Маги появились через несколько минут, хотя могли бы, на мой взгляд, для разнообразия и подзадержаться разок. Хоть на полчасика. А лучше на час.

Пока Клара махала над Хенриком руками, пытаясь самолично определить, висит на нем заклятье с условием, или нет, мне по негласному соглашению было позволено утешать миледи. И я в этот раз ничего не имел против такой несвойственной мне роли. Бережно обнимал хрупкие плечи и, вдыхая запах мягких волос, бормотал куда-то в висок стандартные утешения. Хотя на язык упорно рвались совсем другие слова.

— Извини, Грег, — мягко пытаясь отобрать у меня Ортензию, виновато вздохнула Кларисса. — Я считаю, миледи тоже нужно пойти с ними… ну ты понимаешь, на всякий случай.

Вот умом я это понимал, и больше того, её безопасность была для меня многократно более ценна, чем эти невинные объятья. Однако кто-то незнакомый, сидевший внутри меня с недавних пор, упрямо не хотел отпускать такую долгожданную, сладостную добычу.

Кларисса все же вытащила у меня из рук девушку, и маги увели ее в портал. Внезапный холодок, скользнувший по рукам и груди, там, где еще миг назад трепетало живое, нежное тепло, пронзил сердце пустотой потери, наполнил душу тоской и погасил яркие сполохи заката, горевшего за окнами.

Я доплелся до постели и рухнул на нее, не снимая сапог. Не хотелось ничего, кроме как прыгнуть в уже угасший портал, однако я отлично понимал, вымуштрованное сознание никогда бы этого не допустило. Маги помогали и наставляли, учили и лечили, но никому не позволяли без разрешения совать нос в их тайны, средоточием, которых, как раз и была цитадель ковена.

А вот интересно, раз они так хорошо знают всех, кто обладает способностями и отслеживают все мало-мальски важные события в королевстве, как же они умудрились пропустить этого проклятого мага?

— Знаешь, — Изумленно разглядывая меня со странной смесью удивления и уважения, заявила Кларисса, когда я ей задал этот вопрос, — Я, глядя на тебя, была уверена, что ты думаешь совершенно о другом!

— Клара, а мне кажется, ты слишком занята моей личной жизнью! — Немедленно разозлился я. — И вообще, я задал тебе вполне конкретный вопрос, изволь отвечать! Или ты и сама не знаешь ответа?! Тогда так и признайся!

— А какого ответа ты ждешь? Что мы пропустили появление сильного мага на своей территории? Такого просто не могло быть. Ты пока не сталкивался… есть специальные амулеты… и маги, которые с ними не расстаются. Но, сам понимаешь, попасть они могут только в дома к обычным жителям. А чем богаче и знатнее гражданин, тем больше денег и усилий он тратит на защиту своего дома, замка, дворца. И в первую очередь, как ни смешно это звучит, она срабатывает именно против магов. Вот мы и не знаем зачастую, что творится в богатых семьях. Взять хотя бы того же Доральда Монтаеззи! Я была в его замке, там все опутано охранками! А кого из его близких это спасло? Беда, как видишь, просочилась именно оттуда, откуда её было невероятнее всего ожидать! Казалось бы, ну что такого может натворить обиженная много лет назад немолодая и полубезумная женщина? А результат… сам видишь.

— Однако он уж очень ловко и часто использует всякие запрещенные заклинания! Да и в портал ушел очень лихо! — не согласился я. — Ничего не знаю про ваши секретные амулеты… но чувствую, что это именно вы что-то пропускаете! Не могу сказать… откуда такая уверенность… можешь считать, что это интуиция.

Возникший шарик вестника я засек краем глаза и ту же секунду уже стоял рядом с магиней.

— Ну, что там?

— Маги нашли путь, которым ушел преступник. — Начиная торопливо плести заклинанье переноса, пробормотала Клара.

Ну, еще бы они его не нашли! Небось, лучших ищеек ковена понагнали! А как же иначе, если эта загадка не что иное, как огромная мина под авторитет цитадели!

— Кларисса! — Заявил я предостерегающе. — Если ты меня не возьмешь, у тебя станет на одного друга меньше!

— Да зачем… — Начала было протестовать она, и вдруг передумала. — Идем.

Я прыгнул к магине и крепко обхватил за талию, уже шагая вместе с ней в неизвестность.

Серый полумрак старого и захламленного подземелья осветился впереди голубоватым светом магического светлячка и мы ринулись туда. Как обычно, я её обогнал через несколько метров и она сердито топала сзади, что-то шипя про невоспитанных и неблагодарных наглецов. Да и пусть, я-то знаю, что всё это просто для порядка. Для сведения небольшой кучке магов, уже толпящихся у одной из стен.

Когда мы подбежали, они как раз обсуждали технику скрытого переноса и, послушав их объяснения, я уже через пару минут понял, в чем там дело. Обманул всех маг профессионально. Создал одну из десятка ложных привязок рядышком с секретной. А поскольку на эту ложную привязку возвращалось несколько путей, никого не заинтересовало, почему она фонит магией чуть сильнее положенного.

Чтобы встать на истинный путь, ведущий в вероятное логово злоумышленника, нужно было нажать хитроумно замаскированный рычаг и тогда, массивная на вид, стена легко уходила в сторону. А через пару минут сама возвращалась на место, снова скрывая свою тайну.

— Мы пойдем первыми. — Безапелляционно объявил неизвестный мне маг и нажал рычаг.

Заготовленный заранее амулет открыл путь и трое магов один за другим быстро прошли в него.

Плита, чуть шурша попавшим в щель сухим мусором, встала на место.

— Клара?! — оглянулся я на магиню, но она терпеливо чего-то ждала, и лишь получив крошечный шарик с клочком бумаги, мотнула головой.

— Идем.

Вместе с нами идет очень молодой маг с тремя звездочками на форменном камзоле. У, такой молодой, а уже третий разряд! Хмыкнул я, шагая следом за Кларой в перенос.

Ччерт! А куда это мы попали? Вернее, я попал, потому что никаких признаков кого-нибудь живого рядом не чувствую. Темнота, хоть глаз выколи, воздух затхлый и неживой какой-то и тихо, как в могиле! А еще амулеты на груди как взбесились, один щиплется, другой колет, третий огнем жжет.

Я осторожно протянул руку, пытаясь определить, что находится рядом. Шагать непонятно куда, решился бы на моем месте разве что полный идиот. По той же причине я и не кричу, пока не поймешь, каких сюрпризов можно ожидать от этого места, лучше свое месторасположение не выдавать.

Осторожно провожу рукой перед собой небольшой полукруг, ничего. Немного подождав, не возникнет ли откуда-нибудь хоть шепот, хоть лучик света, вновь начинаю обводить рукой более широкий полукруг. Почти в тот же момент пальцы натыкаются на что-то мягкое и вроде даже теплое, точнее определить я не успел.

Острая боль впилась в пальцы, отбросив меня на пару шагов назад. Только чудом мне удалось удержаться на ногах, но еще минуты три стою, покачиваясь и успокаивая мечущиеся в голове разноцветные молнии.

А придя в себя, понимаю, хочешь, не хочешь, нужно сделать так, чтобы стало светло. Хоть не очень, хоть чуть-чуть. В одном из моих амулетов запрятана на всякий случай пара светлячков. Не очень мощных, но зато двигающихся следом за амулетом, и следовательно за мной. Чтобы их выпустить, нужно всего-то отломить острые лучики.

Пытаюсь нащупать висящие на груди амулеты, и они немедля впиваются в незащищенную кожу рук стаей разъяренных ос. Зашипев, отдергиваю руку и с минуту обиженно дую на пальцы. Что-то здесь не так, и очень нехорошие подозрения настойчиво подталкивают мне крамольную мысль, что именно. А я так же настойчиво отталкиваю ее прочь, потому что, если она верна, то это означает, что все мы влипли. И не просто влипли, а влипли по крупному.

Ладно, раз с амулетами разобраться не получается, пойдем другим путем. Но вначале лучше вернуться на то место, где я был до этого. Богатое воображение так и рисует жуткую картинку, вот меня отбросило назад, и я оказался на самом краю бездонной пропасти… или в сантиметре от какой-нибудь особо жестокой ловушки. И вместо того, чтоб вернуться в безопасное место, стою себе и спокойно рассуждаю. Чтобы успокоить свою паранойю, делаю шаг вперед и… никуда не иду. Моя нога тянется вверх от пола с таким трудом, словно я завяз в растопленной смоле.

Паника мгновенно вспыхивает в душе, и мне приходится мысленно рявкнуть в свой адрес несколько забористых орочьих ругательств. Чтобы привести себя в чувство. Паника до добра никого еще не довела. Итак, что тут происходит? Вот только что меня отбросило сюда, и я хорошо почувствовал, как мои пятки ударились обо что-то твердое. А теперь я едва могу поднять от пола ногу. А может… это уже и есть ловушка?! И меня в нее медленно, но верно засасывает?

Желание бежать, спасаться, вскипает в груди темной, неодолимой волной, захлестывает разум, подавляет силу воли и убивает осторожность. Я отчаянно дергаю ноги, пытаясь оторвать их от проклятой смолы, и это мне кое-как удается, но продвинуть ногу больше чем на несколько сантиметров за один шажок я не сумел. При этом едва не свалился на пол, и только ужас, охвативший меня при мысли, что я могу прилипнуть и руками, помог удержаться в вертикальном положении.

Постоял немного, отдыхая и успокаиваясь, и решил проверить пришедшую в голову бредовую идею. Просто так, на всякий случай. Возможно, я окажусь неправ, ну и что? Отрицательный результат, тоже ведь результат.

Прикрыв пальцы рукавом, осторожно поддеваю цепочки висящих на шее амулетов и стаскиваю с себя. Затем опускаю рядом с собой на пол. Кажется мне, или вокруг действительно немного посветлело?!

Да, нет, не кажется. Хотя посветлело, это слишком громкое слово, но такой глухой черноты уже нет. Глаза, понемногу привыкшие ко тьме, теперь улавливают вокруг слабоватое рассеянное свечение, исходящее ниоткуда и отовсюду одновременно. А вот где-то вдалеке, вроде как за поворотом, явно находится какой-то источник света. Но туда еще нужно дойти.

Делаю шаг… и замираю. Хотя я и предполагал нечто подобное, но все же не верил, что окажусь прав. От неожиданности мысли в голове забегали как шальные, одновременно огорчая и радуя своими выводами. И внезапно я вспомнил, что у меня в карманах всегда лежат на всякий случай простые спички. Иногда ночью я просыпаюсь от мысли, что забыл сделать какое-то небольшое, но важное дело. И тогда, чтоб зажечь свечу или лампу, мне бывают нужны спички. Я же не маг, чтоб свечи пальцем зажигать.

Хлопнул рукой по одному карману, по другому… сердце на миг обдало ледяной волной, одевался я в доме Клариссы и был так сердит, что и сам не помню, клал ли в карманы спички. И тут под рукой раздался характерный треск. Есть! Вот они, родимые, но судя по тарахтенью, не так-то их и много. Значит, нужно что-нибудь зажечь. А чтобы что-то зажечь, его лучше всего иметь в наличии. А у меня в наличии только я сам. Свечей, к моему превеликому сожаленью, я в карманах не таскаю.

Решив пожертвовать одну спичку, чтобы оглядеться, осторожно держу коробок в руках строго вертикально и понемногу выдвигаю среднюю часть вверх. До тех пор, пока не получается определить на ощупь, где у неё дно. Потом так же аккуратно достаю одну спичку, и, закрыв как последний скряга, коробок, чтоб не обронить ни одной драгоценной для меня обструганной щепочки, чиркаю спичкой по шершавому бочку коробочки.

Уф! Горит! Осторожно поворачиваю огонек в разные стороны, чтоб он вернее уцепился за тонкий насест, и поднимаю руку вверх.

Нерадостное зрелище возникло перед моими глазами, едва они привыкли к неровному бледному мерцанью спички. И маги, ушедшие за несколько минут до нас, и Клара с юным талантом никуда не исчезли. Все они тесной кучкой стояли рядом, но судя по всему, были абсолютно неспособны к каким-либо решительным действиям по преследованию злодея. Да они и вообще ни на что были сейчас не способны, потому что попались как мухи в мед.

Это была ловушка, и ставилась она именно на магов. Она на них и кормилась, высасывая живую энергию, и ею же их удерживала в неподвижности. Этакий замкнутый круг, который выключится только тогда, когда маги перестанут поить его своей силой. А судя по тому, что маги все имеют на камзолах по пять и шесть звезд, энергия у них будет беспрерывно пополняться, пока они живы. А значит, и ловушка будет работать ровно столько же. И я им помочь не могу совершенно ничем, я только вскользь слышал про такие вещи, а как их выключать — при мне не говорили. Да и вряд ли это под силу не магу.

И что хуже всего, сообразил я, когда догоревшая спичка обожгла мне пальцы, все маги, что придут коллегам на помощь, застрянут в тот же момент, как окажутся здесь.

Значит, мне нужно искать другой выход, чтобы их предупредить.

Глаза уже вновь привыкли к темноте, и я поворачиваюсь лицом в ту сторону, где вдалеке видны слабые отсветы то ли пламени свечи, то ли отблески заката.

Осторожно делаю пару шагов и зажигаю спичку. Теперь я не трачу времени на рассматривание места, где нахожусь. Как можно быстрее иду в намеченном направлении, следя сразу за несколькими вещами. Мне нельзя допустить, чтоб погасла спичка, чтоб под ноги попалась дыра, яма, или ловушка, и еще желательно не соприкоснуться с магами. Ведь именно от прикосновения к кому-то из них меня так тряхануло в тот раз.

А еще я боюсь встретиться с кем-нибудь из них взглядом, боюсь поймать в чужих глазах искорку презрения, осуждения или надежды. Я ведь даже пообещать им ничего не могу, как и объяснить.

В той стороне, куда я иду, уже обрисовалась скругленная арка прохода, когда погасла вторая спичка. Я сделал по памяти еще несколько шагов и скрепя сердце зажег очередной огонек. Теперь мне было легче, маги, безнадежно стоящие посреди округлой то ли пещеры, то ли комнаты, остались позади.

Арка привела меня в неширокий тоннель, на другом конце которого явственно различалось светлое пятно. И тут мне несказанно повезло. Пройдя несколько метров, я заметил факел, воткнутый в специальное кольцо, прикрученное к стене. Через пару секунд он уже был у меня в руках.

Вот теперь я чувствовал себя намного увереннее. Решительно зажег факел и, подняв его над головой, внимательно изучил все вокруг. Ведь обычно факелы прикрепляли неподалеку от различных потайных дверей. Тщетно. Дверей не было. Ни потайных, ни каких-либо иных. Я вернулся в комнату, где остались маги и обошел её по периметру, исследуя каждую трещинку. Ничего. Видимо это комната сразу строилась как портальная, судя по высокому потолку. Так ничего и не обнаружив, скрепя сердце возвращаюсь в тоннель.

Придется идти туда, хотя моя интуиция почему-то категорически против этого.

Продвигался я медленно, больше всего опасаясь различных ловушек. Уж больно подходило это место для выскакивающих из стен ножей, падающих с потолка плит, и раскрывающихся под ногами пропастей. Однако обошлось. Светлое пятно постепенно приближалось, а ничего такого не происходило.

Правда встретилась в одном месте подозрительно присыпанная чистым песочком площадка на полу, но была она шириной в полтора метра и я, разбежавшись, благоразумно её перепрыгнул. Предварительно оставив на той стороне свой камзол. Для предупреждения тому, кто пойдет следующим. Если конечно, таковой найдется. Еще я, немного подумав, зажег висящий поблизости факел от своего. Все остальные, встреченные по пути, я зажигать не стал. Слишком затхлым был тут воздух, вполне вероятно, что это помещение абсолютно изолировано от внешнего мира, и тогда зажженные факелы убьют магов вернее меча.

Давящая тяжесть потолка и невыносимая тишина, а также прохлада грубого камня стен подсказывали, что находится это помещение глубоко под землей. И это было плохо. В такие места плохо проникают поисковики и прочие магические хитрости, а где это место находится на самом деле, знает только один человек на свете. И вряд ли он пожелает этими сведениями делиться.

Но все когда-нибудь кончается, кончился и мой переход к освещенному полуовалу арки. Очень осторожно, почти не дыша, приближаюсь к нему, погасив, предварительно факел и настороженно замираю, рассматривая открывшееся взгляду помещение.

Я стою на небольшом то ли балкончике, то ли крылечке, с которого в обе стороны спускается по лесенке, выложенной из каменных плит. А прямо передо мной просторная пещера, превращенная древним зодчим в семейный склеп. Различной формы и величины надгробия мрачно возвышаются на плохо освещенном парой факелов каменном полу.

И только в дальнем конце пещеры мягко подмигивают несколько свечей в высоком подсвечнике, позволяя рассмотреть не соответствующую этому угрюмому месту обычную мебель.

Стараясь скрываться в тени надгробий, тенью скольжу к этому логову злодея, пытаясь сообразить, чем же я, собственно собираюсь его победить? А о том, что победить его нужно, просто необходимо, я даже не думаю. Это подразумевается само собой и решилось как-то без моего особого участия.

Но прежде чем воевать, мне нужно как можно больше о нем узнать, вот и ползу я по полу, пачкая в вековой пыли и без того уже не безупречную рубашку.

— А ты не маг. — Произносит внезапно прямо над головой тонкий голосок, и я растерянно замираю, прижавшись всем телом к холодному полу.

Ну, вот и все, похоже, я доползался.