными струйками руку. – А это еще что за…
Договорить он не успел, водяной кулак с мягким всплеском накрыл его, захватил и резко вытащил из морянской тюрьмы.
– Скотина, – непонятно о ком проворчал Ительс и осторожно приподнялся на локте. – Ох, проклятый лед… Сейчас я вам зелья немного накапаю согревающего.
– А этот… длиннорукий не утащит тебя за это? – всхлипнула Мейсана.
– Мне думается, – мягко успокоила ее тень, – он выбирает себе собеседников по совершенно иному признаку.
– Собеседников? – нахмурился герцог и осторожно перекатился на бок. – А мне показалось, его потащили на допрос.
– Допрашивать можно по-разному, – загадочно бросил лекарь, выбрасывая из-за пазухи кусочки льда, – вот нас сейчас, возможно, тоже допрашивают…
– Не сомневаюсь, – оглянулась по сторонам Таэльмина, – небось всей компанией сидят, слушают наши разговоры и радуются, какие они хитроумные и как ловко сумели разделить отряд. Интересно, а Алдер с Селайвеном и Ганти уже оценили остроумную шутку Лайзрена и его помощников?
– Не сомневайся, – пообещал Ительс и ехидно усмехнулся, – Алдер и Селайвен слишком давно получили статус наблюдателей, чтобы не уметь распознавать тайные намерения властителей разных рас. Да и не первый раз ведут гоблинов, пожелавших взять особое задание, по пределам старших. И можете мне поверить, повидать им пришлось всякое.
– Ты меня утешил, – наконец-то уселся и Хатгерн и первым делом нашел взглядом Мин. Как выяснилось, девушка лежала за кучкой мусора, потому-то герцог и не мог рассмотреть ее раньше. – Мин, ты почему не встаешь? Что-нибудь болит?
– Душа. Раньше мне казалось, что все старшие расы непременно должны быть добрыми и великодушными, ведь судьба щедро выдала им все, о чем другие могут лишь мечтать. Почему бы не относиться чуточку помягче и позаботливее к тем, кто получил намного меньше?
– Они не умеют быть добрыми, – сердито фыркнул Ительс, – великодушие – это редкая монета, и у нее на обороте печать страдания. Как может делать добро тот, кто никогда сам не страдал от голода и холода? Да ему даже в голову прийти не может, как жизненно необходима может быть другому существу кружка простой горячей воды или кусок сухого хлеба. Поэтому прекрати печалиться о невозможном и попробуй придумать, как нам отсюда выбраться, а то я тебя не узнаю.
– Отсюда выбраться невозможно, – сообщила тень, досадуя на внезапную разговорчивость лекаря.
И хотя не могла не понять, что таким образом Ительс пытается поддержать и успокоить их с Мейсаной, но как раз сейчас совершенно не нуждалась в этом утешении. В этот момент тени нужно было от спутников совсем иное, и она знала только один способ, как достичь нужного ей результата.
– И еще меня почему-то все сильнее трясет… Как, по-вашему, русалы не сочтут нас слишком распутными, если мы сядем кучкой и потеснее прижмемся друг к другу?
– Плевать мне, кем сочтут нас эти павлины с синими хвостами, – яростно рыкнул Хатгерн и на коленях пополз к тени, попутно выбрасывая из одежды остатки льда. – Мейсана! Подвигайся поближе, иначе так и будешь стучать зубами. В походе и в тюрьме не до правил приличия. Ительс! Это и тебя касается!
– Да я и так ползу, только зелье боюсь расплескать…