И снова над нами летят в синем небе белые облака, внизу мелькают деревья и овраги, но красота природы теперь нисколько не умиляет, наоборот, вызывает непонятное раздражение. Ну не могу я наслаждаться прекрасными видами, когда где-то там, впереди, если верить интуиции, моим гномам сейчас приходится очень несладко.
Да и вампирка уже не озирается с прежним восторгом. Сидит, сжавшись в тугой комок, и хотя мы тесно прижаты друг к другу боками, впечатление стоящей между нами непробиваемой стены так реально, что я даже тихонько проверила локтем.
Обоз заметила издали и сразу поняла – там творится что-то неладное. Он не успел далеко уйти от места привала и теперь снова стоит, однако причину этой остановки пока понять не могу. Зато отлично вижу суету и беготню возчиков, отводящих на обочины телеги и повозки, отряд стражей, взявших в тесное кольцо карету герцога, и еще одну толпу воинов, побольше, судя по отблескам оружия, с кем-то сражающихся.
Огромный камень свалился с души, когда я разглядела, с кем бьются люди герцога. Тройка гномов и один вампир, став кружком, яростно отбиваются от наседающих на них стражников.
И, судя по валяющимся на земле недвижным телам, обороняются они довольно успешно. И все же противников слишком много, с первого взгляда понятно – долго гномы не продержатся. Ну и зачем они тогда лезли напрямик? Для чего я столько времени потратила, рассказывая про партизанские действия, если никто не собирался перенимать чужие хитрости?
Но с ними я разберусь позже, сначала нужно выручить. А вот как, это вопрос. Ну, само собой, есть у меня несколько боевых заклинаний и пара мощных игрушек, так у кого из нас их нет?
Одна загвоздка: чтобы заклинания не задели друзей, нужно, чтобы на них была моя защита. Иначе пирогов с котятами зеленоволосым достанется поровну с врагами. Значит, требуется, чтобы враги и друзья вначале хоть немного рассредоточились.
Но я почему-то сомневаюсь, что они согласятся на это добровольно. Да и вряд ли кто-то из них услышит в кипящей внизу драке мою вежливую просьбу разойтись. Еще и вампирка под боком подозрительно завозилась, как бы не рванула куда.
Чтобы не отвлекаться на нее, приклеиваю девицу к сиденью, милое такое заклинаньице для слишком непоседливых.
И разворачиваю метлу на новый заход. В пылу происходящих событий на бегающее по кругу облако никто даже внимания не обратил.
– Решила бросить своих друзей? – едко шипит рядом сообразительная спутница.
– И не мечтай, – хмыкнула я.
Вот потому и не люблю я возить пассажиров, что слишком много с ними мороки. Все расскажи, все покажи, да еще и претензии предъявляют.
А у меня сейчас о другом голова болит. Чем таким можно припугнуть аборигенов, чтобы посеять среди них панику? Ну, в своем мире мне достаточно иллюзии небольшого горящего самолета, чтобы все рванули в разные стороны.
А вот чего тут боятся? Да что я мучаюсь, у меня же рядом консультант сидит!
– Кто тут у вас из летающих тварей самый ужасный?
Чего это она так глаза вытаращила?
Однако я и сама уже вспомнила, вот только как бы теперь это пострашнее изобразить?
Припомнила все картинки, фильмы, наложила морок и ринулась прямо в гущу сражающихся. И только тут поняла, что на них в этот момент можно десяток любых страшилок пустить, все равно никто не оторвет взгляда от противника. Что же делать? Место битвы стремительно приближается. Нужен какой-то сигнал, шум…
Нет, усилить я могу любой звук, но вот что именно кричат при нападении драконы, не слышала ни разу. Потому впопыхах и изобразила нечто среднее между рычанием уссурийского тигра и воем пожарной сирены.
Громко изобразила, вампирка даже уши ладошками зажала.
А сражающиеся головы подняли, да так и застыли в живописных позах. Ну и кто из них больше испугался? И что лично мне это дало? Гномы-то не в курсе, что я – это я, а не огромный, черный с золотом дракон.
Так, значит, нужно, чтобы меня узнали.
– Партизаны, в кусты! – рявкнула я собственным голосом, на бреющем пролетая над гномами.
Ну и кто там самый сообразительный? Правильно, в этот раз Талм первый догадался.
– Это Вия! – взвизгнул радостно и так врезал ногой по коленке застывшему напротив воину, что тот рухнул на вытоптанную траву.
– В кусты! – скомандовал Дарвиль, и они бросились из круга через образовавшуюся брешь, не забывая по пути наносить удары приходящим в себя врагам.
А я снова издала жуткий рык и бросила в ближайших воинов первое заклинание. Боевое, конечно.
Нет, никого оно не убило, откуда у Бабки-ёжки могут взяться такие кровожадные мысли?
Просто повергло в глубокий сон. С ними потом можно будет разобраться. Те, кто продает за деньги свое умение махать мечом, зачастую жалостливее застенчивой молодухи, спокойно перерезающей горло собственноручно выкормленному из соски ягненку.
Зато остальные стражники, увидев, как безмолвно валятся наземь товарищи, начали в панике отступать к карете.
Я бросила еще одно заклинание, и отступление превратилось в бегство. Бегите-бегите, мне нужно всего несколько минуток, чтобы, развернувшись, приземлиться за кустами и притронуться к траве. Слово, подаренное хозяйкой леса, действует только в прямом контакте.
Шар оранжевого пламени, вспыхнувший на крыше кареты, показался смутно знакомым, а когда из него появился злющий маг в одном сапоге и расстегнутой рубахе, я сразу вспомнила, где его видела.
А он, не теряя времени, повелительно махнул рукой, и все воины снова зависли с потрясенно раскрытыми ртами. Вот по этим ртам я и поняла, что он снял морок. А по ядовито-счастливой ухмылке мага догадалась, что его очередной удар не покажется мне нежным. И направила метлу прямо в землю. Мечтая только об одном – быстрее прикоснуться руками к траве. Собственной магии победить колдуна мне не хватит.
Его заклинание догнало меня в тот момент, когда я уже спрыгнула с метлы и почти коснулась ступнями земли. Последнее, что я успела, застывая недвижным истуканом в неудобной полусогнутой позе, – это послать подальше метлу с Нилиной.
Тело не ощущалось совершенно, но видеть все происходящее прямо перед собой я могла. И слышать тоже. Что-то незримое прилетело со стороны кустов, и маг, спрыгнувший с кареты, пошатнулся. Но тут же отправил в ответ нечто, посверкивающее огненными искрами.
Потом принял на выставленные ладони пучок острых ледяных игл, стекших с его рук плюющейся паром водой. И снова бросил куда-то мне за спину горсть пылающих шариков. Судя по крикам и ругани, они попали в кого-то из гномов.
А в следующую секунду оттуда пришел небольшой смерч и яростно закружил вокруг мага, пытаясь свалить его с ног. Но бандит на миг поднял вокруг себя стену огня, и смерч утих.
Вот в этот момент я и почувствовала, что паралич, скрутивший мои мышцы, немного ослаб. Значит, заклинание, превратившее меня в сгорбленную статую, требует постоянной подпитки и присмотра, а именно на них у мага сейчас нет ни энергии, ни свободного времени.
И мне это очень на руку.
Однако принимать свободную позу я не торопилась. Сначала следует запустить все слои собственной защиты, потом выяснить, слышит ли меня травка. А пока – внимательно наблюдать, как развивается сражение магов. Оба явно экономили силу, проверяя способности противника ударами различных стихий. И если Гарон бил больше водой, воздухом и землей, то маг разбойников швырял огнем и ментальными заклинаниями.
Вот он ловко отпрыгнул от разверзшейся почти под ногами ямы и, мстительно скривив тонкие губы, пробормотал что-то зловещее.
Вскрики ужаса и выпученные в страхе глаза жавшихся к карете стражников помогли мне сообразить – пришло мое время. Маг выбросил такое мощное заклятие, что не сразу почувствует мое освобождение.
Я шепнула траве заветное слово, полюбовалась на выметнувшиеся из-под земли крепкие корни, спеленавшие мага в тугой кокон, и только после этого обернулась посмотреть, что же такое ужасное он сотворил.
– Ах ты, жаба пупырчатая! – непроизвольно сорвалось с губ неласковое словечко при виде неуклюже шагающих к кустам жутких фигур, еще недавно валявшихся рядом с местом битвы.
Оказывается, этот маг – некромант. Самый ненавидимый всеми нормальными магами извращенный вид магического искусства, позволяющий вливать собственную силу в только что умерших людей.
Гарон, застывший у кустов с поднятой наготове рукой, напряженно следил за неумолимым размеренным приближением порождений извращенной магии, явно собираясь устроить им неожиданный сюрприз.
Как вдруг за моей спиной раздался странный треск, и в воздухе запахло паленым.
Стремительно обернувшись, вижу крутящиеся от жара обрывки корней, держащих некроманта. Щит огня – вот на какое заклятие решился этот сумасшедший, лишь бы выйти на свободу. И ведь наверняка знает, что после такого тесного соприкосновения с пламенем на нем не останется ни одежды, ни волос, ни клочка необожженной кожи. А уж как он будет зол и мстителен, если сумеет вырваться, подумать страшно.
Я быстро присела и положила обе руки на траву. Ну, миленькая, не подведи, выручай.
Напоенный солнечным светом день внезапно потемнел, словно наступил вечер. В тревоге поднимаю глаза и оцепеневаю не хуже рядового гнома. Гуляющие по небу облака спешно сбиваются над нами в плотную тучу, и из нее уже летят к некроманту первые тяжелые капли. Через несколько секунд самый настоящий тропический ливень хлестал по вмиг вымокшим насквозь людям и повозкам, вода ручьями стекала с волос и одежды, а новые корни еще крепче бинтовали мага.
И внезапно все прекратилось. Солнце светило как ни в чем не бывало, легкий ветерок обдавал ласковым теплом, а стражники и возницы снова застыли с раскрытыми ртами.
Зеленоволосая женщина в длинном кружевном платье из мелких белых цветочков спокойно рассматривала место недавнего боя и укоризненно качала головой.
– Что тут у вас творится? Сестра, ты за два дня выкачала из леса столько энергии, сколько иной маг не тратит и за год.
М-да. Давненько мне не было так стыдно. Первым делом почему-то припомнились свисающие с потолка грозди фруктов.
– Прости, – вздыхаю покаянно, стараясь не смотреть в глаза хозяйки.
– Я вижу, у тебя появились враги? – чуть повернула она голову к поднятым некромантом телам.
Я глянула в ту сторону и начала понимать, почему меня не покидает ощущение нереальности.
Все вокруг застыли на полушаге и полудвижении в тот самый миг, когда она произнесла первое слово. Спасибо, сестра, и за это, публичную порку я переношу очень болезненно.
– Угу, – удрученно киваю, враги на самом деле растут как грибы.
– Значит, ты сможешь заплатить лесу долг, – небрежно намекнула хозяйка.
Ах ты, меркантильная моя. Так вот в кого дриады такие запасливые!
– Чем?
– А кого тебе тут не жаль?
Вот оно что. Ну, тогда я живу. Но чувствую, что буду полной дурой, если не поторгуюсь хотя бы для вида.
– А ты мертвых берешь?
– Ну… – чуть сморщила она носик. – А много?
– Не очень, зато они оживленные. Некромант тут у нас объявился.
– Оживленные? – вроде и без интереса спросила, но на секунду быстрее, чем следовало бы.
– Еще как. Вон бегут гномов убивать. Те шестеро – хватит?
– А в карманах у них… – оглядывается она.
– Все твое, – не мелочусь я, главный козырь пока припрятан в рукаве. – У меня к тебе маленькая просьба – нужно доставить одного человека и двух вампиров в Эндвийское герцогство.
– Тебя – куда угодно и бесплатно, – сразу отрезала она, – а их не могу.
– А если я за них заплачу?
– Чем? – осторожничает зеленоволосая.
– Некромантом, живым и здоровым. И с большим резервом энергии. Вот только амулетик с него я себе сниму, а остальное все твое.
– Где он?
– Вон, корнями опутан.
Хозяйка подошла к кокону, поглядела в посеревшее от страха лицо мага и уверенно кивнула.
– За этого можешь всех своих друзей возить куда нужно и сколько нужно. Старый знакомец.
Тронула пальчиком корни, и не успела я ойкнуть, как они ускользнули в землю. А маг, теряя остатки обгоревшей одежды, покорно шагнул к хозяйке дивного леса. Она сняла с его шеи приглянувшийся мне амулет и протянула на раскрытой ладони.
– До леса канал подземный открыт. Гарон умеет им управлять. Силу пусть у травы возьмет, свою он истратил, – теперь она говорила с небрежной уверенностью, как истинная королева.
– Спасибо, сестра, – забирая амулет, благодарно выдохнула я, а когда подняла взгляд, рядом никого не было. Ни хозяйки леса, ни мага.
Оглянулась – зомби тоже исчезли, а Гарон медленно, как в кино, оседал на траву.
Не помню, как оказалась рядом, причем стоящей на коленях и хлопающей мага по щекам.
– Вия, не тряси его, он просто всю энергию истратил, – почему-то грустно говорит сидящий рядом Атаний, наблюдая, как я пытаюсь привести мага в чувство.
Да знаю я это. Но для того чтобы маг сумел взять силу у травы, нужно, чтобы он был в сознании. Не могу же я его своими заклинаниями лечить, а вдруг магия не совпадет, что тогда делать? Снова хозяйку звать?
Гарон на миг приоткрыл веки, доверчиво посмотрел на меня, чуть шевельнул губами в слабой улыбке и снова ушел в забытье. Эй, гном, вернись, я все прощу!
Я еще раз безрезультатно похлопала мага по щеке, и вдруг замечательная идея осветила мой разум. Ну и пусть я не могу колдовать за мага, зато могу приказать траве. Зеленоволосая же разрешила.
С надеждой шепчу заветное слово и уже через несколько секунд радуюсь собственной догадливости. Постепенно с лица гнома начинает стекать призрачная голубизна, порозовели губы, выровнялось дыхание. Вот только глаза он почему-то все не открывает. Только чуть заметно повернул голову, осторожно прижимая щекой мою ладонь к своему плечу.
Атаний резко поднялся с места и куда-то рванул.
«Гном? Это еще что такое?» – растерялась я.
Нет, если совсем не кривить душой, в самой глубине моего сердца что-то предательски дрогнуло от этого робкого движения, но я же не просто женщина, а еще и Бабка-ёжка. И мне по статусу не положено вести себя легкомысленно в чужом, явно враждебном мире.
Хотя так трудно все время быть сильной и бдительной. Так хочется порой хоть ненадолго прислониться к крепкому плечу, забыть о статусе и обязанностях… В родном мире я время от времени пытаюсь дать себе этот шанс – и с головой ухожу в очередной роман!
Вот только с каждым годом все тяжелее и болезненнее отходняки от этих срывов, все реже я позволяю себе ослабить неусыпный контроль за доверчивым сердцем. И все осмотрительнее и подозрительнее отношусь к любым попыткам посягнуть на мое спокойствие. А лишнюю энергию сбрасываю в зажигательных плясках во время шабашей, да и тоску оставляю там же.
– Похоже, ты очнулся, – пробормотала я, отбирая свою руку, и услышала тяжелый вздох, которым маг проводил эту потерю. – Хозяйка сказала, чтобы ты взял силу у травы и открыл подземный проход в дивный лес.
– Мы возвращаемся в лес? – Глаза гнома сразу распахнулись, а лицо осветилось такой радостью, что мне сразу стало стыдно.
За то, что невольно заронила в нем надежду.
– Вы возвращаетесь. И забираете с собой вампира, его дочь и герцога. Нужно переправить их домой. За провоз я уже заплатила.
– А ты?
– Мне пора идти своим путем.
– Я не отпущу тебя одну.
– А что ты сможешь сделать? – тотчас ощетинилась я и на всякий случай вскочила на ноги.
Маг несколько долгих секунд пристально смотрел мне в глаза, и с каждой из них я чувствовала себя все неуютнее. Эй, гном, я тебе что, картина Пикассо, чтобы так меня разглядывать? В поисках тайного смысла?
– Ничего я не буду делать, – наконец спокойно объявил он. – Ни в какой лес не пойду, никаких вампиров возить не буду. Просто пойду следом за тобой.
– А вот это тебе не удастся, – непонятно чему обрадовалась я. – Я пешком больше не пойду, хватит. Теперь я полечу.
– А когда я говорил, что не могу летать? – равнодушно пожал плечами Гарон, одним движением поднялся с земли и направился в сторону обоза.
Игнорируя мой ошарашенный взгляд.
Так. И сколько же еще сюрпризов преподнесут мне зеленоглазые провинциалы? Не успела я как следует пережить превращение простецкого лесоруба в одного из местных крезов, а худенького Талма – в быстрого и ловкого воина, как оказалось, что и лесной МЧС намного круче нашего. Ну а если рассматривать события последних дней в свете нового беспрецедентного заявления, как любят выражаться журналисты, летучий гном – это последняя капля в чаше моего терпения.
Ведь раз он может свободно летать, выходит, мы еще в то же утро могли с ним из леса улететь, не катаясь ни по каким путям? И не попадая на дриадские дискотеки?
Ох и не люблю я, когда мало того что меня непонятно с чего считают дурочкой, так еще и пытаются внаглую этим воспользоваться.
Все, ухожу немедленно и не прощаясь. Где там моя подруженька верная и надежная с сиденьем от карусели?
О-ой. Совсем из головы вылетело, на ней же Нилина уже почти час где-то болтается.
Темная точка в небе проворно приближалась, а я так же спешно пыталась подготовить приветственную речь. Но она все время плавно перетекала в последнее слово осужденного.
Наконец метла зависла передо мной, быстро шепчу заклинание, освобождающее девушку от сиденья… или наоборот…
Она яростно сверкнула на меня мглой вампирских глаз, молча спрыгнула на траву и помчалась в кусты.
А я облегченно вздохнула: какая радость, что приветственное слово так и не понадобилось. Плюхнулась на сиденье и стрелой ринулась в небо. Направляя метелочку в ту сторону, где, по моему мнению, был юг. Потому что именно на юге есть горы, а в горах живет дракон. Эту информацию я помню наизусть.
Белые облака, не выдерживая соревнования в скорости, верстовыми столбами отлетали в прошлое, солнышко катилось на закат, а я неслась навстречу неизвестности, стараясь не обращать внимания на пухнущую в груди невысказанную обиду. И на жалость к самой себе.
А где-то между ними понемногу росло саднящее чувство тоски по несбывшемуся.
– Ведьма-а!
О, уже, кажется, глюки начались.
– Ведьма, подожди!
Я оглянулась.
Ну и ни фига себе. Оказывается, лечу я вовсе не в гордом одиночестве, как была твердо уверена до этого мгновения, а с почетным эскортом. Всего в нескольких метрах позади меня, причем немного выше, без всяких крыльев и метел уверенно летит гном. Просто лежит в воздухе головой вперед, прижав руки к бокам. Чуть зеленоватые русые волосы парят развевающейся гривой, глаза холодно прищурены.
А немного дальше тяжело машет крыльями вампир, и мне даже отсюда видно, с каким трудом ему удается не отставать.
Да что же он, дурак, делает, крылья ведь еще не успели как следует окрепнуть! Одно неосторожное движение – и закувыркается вниз, как подбитая птица.
Ну, только ради безопасности этого безумца…
Вздохнув почти с облегчением, приказываю метле сбавить скорость и идти на посадку.
Вот и отличное местечко впереди. Широкий песчаный плес по правому берегу довольно полноводной речки.
Метла покорно застыла в полуметре от песка, но я не тороплюсь с нее слезать. Сначала выслушаю, какие новости желает сообщить мне этот летучий голландец. Разговаривать с гномом я не собираюсь вообще.
Дарвиль, тяжело дыша, почти рухнул на песок, гном же приземлился так спокойно и плавно, словно шагнул со ступеньки самолетного трапа.
Ну, предатель, это я тебе тоже припомню!
Преследователи молчат, а я скучающе поглядываю по сторонам, всем своим видом показывая, что ни словечка не вымолвлю первой.
– Вия, – немного отдышался наконец вампир, – нам нужно поговорить.
Я молча пожала плечами – говори.
– Ты столько для меня сделала, я очень благодарен, но без твоей помощи с дочерью мне не помириться. Прошу, раз начала помогать, дойди до конца.
– Все, что могла, я уже сделала, – с ледяной вежливостью сообщаю вампиру, – и, кроме совета поговорить с девочкой начистоту, больше ничем не могу тебе помочь. Найди способ, как заставить герцога признаться в обмане. Мага найми, что ли. Больше у тебя ко мне дел нет?
– Есть, – довольно кивает уже совершенно оправившийся вампир. – Хочу получить должок.
– И когда это я успела тебе задолжать? – Неподдельное изумление смешалось в груди со вспыхнувшей факелом обидой.
Вот и делай таким наглецам добрые дела, из долгов потом не вылезешь.
– Когда уговаривались, что сначала я все расскажу о себе, потом ты. Я-то рассказал, теперь твоя очередь.
Ха, поймал-таки. Ну ладно, мой рассказ краток.
– Хорошо, слушай. Я не ведьма, как ты все время зовешь, а Бабка-ёжка. Так нас называют в моем мире. А сюда я попала случайно пять дней назад, прямо в дивный лес. Теперь иду к дракону. Все. Прощайте.
– Постой! – прыгнул ко мне вампир, ухватил одной рукой за метелку. – Это еще не все.
– Отпусти метлу и спрашивай, – цежу ледяным тоном.
– А ты пообещай, что не улетишь сразу. – Голос вампира приглушен и проникновенен, в черных глазах течет и плавится золотистый мед нечеловеческого обаяния, приоткрытые губы изогнуты в немыслимо соблазнительной улыбке.
– Дарвиль! – не выдержав, расхохоталась я. – Прекрати немедленно. На бабок-ёжек не действует ваше очарование.
– Жаль, – с притворным сожалением вздохнул вампир. – Тогда ответь, зачем тебе к дракону?
– Отпусти метлу, – не забыла я свое требование. – Угроз и принуждения мы тоже не переносим.
– Это я уже понял, – буркнул он, но руку не убрал. – Только хотелось бы услышать ответы на все вопросы, прежде чем кидаться за тобой в погоню.
– Прежде чем выдвигать требования, убери руку и отойди на три шага назад, – несговорчиво парирую я.
Интересно, когда наконец они все поймут, что давить на меня бесполезно?
Вампир недовольно мотнул своей белокурой головой и нехотя отпустил метлу. Я молча ждала. Тяжело вздохнув, он отступил ровно на три шага и застыл с обманчиво безразличным видом. Думает, я не знаю, что эти три шага он вмиг преодолеет в одном прыжке?
– Я иду к дракону, потому что он может знать, где в этом мире находится Лысая гора, – четко выпалила я, но и не подумала двинуться с места.
Сначала нужно придумать, как отвязаться от упрямого гнома.
Хотя… что с собой-то в прятки играть? Лететь в неизвестность одной мне разонравилось как-то слишком быстро.
– Вия! – Вампир настолько обрадовался услышанному, что его рот расплылся до ушей в счастливой ухмылке. – Не нужно тебе ни к какому дракону. Я и сам знаю, где находится Лысая гора. На северо-западе. И если мы заедем на денек в мой замок, то ты попадешь на свою гору значительно раньше, чем доберешься туда от дракона.
Но тут я и сама уже сообразила всю выгоду его предложения. Через дивный лес нас доставят до его владений значительно быстрее, чем он считает. А желание хоть раз за последние дни выспаться по-человечески заметно пересиливает во мне природную независимость. Вот только как быть с гномом? Вернее, с гномами? И кроме того, не собираюсь я так сразу сдаваться.
Пусть подольше поупрашивают, больше ценить станут.
– Вия, – внимательный вампир поймал мой сомневающийся взгляд, брошенный в сторону сидящего на песке мага, и немедленно пришел на помощь, – я уже слышал твои упреки гномам, только не понял, что произошло у вас в лесу. Расскажешь?
– Знаешь, есть вещи, которые женщины не рассказывают всем подряд. Особенно мужчинам, – с горечью буркнула я.
– Значит, они тебя обидели? – В черных глазах яростно метнулся алый всплеск.
– Хотели, – печально киваю в ответ, – но я вовремя их раскусила. И приняла свои меры.
– Неправда! – не выдержал Гарон. – Не желали мы ее обидеть. Да и не могли. Если ты, вампир, слыхал про наши обычаи, про священные балы равноденствий и солноворотов, то и сам все поймешь.
– Кое-что слыхал, – задумчиво окинул его взглядом вампир. – Ну и кто же из вас собирался взять ведьму, то есть бабкоёжку, в матери своего первенца?
– Она должна была сама выбрать, – опустив глаза, тихо бормочет гном, а кончики ушек вероломно пламенеют из-под упавших на лицо волос.
– Стоп! – не выдержала я. – А теперь лично для глупой меня, и поподробнее, про какие это, к чертям, матери вы тут бормочете?
– Понимаешь, в дивном лесу четыре раза в год бывают брачные балы, – немного смущаясь, начал объяснять вампир. – Вот те гномы, что выбрали себе невест, приводят их на эти балы. И если невеста ответит на чувства, то через положенное время у них появляется первенец.
– Та-ак… – заводясь от воспоминаний, угрожающе рычу на гнома. – Ну-ка, объясняй мне, маг, и как же вы с Атанчиком ребеночка делить собирались? Если вдвоем одновременно ко мне прижимались?
– Но ты же должна была выбрать, кто из них тебе нравится больше, – все никак не может понять причину моей ярости Дарвиль.
– Это кто тебе такое рассказал? Выбрать? Три ха-ха! Да там такая музыка была и аромат – сплошной афродизиак. Крышу сносило напрочь. Хорошо на мне амулет надет, чуть до кости не сжег, пока я не опомнилась и не удрала.
– А они? – осторожно осведомляется вампир.
– А они там остались. С дриадами, – злорадно заложила я гномов.
– Она всех дриад заколдовала, – скорбно пожаловался маг. – Сделала похожими на себя.
– И вы до утра искали настоящую? – уже понимающе ухмыляется вампир.
– Я всю магию истратил. Всухую, – с обидой кивнул Гарон.
Что? Они еще и обижаться за свою выходку на меня вздумали?
– Так тебе и надо. А я, если бы тогда знала про такое вероломство, еще хуже вас наказала бы. Чтобы на всю жизнь запомнили, как обманом приводить девушек на брачные танцы. Это значит, вы и не собирались в тот день меня из лесу выводить? – опять разозлилась я, поняв, что все происшествие с выходом не туда они спланировали заранее.
И когда только договориться успели?
А маг и не думает оправдываться, лишь еще ниже опустил голову, так что лица стало совсем не видно за русым с прозеленью занавесом.
– Вия, – дипломатично приступил к разруливанию конфликта Дарвиль, – ты, конечно, права, что обиделась. Прежде чем действовать по своим законам, они должны были спросить, как выбирают невест в твоем мире. Но ты сама недавно мне говорила – нужно во всем разобраться. У нас в мире только политические браки или браки по расчету в высокородных семьях заранее устраиваются. И то, если все согласны, долго не тянут. Вот и они так решили, хотя неправильно, конечно. А в вашем мире как?
– Все по-разному. – Злость уже отступила, но прощать гномов я пока не собираюсь.
Пусть хорошенько прочувствуют свою вину.
– Но во всех случаях сначала делают невесте предложение руки и сердца.
– А куда все остальное? – не понял вампир.
– Ну, это так говорится. Рука – это обещание поддержки на всю жизнь, а сердце – чтобы любовь принадлежала только жене.
Некоторое время они молчат, переваривая мои объяснения, а я размышляю совершенно о другом. Выдержит или нет моя метелка двоих пассажиров? Ведь ясно же, что лучше гному не тратить свою энергию на обратный полет.
Впрочем, в этом мире я чувствую себя намного сильнее в плане магии, чем в родном. Там приходилось из нескольких заклинаний выбирать то, которое брало меньше энергии. Экономия была жесткой, слишком трудно восстанавливался резерв. А здесь я даже не успеваю заметить, как он пополняется, магические источники буквально фонят со всех сторон.
Так что, может, стоит сделать эксперимент? Мысленно позвав верную помощницу, объясняю ей задачу и начинаю вливать дополнительную энергию.
Вампир напряженно и немного подозрительно следит за моими действиями, держась наготове. Но когда замечает, как подросла и удлинилась метла, начинает довольно ухмыляться. Вот только сиденье удлинить я не смогла, не было в нем ни грана живого труда. Сплошная машинная обработка. Такие вещи очень редко удается превратить в магические. Зато упросила черенок позади сиденья стать плоским и широким, уж потерпят немного негаданные пассажиры.
– Велком! – убедившись, что эксперимент закончился удачно, широким жестом приглашаю преследователей занять свои места.
Вампир, не мешкая, сел последним, оставив за моей спиной промежуток для мага. А вот гном еще медлит. Не поднимая головы, что-то внимательно разглядывает на песке, словно потерял там нечто очень важное.
Я вздохнула и, развернув метлу, подогнала ее к нему боком, как такси к подъезду. А потом отвернулась с независимым видом. Пусть не надеется, что стану уговаривать. Вот еще.
Метла еле заметно дернулась, это вампир что-то семафорит упрямому магу. Откуда я это знаю? А зачем у меня лежит в кармане маленькое зеркальце? Наконец гном неспешно поднялся с песка, и я мгновенно сунула зеркало назад в карман. Чуть просела под новым седоком метла, но тут же выправилась и плавно пошла вверх.
«Не подведи, милая, свою хозяйку», – бросая ей еще энергии, подбодрила я, и метла прибавила скорости.
Маг схватился руками за спинку сиденья, прижался к ней почти вплотную, и я вдруг с ужасом обнаружила, что от этого соседства по коже побежали горячие мурашки.
Э, нет, так не пойдет. Не нужно мне в этом мире ни кратковременных романов, ни серьезных чувств. Во всех случаях через несколько дней я вернусь домой, зачем же мне новые страдания?
А что страдать придется обязательно, я уверена. Еще ни разу в жизни не обошлось мое увлечение без последующих душевных травм. И это даже не говоря про те случаи, когда обнаруживалось, что у любимого уже есть жена.
Или придирчивая мама, которой все женщины, кроме нее самой, казались меркантильными стервами. Или он уезжал через три дня в Конго.
У большинства же моих возлюбленных требования ко мне с каждым днем росли в геометрической прогрессии. Если в первые дни милый с упоением рассказывал, как давно мечтал встретить такую яркую и жизнерадостную женщину, то уже через неделю выяснялось, что одной моей внешности и характера для счастья ему маловато. Женщина его мечты должна была вкусно готовить, чисто убирать, стирать, гладить, печь пироги, соответствовать его представлениям о приличиях, уметь умно пошутить у него на корпоративе, водить машину и менять ей колеса, с удовольствием ездить на рыбалку, пикники и выставки нанотехнологий, нравиться всем друзьям… и еще тысяча разных «уметь».
И вскоре я с ужасом и горечью понимала, что любовь испарилась, оставив взамен кучу обязанностей. И тогда, если он не успевал исчезнуть первым, я уходила сама, унося в сумочке свое в очередной раз разбитое сердце.
Вот потому и не хочу никаких близких отношений: если я с земными мужчинами не сумела поладить, вряд ли это получится с иномирцем. Как только доберусь до укромного местечка, найду в сумке одну настоечку – очень помогает сохранить голову холодной именно в таких случаях.
Однако пока мы долетели до обоза, каждое движение вцепившихся в спинку сиденья гномьих пальцев я чувствовала словно оголенными нервами. А уж когда маг будто ненароком моего плеча подбородком коснулся, обжег шею горячим дыханием…
Нет.
Не хочу.
На фиг. Как только приземлюсь, первым делом достаю чудодейственную настойку. Не нужно мне никаких «ля-ля, фа-фа». Тем более в чужом мире и на короткое время. Отношения на одну ночь не про меня, я влипаю сразу всем сердцем и душой.
А на долгие рассчитывать не приходится. Ни я тут не останусь, ни гном от своего леса не откажется. Так что незачем тратить время и нервы, меньше имеешь – меньше терять.