Я почувствовала ее присутствие почти в тот же миг, когда полупрозрачная фигурка сгустилась прямо из воздуха рядом с Малиной. И затаилась, ясно понимая, что ничего не успею. Ни разбудить устроившихся по другую сторону кострища молодоженов, ни подать знак спутнице. Оставалось лишь прикинуться спящей в эфемерной надежде подслушать их разговор. Однако, как выяснилось, разговаривать здесь она была не намерена. Повела вокруг руками, и в тот же миг уже знакомая мгла поглотила нас, чтобы выплюнуть в небольшой гостиной княжеского дворца.

Чуть слышно застонала, пытаясь приподняться с пола, Малина, резко вскочил, хватаясь за свое оружие, Атаний. И тут же мешком повалился на пол, сраженный колдовским сном.

– Ты что творишь, сестра? – медленно поднялась с пола Кинна и, перекинув за спину косу, вытащила за шнурок из-за пазухи невзрачный амулет. – Зачем моего мужа усыпила? Или не знаешь ведьминских законов? Мы с пути свернули, чтобы больную ведьму с ее животиной в родные края подвезти, а ты нас так отблагодарить решила?

Я заметила и ее осторожный быстрый взгляд в сторону Малины, и то, как та согласно прикрыла, словно от боли, глаза. И когда только успели сговориться? Но мне до этого нет дела, раз ведьмочке так нужно, могу и животиной побыть. Тем более что она права, хватать их без спросу было по крайней мере невежливо.

Сирень сверкнула на нее ледяным взором, мельком взглянула на предъявленный ей знак ведьминского братства и небрежно указала рукой на стул:

– Садись. А муж пусть поспит немного, не люблю я, когда при мне оружием махают. Да и разговор наш не для него. – Она приподняла голову, прислушиваясь к чему-то, происходящему за пределами комнаты, и недовольно поджала губы.

«Еще бы ей быть довольной, – позлорадствовала я, – если сюда почти бегом спешат сразу два мага». Демон, еще недавно называвший себя моим учителем, и князь, для которого я должна, по замыслу его матери, стать верным телохранителем и другом, а через пять лет и чем-то большим. И мне теперь очень хочется убедиться лично, что мальчишка даже не подозревает об этих планах дикой ведьмы.

Кинна состроила ей в ответ точно такую же недовольную гримасу и, прежде чем устроиться, бережно переложила Атания поудобнее, сунув ему под голову аккуратно свернутый ковер.

– Ей бы нужно знахарку посильнее, я в лечении не сильна, – садясь на стул, оглянулась на Малину и незаметно для княгини быстро подмигнула мне.

Да поняла я уже, что нужно вас выручать, потому и молчу, как двоечник на экзамене, выжидая подходящего момента.

Дверь распахнулась и маги ворвались в комнату, причем Ургазир умудрился прибежать первым. Окинув комнату взглядом, мгновенно определил, где его вмешательство сейчас нужнее всего, и, шагнув к Малине, легко подхватил ее на руки.

– Осторожно! – вскрикнула Кинна. – У нее спина…

– Я знаю, – кивнул демон. – Мы были там.

Развернулся было к двери, намереваясь унести пострадавшую прочь, но Малина вдруг распахнула глаза и злобно прошипела сквозь стиснутые от боли зубы:

– Положи меня на диван!

– Хорошо, – отводя взгляд, покладисто согласился маг и понес ее к дивану.

– Тебе здесь будет неудобно, Лин, – недовольно буркнула Сирень, но ее сестра снова болезненно зажмурилась, делая вид, будто не слышит этих слов.

Эри к этому моменту уже успел устроиться на стуле рядом со мной и, как-то опасливо поглядывая в сторону матери и демона, тихо прошептал: «Привет, Кэт».

Но ответа не дождался, я даже клешней не пошевелила, чувствуя на себе неотрывное внимание дикой ведьмы.

Ургазир застыл на несколько мгновений возле Малины, и вскоре она облегченно вздохнула, открывая еще несчастные от недавней боли глаза. И сразу села, выпрямив спину и сцепив на коленях мозолистые руки.

– И что вы сделали с магом? – спросила так ровно и холодно, словно речь шла не о жестоко наказавшем ее демоне, а о ком-то совершенно незнакомом.

– Ничего, – оглянувшись на княгиню, буркнул демон. – Успел переместиться. Только замка у него больше нет.

– А пленницы? – Голос Малины безучастен, но это спокойствие гранаты с выдернутой чекой.

Изучали мы на военном деле такие.

– Жриц мы отпустили в награду за помощь тебе, – так же спокойно отвечает Сирень, и за этой безмятежностью скрыт вдесятеро больший запас взрывчатки.

– А помочь им найти убежище, еду, нормальную одежду и защиту вам было некогда? – уже еле сдерживает себя Малина.

– Лин, я не могу собрать здесь всех лишенных разума и способностей ведьм нашего мира. Но если ты настаиваешь, этих приведу. Чуть позже, далеко они не ушли, – с показной терпеливостью, как капризной девчонке, ответила Латринея и устремила пристальный взгляд на Кинну: – А вот кто и откуда эта ведьма, я хочу услышать сейчас.

– Я вместе с мужем возвращалась в родную деревню, познакомить его со своей матерью, и случайно повстречалась с Малиной, – вежливо ответила новобрачная, но в этой вежливости я не услышала ни капли симпатии.

– А откуда возвращаешься?

– Ты нас в чем-то подозреваешь, раз устраиваешь такой допрос? – недобро прищурилась Кинна.

– Нет, пока не подозреваю, – сквозь зубы пробормотала княгиня, – но на пару дней погостить все же оставлю. Пока не разберусь со всеми, кто замешан в этой истории.

– В какой еще истории? – Похоже, Кинна начинает выходить из себя. – Мы просто помогли ведьме, лежащей без сознания посреди дороги, а за это вместо «спасибо» должны сидеть взаперти?

– А где была Кэт, когда Лин валялась на дороге? – От подозрительного взгляда Сирени еще несколько дней назад у меня вспыхнули бы щеки, как всегда бывает при несправедливых нападках.

Но сейчас я могу только ехидно усмехнуться про себя и продолжать стойко молчать. Ведьмы и без меня пока отлично справляются.

– Кто, вон тот монстр? Он ловил рыбу в озере, они были страшно голодны, – дерзко глядя в глаза Сирени, отвечает Кинна почти правду.

Хотя она и сама ведь в этом уверена. Была еще вчера вечером, во всяком случае.

– И что потом?

– Сварили мы эту рыбу, – пожала плечами ведьмочка, – и снадобье я Малине сварила, травки у меня всегда с собой. Но если бы знала, какая благодарность меня ждет, сто раз подумала бы, стоит ли таким ведьмам помогать. Которые за помощь черной неблагодарностью платят.

– Заплачу я тебе, не волнуйся, хорошо заплачу и отпущу. Как только во всем разберусь, сколько раз говорить? – Сирень уже злится почти ощутимо, и маги это чувствуют лучше других.

Эри чуть побледнел и крепче вцепился в полы легкой курточки, старательно отводя взгляд от сердитого лица матери. Глубокое сострадание к несчастному мальчишке, родившееся в моей душе, подталкивало сделать какой-то шаг, выкрикнуть что-то резкое, но я терпела. Точно зная, что сейчас этого делать не стоит. Но все же искренне надеясь, что у меня когда-нибудь еще будет такая возможность.

– Не нужно нам от тебя ничего. Мой муж не беден, гномы бедными не бывают, тебе ли не знать, – откровенно дерзит Кинна, но Сирень уже успела взять себя в руки.

Или это Ургазир постарался, начинаю прозревать я, вглядываясь в стиснутые губы и чуть нахмурившееся лицо демона, застывшего за спиной княгини. А она в это время заинтересованно рассматривает сладко посапывающего Атания.

– И из какого же он княжества? – наконец роняет, скептически кривя губы.

– Он из великого леса Дарот, – гордо объявляет Кинна, и по ее тону я понимаю, что это был главный сюрприз.

И он ей вполне удался. Теперь Латринея снова застыла в раздумье, и некоторое время в комнате висит напряженная тишина.

– Ты это знала? – оглянувшись на сестру, сухо спросила Сирень, и я почему-то заподозрила, что решение будет зависеть от ответа ведьмы.

– Не в том я была состоянии, чтобы интересоваться родословной случайных попутчиков, – раздраженно огрызнулась Малина. – Да и приходилось все время пить настойку розового ландыша, силу-то он забрал. Хорошо не досуха.

И хотя говорит она про выпитую демоном энергию как-то отстраненно, горечь и боль, проскользнувшие в последних словах, почувствовали все. Даже Сирень как-то стушевалась на пару мгновений и, бросив на сестру чуть виноватый взгляд, снова обратилась к ведьме:

– Тогда ответь, как ты сумела нести сразу троих? Ведьма ты не из особо сильных. Да и корыта, или на чем ты летаешь, я не вижу.

– Вот на этом и несла, – снисходительно показала пальчиком на ковер ведьмочка, и я поняла, что несколько минут назад ошиблась насчет главного сюрприза. – Это свадебный подарок, его сама хозяйка леса зачаровала. Только мне и мужу подчиняется.

– Можно глянуть?

– А на чем мой муж лежать будет? – строптиво ворчит Кинна, и, похоже, ей все же удастся убедить подозрительную ведьму в полной невиновности.

Сирень молча призвала откуда-то подушечку с вышитым княжеским гербом и вручила Кинне. А та с показной заботливостью поменяла подголовье своему гному и лишь после этого легко махнула рукой, приказывая ковру развернуться.

Вопреки моему ожиданию изучением ковра занялся демон, а не Латринея. Внимательно разглядел, потом попробовал прикоснуться и сразу отдернул руку.

А я остро пожалела об утерянных способностях, живо представив, какую увлекательную картину он видит.

– Эта вещь зачарована хозяйкой леса, – уверенно кивнул маг, отступая на свое место за спиной княгини, – но изготовлена не там. Я даже не знаю, откуда она может быть.

– Муж говорит, что в Дароте много диковинок со всех концов света, – хвастливо фыркнула Кинна, и маг согласно кивнул:

– Так и есть.

– Значит, она не врет, – в равнодушном голосе Сирени скользнуло едва заметное разочарование. – Тогда я отпускаю их. Но гнома будить пока не буду, незачем ему знать про наши дела. А вот это тебе подарок на свадьбу, и не держи на меня зла.

Княгиня протянула Кинне возникшую в воздухе шкатулку, украшенную гербом и ленточкой с номерком.

– Спасибо, но нам ничего не нужно. – Подогнав ковер к Атанию, ведьма ловко перекатила мужа на середину и принялась споро грузить свои пожитки.

– Помочь? – шагнул было вперед демон, но ведьмочка бросила такой презрительный взгляд, что он невольно отступил.

– Сама управлюсь. – Поставила последние корзинки и, подняв ковер на высоту стула, устроилась с краю, подобрав юбку. – Лучше окно открой.

– А подарок все же возьми и постарайся забыть сюда дорогу, – процедила княгиня, и шкатулка шлепнулась в одну из корзин.

– Да я клянусь, что по своей воле и на расстояние птичьего полета не подойду! – отрезала Кинна, и ковер стремительно вылетел в распахнутое демоном окно.

– Принимаю твою клятву, – не удержалась от торжествующей ухмылки ведьма и повернулась к Малине: – А теперь рассказывай все подробно. И начни с того, почему ничего не сказала мне про собрание.

– Потому что дала клятву, – пожала плечами Малина. – Неужели не ясно, что мне никто не поверил бы просто на слово?

– Что было потом?

– Не знаю. Собрание только началось, и вдруг… темнота. Проснулась в кабинете Байтарза. Он забрал почти всю мою силу и приказал уговорить Кэт по-хорошему согласиться на ритуал. Иначе грозился выпить досуха. Потом меня отвели в камеру, где ее держали. И тогда я порвала о шипы на ее морде ладанку с пыльцой липуницы. Которую ты дала именно на такой случай.

– Что?! – вскочил со стула Эри. – Лин, как ты могла?

– А тебе хотелось бы, чтобы демон перевел ее разум в тело одной из тех несчастных, которые сошли с ума, потеряв способности, и сделал своей жрицей? – прицыкнула на него Малина, и я была вынуждена вцепиться когтями в ковер, чтобы не рявкнуть в ответ что-то грубое.

Сердится ведьма так искренне, словно их методы хоть на каплю лучше демонских.

– Но ведь на тебе стоит ее маячок, и она успела бы вас вытащить… – растерянно бормочет мальчишка, не глядя на мать.

Как интересно. Значит, маячок был все эти дни? Почему же его не заметил Байтарз? И не снял? Хочется спросить мне, но кто же станет объяснять своему имуществу такие тонкости!

– А ты что… видишь его?! – В голосе мага звучало потрясение.

– Конечно, – пожал плечами князь и вдруг сообразил: – А ты – нет?

– Ну да, – поняв, что попался, вздохнул демон. – Латринея специально подбирала такое заклинание, которого не видит никто, кроме нее. А для меня оно выглядит как простенький оберег.

– А дальше все просто. Демон приказал меня наказать и стал ждать, когда она проснется, – скучным тоном отличника, объясняющего очевидное последнему двоечнику, продолжила рассказ Малина. – Но тут что-то случилось, и он помчался разбираться. И тогда я уговорила жриц помочь нам в обмен на помощь. Разбудила Кэт, меня положили ей на спину… а дальше я не помню. Наверное, потеряла сознание. Очнулась, когда она уже плыла по озеру. Где-то на западе, в истоках Андры. Потом мы нашли полянку, и она отправилась за рыбой, все-таки третий день без еды… А мне вдруг стало страшно, что она бросит меня и не вернется… я и поползла следом. И опять потеряла сознание. Очнулась, когда Кэт отбивала меня у встреченной парочки, она сначала приняла их за бандитов. Ну вот и все. Остальное рассказала Кинна.

– Она ничего не упомянула про бандитов, – бросив быстрый взгляд в мою сторону, задумчиво пробормотала Сирень.

– Наверное, это были не самые приятные воспоминания, – фыркнула в ответ Малина. – Не зря же она с тех пор упорно называла Кэт скотиной и монстром.

Я уже давно догадалась, что Лин изо всех сил пытается меня выгородить, но не могла понять только одного: зачем ей это нужно?

Или это нужно им обеим, чтобы успокоить меня?

– Кэт, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – Ну вот и накаркала, добрались и до меня.

Да, я хочу много чего ей сказать, очень хочу, но это будет не объяснение, которого ждет она, а обвинительный приговор. Вот только есть одна тонкость: не пришло еще время его выносить. Потому что пленники не читают приговоров своим тюремщикам, пока ты не на свободе, это глупо и бесполезно.

– Кэт?

В голосе ведьмы прорвалось тщательно скрытое раздражение, и я еще крепче вцепилась в несчастный ковер – после близкого знакомства с моими когтями его останется только выбросить. Но упрямое нежелание с ней разговаривать лишь сильнее укрепилось в моей душе.

– Не станет она ничего говорить, обиделась, – тяжело вздохнула Лин, снова вызывая огонь на себя. – Ты же разрешила рассказать ей всю свою историю с самого начала? Я и рассказала.

– Амлиния! Ты с ума сошла?!

– Нисколько. – Лин невозмутима, почти как я. – Раз ты разрешила, почему я должна была что-то скрывать? И знаешь, ничуть не жалею. Мне сразу стало легче, как камень с души сняла.

– Но я разрешала еще до того, как мы начали битву, – расстроенно буркнула Сирень. – А потом все изменилось…

– Да ничего не изменилось, кроме тебя, – зло цедит сквозь зубы Эри, глядя на мать фиолетовыми от ярости глазами. – Ты всегда говорила мне, что нужно скрываться, никто не должен знать, иначе Роула не победить. Ну победили мы его… и, кстати, Кэт сделала для этой победы не меньше других, а если считать спасение ведьм в сокровищнице, то намного больше. И что изменилось от этой победы? Кому стало жить легче и веселей, чем раньше? Не мне и не Кэт, это точно. Может, ведьмам? Нет, и не им. После того как ты позавчера переругалась со всеми подругами и они вернулись назад, в свои деревни! А вчера с тобой перестали общаться гольды, и сегодня все ходы в их поселки и шахты накрепко замурованы. Конечно, можно наделать новых, но это бесполезный труд, они умеют закладывать ходы намного быстрее, чем ты – пробивать. С кем мне теперь торговать, где брать камни и руду? Почему, прежде чем на них орать, ты не подумала, что глупо ссориться с народом, который тебя кормит?

– Эри! Как ты можешь?! – Не найдя подходящих слов, Латринея побелела и начала терять облик княгини, становясь призрачной дикой ведьмой.

– Идите все по своим комнатам, – рыкнул Ургазир, поднимая над головой ведьмы раскрытые ладони. – Ей нужно отдохнуть.

Мы с Эри покинули гостиную молча и охотно, а Малина приостановилась в дверях, и я отлично видела крабьим зрением, как она тяжело вздохнула и украдкой мазнула рукой по щекам. А потом осторожно прикрыла двери и поплелась вслед за нами, ее комната находится недалеко от моей.