Огоньки, огоньки. Сероватая, ныне знакомая мне, чакра поднятых этой версией Эдо Тенсей, покойников. Сигнатуры элиты Листа и Камня - а кого еще могли с собой взять владелец Пыли и обладатель изуродованной чакры грубой химеры, дисгармоничной смеси Учиха и Сенжу, тушащий чужие жизненные огни своим Ветром?

 Левее наших каге, там, где пол зала поднимается лестницей, сгущается человеческая чакра. Пространственная техника? Но тут ведь нет наших.

 - Внизу и слева - говорю я, отправляя Ледяное Копье в формирующийся из чакры человеческий силуэт.

 Синто прыгает вниз, доставая из ножен на спине свой основной меч. Узу, атака и защита в одном флаконе, окутывается замкнутыми в кольца потоками Воды и Ветра.

 И все же, его атака проходит впустую. Меч, окутанный вихрем преобразованной чакры, способный перемолоть, точно в мясорубке, плоть человека и отразить материальную или стихийную атаку, проходит сквозь стоящего на месте человека. Всего лишь разрушив заостренный стержень Ледяного Копья. Тот самый, который торчал из тела появившегося мгновение назад человека. Синто, как и положено после атаки, удачной или нет, отпрыгивает в сторону, на стол.

 Круглая маска имеет складки, заворачивающиеся спиралью, так, что в центре ее, имеется отверстие в пару сантиметров диаметром. И в этом отверстии горит характерный глаз. Учиха или жертва трансплантологов?

 Он появился в облаке чакры. Судя по всему, некая техника перемещения. Возможно, под прикрытием иллюзии. Менее десятой секунды спустя в него влетела моя техника. Не встретив сопротивления, Ледяное Копье, окутанной Ветром, как в масло влетело в пол. Торчащий прямо сквозь него Лед, видимо, не слишком его обеспокоил. А затем Синто взмахом своего меча, прошедшего человека насквозь, безо всяких для него последствий, сломал Копье.

 Вот, значит, каков ты, Тоби из Акацки. Человек, умеющий становиться почти бесплотным.

 Слова Мэй текут мимо меня, пытающегося одновременно контролировать Тоби и отслеживать перемещения более чем двух десятком шиноби высокого класса, призывов, а также отступающих под их атаками самураев.

 - Мифуне. Я надеюсь, вы намерены адекватно реагировать на происходящее?

 Лидер Железа молчит. Впрочем, а что он может сказать? Статус страны, бывшей местом переговоров, а в итоге, еще до их начала, ставшей объектом нападения одной из сторон, не может быть нейтральным. Либо Мифуне забывает о трупах его людей, лежащих в коридорах дворца и на склонах горы Трех Волков, о том, во что превратиться его страна, если мы перейдем на тактику обороны на вражьей земле... Либо склоняется перед нашей волей и идет вслед за нами. Сражаться с Конохой и Ивой. Дилемма, однако. Ведь, как ни крути, исход сражения так и так неясен. Слишком много в округе бойцов запредельного класса, в случае которых, никакие расчеты уже толком не помогают. Причем бойцов с каждой стороны. И ведь ясно, что, в случае полномасштабного сражения между нами и другой стороной, побочных жертв будет масса. И Страна Железа, как ни крути, станет вассалом кого-то из победителей. Оставаться нейтральной после случившегося, ей уже не позволят. Независимой, после гор трупов, которые, вольно или невольно, воздвигнем и мы, и наши враги, ей тоже не бывать.

 Короче, старый как мир вопрос.

 Под кого лечь?

 Думай, Мифуне, думай. А мы пока с Тоби поговорим.

 - Здравствуй, Тоби - говорит Синто, продолжая стоять на столе. Хороший стол, прочный. Десять сантиметров мореного дерева неизвестной породы. Сразу видно, на шиноби рассчитан.

 - Я Учиха Мадара. Я пришел говорить с вами от имени своей организации.

 Я спрыгиваю на стол. За спину Синто, ближе к каге. Так, чтобы Мэй видела мою завернутую за спину левую руку.

 К нам приближаются пять человек. Данзо держится в отдалении, как и Тсучикаге. А вот, судя по характерной сигнатуре Аматерасу, Учиха, плюс два мертвяка и еще пара неизвестных мне шиноби довольно высокого уровня, быстро двигаются в нашу сторону. На некотором отдалении от них, - еще шесть обладателей какой-то одинаковой чакры. Шесть марионеток? Тогда где кукловод?

 Не важно. Что выяснил, передаю на пальцах Мэй. Два человека, два мертвяка, один Учиха. Затем шесть марионеток. Вражеские каге в резерве.

 - Не смеши меня - отвечает Синто, выбравший себе роль нашего рупора. Другие боевые единицы заняты более важными делами. Вон, Даруи, судя по всплеску чакры, готовит какую-то технику.

 - Хватит врать - продолжает наш дорогой мечник - ты не имеешь никакого отношения к тому самому Учихе Мадаре. Твоя чакра, твоя моторика и речь не имеют ничего общего с тем, кто давно мертв. Лучше представься своим настоящим именем - а затем Синто экспрессивно взмахивает своим мечом.

 Капли, сорвавшиеся с окружающего клинок водяного смерча, пролетают сквозь мужчину в плаще Акацки и выносят бронированную дверь у него за спиной. Техника Плач Тайфуна, во всей своей непритязательной боевой мощи.

 - Это бесполезно. Я Никто. У меня нет имени. И я не желаю его иметь. Низшим существам незачем звать как-то того, кому они не могут навредить.

 "Низшим существам"? Ну, с самомнением у парня все неплохо. Возможно, даже слишком хорошо. Хотя, все же, интересно. Нам, что же, его непрерывно атаковать? Есть, конечно, такие техники и стихии, позволяющие просто истощить его защиту, чем бы она не лимитировалась. Временем, количеством принятых ударов или каким-то условием. Шуршащая Вьюга, Горячечный Ветер, техники Пара, - все это есть и в моем арсенале. Просто, надо вынудить этого кадра на бой, где не будет лишних, способных попасть под дружественный огонь. Вот и все.

 - Что же, безымянный - кажется, в голосе Синто звучит колкая насмешка. Хотя да, он же не любит таких. Считающих, что они априори сильнее прочих - в таком случае, что ты делаешь здесь, среди наших забот? Что привело тебя к нам?

 Учиха уже на подходе. Как и двое живых шиноби. Мертвяки в паре минут хода. Вряд ли очередной заслон самураев их надолго задержит.

 - Иди - слышится в левом ухе - живые на тебе. Учиха и мертвяки, - наша забота.

 Мэй использовала переговорный артефакт. А раньше предполагалось скрыть от союзников их наличие. Все же, альтернатива рациям, к которым есть доступ у Листа. Лишний козырь в рукаве. Хотя, не вечно же им быть в запасе. Всякий товар имеет срок годности.

 Я пробегаю мимо Тоби в открытые техникой Синто двери. За спиной Мифуне разлетается крупными кусками бетона стена. Сусано? Значит, и правда, Учиха. Ах, да, я уже видел эту чакру. И когда это Саске успел получить мангекьо? Хотя, не важно. У меня - свои задачи.

 - Я пришел объявить вам о начале Четвертой Мировой Войны Шиноби - говорит позади Тоби. Наверное, с его точки зрения, медленно и торжественно, в почтительно внимающем зале.

 Интересно, а последний год, в таком случае, что творилось на континенте? Дети надевали друг другу на головы ведра в песочнице?

 То ли у этого Тоби некий шаблон, по которому он говорит. То ли, он крайне оторван от реальности. Что, впрочем, не является взаимоисключающими явлениями.

 А вот и цели. Ледяной Дождь.

 Изанаги мгновенно возникает в руке, после чего изогнутый клинок входит чуть ниже левой подмышки противника. Круглое лицо, странные отметины ползут по щекам от края нижней челюсти вверх и к носу. Кажется, какой-то сенсор Облака, умерший десятки лет назад. Впрочем, протектор на лбу подтверждает первое. А цвет кожи...

 Цепь, распечатавшись, обвивает жертву, блокируя чакру, движения. Затем из каждого звенья обвивающей противника змеи выстреливают в стороны тонкие, с мой мизинец, цепочки. Теперь мертвец окутан уже не цепью, а сетью. Система вспыхивает чакрой, защищая себя барьером. Теперь никто не освободит врага, пока в цепи есть чакра. Или пока кто-то из нас не отменит ее действие.

 Прыгаю в сторону, уходя от очередной партии взрывающихся насекомых. Как же достал этот любитель взрывов!

 Одного живого накрыл сразу, расширенным Ледяным Дождем. Просто несколько тысяч ледяных копий, с плотностью в районе двух десятков на квадратный метр. Саперу тоже не повезло. Но наличие инородных тел, - трех в теле и еще нескольких в конечностях, - ни капли не мешали ему засовывать руки в сумки на поясе. Талант лепить из взрывчатки программируемые мины-марионетки. Генма был бы в восторге.

 Таки образом, я остался против мордатого мертвеца, шиноби в маске АНБУ Листа и прибитого к стене, но отправляющего гостинцы, сапера.

 Теперь, после того, как возвращенный с того света облачник стал размытой радужной скульптурой, нас осталось трое.

 Живой сложил печать, после чего направил руки на меня. Уходу в сторону. Так, симметричная нестандартная печать двумя руками, отсутствие внешних эффектов, кроме прошедшей мимо чакры в некритической концентрации. Яманака? Ненавижу менталистов. Использую печать на левой рукаве, в которой скрыто немного особой воды. Ледяные Иглы.

 Прыгая в сторону, стараясь уйти от очередной взрывающейся птички? Блин, да когда он успокоится? Может, у него еще и взрывчатка бесконечная?

 "Каждому дал коня, седло, саблю и винтовку. И патроны. Бесконечные патроны."

 Уймись, шиза! В сторону.

 Моллюск, Баран. Кабан. Лошадь. Так, теперь самое трудное.

 Чакра течет по бронхам. От маленьких к большим. Точно ручейки, объединяющиеся в реку. Только тут нет место хаосу. Он есть лишь в начале, в заводях-альвеолах. А затем всегда, из двух малых образуется один более крупный. И так - двадцать два раза. Пока не появится река-трахея.

 Почувствовать этот поток, объединить его со своей чакрой, выпустить его через себя, в открытой ротовой полости превращая зыбкие струи воздуха, пропитанного чакрой, в нечто другое. Пропитывая его Ветром. Трансформируя свою чакру в потоках воздуха. Преобразуя его. Я сам - там. Вместе с капельками Ветра, становящимися иглами.

 Техника, основанная на самой бесполезной из созданных Наруто. Миллионы, миллиарды, триллионы и Энма знает какие числа микроскопических, субклеточных масштабов игл, летят внутри волны чуть уплотненного воздуха в сапера. Нукенин Скалы, Дейдара. Один из боевиков Акатски. Я узнал его.

 Волна воздуха зонтиком, этакой чуть преломляющей свет линзой, бьет в истыканную моими копьями, стену. Те даже не вздрагивают.

 - Нэ? И эта оплеуха, - твоя техника?

 Я проверяю, насколько угасла чакра моего второго противника. Великолепно. Водный раствор яда ската-иглохвоста. Остановка сердца, как она есть. Вокруг - никого. В радиусе километра, как ни странно, я вижу лишь три аномалии. Оплавленная статуя закутанного в барьер одного мертвяка, теряющая структурность система циркуляции другого. И наливающаяся высвобождаемой чакрой печать на теле Яманаки, словившего с десяток Ледяных Игл с секретом.

 Прорыв, высокоскоростная техника Ветра, сверхзвуковой ударной волной микронной толщины разрезает тело пополам. Вдоль. Контрольный, так сказать.

 Вокруг, как ни странно, больше никого. У меня есть еще минут пять, учитывая скорости, на которых ведутся современные битвы людей нашей профессии. Так что, можно и поговорить.

 Я смотрю на Дейдару. Плоть с него осыпается вместе с одеждой, мелким сероватый песком, удивительно на вид походим на пепел. Горячечный Ветер - техника особого типа. Ее действие при попадание почти всегда означает смерть. Вот только частенько, - не мгновенную.

 Я начинаю подходить к Дейдаре, продолжая отслеживать ситуацию вокруг.

 - Эта техника разрезает систему циркуляции на клеточном и субклеточном уровне. Из-за этого ее действие во многом похоже на яд. Обычно, те, кто не получил смертельную дозу сразу, умирают позднее, из-за отравления продуктами распада клеток. Мне было интересно, подействует ли техника на тебя, не совсем живого. Но, видимо, такие специфические повреждения трудно залечить даже Эдо Тенсей.

 Из печати не левом рукаве выскакивает еще одна цепь, спиралью обвиваю Дейдару. Мгновение, другое... Возникающий барьер разделяет мои копья на три части. Что-то остается в стене, что-то падает с не слишком глухим стуком на пол. А что-то осталось внутри очередной радужной статуи. Ближайшую неделю этот сапер не будет нас беспокоить. Во всяком случае, я надеюсь, что эту систему не взломать так просто.

 И тут у меня за спиной быстро сформировался шар чакры. Техника перемещения? Без маяков?! Кто?!

 Ой!

 Четыре часа спустя.

 - Как же так - повторила Мэй.

 Наруто промолчал для приличия. Не стоит что-то говорить, когда человек все еще переживает такую новость.

 Помещение, где они находились, не несло следов закончившейся всего полтора часа назад битвы. Словно бы за Реку, в каких-то сотнях метров отсюда, не отправлялись шиноби высочайшего класса. Двое каге, пятеро бойцов уровня правителей Поселений, больше десятка бойцов классом пониже...

 Наконец, Наруто решил, что минутного молчания достаточно, чтобы человек, которого он считал одним из наиболее достойных уважения, успокоился, хватило. Но, прежде чем он открыл рот, его опередили.

 - Неужели, ничего нельзя сделать? Нам мало Ли?

 Вопрос был риторическим. Теруми с ее уровнем допуска и обязательной, необходимой для ее должности информированностью, точно была в курсе той истории.

 Шторм, затопивший тело главы клана Рок, приговорил Ли надежнее любого другого медленного средства. Все же, даже с единственным на материк создателем людей-химер и лучшим после исчезновения Тсунаде иръенином, спасти его было невозможно. При всех успехах, даже Хина и Хаку не умели что-то делать с нервной тканью, через которую прошел Шторм. Смешанная стихия, родственная Молнии.

 Надо было что-то сказать. Что-то, благодаря чему Мэй не расплачется прямо тут, срываясь в безобразную истерику. Это уронило бы ее в его глазах. А Наруто устал разочаровываться в людях еще когда в его разуме рушился Лабиринт.

 - Он сделал кукол. Бъякую и Опустошителя. Каркас и системы циркуляции готовы, как и клоны-пилоты. Хина справится с запуском. Официально мы потеряем только одного.

 - Ты так говоришь, словно рад его смерти - жестко проговорила Мэй. И было в этом голосе что-то от звука, с которым удлиняющийся меч, Камишини-но-Яри, разрезал воздух, в змеином броске растущего вперед бамбука.

 Наруто говорил, и ему казалось, что в этом голосе слышится похрустывание снега под ногами основателя клана. Размеренная поступь человека, который...

 - Юкки может выть от ярости и бессилия, стонать от радости или горя. Эмоции не важны, пока они не влияют на исход дела. В ином случае допустимы лишь те, что служат цели. Определи себе цель. Благополучие клана. Благополучие Поселение. Чья-то радость. Чье-то отчаяние. Чья-то жизнь или смерть. И иди к ней, игнорируя боль и легкость в том куске мяса между легкими.

 Наруто покатал на языке эти слова. И почувствовал, как горячий комок, не родившись, скользнул из тела в душу.

 - Он сказал мне это, когда я пришел к нему после Фусо. Они как раз закончили штопать Ли. Тогда, я сказал ему тоже самое.

 Хаку сделал достаточно для нашего благополучия. Он ушел в тот момент, когда мы уже встали на ноги. Я тоже хотел бы умереть в своей постели, зная, что он, как и остальные дорогие мне, все еще жив.

 Жизнь шиноби такова, что порой нам, как и другим людям, приходится жить дольше тех, кто нам дорог. И будет предательством размазывать свою жалость вместо того, чтобы продолжать заниматься своим делом.

 Наруто замолчал. Наверное, для эффектного завершения речи, следовало сейчас уйти, напоследок тихонько прикрыв дверь, постаравшись заострить внимание Мэй на этом факте. Вот только это значило бы, ради красивой сцены, отложить решение еще некоторых вопросов где-то на сутки. Наруто предпочитал работать.

 - Что с Акатски?

 - Пали смертью ублюдков. Сама понимаешь, после случившегося, тем более, что я успел только к концу веселья, многое не поймешь. Но, судя по всему, кто-то смог нанести ему смертельную рану. Например, пробить сердце. В результате активировался Шиникадзе. Он, как ты знаешь, у каждого свой. Ли имел только Взрыв Штормы. У Хаку стояла многокомпонентная система.

 Он переместился со своим убийцей в точку, признанную оптимальной. Эта была первая компонента. Затем высокомощный барьер отсек все в радиусе примерно полутора кэ-мэ. Попутно отрезав правую пятку этой девице, Конан. И заточив кукловода тел Пэйна, своего убийцу и еще нескольких в барьере. А затем применил третью компоненту.

 Итог таков. В центре страны железа имеется здоровенный кратер, заполненный молекулярной пылью. Мы не знаем, кого там перемололо. Возможно, кто-то из казавшихся в эпицентре и выжил, сбежав. Хотя и маловероятно.

 Как бы там ни было, размен, как бы мерзко это ни звучало, в нашу пользу. Ива и Коноха обезглавлены. Их элита так или иначе попадает под Эдо Тенсей. Я уже отдал необходимые распоряжения. Остались только две визы: твоя и нашей дайме.

 - Спасибо, что не дал мне раскиснуть. Знаешь, я слишком привязалась к Хаку. Он стал практически еще одним младшим братом.

 - Ты знаешь мое мнение.

 - Да. Мы не допустим, чтобы его жизнь и гибель стали пустыми. Пойдем проведаем Мифуне. Пора заканчивать эту глупую войну. План все еще не завершен.

 "Странно, но Эдо Тенсей не смогло поднять лишь первую четверку Хокаге и его. Правители Листа были запечатаны. Но Шиникадзе не имеет такой функции. Это просто система "смертного проклятия". Тогда возникает другой вопрос. Неужели то, что сказал Страж, - правда?"

 Я стоял на плоской равнине, чья почва походила на яшму. Если бывает яшма цвета обсидиана с прожилками оттенка золотистой лавы.

 Мой Страж, мой враг, мое безумие, стоял передо мной. За его спиной располагалась усеченная пирамида, где лежали манекены моих масок. Он стоял между мной и моим прошлым, - как его понимал. И облака, полные Пара и Льда, плыли над нами, закручиваясь в галактическую спираль.

 Я не стал спрашивать, почему я здесь, а не в бою. Возможно, я мертв. Возможно, я жив. В любом случае, мой опыт столкновений с существом, взявшим мой облик, говорил об одном. С тем, чье тело - Дерево, а одежда, - Пар, говорить не стоит.

 Мы оба любим забалтывать противника только ради подготовки рывка вперед и удара нагинатой. Что с того, что на древке Изанаги нет живых цветов, а оружие Стража вместо иллюзий испускает Зной?

 - Ты пал - проговорил Страж.

 Значит, мертв? Хотя, может, так и есть. И все, что я вижу, - агония моего разума, замерзающего в клетке умирающего без крови и кислорода мозга. Впрочем, мой опыт общения со Стражем и другими психами, вроде Итачи, говорит, что верить на слово не стоит.

 - Ты, не будучи одним из Клана, занимал тело одного из моих подопечных. Ты спас тех, кто погиб бы, сложись твоя судьба иначе. Ты возродил клан из небытия, куда он уже практически пал. Поэтому я ничего не делал с тобой. Сначала не было сил. Затем изменился твой статус.

 Страж снова замолчал. Я решил отмолчаться. Пока мне все рассказывают и так, зачем дергаться? Если что-то работает, трижды подумай, чем вмешиваться.

 - Страж есть отражение основателя клана. Он - испытание для последующих поколений, гарантирующее прогресс. Или, по крайней мере, ограничение получения силы недостойными.

 Именно потому, что ты - Первый, я делаю это.

 Страж снова замолк. Не сказать, чтобы в его молчании сквозило ожидание моих реплик. Нет, скорее, это было подобно паузе между словами. Часть ритуала разговора.

 А затем он, смотря на меня, что-то тихо напел. Я напряг слух, но успел услышать лишь две последние строчки.

 Но я хозяин травы и земли

 Я не коснусь и твоей головы

 Я успел увидеть лишь смазанное движение, после чего сложился пополам. И лишь мгновение спустя пришла боль.

 Ускорение плюс удар кулаком в живот. Примитивно, но действенно. Я бы действовал также, наверное.

 - Продли ветви Клана, дабы его древо цвело дольше - проговорил Страж.

 И опустил нагинату.