Катерина

Ургазир в один миг оказался возле трона и знакомо повел в сторону княгини руками, собирая лишнюю энергию. Вскочил с трона Эри и встал рядом с демоном. Толпой бросились в зал гулявшие по холлу черные маги.

Ловко лавируя между креслами, к нам спешно пробиралась парочка отважных гномов, хотя все остальные с неистовой надеждой поглядывали на дверь.

– А вы куда? – грозно зыркнул на смельчаков мраком глаз Ургазир, не переставая водить руками над ставшей почти прозрачной Сиренью.

– Помолчи, демон, – властно оборвала его гномка. – Гарик, кокон. Так. Держи. Щас достану.

Я всеми своими чувствами следила за разворачивающимся действом, отлично понимая, что маги видят намного больше, чем я. Но и того, что смогла разглядеть, было достаточно, чтобы отчетливо понять: превращение в энергию, которое обещал мне маг, началось намного раньше, чем он предполагал.

И все, что сейчас вокруг происходило, вовсе не соответствовало заготовленному им на этот случай плану. Откуда-то из пола, из окон, из двери пробились слабые плети растений, потянулись к дикой ведьме, сплетаясь вокруг нее в тугой кокон, не оставляя даже малейшей щелочки рвущемуся наружу ослепительному свету.

Ростки, оказавшиеся во внутреннем слое кокона, дымились и сгорали, но сверху непрерывно нарастали новые и новые, стремясь подавить разгорающееся в коконе пламя.

– Вот же вражья сила, натуральная ядерная бомба! – расстроенно рыкнула гномка, и у меня сразу отнялись лапы.

Что она сказала? Мне не послышалось?

– Чего стоите? – на миг обернулась она к Малине. – Выводите людей! Быстро! А ты окно открой!

Это уже Роулу, и гном, не огрызнувшись и не споря, опрометью бросился выполнять приказ.

Но в тот же миг я оттолкнула его и молнией ринулась к окну, сразу сообразив, что сумею сделать это намного быстрее.

Створка распахнулась с одного удара, посыпались мне на панцирь осколки стекла, но я, не обращая на них внимания, вскочила на подоконник и выглянула наружу убедиться, что рядом никто не гуляет в этот момент.

– Кэт, ты куда? – дернулся было вслед демон, но грозный окрик незнакомки его остановил:

– Не смей орать на девочку, демон! Русские людей в беде не бросают! Твоя хозяйка это сразу поняла. Кэт, глянь, чтоб там, в кустах, никого не было, сейчас перебросим ее в сад.

Я метнулась выполнять команду, и не успела еще завершить круг и доложить, что никого нет, как в центр лужайки хлопнулся дымящийся клубок ветвей и листьев.

А вслед за ним прилетела она, говорящая такие знакомые вещи незнакомка, и с ней ее спутник.

– Потерпи, Кэт, немного осталось, – не переставая что-то колдовать, весело подмигнула гномка, и вдруг ее облик потек, заструился, становясь совсем иным.

Чужим и знакомым одновременно.

– Виктория Вяземская? – не веря себе, ошарашенно пискнула я, восхищенно разглядывая стройную рыжеволосую ведьму с карими глазами, отдающими зеленью.

– Мы знакомы? – теперь ее очередь удивляться. – Как тебя зовут? Откуда ты знаешь мое полное имя?

– А я вот и не знал, – обиженно буркнул ее спутник, тоже успевший сменить за это время внешность.

И его новая нравится мне намного больше.

– Меня зовут Катерина, не помнишь, прошлым летом ты дала мне на вокзале визитку и сказала, что возьмешь…

– В ученицы. Конечно, помню, извини, что не узнала сразу, – снова весело подмигнула она. – Но у тебя тогда была такая роскошная коса.

– Они ее отрезали… – Что случилось с моим серебряным голосом, почему он так задребезжал?

– Не переживай, ученица, все вернем, главное, мы тебя нашли, – убежденно кивнула Виктория, и я поверила.

Сразу и бесповоротно.

Это действительно все, конец всем моим скитаниям и ошибкам. Раз эта спокойная женщина с лукавыми и ласковыми глазами говорит, что все будет хорошо, значит, иначе просто не может быть.

– Хозяйка? Откуда? – Запыхавшийся демон с таким изумлением вытаращился на потомственную ведьму, словно увидел розового слоника.

Хотя… еще неизвестно, что он в ней на самом деле разглядел, после того как она сняла щиты и мороки.

– Потом, – отмахнулась Виктория. – Сила-то у тебя осталась? Сними на пару минут замковую защиту, моих помощников впустить, а то ломать жаль.

– Попробую, – послушно кивнул демон, и лицо у него стало отрешенное. – А с какой стороны впускать?

– Сними с ворот, да поторопись, а то будет поздно.

– Готово, – через несколько секунд доложил маг, а спутник ведьмы оглянулся на ворота и довольно кивнул:

– Летят.

Она внезапно возникла рядом с нами, и от неожиданности ахнула не только я, но и прибежавшие в полном составе участники собрания, удостоенные подиума.

– Что это такое? – И у гольдов, окруживших князя, и у самого мальчишки глаза светятся одинаковой восторженной любознательностью.

А я сразу сообразила, но никому не расскажу, что именно таким и представляла летательный аппарат потомственной ведьмы. Похожим на катер с небольшими крыльями и овальным люком сбоку, из которого на откидную ступеньку торопливо выскакивает Кинна.

Как же я не догадалась поговорить с ней, расспросить?.. Почему не поверила своей интуиции, просто вопившей, что тот ковер-самолет непременно должен быть связан с моим родным миром?!

– Атанчик, Шомо, выйдите на минутку, – отрывисто приказала ведьма, и из катера выпрыгнули знакомый мне гном и глазастый мальчишка лет семи.

А катер в тот же миг превратился в самую обычную метлу, на каких летают в моем мире Бабы-яги.

Виктория ловко выдернула из метелки один прутик, прошептала что-то над ним и резко воткнула в опутанный побуревшими от жара побегами клубок энергии.

– Думаю, успели, – внимательно наблюдая за яростно пытающимися выбраться на волю огненными языками, устало произнесла она через томительно долгую минуту и вернула метле прежний, комфортабельный вид. – Теперь можно отдохнуть, поговорить. Садитесь.

Аккуратно подстриженная трава под деревьями мгновенно вытянулась, изогнулась, переплетаясь в кресла и диванчики, окружившие низкий круглый столик, на котором стоит блюдо с фруктами, кувшин и бокалы.

– Кэт, садись поближе, ученица, – наливая себе напиток, нашла меня глазами ведьма, и рядом с диванчиком, на который ее бережно усадил спутник, возникла низкая травяная подушка. – Скажи, ты знаешь, где твое тело?

– Я знаю, – шагнул к ней Ургазир. – Я и в стазис его отправлял, и разум в краба переносил. Но прости меня, хозяйка, я дал клятву…

– Отменяю.

Вот это голос. Таким только приговор объявлять.

– Я, Вия, одна из хозяек великого леса Дарот, своей силой освобождаю тебя от данной дикой ведьме клятвы, поскольку она теперь принадлежит великому лесу, а значит, и все ее должники – тоже. – Твердые слова лучами надежды падали на всех присутствующих.

– Но я не согласен! – В черных глазах Ургазира непонятно почему бьется боль и отчаяние. – Она сказала, что проклятие уже наложено, а я даже не знаю, кого защищать…

– Малина, – не выдержала я, испугавшись, что из-за ее старинных переживаний останусь без родного тела, – если ты не решишься, то скажу я сама.

– Но ты же ничего не знаешь! Только то, что я рассказала! – неверяще вглядывается в невозмутимые крабьи глаза Лин.

– Этого мне хватило. Остальное я подслушала раньше и связала все воедино. Мне терять нечего, тем более, я считаю, нельзя прятать ребенка от отца, он имеет право знать…

– Какого… ребенка? – Никогда не думала, что в глазах демонов может полыхать такое неистовое пламя. – Откуда… Малина?! Что ты молчишь?!

– Виновата, вот и молчит, – не выдержала Вия. – Но не тебе, демон, ее судить. В рождении ребенка всегда участвуют двое, и нужно очень сильно обидеть женщину, чтобы она скрыла свое дитя.

– Да не было у меня с ней ничего, просто опоила сонным зельем… – Голос демона звучит все тише, а в глазах начинает светиться подозрение. – Малина, чем я тебя обидел? Ты же сама сказала… что я просто спал…

– Потому и сказала, что ты с утра рвался бежать прощения у нее просить за измену, – горько вздохнула Лин. – Вот и налила успокаивающего… память.

– И кто… где мой ребенок? – расстроенно схватился за лицо демон, не замечая, что от волнения в кровь рвет когтями кожу.

– А это и я могу подсказать, – легко поднявшись с дивана, шагнула к нему Вия и, сорвав с веточки листок, мазнула им по царапине. – Пусть кровь родное почует.

Резко подбросила листик вверх, и он тихо закружился, падая, но падал недолго, вдруг заскользив в сторону, словно привязанный за ниточку.

Мы все затаив дыхание следили за его неспешным полетом: и люди, и гномы, и гольды.

А листок, не торопясь, поворачиваясь и взлетая под несуществующим ветром, опускался все ниже и вдруг последним рывком метнулся в руки Рябинке.

– Рябинка?! – Демон неверяще пытался заглянуть в низко опущенное лицо ведьмочки. – Скажи мне… ты знаешь, кто твоя мать?

– Она не велела никому говорить, – отворачивая в сторону залитое слезами лицо, прорыдала девушка. – Все думают, что моя мать – Береза.

– А про отца? Про отца она хоть что-нибудь говорила?!

– Да… – Рыдания били девушку все сильнее, и не выдержавший ее плача Роул наконец крепко прижал жену к себе, пытаясь успокоить.

– Прекратите! Не видите, до чего вы ее довели? А она ведь ребенка ждет, между прочим, вашего внука, дедушка с бабушкой! – К Роулу внезапно вернулась прежняя язвительность, но Ургазир уже пришел в себя.

– Я отлично помню и про ребенка, и про то, кто ее муж, – рыкнул угрожающе. – И если раньше защищал девочку просто из жалости, то теперь тебе, зятек, придется очень постараться, чтобы меня не разочаровать. Представить не можешь, как несказанно тебе повезло, что я раньше не знал, чья она дочь, иначе ты никогда бы ее не увидел. Да и теперь, поскольку я темный маг далеко не из бедных, желающих на твое место будет сколько угодно. А с тобой, Амлиния, мы поговорим позже.

Последние слова демон произнес вовсе не тем сердитым тоном, каким отчитывал Роула, и я догадалась, что ничего страшного Малине больше не угрожает. Скорее наоборот.

Но все равно загадала: если все же вернусь в свое тело, обязательно поговорю с Малиной и попрошу прощения за невольное предательство.

А демон уже снова стоит перед Вией, устроившейся рядом с приобнявшим ее спутником, и умоляюще смотрит хозяйке в глаза.

– Спасибо тебе за все, но… не сочти меня очень наглым… – Демон явно не привык никого и ни о чем умолять, и ему приходится себя пересиливать.

– Проси, – по-королевски легко и величественно кивнула ведьма.

– Нужно только посмотреть… внимательно… на Рябинку, сам я что-то никак не могу найти проклятия, – облегченно выдохнул маг, с надеждой уставясь на хозяйку.

– Я уже посмотрела и тоже не вижу, – чуть виновато развела руками Вия. – Но могу дать ей сильный защитный амулет на всякий случай.

Она сжала пальцы в кулак, а когда медленно раскрыла, на ладони лежал обычный желудь на простой веревочке.

– Иди сюда, Рябинка, это отведет от тебя любое проклятие.

– Спасибо. – Рябинка бережно приняла в руки зачарованный плод дуба. – Только никакого проклятия нет. Они все думают по-другому, но это неправильно. На самом деле тетя была очень добрая и очень меня любила. Почти как Эри. Она рассказала мне, чем хочет припугнуть отца, чтобы он не бросил князя, ведь мне одной не справиться, еще и ребенком скоро нужно будет заниматься. Но теперь, когда он знает, что Эри ему не совсем чужой, а мой двоюродный брат, я думаю, он нас не бросит.

– Как ты могла подумать, что я оставлю родную кровиночку! – порывисто шагнул к дочери Ургазир и бережно прижал к груди.

– Поэтому забери свой амулет, может, он кому другому понадобится больше? – Доверчиво прислонив голову к широкой груди демона, ведьмочка подняла припухшие от слез глаза на Вию, но та отрицательно качнула головой:

– Нет, хозяйки подарков назад не берут, а за то, что ты правду сказала, он еще сильнее и лучше стал.

И действительно, меж тонких пальцев Рябинки струится серебряная цепочка изысканного плетения. А когда она подняла амулет, чтобы надеть на шею, на ней томно повис нежно-зеленый малахитовый желудь.

– Жалко, что ее больше нет, – печально оглянулась Рябинка на то место, где недавно полыхал, обдавая жаром, сгусток энергии, бывший не так давно Латринеей.

– Успела я ее спасти, – довольно усмехнулась моя новая наставница, – неужто не видите?

Нет.

Не видим.

Ничего не видим, кроме тонкого деревца, чудом уцелевшего среди обуглившихся веток.

– Это… правда он? – неверяще качнув головой, ступил в еще горячую золу демон. – Я не ошибаюсь?

– Да, это дроб. У меня в метлу несколько прутиков для силы воткнуто. Теперь он сохранит ее память, а когда родится дриада, передаст ей. Но это будет не очень скоро, дробы растут небыстро, – ласково поглаживая ладонью льнущее к ней деревце, объясняет Вия, и я ощущаю, как смутное чувство вины и горечи, отравлявшее мне радость от встречи с соотечественницей, исчезает бесследно.

А ведьма уже чуть заметно повела рукой, и все обгоревшие остатки кокона вмиг утонули в почве, а взамен вылезла и зазеленела ровным ковром шелковистая травка.

– Ну показывай, где твой саркофаг. – Она в последний раз оглянулась на сиротливо торчащий стволик и решительно направилась к демону.

– Мы вас проведем, госпожа, короткой тропой. – Кройз одновременно почтительно и с достоинством слегка склоняет перед Вией голову.

– А меня… меня кто-нибудь собирается спросить? – срывающимся голосом выкрикнул покрасневший от возмущения Эри, вставая между мной и наставницей.

Еще и руки поднял, дурачок, неужели собирается на нее своей магией махать? Ой лопоухий! Да с ней же даже Ургазир состязаться не посмел! Она вон пошедшую вразнос дикую ведьму вдвоем со своим спутником вмиг укротила! Что же тогда с этим воякой сейчас сделает?!

Все эти мысли молнией метнулись в моей голове, и среагировала я так же быстро. Бросилась к князю и, стараясь не поранить шипами, сбила с ног. А потом крепко прижала клешнями к земле.

– Кэт… пусти меня… – пытаясь вывернуться из моего плена, сердито шипит мальчишка, но на меня его ругань абсолютно не действует.

Пускай лучше на меня пошипит, чем рассерженная ведьма прижарит его огненным шаром.

– Кэт, отпусти его, пожалуйста, – тихо произнесла рядом наставница, – я тебя прошу.

Я нехотя отпустила этого самоубийцу, и он немедленно вскочил на ноги. Смерил ведьму несчастным и презрительным взглядом и, не глядя на меня, надменно развернулся в сторону дворца. Сначала шел размеренно, но, отойдя на несколько шагов, сорвался и побежал.

– Гарон, – мягко прозвучал в повисшей тишине голос ведьмы, – проведешь мне путь? Я чуть позже приду.

– Я и сам могу тело из стазиса вынуть, – спокойно отозвался ее молчаливый спутник, но ведьма не согласилась.

– Нет, подождите меня немного, я быстро, – бросила Вия, взлетая без всякой метлы, и Гарон покладисто пожал плечами.

– Хорошо. Идем? – А это он уже старейшине.

– Кэт, не отставай.

Вот и про меня вспомнили.

Гольдский ход нашелся неподалеку и был спрятан так здорово, словно их этому в военной академии учили. Сдвинулся вбок кустик, открылась вниз лесенка. Да я в этом месте в последнюю очередь искать бы додумалась!

В сокровищницу гольды привели нас вовсе не с главного хода, а по одному из тех тоннелей, какие пробили по просьбе Сирени. Вот только сильно сомневаюсь я, что после победы над Роулом дикая ведьма забыла приказать их замуровать.

Серая бесформенная глыба стазиса стояла на том же месте, и Ургазир сразу принялся снимать с нее свою защиту. Попутно вполголоса рассказывая Гарону про проклятие. Гольды, кроме нас троих, никого в потайной ход не позвали, сказав, что это не прогулка и не экскурсия, и я была такому только рада.

Теперь мне вдруг стало понятно, почему Фуссо так боялся возвращаться в свое тело. Я побыла крабом всего несколько дней, а мне уже тоже жаль обретенных возможностей. И гложет душу червячок сомнения: а вдруг проклятие значительно коварнее, чем думает Ургазир, и начнет жрать меня не сразу, а чуть погодя? Когда рядом не будет никого, кто сможет спасти.

– Сейчас Вия придет, – уверенно пробормотал Гарон, каким-то образом общавшийся с ней, и пристально уставился на стену.

Я тоже уставилась, интересно же. И гольды с Ургазиром не отстали, тоже загоревшиеся любопытством глазки туда вперили.

А со стеной ничего не происходит, я даже сомневаться начала, что у него получится, и немножко расстроилась, представив разочарованные взгляды зрителей.

Все случилось так быстро и неожиданно, что я не сразу поняла, что они уже тут. И лишь потом припомнила, как потемнел на мгновение камень стены, как появилась в этой тьме глубина и выпрыгнули из нее Вия и Эри.

Уже успокоенный и умытый, судя по влажным прядкам надо лбом. Значит, опять ревел, вот что с ним делать? Хоть и родился раньше меня на целый год, а ощущение такое, будто это я старше лет на пять.

– Начинай, – кивнула Вия Гарону, мимоходом погладив его по руке, с крабьим зрением такое трудно не заметить.

И еще труднее не заметить, какой нежностью вспыхнул ответный взгляд мужчины.

Вот теперь я наконец поняла, какие у них отношения, и сразу приняла как единственно правильные. Они удивительно гармонично подходят друг другу, и мне бы чего-то не хватало, не будь они парой.

– Кэт, о чем задумалась? – мягко спросила рядом Вия. – Иди поближе, сейчас откроется.

– Она боится, – безжалостно заложил меня Эри. – Я сам жутко боялся, когда меня возвращали.

– Откуда? – не понял Гарон.

Или просто дал мне возможность ответить?

– Из этого самого краба, – поторопилась отомстить я. – Только он таким был целых пять лет. Его Ургазир перенес, чтобы разум в стазисе не погиб и чтобы…

Все закружилось вокруг, всасывая меня в темноту бездонной воронки и в тот же миг снова вспыхивая таким ярким светом, что я невольно зажмурила глаза. А когда открыла, первое, что увидела, – это две пары внимательных глаз, изучающих мое лицо.

Карих с зелеными крапинками и ярко-зеленых.

– Ну что, как она? – нетерпеливо подпрыгивая, чтобы заглянуть через плечо Вии, волновался парнишка с серебристыми волосами.

– По-моему, нормально, – невозмутимо заявил зеленоглазый маг, ставя меня на пол. – Попробуй ходить, но не спеша, после чужого тела разум должен настроиться на свое. Хорошо еще, что ты мало побыла крабом, князю, я думаю, пришлось труднее.

– Я – маг! – гордо вздернул нос Эри. – Мне хватило одного поддерживающего заклинания… какой-то любитель вина придумал.

– А я – ведьма, – фыркнула я в ответ и в подтверждение высыпала на его голову кучку шоколадок.

Ура! Я действительно вернулась!

– Здорово, – одобрительно разглядывая ловко пойманную шоколадку, заявила Вия, – только не ведьма, а Бабка-ёжка. Так мы себя называем в нашем ковене, и не важно, сколько тебе лет. Важен характер, а ты подходишь. А что это за тряпье на тебе? Хотя… зачаровано очень неплохо.

– Это она дала… Сирень. Она была моей наставницей… и вон тот демон тоже.

– Отменяю, – безапелляционно отрезала Вия, – по праву первенства. А жить в своем мире или в этом, – она бросила быстрый взгляд на насупившегося князя, – сама выберешь. Но знать должна и наши заклинания, и здешние, поэтому учить тебя буду сама. Да и каюта тебе в моей самолетке уже приготовлена, а вот эти ужасные шмотки я просто видеть не могу.

Она на секунду задумалась, и я ощутила, что моя одежда… как-то странно зашевелилась. Схватилась руками, окинула взглядом… Ух ты! Именно такие джинсы, о каких я мечтала, стоя у витрины, и топик, и кроссовки… Ура!

– А вот насчет косы… ты уже решила, какого она должна быть цвета? – В карих глазах Вии смешались сомнение и жалость.

– Конечно! Такой, как была! – Тут не может быть сомнений. – А вот лицо… нельзя оставить такое, как они сделали?

– На лице у тебя качественный морок, – проводя руками над моей головой, осторожно бормочет Бабка-ёжка, и я несказанно благодарна ей за эту деликатность, так достали местные ведьмы, распоряжающиеся моей внешностью и жизнью по своему усмотрению. – Но я могу сделать его таким. И если вдруг надоест, всегда можно сменить или наложить иллюзию, я научу. Ну, решай.

– Да, хочу такое лицо, – чувствуя, как привычная тяжесть косы оттягивает голову назад, не сомневаясь, объявила я, а что сомневаться-то?

Жизнь у меня теперь другая, и сама я другая, к чему держаться за внешность, которая всегда меня расстраивала, какие бы там теории я ни изобретала?

– И все же мы ошиблись, – разочарованно буркнул Кройз, поворачиваясь к проходу, из которого мы сюда попали, – или неправильно поняли.

– Постой, старик, ты о чем это?

– О той, что видит грядущее, – вздохнул старейшина, не останавливаясь, и вдруг взвизгнул.

Совершенно неподобающим ему образом.

Я бы тоже взвизгнула, если б меня подняли в воздух, развернули и поставили перед лицом рассерженной Бабки-ёжки.

– Я не привыкла, старик, чтобы на мои вопросы отвечали, повернувшись спиной. – Теперь ее голос так холоден и похож на голос Латринеи, что у меня мурашки пробежали по спине.

– Не бойся! – Эри уже стоит рядом и загораживает меня своим худеньким телом.

– Да я и не боюсь, с чего ты взял? – И только тут замечаю ощетинившиеся острыми наконечниками арбалеты гольдских воинов.

– Извини, – махнув, чтобы они убрали оружие, повинился глава старейшин, – но сегодня разбились наши надежды, а тебе, я думаю, известно, как это больно?

– Рассказывай, – оглянувшись на Гарона, произнесла ведьма, и он, правильно поняв ее взгляд, немедленно создал несколько диванчиков и неизменный столик, на котором стояло блюдо с фруктами. Видимо, моя учительница очень не любит разбираться с делами, стоя на ногах.

– Да нечего особенно и рассказывать. Лет тридцать назад подобрали мы калечную ведьму. Глаз у нее не было, вся избита, сила выпита… без нас она бы погибла. Выходили ее наши женщины, в теплом источнике несколько лун держали, пока ходить начала. Сила к ней не вернулась, но внезапно начала она видеть. Но не то, что видят все, а грядущее. Все за несколько дней знает, вот и про сегодняшний уход княгини правильно сказала, да мы сразу не поняли. Прочти, Ингар.

прочел гольд и бережно спрятал свиток.

– Иногда так говорит, – вздохнул старшина, – иногда обрывками. А иной раз одно слово скажет – и молчит. А мы головы ломаем, спрашивать-то бесполезно. Не помнит она, что видела.

– И что она раньше напророчила? – спросила Вия, но расстроенный до предела Кройз лишь раздосадованно махнул рукой.

Что же так могло разочаровать моего мини-Санту? Что-то крутится на уме, какой-то вопрос так и остался без ответа…

– Кройз, – я шагнула к старейшине и осторожно притронулась к плечу, – вы потому и помогали Фусу вынести меня из дворца, когда Роул хотел… ну это не важно. Она что-то про меня сказала, я помню, ты назвал меня пришедшей со звезд? Да, Кройз?

– Ты ни при чем, девочка, но мы рады, что помогли тебе тогда. Иначе он и до сих пор издевался бы над ведьмами, – вздохнул старейшина. – А мы просто не так видящую поняли.

– Так, я вижу, тут у вас было совсем не скучно, – задумчиво тянет Вия. – А кто такой этот Роул, не подскажете?

И по тому, как постукивают по столу ее пальцы с обалденным маникюром, всем сразу ясно, что станет с моей первой любовью, если ее немедленно выдать Бабке-ёжке.

– Видела ты его, хозяйка, это мой зятек, – вздохнул Ургазир. – Но с ним я и сам разберусь.

– Ладно, – посмотрев в полыхнувшие мимолетным огнем черные глаза, неожиданно покладисто согласилась наставница, – разбирайся. А мне скажи другое – кто такой Фус?

– Фус – это он, – показав на покрасневшего Эри, поспешила ответить я. – Он тогда был крабом и съел все зелье, чтобы я не совсем накрепко заснула. А потом вынес меня через поток и нес всю ночь, пока до Малины добрались. А она уже меня лечила.

Мне страстно хотелось прямо сейчас рассказать Вие всю историю своих мытарств, ошибок и предательств, но я сдержалась, понимая, что для этого у меня впереди достаточно времени.

– Хорошо, – кивнула Вия и сразу перешла к самому главному, прекрасно разобравшись в ситуации: – Сколько лет ты пробегал крабом?

– Больше пяти, – горько хмыкнул князь, – я же говорил.

– Когда ты говорил, я еще не знала, что я твоя должница, а долго оставаться в должниках я не люблю. Встань-ка вот тут. А сколько тебе было, когда ты попал в стазис?

– Почти тринадцать, – замирая от невероятной надежды, прошептал Эри, и у меня вдруг перехватило горло от предчувствия сюрприза.

– Особого чуда не обещаю, – разом разрушила наши с князем ожидания Бабка-ёжка. – Будь ты посправнее, может, и решилась бы, а так, извини, не могу. Сделать тебя дистрофиком было бы очень неправильно, лишний белок в теле ниоткуда не возьмется. Значит, так. Вот тебе зелье, пей по одной капле каждый вечер, как спать ложишься, по ночам дети растут быстрее. И кушай получше, налегай на молоко, хлеб и мясо. Месяца через два будешь выглядеть на свой возраст. Да не смотри на меня так несчастно, два месяца пролетят и не заметишь. А дядя твой, демон вот этот, пусть присмотрит, чтобы ты физкультурой занимался. Ну бегать, прыгать, мечом махать тоже можно. Или грядки копать. Но обязательно двигаться на свежем воздухе.

Она вручила мальчишке крохотный пузырек и отвернулась от него к гольдам.

– А теперь вы рассказывайте, на что надеялись, – приказала Кройзу и, надкусив сочную грушу, приготовилась слушать.

– Кэт знает, как мой народ попал в подземелье. Мы там живем очень давно и на жизнь не жалуемся, у нас удобные дома и любимая работа, и все, что нам нужно, мы можем купить благодаря сотрудничеству с гномами. Но когда видящая сказала, что после встречи с ведьмой, пришедшей со звезд, у моего народа появится шанс снова жить наверху… – Кройз задохнулся от волнения и на минуту смолк. – Нет, сначала я не принял это всерьез. А потом послушал разговоры гольдов, особенно молодых, и понял, втайне почти все они мечтают об этом.

– Видишь ли, – задумчиво сообщила наставница, выбрасывая огрызок, – я думаю, она сказала правду. И твой народ тоже прав, что хочет жить под солнцем, раз вы были под ним рождены. И я не вижу никаких препятствий. У вас есть деньги и рабочие руки, вокруг полно свободной земли. Стройте города и живите. Если вас некому защищать, приютите ведьм, не хотите строить города отдельно – поселитесь рядом с гномами. Решений много, но одно вы должны знать наверняка: в каждом месте, где вы захотите жить, я обещаю посадить дроб и поселить в нем дриаду. Которая в случае опасности вызовет на подмогу одну из нас. Тебе этого достаточно?

– А работа?

– Вахтовым методом, – отмахнулась Вия. – Что, не знаешь? Ох, колхоз. В общем, это так: приехал на пять дней, отработал – и домой, наверх, а на твое место другой. Вахта называется. Теперь понятно? Гарон, открывай путь к самолетке, пора отчаливать, а то Атаний до тещи еще три года не доберется.

– Спасибо, хозяйка, – еще махали нам вслед гольды, а мы уже выплеснулись тесной компанией на лужайку возле самолетки.

– Так, – оказывается, Вия и не думала забывать про Роула, раз сразу направилась прямиком к нему, – запомни, красавчик, второй раз повторять мне будет некому. Хоть я и обещала оставить твое воспитание на совести демона, не думай, что я про тебя когда-нибудь забуду.

Вот теперь он испугался по-настоящему, даже разом посиневшие губы затряслись.

– Да и вообще твоя жизнь теперь напрямую зависит от ее счастья и здоровья, – указав на Рябинку, рявкнула напоследок Бабка-ёжка и решительно направилась к самолетке.

Махнула рукой, и летательный аппарат, задрожав зеленоватым маревом, отпочковал от себя точно такой же, но раза в три меньше.

– Кинна, Атаний, это вам за то, что нашли мою ученицу, – объявила Вия молодоженам, указав на маленькое летающее чудо.

Кинна радостно взвизгнула и помчалась осваивать новое транспортное средство, а Атаний, по-дружески помяв на прощанье плечи Гарона и помахав Вие, неспешно потопал следом.

Маленький Шомо, все это время изучавший меня с ревнивым вниманием, вдруг улыбнулся открыто и застенчиво и, ухватив за палец, потянул к самолетке.

«Наверное, он переживал, что меня собираются усыновить», – запоздало мелькнула в голове догадка, и я улыбнулась в ответ так же откровенно.

– Не спеши, малыш, я еще не попрощалась. – Повернувшись к поредевшей компании, напрасно ищу глазами знакомое лицо. – А где Малина?

– Она попросила минутку подождать, – робко произнесла Рябинка, с любопытством вглядываясь в мой новый облик, – сейчас прибежит.

– Ты больше никогда не вернешься? – напряженно спросил догнавший меня Эри, и Вия успела ответить прежде, чем я придумала нужные слова:

– Ну как это «не вернется»? Даже если не пригласите в гости, все равно прилетим, проведать свое дерево. Дробы без помощи хозяек плохо растут.

– Я приглашаю, – заторопился князь, – когда хотите, можете вообще здесь жить сколько понравится…

– Извини, – снова опередила меня Бабка-ёжка, – но вот сейчас нам некогда. Мы в ваш мир не вдвоем попали, есть и другие, кто нуждается в помощи, будем их искать. И вы, если что услышите, шепните дробу, да помните – хозяйки за добро платят добром.

– Кэт! – издалека кричит запыхавшаяся Малина. – Погоди чуток, Кэт!

Вия повела бровью, трава под ногами ведьмы поднялась зеленой волной и скоростным эскалатором вмиг доставила ее к нам.

– Малина, прости! – успеваю выпалить, пока ведьма переводит дыхание. – Я не хотела выдавать твою тайну…

– Да ничего, давно пора было, – легко отмахнулась ведьма. – Это все Трине закручивала, чтобы было чем нас в руках держать, но я ее простила. Возьми лучше… это твое.

Я развернула выцветший платок и онемела от нахлынувшей боли и радости. Неужели это правда они?.. Не может быть… Вдыхая почти исчезнувший запах ванилина с потертой перчатки и нежно гладя пальцем поцарапанные стекла очков, даже не замечаю, что по щекам ручьем текут слезы.

– Чье это? – дружески обняв сзади за плечи, ласково спросила Вия.

– Мамино. А очки папины, – всхлипнула я, припоминая осевший холм ведьминого жилища, где в последний раз видела свои сокровища. – Малина, но как?..

– А помнишь, когда я из своего схрона уходила, последний сверток вынесла? Фус еще сердился, чтобы не брала лишнего, и так тяжело двоих нести, а я не смогла оставить… как чувствовала, что не простые это вещи.

– Откуда я знал! – расстроился мальчишка, но Вия ласково потрепала его по серебристым завиткам и шепнула:

– Ничего. Главное, что сами спаслись. – И уже совсем другим, жизнерадостным, голосом скомандовала: – Ну, попрощались? Пойдем, Катюха. Да не смотрите вы так несчастно, мы еще вернемся!