Разбудил меня запах чего-то вкусного, даже почудилось спросонья, что я дома, в своей спальне лежу. А рядом, на кухне, Семеновна, соседка моя, блины жарит. Она не часто меня этим балует, но, если я проснулась и пахнет блинами, значит, опять ее дочка с мужем переругались.

И значит, снова Семеновна будет смотреть умоляющими глазками, пока я поглощаю ее божественные блины, в ожидании моего веского слова. Ну и даю я ей, естественно, любовное зелье, она его деткам потихоньку в чаек добавит, и они потом неделю друг на друга надышаться не могут.

А я пью по утрам на кухне кофе с магазинными печенюшками и с тоской посматриваю с третьего этажа, не катится ли к моему дому масленица в виде кругленькой женщины с высветленными волосами.

Почему с третьего? Так потому, что у меня кухня рядом со спальней, а спальня на третьем. Неужели я по ночам, когда не спится, за стаканом чая должна два этажа вниз-вверх топать?

Вот мой архитектор так и думал, и меня убедить пытался. Так я ему сразу сообщила, что мне вылетать по делам удобнее с третьего, а вылетаю я сразу, как позавтракаю.

Он оказался на удивление упрямым и сдался только после того, как побегал за мной с собачьими ушками пару часов. И пусть еще скажет спасибо, что у меня в тот день было необычайно добродушное настроение после прочтения замечательной прозы в любимом журнале.

Вначале я хотела ему хвост вырастить.

– Вия, завтрак готов, – унылым голосом сообщил Атаний, подойдя к приоткрытому иллюминатору.

– Хорошо, – кротко ответила я и полезла из самолетки.

Мрачный Гарон с преувеличенным усердием ворошил угли в костерке и отозвался на мое приветливое «доброе утро!» невнятным бурчанием. А я сделала вид, что ничего такого не замечаю, и бодренько потопала умываться.

А вот возле ручья присела на выгнувшийся креслом кустик и задумалась. Надо что-то делать, хотя я ума не приложу, что конкретно.

Началась эта история еще вчера, когда гномы немного отлежались. Выбрала я укромную полянку поближе к деревеньке и приземлила там замаскированную под птичку самолетку. Оставила спутников дышать свежим воздухом, наказала далеко не отходить и отправилась в деревню.

Как – зачем? За свежими продуктами, за молоком, яйцами, курочкой. Чтобы ослабленных гномов подкормить. Да только не успела далеко отойти, как вспомнила, что забыла взять деньги и выяснить у спутников, что почем.

Чтобы не выглядеть на рынке слишком подозрительно. Женщина, не ведающая, сколько стоит курица, в любом из миров привлечет к себе всеобщее внимание.

Вот и пришлось возвращаться назад. А морок я к тому времени уже на себя накинула, мошкой со стороны казалась. Нет, после, когда моду местную рассмотрю, я намеревалась морок сменить, но до рынка мне и мошкой неплохо.

Лишь бы не задел кто невзначай.

Возвращаюсь к полянке, и долетает до меня такой интересный разговор, что не сдержалась, подобралась поближе и подслушала.

– …не понимаешь. Это мы ее защищать должны, а получается наоборот. Она нас все время из беды вытаскивает. От бандитов избавила, когда мы в драку сгоряча сунулись, тоже выручила, – тяжело вздыхая, терпеливо объясняет лесорубу Гарон. – А сегодня вообще с того света вернула. Вот и думай, зачем мы ей нужны? Чтобы кашу по утрам варить? Так она магией себе любой еды вырастит, на одну много ли нужно. И получается, что мы с тобой – ненужная ей обуза. Ты как хочешь, а я себя так скверно никогда еще не чувствовал. Да и с этим выбором мы здорово опозорились. Разве ей нужен такой простой муж, как кто-то из нас? К тому же если она в лес вернется, то станет хозяйкой, все маги подчиняться будут. И выбор тогда у нее будет, сам знаешь… Уж получше, чем между нами. Я хоть и эр, но еще не старший, а ты вообще просто удачливый лесоруб. И твоим дворцом ее не удивишь, в городе и получше есть.

Ох какие интересные подробности. А что такое «эр», где бы узнать? Может, зря я Талма не взяла? Был бы у меня справочным бюро.

– Я иду не из-за выбора, – горько вздохнул Атаний. – Мне хотелось для нее что-нибудь полезное сделать. И просто подольше побыть рядом. А что она меня не выберет, я давно понял. Вот только если мы ей скажем, что решили вернуться, она очень рассердится.

– Или обрадуется. Без нас она и ночью лететь сможет. Ее летучая повозка теперь и от дождя, и от солнца защищает. Ты думаешь, я очень хочу уйти? Просто совесть мучает и дальше у нее на ногах камнями висеть. Не зря она так не хотела нас брать. Вот ты говоришь, тебя не выберет… Меня и подавно. Я ей с первого взгляда не понравился. Не помнишь, как она с ехидным видом лапу все утро лизала?

Я ошеломленно слушала эти самобичевания и четко понимала: пока я добываю курицу, гномы вполне могут сделать ноги. А этого мне почему-то не хотелось. Тем более хозяйка предупредила.

Вот и решилась я на крайние меры. Сбросила морок и попросила у Атания кошелек. А пока он его доставал, на глазах у мага сплела вокруг метлы шатер из прочных побегов и наказала никого не выпускать.

Потом бросила на него морок, представив стожком, и спокойно отправилась в деревню.

– Вия, – спросил Гарон, когда я вернулась с мешком на плечах и с корзинкой в руке, – ты слышала весь наш разговор?

– Да, – не стала отпираться я, сваливая ему в руки покупки. – Слышала.

– Ну и что скажешь? – Его лицо, еще бледное после потери крови, стало еще белее.

– Нужно из куры бульон сварить и крупы туда бросить.

– Я не про это. Зачем мы тебе?

– Кашу варить. Я сама готовить ненавижу.

Он посмотрел на меня так, что мне стало не по себе, я даже чуть не раскаялась. Но сумела сдержаться, спокойно залезла в самолетку и стала ставить на место сиденья.

А что же еще оставалось делать? Упрашивать гномов остаться или рассказывать про просьбу хозяйки? Или, может, в чем личном признаваться?

Ну уж дудки. До такой глупости я еще не дошла и, надеюсь, не дойду никогда.

Вот и летели мы после этого весь вчерашний день молча. Угрюмые гномы на стоянках исправно организовывали костер и варили еду, а в полете учились играть в «дурака». И все это с самым мрачным видом. Таких даже дураками оставлять оказалось неинтересно.

– Вия! – Приглушенный шепот из ближайшего куста вернул меня к действительности.

– Ну чего? – с тяжелым вздохом оглянулась я.

То не разговаривают, а то умыться с утра не дают спокойно.

– Тсс, – прошипел куст, и тут я поняла – что-то случилось.

Годами отработанным жестом бросила на себя морок и шепотом спросила:

– Что там?

– Иди к краю поляны, посмотри сама.

Место на эту ночевку мы выбрали просто замечательное. На заросшем деревьями и кустами склоне большого холма, под которым вилась ничем не мощенная дорога. Рядом в небольшой ложбинке зарождающегося овражка тек ручеек, а с другой стороны был глинистый обрыв, мимо которого шустро бежал, обогнув нашу поляну, все тот же ручей. И вот там-то, под обрывом, всего метрах в сорока от нашей стоянки, несколько мужиков разбойного вида привязывали к деревьям молодых женщин.

Гнев хлынул по моим жилам такой горячей волной, что я едва не сожгла извергов живьем. Вовремя вспомнила, что не сумею так рассчитать непривычную мощь своих увеличившихся возможностей, чтобы не задеть пленниц, и только скрипнула тихонько зубами.

– Вия! – Тихий шепот Гарона раздался над самым ухом, отвлекая меня от кровожадных намерений. – Нужно немного подождать. Они вроде собирались сейчас уйти, у них где-то спрятана еще добыча.

«Добыча? Интересно, какая?» – размышляю, следя за бандитами, садящимися на черных мохноногих лошадок. Если добыча – люди, значит, мужиков пока убивать нельзя. В таком случае пленники останутся без надежды на спасение, как вот эти, намертво примотанные за локти девушки.

Мы дождались, пока бандиты отъедут подальше, быстро залезли в метелку-самолетку и отправились выручать пленниц.

Нет, я, само собой, понимаю, что моя самолетка не выглядит каретой доброй феи, но и ничего особенно страшного в ней нет. Как и в гномах, выскочивших из метлы, едва она перед пленницами остановилась.

Ну, про себя я не говорю, я в своих штанах от спортивного костюма и в короткой майке выгляжу, разумеется, необычно, но не настолько же, чтобы от этого вида всем четырем в обморок одновременно уехать?

Да если бы я могла заранее догадаться, что эти крепкие на вид деревенские девахи обладают такой нежной психикой, то, конечно, нацепила бы поверх своего дорожного костюма гномью юбку и кофту.

Гномы рванулись было девушек отвязывать, но я уже настолько узелковое заклинание к этому делу приспособила, что оно вылетело просто на автомате. Вот тут-то и выяснилось, что по-настоящему в обморок ушли не все. Две оказались просто хорошими актрисами и рванули бежать с этого места вниз к дороге с такой прытью, что я испугалась, как бы девицы ничего себе не переломали.

А пока я в изумлении рот разевала, гномы бросились вслед за ними. Вот она, истинная мужская любовь. Стоило увидеть новую юбку, как мозги напрочь снесло.

Ну и зачем они, скажите мне, за девицами бегут? Если я поздно вечером, когда место для посадки искала, видела невдалеке огоньки и дымок? А также крышу какой-то высокой постройки. Это примерно километрах в двух-трех отсюда. Для деревенских девушек такой марш-бросок не в тяжесть, они за день за коровами или козами раз в десять больше пробегают. А гномы после вчерашнего еле ноги передвигали. И девиц не догонят, и сами обратно на холм не взойдут.

Однако, несмотря на жалость, решила я за ними не лететь, а то совсем расстроятся. Пока можно с этими двумя поговорить. Нужно лишь в чувство их привести. Вот только которую? Одна вроде помоложе, но уж очень избита, прежде чем с ней говорить, девушку лечить нужно. Вторая постарше, но вид у нее… алкашки. Во всяком случае, маска алкоголика налицо.

– Кто ты? – сделала за меня выбор судьба.

– Женщина, – сказала я чистую правду.

– Это я вижу, – неожиданно откликнулась на шутку девчонка, попробовала перевернуться на другой бок и тут же сердито зашипела, видать, ребра сломаны или еще что.

– Лежи-ка смирно! – прикрикнула я. – Сейчас подлечим.

– А что, дракону не все равно, каких жрать, целых или немного поломанных? Жевать меньше, – опять шутит она.

– А при чем тут дракон? – не поняла я.

– А ты разве не от дракона? – вытаращилась девчонка.

– Рассказывай, – командую ей, сообразив, что мы впустую тратим время.

Когда побледневшие, усталые и злые гномы вернулись назад, так никого и не поймав, я знала нехитрую историю во всех подробностях.

Несколько лет назад мужики, возвращавшиеся с торгов, привезли печальную новость – в их краю появился дракон. И через своих слуг велел передать селянам, что если они не хотят, чтобы их дома в одночасье сгорели в драконьем пламени, то каждый год должны выдавать четырех молодых женщин и дальше по списку: золото, продукты, теплые вещи, сапоги…

А самое главное, никому про эти требования не говорить и не жаловаться, иначе будут жестоко наказаны. Селений в этой долинке несколько, собрались мужики тайком, обсудили и постановили, что проще все требования выполнять, чем потом восстанавливать целые деревни.

Вот с тех пор и решают каждое лето, кого отдать. В этом году один из селян отдал спившуюся жену, она и в последнюю дорогу набралась так, что на ногах не стояла. Второй со злости отдал дочку, выбравшую не того жениха, какого родители приглядели, третья девица – из многодетной бедной семьи, а четвертая, моя избитая собеседница, замечена в ведьмовстве.

– Что, и правда умеешь колдовать? – заинтересовалась я. – Да не бойся, здесь тебя за это никто не осудит.

– Немного, – скрытничает девушка. – Я больше лекарка, или травница, слово для силы над снадобьями шепчу.

– А себя подлечить сможешь или моего друга подождем?

Магию Гарон почти восстановил за день, а лекарь он посильнее, чем я, вот и не суюсь пока.

Ведьмочка согласилась подождать, и мы болтали до тех пор, пока из-за деревьев не показались зеленоватые шевелюры моих спутников.

Гарон, выслушав просьбу, сразу приступил к делу, а я пошла к метелке, поискать в своем мешке очень нужную мне вещицу. Как-то давно попросила меня одна знакомая сделать мужу снадобье от пьянства, ну я и сварила. Только случайно вместо трех капель крови трехлетней жабы, пойманной в ночь на Ивана Купалу на западном берегу реки, положила шесть.

Муж клиентки скушал снадобье с колой и не только бросил пить на работе и на футболе, а стал рьяным трезвенником. Начал ходить с плакатами, из дома выбросил даже бальзам Биттнера и настойку валерианы, пригрозив жене, что уйдет, если она выпьет хоть каплю спиртного. Она конечно же прибежала ко мне, устроила скандал.

Нет, тогда я, разумеется, оскорбилась – все сделала, как вы хотели, предупреждать нужно. Но настоечку с тех пор из сумки не вынимаю. Мало ли настоящей Бабке-ёжке встречается на пути нехороших людей. Всегда приятно сделать для них доброе дело.

Накапала я снадобья в кружку, добавила немного воды и вылила в рот мирно спящему завтраку дракона. После чего мы оставили ее досыпать, а сами загрузились в метелку и отправились к своему кострищу завтракать. Ведьмочку, ясное дело, взяли с собой.

А за завтраком разговорились, и выяснилась занятная вещь. Не было тут драконов, Гарон точно знал. Тот, к которому я первоначально собиралась, – единственный. Нет, вообще-то в этом мире они водились, только были настолько мудры, что на этот перенаселенный расами материк без особой нужды не залетали. И людей не ели ни под каким соусом.

«Значит, трусливых крестьян кто-то нагло обманул и теперь доит, как последних лохов», – сразу сообразила я. Ну, тогда дело за малым – выяснить кто.

Положила я ведьмочку отдыхать в гномьем шалаше, который в эту ночь для безопасности построила рядом с метелкой, приготовилась и легла на мягкой травке у края обрыва – ждать. Часа через два явились давешние мужики и привезли кучу мешков и переброшенных через седло сбежавших девиц. Только вот синяков и шишек на них было теперь почти столько же, сколько на ведьме. Вот же глупые, не додумались несколько дней в укромном месте отсидеться, небось сразу по домам побежали.

И едва успели мужики своих пленниц к деревьям прислонить, как полянку накрыла тень, и с неба спустился огромный черный дракон.

– Ах вы, глупые людишки! – рычал дракон, пыхая пламенем. – Кто вас заставил творить черные дела, прикрываясь моим именем? Разве вы не знаете, что драконы не едят людей? Кому вы поверили? Кому отдавали своих сестер и дочерей? Где ваша мужская храбрость, где ваше оружие? Кучка бандитов обирает вас столько лет! Если не поймаете их, пеняйте на себя!

Дракон на прощанье еще раз пыхнул черным клубом дыма и скрылся за деревьями, оставив оцепеневших от неожиданности селян в глубокой задумчивости.

– Ну что? – выпрыгнув из самолетки и пробравшись к замаскированным травой гномам, спрашиваю, пытаясь заглянуть за край.

– Грузят все обратно, и девушек, и дань. А та, что спала, так и спит, – сообщил оживившийся Атаний, впечатленный моим представлением.

– Ничего, отоспится, – ехидно фыркнула я, представляя разочарование мужа, уже считавшего себя свободным.

– А что дальше будем делать? – угрюмо спросил мрачный как туча Гарон, когда мужики наконец уехали.

– Ждать разбойников, – подумав, сообщила я и, набросив на себя морок, отправилась к тем деревьям, где еще недавно были привязаны женщины.

Несколько камушков, веточек, горстка мусора – и на поляне высится гора мешков и корзин, а к деревьям привязаны пленницы, измученно повисшие на веревках.

– Ну как? – донельзя довольная своим творчеством, спрашиваю, вернувшись к костру, и вижу несчастный взгляд Атания.

– Что случилось?

– Гарон улетел.

Я равнодушно пожала плечами и полезла в метелку, словно что-то забыла. И пока искала в сумке свое успокаивающее снадобье, успела мазнуть рукой по щекам, стирая неизвестно откуда взявшиеся соленые потеки. Глотнула горькой настойки прямо из пузырька и сунула его в карман штанов, чтобы долго не искать в следующий раз.

Мы ждали весь день, дежуря по очереди с Атанием, выспавшейся ведьмой, которая назвалась Кинной, и Шомо. Дежурили и ночью, но никто за вещами и пленницами так и не пришел.

Я пару раз летала туда подправить морок и каждый раз, вернувшись, быстро осматривала место стоянки, втайне надеясь, что увижу зеленоватую макушку, склонившуюся над котелком. И каждый раз убеждалась, что зря тешу себя надеждами.

На следующее утро, посоветовавшись с гномом и ведьмой, решила подождать разбойников еще денек. И до самого вечера мы валялись на траве и играли в «дурака», защищенные щитом невидимости, который я повесила на краю обрыва.

Кинна, с бабко-ёжской пронырливостью выведавшая наш маршрут, твердо решила лететь со мной. Достали бедную девушку селяне, каждый град и засуху объявлявшие результатом ее колдовства.

А я и не спорила, найдем мы девушке и дело, и наставницу. Ну не пропадать же ей тут, в конце-то концов?

– Завтра рано утром вылетаем, – объявила им, когда стемнело, – а теперь спать.

И полезла вслед за Кинной и Шомо в метелку.