Ганти первым осознал, какую страшную ошибку они совершили, не отправив сюда первыми герцога с напарницей, едва самая сильная и опытная часть отряда, плюхнувшись в воду, принялась считать и щупать младенцев, чтобы убедиться в их целости. Мастер-тень почти сразу рассмотрел осоловевших от обильной еды пузатеньких русалят и не нашел вблизи ни одного их взрослого сородича. Ему мгновенно стал ясен замысел Лайзрена, и Ганти самым непререкаемым голосом подал остальным команду немедленно выходить на берег. Спорить с этим приказом никто и не подумал, к этому моменту все успели понять, насколько точно была просчитана приготовленная им ловушка.

Они даже не успели выбраться на сушу и немного отжать одежду, как на тропе появились первые русалки, бегавшие, несмотря на широкие ступни, очень проворно.

– Подлец! – прошипела эльфийка, шагнула к ближайшему деревцу и тихонько жалобно заплакала, уткнувшись лицом в его еще не согретую лучами утреннего солнца кору.

– Уатель… – Селайвен рванулся было к ней, но тут же передумал и остановился, понимая, как легко сейчас переступить ту грань, которую он сам установил между ними, и как больно потом будет возвращаться к прежним, полудружеским-полуродственным отношениям.

– Он все очень хорошо продумал, – отстраненно заметил Ганти, и эльф почему-то не услыхал в его голосе обычных бархатистых ноток, – и наверняка теперь смеется над нашей доверчивостью. Но это хитрость глупца, не умеющего ничего видеть дальше собственного самомнения.

Вода в озерце вздулась огромным пузырем и лопнула, окатив их брызгами, давая понять, что оставлять гостей без присмотра хозяева острова и не подумали.

– Детская выходка, – брезгливо отирая с лица капли, пробормотал Алдер, устроившийся прямо на песке, привалившись спиной к камню.

Создавая спонтанный проход, вампир подчистую сжег магический резерв и теперь пополнял силы, торопливо глотая заветное зелье. И от нечего делать вполглаза рассматривал озеро, лежавшую на мелководье кормилицу, похожую на рыбу-свинью, и толпу морянок, бережно и крепко прижимавших к груди спасенных Уателью русалят.

Потому первым и заметил, как одна из счастливых мамаш, уносивших прочь своих малышей, проходя мимо них, вдруг уронила какой-то предмет. Разглядеть подробнее Алдер не успел – прыснул во все стороны мутный, как молоко, туман, на миг утопивший в своей белесой густоте и гостей, и окружающие их предметы, и вампир раздраженно поморщился. О различных фокусах с водой, на которые серебристокожие красавицы были большими мастерицами, по свободным землям ходили сотни баек. Да и об их любвеобильности тоже, хотя Алдер давно знал, насколько эти слухи не соответствовали истине. Еще лет сто назад старинными хозяйскими тайнами под настроение поделилась Линья.

Просто в конце зимы, когда в северных долинах еще везде лежит снег и даже не пахнет оттепелями, на южных островах празднует весенний бал любовь. Все русалки на несколько суток становятся влюбчивыми и страстными, и к концу этого срока мужская половина всячески старается улизнуть от нежности своих возлюбленных. И тогда их обиженные подруги уплывают с островов, в надежде встретить в бескрайних океанских просторах бесшабашных морских романтиков. Но защитный купол никого не пропускает в воды прибрежных герцогств, и приходится разочарованным и усталым морским девам возвращаться на острова, где их уже поджидают разъяренные непостоянством своих подружек русалы.

Вот тогда-то синеволосые красавцы и припоминают морянам былые подвиги их прабабок, то захвативших пиратскую эскадру, то освободивших несколько барок приговоренных к высадке на скалы преступников, то выкупивших у пиратов целый караван судов с рабами. И русалки терпеливо сносят эти упреки, тайком сожалея о прошлых, таких интересных и романтических временах.

Какая-то холодная вещица насильно втиснулась в руку Алдера, а его уха коснулись теплые губы и шепнули пару фраз, добавив секретное слово, которого, по мнению вампира, просто не должны были знать. Однако знали, и лишь потому бывший наблюдатель выполнил полученные указания в точности, проглотив, пока не растаял туман, одну из градинок, лежавших в крохотном флакончике, и спрятал остальные в самый глубокий внутренний карман, прикидывая, каким образом передать подаренное зелье и остальным.

Озеро и тропа проступили из влажной дымки лишь после того, как стихло шлепанье босых ног русалок, безмолвно проскользнувших мимо хмурых гостей и оставивших после себя запах рыбы и лотосов, вплетенных в их голубые волосы.

– Изор, бери его на руки, – снова взял на себя командование Ганти, – пока дойдем до его приюта, немного восстановится…

И, шагнув ближе, сделал условный знак, означающий появление новых сведений. Вампир бледно улыбнулся и в ответ сделал точно такой же знак, в который раз втайне порадовавшись правильности принятого советом решения. Тогда, несколько сотен лет назад, многие представители старших рас очень сомневались в полезности предложения вампиров создать гильдию теней, но дед Алдера сумел всех убедить. И теперь мастера-тени радуют своих создателей и наблюдателей способностью принимать важные решения и поступать как свободные соратники старших рас, а не слуги, какими были созданы когда-то. И для вампиров это особенно ценно как для расы, сумевшей пройти тем же путем и стать старшей.

Оказавшись в мощных лапах огра, вампир несколько минут ехал молча, а когда озеро скрылось, велел Изору на том особом наречии, которым они пользовались лишь в своих пределах, открыть рот, и моментально сунул туда одну из подаренных русалками градинок. А чуть позже заметил, как Ганти точно так же поступил с Шеной, и ехидно усмехнулся – как выясняется, русалки на всякий случай сделали подарок не ему одному. Выходит, не такие уж они покорные и безропотные служанки своих мужчин, как принято считать в свободных землях и как до сегодняшнего дня думал и он сам. В таком случае решение Алдера вступить в отряд Крисдано уже принесло расе вампиров ценные сведения, ведь моряне и гольды хранят свои расовые секреты едва ли не строже, чем драконы.

Лайзрен встречал подходивших к нему гостей неподалеку от приюта. Стоял в окружении пятерки советников и, презрительно кривя широкий рот, ледяным взглядом смотрел на приближающуюся компанию. С предельной откровенностью выказывая недовольство действиями спасателей и презрительное недоумение, как они осмелились снова заявиться туда, откуда их так решительно выкинули? И почему вообще до сих пор еще не сбежали с его острова?

По спине Ганти от этого взгляда словно провели холодной когтистой лапой, но эльфы тотчас встали перед ним, загораживая собой, а соскользнувший с рук Изора вампир занял место замыкающего.

– Где Крисдано? – В звонком голосе эльфа неожиданно прозвучало столько ядовитого презрения, что глаза Лайзрена на миг пораженно расширились, но он тотчас спохватился, нахмурился и принял еще более неприступный вид.

– Лайзрен, – тихо прошелестел Алдер, – ты не забыл, кто с тобой разговаривает?

– Но ты же сегодня пришел не наблюдателем? – высокомерно осведомился русал. – Значит, не имеешь права спрашивать. А они хотели испытаний – вот я им и устроил. Правила не обязывают нас сначала все подробно кому-то объяснять!

– Нет, никого предупреждать не нужно, – сухо согласился эльф, – но кроме подписанных всеми соглашений существуют и неписаные законы старших рас, и каждый из нас чтит их и разумом, и душой. И в этих законах главное – не опускаться в методах проверки тех, кто готов нам помочь, до уровня жителей предгорных поселков. Лично мне чувство собственного достоинства никогда бы не позволило обойтись с испытуемыми так низко.

– Вот и сидел бы со своим достоинством в Сиандолле, – зло буркнул русал, – но ты же захотел размяться! И даже кровную клятву гоблину дал. Ну так и разминайся, ищи его по этой самой клятве!

– А я этим самым и занимаюсь последние пять минут, – угрюмо просветил окружающих Алдер, – и никого из них не нахожу в пределах этого острова. Так куда ты их утащил, Лайзрен?

– Похоже, ты теряешь нюх, – презрительно раздул ноздри синеволосый правитель и небрежно встряхнул кистью правой руки, сбрасывая на песок дорожки струйку воды.

Она вмиг вытянулась, изогнулась, превращаясь в овал водного зеркала, и в нем начало проступать изображение какой-то пещеры или ямы. Гладкие каменные стены, явно не знавшие молота и кирки каменотеса, были покрыты моховыми плешинами, посредине валялась куча непонятного и тоже замшелого мусора, тускло освещенного пробивающимися сверху косыми лучами рассветного светила.

Но больше ничего и никого там не было.

– Интересно, – едко прошипел Алдер, поворачиваясь к правителю, – и кого же я должен был тут унюхать?

Но, заметив изумленно выпученные желтоватые глаза Лайзрена, вампир резко смолк, начиная понимать трагичность происходящего. Судя по тому, как поразился властитель русалов, он был твердо уверен в своей правоте и на самом деле ожидал увидеть своих пленников именно в этой яме. А теперь искренне недоумевал, куда они могли подеваться.

Душу Алдера стиснуло нехорошее предчувствие, а вслед за ним появились неизбежные вопросы, но задать их вампир не успел.

– Похоже, фокус не удался, – передразнивая Лайзрена, лениво протянул Ганти, но в его голосе слышалась еле сдерживаемая ярость, – может, ваше мокрейшество повнимательнее проверит все свои мусорки, а вдруг там еще кто-нибудь потерялся?

– У нас никто не теряется, – оскорбленно вскинул голову русал, – и из этого места нельзя уйти!

– Тогда покажи нам, где наши друзья, – звенящим от напряжения голосом предложил Селайвен и в упор уставился на Лайзрена, – я тоже уже попытался найти их своими способами и пока безрезультатно.

– Мы проведем дознание, – процедил повелитель, – но я уверен, это какие-то ваши заклинания! Я, например, и вас сейчас не слышу, с того самого времени… – Он вдруг резко смолк и начал стремительно темнеть, словно небо перед грозой. – Мимелс! Быстро собери сюда всех наказанных русалок!

– А их тут уже нет, – удрученно признался его молодой помощник, – как только они забрали детей, так сразу сели на ската и уплыли на дальние острова.

– Куда?! – взревел Лайзрен, и в следующий момент вампир понял, что такое настоящая морянская ярость.

Впрочем, сполна прочувствовали это и все остальные его спутники и невольно отступили, сжавшись тесной кучкой и спешно укрывая себя всеми доступными им способами защиты.

А вокруг них к этому моменту уже бушевал настоящий шторм. С необычайно быстро потемневшего неба срывались огненные стрелы, грохотал гром, сумасшедшие порывы ветра срывали с деревьев листву и взметали вверх песчаные смерчи. Охваченная синим яростным сиянием фигура морянского властелина казалась сотканной из молний, и мерещилось, будто их ослепительные росчерки вылетают вовсе не из туч, а срываются с пальцев его воздетых ввысь рук.

– Уходим, – приняв нелегкое решение, сообщил спутникам Алдер, – я открою сюда портал позже. Все равно сейчас мы ничего не сможем сделать.

– А ты уверен… – еще на что-то надеялся Ганти, но уже понимал всю тщетность этих надежд.

Если даже вампир не ощущает своей крови, значит, не почувствует ее и никто другой. Как ему рассказывали, там, в родном мире предков Алдера, выживали лишь те, кто мог в непроницаемой темноте по еле слышному запаху родственной крови найти обратный путь к собственному жилью.

– Уже трижды проверил, – скорбно поджал губы открывающий туманный путь вампир, – тут искать бесполезно.

Зато очень опасно, и эту не высказанную им истину каждый из путников ощущал на себе. Ветер крепчал, и его стремительные порывы становились все резче и холоднее, норовя сбить с ног, а колючие снежинки, смешанные с каплями дождя, песком и мелким мусором, секли кожу похлеще плетки-многохвостки.

Жмурился, защищая глаза, торопливо рисующий окружность входа Алдер, прикрытый нависшим над ним верным огром, эльфы окутались сплетенной из мелких побегов зеленоватой защитной сеткой, а Ганти с Шеной пытались закутаться в капюшоны теней, добытые из потайных карманов.

– Быстрее! – рявкнул следивший за морянскам властелином Изор, заметив, как тот ищет полубезумным взором, на ком бы еще сорвать свой гнев.

Его собственные подданные, старавшиеся в такие моменты не попадаться на глаза повелителю, исчезли в неведомом направлении еще с первыми росчерками молний, наверняка зная заранее, чем закончится этот взрыв гнева.

– Давай! – крикнул Алдер, и этот крик потонул в яростном реве русала, но оглядываться на него никто не собирался.

Изор схватил в охапку сразу обеих теней и как в пропасть прыгнул в едва потемневший туман овала, за ним, подхватив на руки Уатель, метнулся эльф. Последним, спасаясь от несущейся на него ледяной глыбы, рыбкой нырнул в проход вампир, едва успев сомкнуть за собой контур. Крошки льда, обрезанного его краями, прощальным подарком осыпали беглецов, свалившихся кучей на сухую траву, круша всякие сомнения в правильности последнего поступка.

– Скотина мокрозадая, – зло рычал Изор, помогая девушкам подняться, – это же он нарочно нашел предлог для злости! Теперь не меньше двух дней свирепствовать будет, а потом на три декады свалится без сил! И все это время соваться к ним бесполезно.

– Нужно вызывать Ильсору и Грарда, – торопливо отирая ладонями с лица воду и песок, Ганти пытался определить порядок действий, нужных для спасения Крисдано и его спутников, – они найдут способ отправить сыновьям Лайзрена приказ совета. Пусть обыщут все острова и побережье, не могли же они и в самом деле исчезнуть бесследно!

– Она же очень находчивая, – зло прошипела Шенлия, вытряхивая из волос мусор, – значит, не пропадет.

– Еще три дня молчания! – ожесточенно рявкнул мастер-тень и, заметив недовольную гримаску, исказившую губы девушки, добавил: – Полного!

– Да хоть тридцать три! – взорвалась вдруг юная тень. – Мне все равно! Я вообще больше не хочу быть твоей ученицей и идти дальше с вами не собираюсь! Хватит с меня! И ты… ты тоже мне больше не нужен со своими лживыми утешениями. Иди, увивайся за своей графиней, но не забудь, что у нее теперь есть герцог!

– Шена! Сейчас не время высказывать свои желания, – попытался осадить ученицу ледяным тоном Ганти, но испытанный способ больше не действовал.

– У тебя никогда нет времени разговаривать со мною! – орала Шенлия, не обращая внимания ни на притихших спутников, ни на шквалистые порывы ветра и грохот грозы, добирающиейся до них с побережья. И не понять было, остатки дождя стекают по ее щекам или пробились злые слезы. – То нужно заниматься, то тренироваться, то отдыхать…

– Успокойся, – сквозь зубы пробормотал Ганти и вдруг молнией метнулся к ученице, почти невесомо провел по ее губам рукой, и сразу подхватил пошатнувшуюся девушку на руки.

– Давай я понесу, – шагнул к нему огр, держащий в другой лапе снова сникшего хозяина, – мне не трудно.

– Я сам.

– Не спорь, Ганти, – мягко попросил его Селайвен, – для Изора она не тяжелее кошки, а нам сейчас нужно спешить. Слишком близко еще побережье, боюсь, Лайзрен нас ощущает и попытается достать. Ты же знаешь, в нем чрезмерно много водной магии и справиться с нею в приступе ярости он не способен. Вода ведь вторая по тяжести стихия, а он в такие мгновения делается ее частью, и все его тайные и подспудные мысли и стремления безудержно рвутся наружу. Видел, как прыснули в потайные закоулки его сыновья? В такие моменты им даже всем вместе не одолеть своего владыку.

– Возьми, – нехотя отдал огру ученицу думавший точно так же мастер-тень и оглянулся на бушующий океан. – Интересно, морянки выживут?

– У них тоже магии хватает, – направляясь прочь от берега, пояснил на ходу эльф, – а кроме того, скаты могут свернуться так, что не проникает ни капли воды. Молний они не боятся и штормов тоже. Поэтому за них можешь не волноваться. А до внутренних островов, считающихся главной ценностью рода, этот шторм докатится в сильно ослабленном виде, там у них стоит не один круг защиты.

– Кроме того, там живут старики и дети, и если Лайзрен в порыве гнева забудет главную заповедь и попытается дотянуться до них, то, проснувшись после этого шторма, может не найти на своей груди амулетов повелителя, – еле слышно буркнул очнувшийся Алдер, но и не подумал слезать с лапы огра, только устроился поудобнее. – У русалов суровые законы, но подчиняться им обязаны все они.

Почти два часа наблюдатели торопливо шагали по бездорожью и сумели уйти на достаточное расстояние, чтобы не вспоминать о бушующем у побережья шторме, лишь благодаря Селайвену. Шедший впереди эльф магией раздвигал с их пути ветки и густые заросли кустарника и безошибочно находил самые удобные проходы между усыпавшими узкие долинки валунами. Дорога шла в гору, и одновременно становились все шире долины и гуще усыпанные осенним золотом кусты и рощицы, растущие на склонах невысоких холмов.

– Пожалуй, можно передохнуть, – выбравшись на ровную седловину между двух холмов, оглянулся назад эльф и еле слышно добавил: – Спасибо.

Уатель лишь молча кивнула; она понемногу отдавала собрату энергию вовсе не ради его благодарности и не из желания привлечь к себе внимание. Хотя именно после его слов о безумии попавшего под власть стихии повелителя отчетливо осознала, как важна сейчас ее помощь для всех спутников и для попавших в неизвестную ловушку гоблинов. Вот только, похоже, тем не очень-то нравится, когда их так называют, и нужно постараться об этом не забывать.

Изор бросил вокруг изучающий взгляд, хотя и успел рассмотреть все окружающие их кусты еще по пути, и отпустил Алдера. Потом уложил Шенлию на расстеленный Ганти плащ и сообщил хозяину о своем намерении сходить на охоту и за дровами.

– Попробую поймать козла или хоть зайца, – сказал он и тут же замер, остановленный повелительным жестом вампира.

– Не нужно, – запретил Алдер, бесцеремонно шлепнувшийся рядом со сладко спящей ученицей мастера-тени, – тут поблизости владения дриад. Я намеренно привел вас на свободные земли, хотя очень далеко уйти не удалось. Поэтому воду пока искать не стоит. Сел верно сказал – Лайзрен потом и сам будет не рад, когда узнает, каких дел наворотил, но сейчас ему под горячую руку лучше не попадаться.

– А груши можно? – задумчиво произнесла Уатель и внезапно оглянулась на Селайвена.

Поймала его хмурый взгляд, в котором почудился горький упрек, и, неожиданно смутившись, покраснела и поспешила отвернуться. Она не виновата, что все так сложилось, и хотя он повинен еще меньше, но от этого жить ничуть не легче. И, наверное, правильно кричала на берегу Шенлия, чей пронзительный голос, смутно похожий на крик раненой чайки, звенел в ушах эльфийки всю дорогу, – не нужно прятать ни боль, ни правду. Нужно говорить все напрямик, нужно объяснять, и тогда, возможно, будет легче. Или хотя бы понятнее. Как выяснилось, время ничего не расставляет по своим местам, только копит обиды и наращивает на старых душевных ранах многослойные шрамы, добавляющие с каждой прожитой весной неизбывную горечь сожаления о несбывшемся.

– Лучше немного потерпеть. – В кротком голосе сородича Уатель послышался тайный намек, и девушка поспешила принять самый безразличный вид.

Не о том она думает. У них столько проблем, впереди самые трудные испытания, а ей отчего-то вспоминается прошлое. Хотя нужно честно признаться самой себе – чем старше она становится, тем чаще такое случается. Какие-то своевольные уголки сознания словно пытаются найти выход из безвыходного положения, как мышка, бегающая по дну глубокой лохани. И после таких воспоминаний с каждым разом все сильнее хочется хоть что-нибудь сломать или сбежать куда глаза глядят. Но как, оказывается, напрасно Уатель мечтала о побеге… Вот сидит она на пожелтевшей траве в совершенно незнакомом и чужом месте, а в душе ничего не изменилось и не стало ни на гран легче или понятнее.

– Сюда кто-то идет, – приподнял вдруг голову Алдер, всмотрелся в ту сторону, куда они так упорно двигались все это время, и нахмурился. – Ничего не понимаю…

– Аура очень странная, – пробормотал Селайвен, затем встревоженно оглянулся на побережье и, увидев растущие на горизонте темные тучи, раздраженно воскликнул: – Не может быть! Изор, бери своих подопечных, уходим! Уатель, добавь нам бодрости и иди за ним, я пойду последним.

Эльфийка окинула непонимающим взглядом невысокого парнишку, остановившегося, не доходя до них не менее полусотни шагов, обернулась к спутникам и досадливо фыркнула – никто из них и не подумал усомниться в праве Села командовать. Кроме нее. Но спорить сейчас, уподобляясь взбунтовавшейся от испуга гоблинке, Уатель не собиралась, решив сделать все так, как он просит, а позже, выбрав момент, потребовать объяснений. Вскочила с места, щедро бросила спутникам живительной силы и пошла впереди всех к выжидательно застывшему незнакомцу.

Он приветливо помахал рукой, развернулся и почти побежал в ту же сторону, откуда пришел, и это немного успокоило эльфийку, не находившую ничего странного в окружающем его ореоле. Вполне знакомая аура, светло-зеленая, почти такая же, как у эльфов, имеющих более насыщенный оттенок зелени. Все же они собирают один и тот же вид энергии, только дриады используют ее по-иному и создают не растения, а животных. Вот и этого наверняка они создали…

Несколько минут Уатель вела отряд, раздвигая кусты и забрасывая вперед тонкое магическое щупальце, помогавшее отыскать более удобный путь. Затем заметила, как ловко, ничуть не хуже ее самой, выбирает тропу незнакомец, и оставила эту работу ему. И постепенно, незаметно для себя, вернулась к разгадыванию отложенной на потом загадки – чему так удивился Сел, рассмотрев ауру их таинственного гостя, и почему вдруг безоговорочно решил ему поверить?

Ну, разумеется, если он внезапно решит на них напасть, все вместе они справятся с этим незнакомцем, можно даже не сомневаться. У дриад почти нет боевых заклинаний, они воюют хитростью. Создают мороки, насылают сон и дурман, а еще очарование и приворот.

О светлый лес, о чем только она думает! Какие дриады, какое очарование? Из всех дриадских созданий слабыми заклятиями наваждения и дурмана владеют только полуденницы, полнолунницы и лесовики, но у них нет своей ауры. Они не могут создавать или хранить магию, просто тянут из потоков по мере надобности, они ведь сами наполовину магические. И у них светится при рассмотрении истинным зрением все тело, но никак не ореол вокруг него. Да и не может быть никаких лесовиков в стороне от устойчивых дриадских источников, и, значит, это чей-то морок или кто-то, только пытающийся прикинуться своим.