Все было неправильным. И совершенно не таким, как всегда. Еще не проснувшись окончательно и даже не открыв глаза, я уже чувствовала, что все вокруг стало чужим, незнакомым и необъяснимым. Хотелось сосредоточиться, задуматься о происходящем, понять, что случилось… но мысли бродили в голове бесцельно и неприкаянно, как вырвавшиеся зимой на свободу козы. Вроде все то же самое, но нигде нет ни клочка травки, ни ветки с листочками. А все многоцветье мира безжалостно урезано всего до двух цветов, черного и белого, и последний явно доминирует. И свистит в пустом поле бесконечная студеная пурга, забивая промерзлые белые крошки в шерсть до самой кожи.

«Нет, Катька, не раскисай», – одергиваю себя, пытаясь собрать вялые мысли в мало-мальски связную кучку. Нужно что-то вспомнить, что-то очень важное, я это определенно знала… но никак не могу найти в путанице рассуждений. Со мной часто бывает: увижу по телику актера или шоумена, и ведь знаю назубок, и как зовут, и на ком женат, и фамилию сто раз раньше называла, а в этот момент не могу. Путается в уме что-то похожее, вот точно знаю, не оно, но отделаться никак не получается. Есть, конечно, на такой случай один смешной, но верный способ: нужно вдумчиво повторять таблицу умножения, начиная с единицы, меня ему еще в первом классе мама научила.

А кстати, про маму… чем там у Сирени проблемы с сыном закончились? Мне почему-то плохо конец процедуры запомнился, вроде она помочь просила и я даже подошла к саркофагу…

От нахлынувшего воспоминания об уносящем меня смерче в голове снова закружилось, и сразу возникло страшное подозрение. Неужели меня еще раз затащило в дыру между мирами, как в то несчастливое утро? И если так, то куда же выкинуло в этот раз? Я заторопилась, попыталась открыть глаза, осмотреться, но почему-то никак не получалось. Вначале такое осторожное и неуверенное, но навязчивое предположение, что со мной стряслось что-то очень скверное, крепло с каждой минутой.

«Да что за напасть!» – расстроилась я и протянула руку потрогать, что там у меня с лицом. Но рука почему-то не протянулась, как я ею ни дергала. У меня вообще было чувство, что руки меня не слушаются. Словно отсохли. И одна, и вторая. Тогда я попыталась шевельнуть ногами. Вначале ничего не происходило, но после отчаянной третьей попытки возникло ощущение движения. И в тот же момент оттуда, где были ноги, донеслись странный скрежет и глухое шарканье. И эти неправильные, невозможные звуки расстроили меня просто до отчаяния.

Нет, это слуховая галлюцинация… или совпадение. Чем бы я могла так скрести, если хожу в мягких сапожках?

Но на всякий случай стоит проверить. Я резко дернула ногой – скрежет повторился. Дернула два раза подряд, неприятный лязг повторился два раза. Еще минуты две я повторяла свои опыты, пока окончательно не убедилась, что ошибки быть не может. Однако паниковать не стала, попытавшись найти происходящему логичное объяснение.

Несколько минут я терпеливо обдумывала разные предположения, пока с досадой не признала – слишком мало еще у меня фактов, чтобы делать какие-то выводы. Зато обнаружила, что постепенно начинаю соображать все четче, и, порадовавшись этому обстоятельству, тут же сама себе выдала задание. Придумать способ проверить, что с глазами. И скоро выяснилось, что изобретать ничего не нужно, достаточно напрячь память.

Была у нас в интернате одна девочка, такая гибкая, что могла пальцами ноги почесать себе голову. И все мы, глядя на нее, тоже пытались научиться, почему-то тогда это казалось очень нужным умением. Вот и я тренировалась, и хотя особых успехов не достигла, но все же кое-что могу. Привычно изогнувшись, пытаюсь дотянуться ногой до лица… и вдруг с изумлением обнаружила, что не лежу на постели, как считала до этого мгновения, а сижу на корточках. Именно такие ощущения вдруг возникли у меня, а затем я почувствовала и твердый пол под босыми ногами, и руки, вытянутые вперед и в стороны и к чему-то привязанные.

Легкая паника, охватившая меня в этот миг, стремительно вырастала в истерику, и пришлось приказать себе не распускать нюни. Истерика это именно то состояние, какого не следовало допускать ни в коем случае. Уж это-то я выучила на всю жизнь.

Поэтому пару раз медленно и с чувством повторила про себя таблицу умножения и снова предприняла попытку дотянуться ногой до подбородка.

Исходя из того что руки привязаны и свалиться я не смогу, насколько возможно откидываюсь назад, повиснув на цепях, и тянусь ногой к лицу. Плотное покрывало удалось зацепить пальцами с первого раза, и меня вначале даже поразило такое везение. Но когда ткань упала и я наконец смогла рассмотреть свои руки, все остальные мысли и рассуждения на некоторое время перестали существовать.

Я почти сразу поняла, что именно означает увиденное мной.

Вот поверить было намного труднее. Мысли заполошно метались в голове, как куры, которых пытается поймать заигравшийся щенок. Не помогала даже таблица умножения. В душе горело яростное желание выдрать из стен намертво вмурованные толстые цепи и пойти крушить все и всех подряд. Да так, чтобы ни одной вещички целой не осталось, чтобы летели вслед клочки и истошные крики. Я даже подергала свои цепи и поочередно, и вместе, но быстро убедилась, что здесь все сделано на совесть. Или на страх?!

Только после того как немного остыла, пришло ясное понимание: именно потому меня и посадили на цепи, когда была еще в бессознательном состоянии, что боялись этой безудержной ярости. А значит, не отпустят до тех пор, пока не убедятся, что я не опасна. Стало быть, мне позарез нужно изобразить кротость и покорность. И пусть в школьном театре у меня не нашли особых талантов, заявив, что лицо маловыразительное, здесь я постараюсь сыграть свою роль на «отлично». Ведь на моей нынешней морде никакой выразительности не предусмотрено самой природой.

Я подоткнула под себя покрывало и, опустившись на ноги, принялась продумывать план.

Для начала решила не кривить душой хотя бы с самой собой. Вот почему я упорно называю свои нижние конечности ногами? Когда на самом деле из тела торчат корявые и огромные, не меньше семидесятого размера, лапы. Издали похожие на петушиные, а вблизи отлично видны чешуйки, шипы и острейшие когти. И рук у меня теперь тоже нет, вместо них – гигантские крабьи клешни, крепко прикованные за те места, где должны быть запястья, массивными металлическими браслетами. А цепи растянуты в стороны таким образом, чтобы я никак не могла одной клешней дотянуться до другой. Все правильно, ведь крабьи клешни легко перекусывают металл, и проблем с освобождением в противном случае для меня бы не существовало.

Еще с полчаса я с интересом осваивала постепенно просыпающиеся ощущения и открыла массу интересных особенностей, о которых и не подозревала раньше. Ну то, что Фуссо видел в темноте, я подозревала и прежде, а теперь убедилась воочию. Или это не совсем правильное выражение? В настоящий момент я не вижу глазами стен, пола, цепей и собственных клешней, в камере нет ни одного источника света. И окон нет. Зато чувствую все до мельчайших подробностей по изменениям температуры. Естественно, интенсивнее всего свечусь в темноте я сама.

Еще чутко слышу все происходящее за пределами толстых стен. Сопение нескольких охранников за дверью меня даже позабавило. Кроме того, оказалось, что мой новый организм тонко воспринимает запахи, каким-то десятым даром ощущает почти незаметные колебания камней пола и стен, а также прекрасно ориентируется во времени суток. Например, я прекрасно знала, что сейчас ночь чуть перевалила за тот мрачный промежуток, который здесь называют ведьминым часом.

Разумеется, я не из примитивного любопытства изучала возможности своего нового организма. Ведь другого у меня нет, значит, нужно знать о его достоинствах и недостатках как можно точнее.

И постараться больше никому не доверять, достаточно и тех ошибок, за которые заплатила собственным телом.

Если бы я могла плакать, то, дойдя до этого рассуждения, обязательно почувствовала бы на щеках соленые капли, но в этом теле, как выяснилось, такая функция не предусмотрена. Да я даже глаза прикрыть не могу, нет у меня теперь ни век, ни ресниц. «Зато понятно, зачем на мою голову намотали плотное покрывало», – вздохнула я по привычке, и из пасти вырвалось сердитое шипение.

Все, хватит себя жалеть, ничего этим не изменишь. Пора приступать к разработке плана действий. Обиды и выяснения отношений я отбросила сразу. Нет, не насовсем, просто отложила в дальний уголочек памяти. И мечты о побеге, тщательно просчитав варианты, тоже отмела как несбыточные. Чтобы бежать, нужно иметь как минимум представление о том, куда бежать и чем потом заниматься. А посвятить свою жизнь копанию погребов или цирковым фокусам я всегда успею.

Значит, делаем вид, будто ни на кого не сердимся и никого не хотим убить. Трудновато, но не невозможно. И лучше всего это прокатит, если я прикинусь потерявшей память. Нет, не совсем, чтобы не отправили в подземелье к другим крабам, а так, наполовинку. И разговаривать тоже не стоит, впрочем, я и сама пока не знаю, доступно ли мне это умение. Как же попробовать? Оглянувшись на дверь, за которой сопят гольды, уже приоткрыла было пасть, да захлопнула снова.

Опять чуть не сглупила – может, и у них слух не хуже моего? Поэтому нужно придумать, что сказать. Попросить пить? Нет, не хочется. Тогда есть? Что-то внутри включилось от этой мысли, и я решилась.

– Мясссо-о… – прошуршало так оглушительно, что я даже загордилась, надо же, а говорю-то я намного громче, чем Фуссо.

И только минут через пять, не дождавшись из соседней комнаты никаких признаков суматохи, начинаю понимать, в чем дело. Это я просто слышу теперь намного лучше, чем говорю. А как же тогда Фуссо выдерживал общество шумных ведьм и звонкий голос князя? Ведь он должен был вонзаться в мозг, как острый нож. А краб не выказывал никакого недовольства, интересно, просто терпел или у него есть способ снизить восприятие звука? Вернее, теперь у меня.

После нескольких экспериментов и небольшой тренировки в ушных щелях все же обнаружились створки, которые сжимались, если звук становился нестерпимо громким. Правда, для определения этой способности мне пришлось немного поскрести когтями пол, но на какие хитрости не пойдешь ради науки.

Продолжая изучать свои возможности и строить планы, я не переставала следить за звуками, раздававшимися за пределами ближайших помещений, и осторожные шаги услышала задолго до того, как они прозвучали под дверью в мою камеру.

Зазвенел в двери ключ, скрипнули петли.

Даже не оглядываясь, по тепловому силуэту понимаю, кто стоит в проеме, и, несмотря на свое твердое решение не поддаваться эмоциям, начинаю закипать.

Ну почему именно он? Что, у всех остальных не хватило совести или смелости первыми посмотреть мне в глаза?

Он немного постоял на пороге, потом решительно шагнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

«А почему не проснулся ни один гольд?» – вдруг запоздало спохватилась я, ведь шел он, не таясь, и с дверью возился спокойно, не волнуясь, что поймают. Значит, имел право? Но в таком случае хоть один лупоглазик должен был вскочить, чтобы проверить, кто это звенит ключами.

Не сходится. Следовательно, он знал, что не разбудит их. И тогда получается, что не так-то он прост, как я считала.

– Кэт, ты уже проснулась?

А голос у него красивый. И почему-то очень виноватый. Ну уж нет, вот это он зря. Я-то прекрасно знаю, кто и насколько виноват в моем нынешнем горе. И не собираюсь отыгрываться на невиновных и детях.

– Дассс… – как художественно я теперь умею шипеть, – давноссс.

– Это хорошо. Сейчас я тебя освобожу, и мы отсюда уйдем. Я их всех усыпил. Они забыли, что я маг, – отпирая кандалы на моих клешнях, спокойно вещает он, – и не знают, что за эти годы прочитал все магические книги, какие впрок заготовил для себя Роул. Вот и все, идем.

Но я в таком шоке от услышанного, что не могу не то что идти, а и выговорить хоть слово.

– Кэт, ты все поняла? Уходим.

– Эриссс… – Как ему объяснить, что у меня совсем другие планы?

– Кэт, некогда. Я все приготовил, нужно торопиться.

– Нетссс… я не пойдуссс…

– У тебя что-то с ногами? Не слушаются? – пытается догадаться он. – Ты пробуй, заставляй их шевелиться. У меня тоже не сразу пошли, но мозг у краба тогда был маловат, мне не хватало места. Потом я догадался, как его можно увеличить, тебе сейчас должно быть проще.

– Эриссс… где твояссс комнатасс? Пойдем тудасс… – приняла решение я.

Оставаться дальше в этой камере просто глупо, его детское самоуправство все равно скоро раскроется. Но бежать в неизвестность глупее в сто раз. Мальчишка не понимает возможностей своей матери: каким бы сильным он ни был магом, она все равно его отыщет. И легко догадаться, кому из нас тогда придется собирать шишки.

– Зачем? – Мой освободитель сердито хмурит брови. – Отсюда нам ближе к выходу.

– Эриссс, не надо к выходуссс, – как трудно говорить убедительно и мягко, когда в голосе не звучит никаких эмоций.

– Ты боишься? – догадался он. – Не бойся, я все продумал. Здесь говорить нельзя, я тебе потом все объясню. Ну, Кэт, ну не упрямься!

– Этоссс тысс упрямсс, как оселссс! – рассердилась я. – Посссслушшшай меняссс, не надосс уходить.

– Ладно, – внимательно посмотрев на меня, вздохнул мальчишка. – Раз ты так решила… Только знай, больше такого случая не будет. Теперь она начнет все время за мной следить, и ведьм для охраны штук сто приставит.

Он не договорил, отчаянно махнул рукой и направился к двери. Я потопала следом, пытаясь на ходу приспособиться к новой точке обзора. В узком коридоре, куда мы попали, холодно светили магические шары, и ощущение исходящего от предметов тепла притупилось, но не пропало вовсе. Мы молча поднялись по лестнице, прошли по нескольким коридорам и залам и очутились возле знакомой мне двери. Его поселили в старых покоях. Или это он сам так захотел?

– Входи, – гостеприимно распахнул передо мной дверь хмурый наследник, и я решительно шагнула внутрь.

Искренне радуясь своей сообразительности и замечательной способности крабьего организма ощущать малейшее тепло. Мне теперь даже голову не нужно поворачивать, чтобы следить за летящей поодаль женской фигурой, провожающей нас еще от лестницы.

В просторном помещении, где мне довелось прожить всего несколько часов, теперь просто идеальная чистота. Вместо засохшего стволика на скамеечке стоит горшок с роскошным цветущим кустом, постель застелена богато вышитым покрывалом, на окнах новые светлые занавеси, а на полу – огромный пушистый ковер. «Вот на нем мне и придется спать», – с сомнением покосившись на стоящий между окном и изящным очагом уютный диванчик, тяжко вздохнула я.

– Кэт, – закрыв дверь, повернулся ко мне мальчишка, – объясни, почему ты не захотела уйти? Ведь поняла, что они с тобой сделали. И никогда не сможешь их простить… я по себе знаю.

– Нетсс… не понялассс, – немедленно поймала я его оплошность.

Пусть объяснит подробно, чтобы подтвердить мои догадки, точная информация всегда ценнее.

– Она знала… давно знала про это проклятие. – Сев на диванчик, Эри смотрит мимо меня и вовсе не по-детски горько кривит губы.

– Неправдассс!.. – невольно вырвалось из глубины моей души, оскорбленной такой подлостью, хотя умом я сразу приняла это сообщение.

Уж слишком точно оно объясняет все таинственные недоговорки и непостижимые совпадения. И просто идеально вписывается в хронологию произошедших со мной событий, выстроенных в отлично продуманный и прекрасно разыгранный спектакль. Есть только пара сомнений насчет осведомленности всех участников, но теперь я знаю, что именно нужно выяснить, и постараюсь разведать все.

– Правда, – скорбно произнес юный князь. – Я сам ей рассказал. Ты еще очень мало живешь в теле краба, но скоро поймешь, что можно знать все, что происходит в замке, не выходя из комнаты. А дяде очень нравилось, что я прислуживаю ему, и постепенно он забыл, что я не выдрессированное животное. И зачастую не обращал на меня никакого внимания, даже когда вел важные переговоры. Однажды Роул заплатил черному магу за работу сундучком с редкими камнями, а потом подозвал меня и подробно объяснил, что именно колдун делал в сокровищнице. «Запомни, – торжествующе ухмыляясь, говорил он в тот день, – даже если твоей матери удастся проникнуть в сокровищницу, найти и провести туда мага, который сумеет пробудить тебя после стазиса и вернуть в тело хранящийся в крабе слепок разума, радоваться жизни ты будешь только три дня. И все три дня будешь стремительно стареть. Но никто не сможет помочь тебе и прекратить страдания Трине, у этого проклятия нет отмены». Я выслушал с безразличным видом, а выйдя из его кабинета, бросился в погоню. У меня прекрасный нюх… извини. Теперь уже у тебя. Так вот, я его догнал. Он не ожидал нападения и потому не успел ничего наколдовать. А потом не смог. Я хорошо разбираюсь в амулетах, и действуют они одинаково в руках мага и гольда или в клешнях краба. Ему очень не хотелось говорить мне правду, однако умирать не хотелось еще больше. Но когда он все рассказал, я его все-таки убил. Чтобы он никому больше не смог навредить своими заклятиями. С тех пор я не ем сырое мясо, и Роул это отлично знал. Он вообще очень наблюдательный и хитрый, но ты и сама это видела. И еще жадный, тот сундучок до сих пор не дает ему покоя. А я делал вид, будто не понимаю, о чем речь. Но ты должна знать, он в надежном месте, и денег, вырученных от продажи камней, хватит, чтобы купить хороший дом и жить в достатке.

Господи, ну как можно быть таким расчетливым и одновременно наивным! А рассуждает он совсем не по-детски, хотя на вид больше двенадцати не дашь. Зато представления о жизни за пределами княжеских владений – как у пятилетнего малыша. Кто продаст дом мальчишке с крабом? В лучшем случае посадят в тюрьму по подозрению в воровстве драгоценных камней, в худшем – прибьют и прикопают.

– Сссколько тебе леттт? – прошипела я, и Эри неожиданно залился румянцем.

– Это непростой вопрос… Мне шел тринадцатый год, когда Тассминия решила от меня избавиться. Но с тех пор прошло больше пяти лет, я много узнал за это время, читал, изучал магию и историю, работал… Получается, что на самом деле мне восемнадцать.

– Это никомуссс не докажешшшшшь, – спешу развеять его иллюзии. – Люди верятсссс томуссс, шшшто видятссс.

– Я знаю, уже вчера вечером столкнулся, – возмущенно фыркнул князь. – Но ты-то понимаешь, что это не так? Ты же сразу поняла, что я не краб, кроме тебя, никто не разговаривал со мной как с человеком!

«Да ни черта я не поняла! – очень хочется крикнуть мне. – Я все время считала тебя опасным монстром и пыталась приручить». Но такого говорить ему нельзя, пока это единственное существо во всем громадном дворце, которое не просто сочувствует мне, но и пытается помочь. И поэтому я говорю совсем другое:

– Не одна яссс… А Лин, демонссс и твоя мамассс?

– Кэт! Это совсем не то! Они все знали с самого начала! Ургазир сам провел этот ритуал, и матери сам сказал. Она его тогда чуть не убила, я подслушал их разговор с Лин. Ведь Лин – моя тетка, материна старшая сестра. А бабка с дедом, когда узнали про случившееся, перестали с ней разговаривать. Они ее винили во всей этой истории. Она и ушла сюда, но во дворце жить не захотела. Я сам копал ей убежище, мы там были, помнишь?

– Дассс, – машинально бурчу в ответ, ошеломленная раскрывающимися подробностями.

Только теперь я начинаю понимать, что запутанные старинные интриги и давние события до сих пор не перестают вмешиваться в настоящее, и моя судьба затянута в них, как маленький листок в мощный водоворот.

Мне нужно теперь все вспомнить и переоценить в свете выясненных подробностей, но выдавать мальчишке свою заинтересованность я пока не стану. И потому спешно перевожу разговор на более прозаическую тему:

– У тебяссс еда ессссть?

– Здесь ничего нет, я все сложил в корзину, – с виноватым укором глянул он и вскочил с диванчика. – Сейчас посмотрю в гостиной, там всегда стоят фрукты.

Едва дверь захлопнулась за умчавшимся князем, я ощутила ее присутствие. Но даже не шевельнулась, пусть думает, что я пока не разобралась в особых способностях крабьего организма.

– Кэт…

Молчу.

– Ты меня слышишь?

Ну допустим. Но виду не подам. И разговаривать с тобой не собираюсь.

– Прости меня.

Размечталась. Еще попроси об услуге. Например, помочь наладить отношения с сыном. Не от горячей же любви он решился на побег?

– Кэт, у меня не было в тот момент другого выхода! И даже другого животного под руками не было, чтобы не подсаживать твой разум в этого ужасного монстра. Но ты должна мне поверить…

Тут я не выдержала и презрительно фыркнула. Но получилось лишь безразличное шипение. Хотя так даже лучше. Ни к чему ей знать, что мне больше нравится быть уродливым монстром, чем, например, милой собачкой. Хотя бы потому, что отравить или убить это тело значительно труднее. А если вспомнить про мои нынешние способности… да ему просто цены нет.

– Я прошу мне поверить, – мгновенно исправилась она и переместилась.

Теперь ведьма стояла прямо передо мной. Недолго стояла, поворачиваюсь я теперь мгновенно.

– Не хочешь со мной говорить, – раздался из-за спины печальный голос. – Ну как хочешь. Но знай, что со вчерашнего вечера все черные маги, нанятые Роулом, под руководством Ургазира начали искать заклинание, которое снимет со стазиса проклятие. Можешь сама проверить, они будут все время заниматься этим в той башне, под которой ты сидела в камере. А мы…

«Ага, а испытания станут проводить на добровольцах? Или уже наловили для этой цели невинных жертв?» – хотелось съязвить мне, но крепко сомкнутые крабьи челюсти не разжимаются для болтовни так же легко, как человечий рот. И это еще одно достоинство моего нового организма.

Я давно уловила быстрые шаги приближающегося Эри и ждала его появления с тайным злорадством. Но ведьма тоже почувствовала его заранее и исчезла, прервав разговор на полуслове.

– Кэт, вот фрукты и печенье, – выпалил, влетая в комнату, князь и вдруг замер, вглядываясь во что-то, недоступное даже моему нынешнему телу. – Кто тут был? Впрочем, не отвечай, я и так знаю, это она. Больше никто не смог бы миновать мои внешние щиты, не разрушив их. Вот только ей неизвестно, что я и внутри поставил сигнальную паутину. Чего она хотела?

– Дай кушшшать, – шиплю, словно не слыша настойчивого вопроса и не замечая недовольного взгляда.

Уж очень не понравился мне его требовательный тон, с чего это мальчишка взял, что я собираюсь перед ним отчитываться?

– Вот, ешь, – поставил на пол блюдо Эри и влез с ногами на диванчик.

Некоторое время он молча сидел напротив, терпеливо наблюдая, как я бросаю в рот печенье и дорогие южные мангогруши. Конечно, по закону подлости оправдались мои самые плохие предчувствия: все, что я жевала, не имело никакого вкуса. И зачем тогда этот юный лицемер постоянно охотился за моими шоколадками? Воспоминание о любимых сладостях почему-то испортило мне настроение значительно больше, чем осознание своего неожиданного перевоплощения. Плакать захотелось просто нестерпимо, и не просто плакать, а рыдать в голос, уткнувшись в чье-нибудь надежное плечо, и сквозь содрогания чувствовать, как голову утешающе гладит теплая добрая рука.

Вот только вряд ли кто-то захочет гладить меня по острым шипам, да и героев, согласных подставить под уродливую морду свое плечо, тоже не найдется.

Я даже зашипела от нестерпимой тоски, сжавшей душу, представив, сколько еще подобных разочарований мне придется пережить, пока маги не изобретут средство, освобождающее от проклятия. И невольно посочувствовала Эри, прожившему в этом жутком теле столько лет.

– У горных крабов очень своеобразное внутреннее строение… – не глядя на меня, голосом лектора начал мальчишка и в течение получаса методично разъяснял подробности, которые сама я ни за что не отважилась бы у него спросить.

А я была ему за это очень благодарна. Как и своей новой физиономии – за то, что она не умеет выражать эмоции и краснеть. Но больше всего меня потряс тот факт, что краб, в мозгу которого теперь жил мой разум, был самкой. Нет, я вовсе не мечтала побыть мальчиком, наоборот, мне привычнее думать о себе в женском роде. Но попробовав представить себя на месте Эри, когда он очнулся в чужом теле и обнаружил, что отец убит, мать исчезла, а сам он теперь самка краба, я невольно содрогнулась. Правильно говорит тетка, что ближайшая лужа кажется самой глубокой на свете лишь с собственного крыльца.

– Если у тебя есть вопросы, задавай, я расскажу все, что знаю, – окончив лекцию, предложил мальчишка, и я нечаянно заметила, как вспыхнули его уши.

Ну уж нет, с вопросами я пока перебьюсь. На данный момент мне все ясно, и очень надеюсь, что за то время, которое я буду в этом теле, никаких проблем не возникнет.

– Ссспассссибо, – прошипела я вежливо, но прозвучало это так же бесстрастно, как обычно.

– Пожалуйста, – бормочет он, с надеждой вглядываясь в крабьи глаза. – Кэт, я только теперь понял… ты ее чувствовала… там?

Нет желания ему врать, но и выдавать свои секреты я пока не намерена. Поэтому откладываю в сторону порядочно поцарапанное моими клешнями блюдо и начинаю выбирать место, которое будет моей постелью. Мне хочется найти укромный уголок, который не будет сразу бросаться в глаза вошедшим в комнату. Такая маленькая месть – посмотреть на реакцию знакомых обитателей замка в тот миг, когда они внезапно обнаружат меня рядом с собой.

– Кэт, что ты ищешь? – недоумевает Эри, наблюдая с дивана за моими изысканиями.

– Месссто.

– Какое место?

– Ссспать.

– Кэт! Неужели ты могла подумать, что я позволю девушке спать на полу?! – возмутился князь. – Ты будешь спать на моей кровати. А мне пока вполне хватит этого дивана, ты же тут спала, а мы одного роста!

– Сссломаетсссся, – категорично отвергла я благородное предложение, но Эри оказался очень упрямым.

И сумел уговорить меня на эксперимент. Влезть на широченную княжескую кровать. Правда, покрывало я его снять все-таки заставила, пожалела труд неизвестных вышивальщиц. И с досадой отметила, что мальчишка оказался прав, – кровать меня выдержала. А потоптавшись немного на постели и устроившись в гнезде из мягких подушек, поняла, что мне тут нравится. И когда Эри плотно задернул занавесь балдахина, все же сдалась, место для наблюдения получилось просто отличное. Меня никто не видит, зато я прекрасно чувствую все происходящее.

– Ссспокойной ночши, – прошипела в сторону диванчика, на котором мягко светилось тепло худенького силуэта, и услышала в ответ звонкое:

– И тебе.

Через несколько минут князь ровно засопел, а я обнаружила, что не имею ни малейшего желания спать. Немного посидела в своем гнезде, потом осторожно, стараясь не шуметь, слезла с постели и отправилась в бассейн. Эри сказал, что все крабы любят купаться, особенно в горячих подземных источниках, и я собиралась проверить это утверждение.

Оказалось, что юный князь был прав. Купаться в теплой воде мне понравилось необыкновенно. И не столько за ощущение легкости, с которым это громоздкое тело плавало на поверхности, – Эри объяснил, что у крабов очень объемные легкие. В глубоких выработках иногда очень плохой и бедный кислородом воздух, перевела я для себя его объяснения, и за счет запаса крабы могут находиться там без вреда для себя намного дольше, чем гольды.

Значительно больше, чем плавать, мне понравилось наблюдать за светящимися теплом каплями, летавшими вокруг волшебным хороводом, когда я пыталась полить себе спинку. В результате бассейн быстро остыл и как-то обмельчал, и тогда я решила, что пора закругляться.

Почти ловко выпрыгнула в довольно глубокую холодную лужу, потянулась клешней за сложенными на полочке холстинами, заменяющими здесь привычные полотенца, и вдруг обратила внимание, что спящий в комнате князь уже не одинок. Теплое пятно воровато скользит по помещению, осторожно приближаясь к тому месту, где стоит кровать, и я уже ни секунды не сомневаюсь, что задумано недоброе.

Разумеется, изначально у меня не было даже мимолетного желания становиться телохранителем князя. Но давняя интернатская ненависть к любителям устраивать неугодным темную просто толкнула к решительному вмешательству в готовящееся преступление. А что это именно оно, я была уверена. Человек, или кто бы там ни был, не станет в предрассветной мгле втихомолку лазить по чужим спальням, если у него нет злого умысла.

Дверь в комнату открылась без скрипа, мои лапы с втянутыми когтями осторожно ступили на мягкий ковер. Это просто замечательно, что его так вовремя тут постелили, ходить бесшумно, как Фуссо, я пока не научилась. А лазутчик уже у кровати, опасливо приоткрывает занавесь и, швырнув что-то внутрь, стремглав бросается к выходу с явным намерением побыстрее покинуть место преступления. Вот только крабы бегают намного быстрее.

– Ай! – натолкнувшись во тьме на мои колючки, испуганно вскрикнула террористка, и ее голосок я тотчас узнала.

И в тот же миг в комнате вспыхнули все светильники.

– Ну и что ты делаешь в комнате моего сына в такой час? – Ледяной голос повисшей в воздухе Латринеи ударом кнута упал на замотанную в черную накидку фигурку.

– Мне начинает казаться, что это не моя спальня, а прихожая, – недовольно буркнул с дивана Эри и тут же оглянулся на меня: – К тебе это не относится.

Да поняла я, против чего он бастует, но упускать такой хороший повод получить собственную комнату вовсе не собираюсь. Ночной рассказ мальчишки разбудил во мне подозрения, что даже у краба найдется немало занятий, которым не нужны свидетели. Например, изучение книг с заклинаниями.

– Как видишь, я не могу оставить тебя без присмотра, такая беспечность грозит слишком серьезной потерей, – пытается договориться с ним мать.

– Замка и битком набитой сундуками сокровищницы, – уже откровенно ехидничает парнишка.

– Поговорим об этом позже, сейчас я занята, – отрезала ведьма и, опустившись на пол, превратилась в Сирень.

Нет, это я в первый момент так подумала. Потом рассмотрела и внутренне ахнула. Не было у Сирени такого шелкового пеньюара цвета полуночного неба, с вьющейся по рукавам и подолу тонкой вышивкой. И ухоженных золотистых, с рыжинкой, волос, струящихся до поясницы, тоже не было. Как и колец, сверкающих на тонких пальцах. На ковре стояла вовсе не простая знахарка, а княгиня. И это перевоплощение впервые заставило меня задуматься: а сколько у нее еще лиц и все ли их я уже видела?!

– Идем, – Латринея отбросила с головы ведьмочки накидку и взяла ее за руку, – до утра посидишь под охраной. И не трясись ты так, знаю я, что у тебя не было выбора, Роул небось условие поставил, что иначе не женится.

– Нет, я и сама так думаю, – строптиво не приняла брошенную спасительную подсказку Рябинка. – Как может управлять хозяйством малолетний мальчишка, который одичал за пять лет, бегая по выработкам с крабами? Не зря он сюда первым делом своего дружка притащил! Роул столько за эти годы для княжества сделал – и связи с купцами в других странах наладил, и в городе лавки ювелирные открыл, гольдам скот стадами закупает, да ты и сама все знаешь. А твой сынок даже тебя не слушает, грубит вон.

– Дурочка ты была, дурочкой и осталась, – жалостливо хмыкнула княгиня. – Чужие слова повторяешь, а не понимаешь, что своим поступком решила и свою судьбу, и Роула. Но про это потом, сейчас иди отдыхай, набирайся сил, они тебе теперь пригодятся.

Она не повела Рябинку сама, как вначале подумалось мне, а дернула за шнур, висевший у двери, и через несколько секунд на пороге возник лупоглазый охранник. Похоже, ведьма сменила всю обслугу дворца на преданных гольдов.

– Отведите ее в подвал, поместите в камеру с кроватью и мыльней и не спускайте глаз. Да обыскать не забудьте, заберите все снадобья, украшения и амулеты. Она нужна мне здоровой и невредимой.

– Понятно, – цепко перехватывая запястье сникшей Рябинки, жизнерадостно кивнул гольд и внезапно незаметно подмигнул мне.

«Это еще что за партизанские игры?» – продолжая стоять колючей статуей, не поддалась я на провокацию. Сначала нужно понять, что за страсти кипят вокруг и кто против кого дружит, потом я выберу, что полезнее лично мне. Поступать по зову души в этом мире весьма неумно и очень опасно. Впрочем, так же, как и в моем собственном.

– Эри! – резкий окрик княгини неприятно удивил меня. – Что ты там делаешь?

– Смотрю, какой подарочек передал мне дядя, – спокойно откликнулся мальчишка.

– Отойди, я сама. – Ведьма уже около распахнутой сыном занавески.

– Трине, – в голосе князя зазвенел металл, – ты не забыла, что мне восемнадцать лет и что я маг?

– Хочччу сссвою комнатуссс, – немедленно встряла я в начинающуюся разборку, нечего мне тут делать.

– Кэт, подожди… – повернулся ко мне мальчишка и сделал пару шагов.

Больше не успел. Взметнулось позади него пламя, грохнул оглушивший мои чуткие уши взрыв и полетели во все стороны обломки кровати.

Я даже сама не поняла, как оказалась рядом с упавшим Эри, скорость крабьего передвижения в таких ситуациях просто сумасшедшая. Но княгиня, в тот же миг превратившаяся в дикую Латринею, одетую в голубое платье, была быстрее.

– Сыночек! – Умоляющий выкрик ведьмы не соответствует бешеному гневу, полыхающему в призрачных глазах.

– Тишшше, – шиплю я, осторожно стряхивая со спины лежащего навзничь мальчишки щепки и тлеющие тряпки. – Посссмотри, ран нетссс.

– Кээт… – слабым голосом простонал потерпевший и приподнял голову, – не уходи.

– Посссмотрю… – Не собираюсь ничего обещать, пока не удостоверюсь в своих догадках.

А в комнате уже тесно от набежавших гольдов и ведьм – все они ночевали по соседству.

– Что тут произошло? – Знакомый низкий рык прозвучал бы неожиданно, если бы я заранее не ощутила яркое тепло крупного хвостатого силуэта, возникшего в дверях. – Это она…

Маг резко смолк, остановленный предупреждающим взглядом Латринеи, но я успела засечь и понять все то, чего не рассмотрела бы, находясь в собственном теле.

И тотчас разозлилась и обиделась. Значит, и он считает меня опасным для обитателей дворца существом? Ну и прекрасно, он не ошибается. Я такой и буду, вернее, очень постараюсь быть. Только не стану в приступе бешенства отхватывать клешнями руки и ноги своим обидчикам. Я сделаю хуже. И не потому, что это я такая подлая и злопамятная. Нет, это вы все меня достали своей ложью и интригами.

Коротко и презрительно пшикнув, с показной брезгливостью обхожу мага по широкой дуге и с независимым видом выбираюсь в коридор.

– Ну вот что ты наделал? – звенит неприкрытой ненавистью крик князя. – И зачем ты вообще сюда прибежал!

– Эри… куда же ты?.. – несется вслед за топотом мальчишеских ног зов матери, вызывая во мне чувство торжества.

Не знаю, зачем я так ему понадобилась, но верить теперь не собираюсь никому, и воспользоваться всей выгодой от этого обстоятельства постараюсь на сто процентов. Так же как ведьма воспользовалась моей простодушной доверчивостью.

– Кэт, подожди!

Ну жду. Вообще-то я и не собиралась уходить слишком далеко, но сделать вид, что ухожу, это же не обман, а военная хитрость?

– Шшшто?

– Куда ты идешь?

– Ффф камеру…

– Кэт, не сердись, сейчас освободят комнату рядом с моей, и ты сможешь делать что хочешь. К тебе даже никто не войдет без разрешения, я распоряжусь.

– Ссстрашшшу поссставишшшь? – Жаль, что он не может услышать ехидства, которое я вложила в этот вопрос.

– Нет, конечно, просто у тебя будет свой охранник, слушающийся только тебя.

– Можно меня? – Мягкий голос гольда не застал меня врасплох, как Эри, я уже целую минуту слежу за подбирающейся все ближе компанией ведьм с Сиренью и магом во главе.

Прекрасно понимаю их опасения и любопытство, но удовлетворить его им не придется. В гольде я наконец узнала командира отряда, вместе с которым воевала против наемников Роула. И ему почему-то доверяю больше, чем им всем, вместе взятым, возможно, потому, что не могу пока представить, какой выгоды могут ждать от дружбы со мной гольды.

– Егоссс, – успеваю прошипеть прежде, чем князь заметил маневры ведьм.

– Так, – знакомые ледяные интонации Сирени звучат в голосе ее сына, когда он распахивает дверь соседней с его покоями спальни, – немедленно предоставьте тому, кто жил в этой комнате, другие покои. Вещи перенесет Делз. Входи, Кэт.

Он с вызывающим видом держался за ручку, пока мы с гольдом не проскочили внутрь, потом не спеша вошел сам и резко захлопнул за собой дверь.

– Надеюсь, не прогонишь, пока наводят порядок в моей комнате? – с вызовом смотрит мальчишка, и мне неожиданно становится понятно по его стиснутым, чуть вздрагивающим губам и прищуренным глазам, что бесится юный князь не от вредности, а от смертельной обиды и боли.

Сколько времени он копил свои претензии к тем, кто был рядом, и почему не мог высказать все раньше и не хочет сейчас, так сразу не разберешься. Да и неплохо бы сначала решить, а нужно ли вообще влезать в чужие разборки и не ударит ли все это по мне еще сильнее? Хотя больше вроде уже и некуда. Но и смолчать сейчас нельзя, каждая секунда промедления бьет князя в самое больное место.

– Не выдумыффай клупосссти, – ну и акцентик у меня теперь, самой тошно, – щассс саффтракать буттем. Делссс, принессси еды, и побольшшше.

– Я быстро, – весело кивает гольд и рыбкой выскальзывает за дверь.

– Спасибо, – очень тихо буркнул князь и, растерянно осмотревшись в так лихо захваченном помещении, направился к столику, вокруг которого стояло несколько удобных кресел.

А я топала следом и яростно костерила себя в душе за несвоевременную жалостливость, которая по закону подлости не может обернуться для меня в будущем ничем, кроме новых неприятностей.

За завтраком я молчала и, машинально забрасывая в рот очень аппетитные на вид булочки, старательно обдумывала все произошедшее, пытаясь определить, откуда может свалиться новая беда. Ведь гарантии, что она не придет, у меня практически нет. Сама того не желая, я встала преградой в отношениях между дикой ведьмой и ее сыном, и надеяться, что моя бывшая наставница станет это безропотно терпеть, было бы большой глупостью. А с другой стороны, если она его так любит, то почему за пять лет не наладила добрые отношения, почему обращалась с сыном как с животным или слугой? Что-то не заметила я за последние несколько дней между ними особой нежности и понимания, какие бывают между любящими родственниками. И вообще, куда Фуссо пытался сбежать и почему на ритуал возвращения его притащили в цепях? Мне и в тот момент это очень не понравилось, хотя я тогда даже не догадывалась об истинной роли краба в этой истории. А теперь все это вообще кажется просто жестоким.

Но расспрашивать князя пока не буду, догадалась уже, что сейчас ему в собственном теле приходится ничуть не легче, чем мне в чужом. Наверное, даже хуже, ведь за пять лет он привык к крабьим суперспособностям, а теперь в одночасье стал слабым и медленным и кроме того, почти ослеп и оглох.

И мало того, что весь мир резко стал для него опасным и незнакомым, – еще вчера дружелюбные и надежные крабы и гольды вдруг оказались совершенно чужими и недоступными для прежнего общения.

– Княгиня спрашивает, когда вы сможете прийти на совет по поводу последнего покушения, – учтиво интересуется Делз, относивший узел с вещами Малины, по печальному совпадению прежде жившей в этой комнате.

– А мне обязательно нужно туда идти? – с подозрительным интересом изучая вершины скал, занимающие большую часть наблюдаемого из окна пейзажа, страдальчески бурчит сам себе новый владелец дворца.

– Но это же на вас было совершено покушение, – кажется мне или гольд в самом деле пытается ненавязчиво протолкнуть собственное мнение? – и вы вправе потребовать более серьезного наказания, чем определят члены совета.

– Шшто сса ссафффет? – выпалила я прежде, чем успела хорошенько обдумать, нужно мне соваться в дела княжеского правосудия или стоит остаться в сторонке.

– Сегодня утром княгиня объявила, что до достижения князем Эрифиусом Аглензайром совершеннолетия он будет править своим княжеством с помощью совета, – вежливо пояснил гольд и застыл с таким подчеркнуто равнодушным выражением лица, что поверить в него было просто невозможно.

– Так, – стиснул тонкие пальцы парнишка, и в его фиалковых глазах полыхнул огонь гнева. – А вот мне кажется, она слишком поторопилась с этим заявлением. На самом деле мне уже восемнадцать лет, и это достаточный возраст, чтобы править без незваных помощников.

– Эриссс… – протяжно прошипела я и намеренно затянула паузу – нужно отвлечь его хоть ненадолго от злости на мать, – а пашшему краба ссвали Ффуссссо?

– Это я могу рассказать, – вмешался пучеглазый охранник, стрельнув в меня мимолетной тенью лукавой усмешки. – В именах знатных господ ближайшим родственникам разрешено сокращать лишь окончания, а начало сокращают только несмышленым малышам, бастардам или тем, кто совершил нечто неподобающее.

Вот это удар. Такого я никак не ожидала. Выходит, имя Фуссо все пять лет висело на мальчишке клеймом неразумного дурачка. Мне сразу припомнилось, с какой надменной ухмылкой Роул повторял эту кличку и как невозмутимо реагировал на это скрытое издевательство краб. Ну у него, однако, и выдержка! Мне еще учиться и учиться такому самообладанию. Похоже, Сирень действительно плохо представляет истинные способности своего сына, и именно ее поведение мешает им найти общий язык.

Но что я могу тут поделать, а самое главное, нужно ли вообще вмешиваться? Моя тетка всегда говорит: «Двое дерутся – третий не лезь, от обоих достанется». Однако в интернате эта поговорка подходила не для каждой драки. И если я видела, что подлый и сильный бьет более слабого, ни разу не смогла остаться в стороне. Хотя и приходилось потом Марине зашивать мои раны и мазать ссадины. Одно выручало: все заживало на мне необычайно быстро и всегда бесследно. Марина говорила, что это уникальная регенерация, и я ей верила, даже слегка гордилась. А вот теперь догадываюсь, что дело было совсем в другом.

– Ты пойдешь со мной? – испытующе глядит князь, и очень странно видеть такое серьезное, почти жесткое взрослое выражение на нежном мальчишечьем лице.

– Сс уссслофием… – Я снова тяну время, не зная, как преподнести свое требование.

– Чтобы я вел себя спокойно? – догадался Эри. – Я обещаю – больше никаких истерик. Ты права, мне не следует вести себя как избалованному, глупому ребенку. Это играет им на руку. Просто все слишком внезапно переменилось, я не успел сразу почувствовать себя князем.

– Ищщще, – придумала я новое пожелание, – я будуссс молщщщать.

– Не хочешь с ними разговаривать? – Князь снова попал в десятку. – Это твое право. Если честно, я тоже с удовольствием последовал бы твоему примеру, но не могу.

– Тогда я пойду передам, что вы явитесь в любое удобное княгине время. – В голосе Делза слышится нескрываемое одобрение, и я решаю последить за охранником повнимательнее, не так он прост, как думалось раньше.

Пока Делз выполняет роль парламентера, я обследую свое новое жилище. Для этого мне теперь не требуется ходить вдоль стен и разглядывать мебель, я и так чувствую каждую вещь и каждую трещинку в стене. Но назло то ли обстоятельствам, то ли самой себе предпочитаю действовать привычным образом. И, медленно бредя вдоль стен, постепенно начинаю понимать, что таким образом пытаюсь отсрочить встречу со всеми, кого даже видеть больше не желаю.

С Сиренью, ее подругами, Роулом и демоном. Все они сыграли свою роль в случившемся со мной, и теперь не имеет значения, заранее это было задумано или вышло нечаянно. Главное, никто из них не заступился, не попытался придумать другой выход или хотя бы честно предупредить меня. Все молча и равнодушно наблюдали за событиями, и теперь они в моем понятии подлые сообщники. Вот этого я и не могу им простить. Да и вряд ли смогу когда-нибудь потом. Потому и встала на сторону князя, что он один находился там не по своей воле и не мог ничего сказать, стянутый цепями.

«Или все-таки мог?» – засомневалась я, пытаясь оценить возможности крабьего организма с недоступной раньше стороны.

– Эрисс, а посщему ты не хотелссс вернутьссся в сссвое телосс?

Конечно, это не самый главный вопрос, который занимает меня сейчас, но подходить к основной теме лучше постепенно, мальчишка и так обижен на всех вокруг. Кроме меня. И это еще одна загадка, которую мне нужно решить, прежде чем начинать изобретать план мести.

– А ты не будешь смеяться? – очень серьезно спрашивает он и выжидающе смотрит на крабью морду, хотя знает не хуже меня, что рассмотреть на ней улыбку невозможно.

По той простой причине, что крабьей физиологией не предусмотрена возможность улыбаться.

– Нетссс, – начинаю я понемногу учиться общаться одними междометиями, слишком трудно выговаривать слова так, чтобы они оставались понятны окружающим.

– Я боялся, – помолчав долгие пять минут, признался князь. – Она даже не знает, что я прочел все книги, где есть хоть немного про это заклинание. И был абсолютно уверен, что с тех пор, как проснусь в собственном теле, начну считать последние часы. Я предлагал ей, после того как мы отберем саркофаг, нанять магов и сначала найти контрзаклятие. И только потом проводить ритуал возвращения. Но она очень упряма. И еще… ей очень не хотелось признавать сыном краба… она не верила, что он – это я. Наоборот, была убеждена, что в крабе только малая часть моего разума, я подслушал, как она говорила это Лин.

Мне все утро было странно и неприятно слышать, как князь упорно называет свою мать «она», но теперь я начинаю понимать, что ведьма это заслужила. Нет, я его вовсе не оправдываю, просто больше не осуждаю, прекрасно испытав на собственной шкуре… или панцире, как оскорбительно и больно, когда в тебе не видят человека просто потому, что ты временно не похож на него внешне.

– Совет состоится прямо сейчас в приемном зале, – окончательным приговором падает на меня патетичное объявление вернувшегося гольда.

«Ну и ради чего мне вздумалось пообещать князю пойти с ним на этот дурацкий совет?» – расстроилась я. Вечно влезаю со своей инициативой куда не нужно. Сидела бы сейчас на широком подоконнике и решала свои проблемы, так нет, понадобились мне чужие. Словно своих мало или они какие-то несерьезные.

Решительно поворачиваюсь к князю – объявить, что передумала, и с досадой понимаю: известие о немедленном выходе в свет расстроило не только меня. И Эри сейчас больше, чем раньше, готов отказаться и от ненавистного совета, и от своих прав.

И я ничего не имела бы против, если б не сверлило мозг нехорошее подозрение, что именно этого и добивается княгиня. Сломать сопротивление сына, заставить его повиноваться ей так же беспрекословно, как все остальные местные ведьмы.

– Нусс, ссструсил? – прошипела я и помотала перед носом князя клешней, стараясь, чтобы это выглядело издевательски.

– Ничего подобного, просто решаю, надо идти переодеваться или нет, – быстро придумал он причину.

– Я могу принести одежду сюда, там еще чинят кровать, – мгновенно проявил инициативу Делз. – А переодеться можно в умывальной комнате.

И не успел князь неуверенно кивнуть, как гольд стремительно исчез за дверью. Окончательно убедив меня этим поступком, что он почему-то очень заинтересован в решении совета. Теперь остается лишь выяснить, чего именно он хочет, самого сурового наказания для бывшего хозяина или его устроит что-то другое. И у меня есть только один способ это узнать.

– Сскашши, шшто я ушшла, мне надоссс ссспроссить, – прошипела я, едва князь скрылся в умывальне, и полезла в шкаф.