Одна из прибрежных скал чем-то приглянулась Эр. Если не знаешь, где найти — там её ищи. Сидит, вдаль смотрит. Скалу уже так и звать стали, «Скала Эриды». Рядом с ней только Марину можно видеть и то сильно иногда. Та-то всегда себе занятие найдёт, хотя пока даже ни с кем не поссорилась и не подралась. Впрочем, Марина себя просто слишком благодушно чувствует. И как-то не дело скандалы с гостями своего дома затевать. Видимо, наслушалась уже их. Дома, если так можно выразится. Но здесь тоже её дом. Пусть Сонька тоже тут. По крайне мере, главные сейчас тут они. Софи слишком многим кажется совершенно не способной на конфликт личностью, хотя на деле провокатор она ещё тот.

Марине сейчас даже ощущения власти не нужно особо. Раз всё хорошо, то зачем во что-то вмешиваться? Это у Софи тяга иногда просыпается пытаться сделать всё лучше по её представлениям. Марина читала, что домохозяек пробивает иногда пыль везде где надо и не надо вытирать, хотя её там и так, в большинстве случаев, нет. Обычно таким от неума занимаются, когда мозг нечем занять. Мозги-то у Соньки имеются, но и черта придумывать абсолютно бессмысленные занятия, если делать больше нечего, тоже присутствует. Ладно, хоть не развлекухи в стиле Кэретты, напридумывать абсолютно бессмысленных поручений, вроде переставить вазочку из её кабинета куда-нибудь в зал на другом конце здания, а это со всеми переходами с полкилометра точно будет, а то и больше. Марину бесило, когда она начинала так развлекаться, чуть ли не вдвойне большее раздражение вызывало, что всё подобострастно выполнялось. Притом, Марина знала, что многие из обслуги дворца Императрицу откровенно презирают (в Загородном так все), не забывая побаиваться. Хуже всего то, что у Кэретты прекрасная память. Проверить, куда переставили ту или иную вещичку, зачастую легко помещавшуюся в карманах, она могла отправиться и через час, и через десятку. Могла и не отправиться вообще. Если всё было на месте, то ничего не происходило. Но если о чём-то забывали. В лучшем случае, у «провинившегося» из жалования вычитался дневной заработок. В худшем случае, месячного жалования лишалась вся работавшая в тот день смена. Совсем уж без денег Кэретта людей не оставляла. Явно трудовое законодательство нарушать — при особо тяжких случаях можно даже на Безопасность и Саргона оптом нарваться. Но наказание в виде вычетов из заработка «Законом о труде» вполне допускается. Запрещается, чтобы вычеты были более 50 процентов от зарплаты, или минимальной оплаты труда. Последним пунктом Кэретта и пользовалась время от времени, что для людей, привыкших к гораздо более высоким доходам, очень чувствительно.

Неужели императрице доставляло удовольствие упиваться властью, от ничтожной до абсолютной? Или просто нравилось людей унижать? Скорее всего, второе, ибо если человек что-то делает даже не задумываясь, то это умение перешло в разряд безусловных рефлексов. И никто уже не поверит, что человек может быть каким-то иным.

Хотя, что это её опять на всякие мысли невесёлые пробивает? Вон, Эр на своей скале сидит. Забраться и поболтать, тем более, аж почти сутки не виделись. Рэдрия на эту скалу не ходит. По камням попрыгать надо, а нога у неё ещё не совсем поправилась. Тут ей тоже какие-то процедуры делают, но Марина, как и все здоровые люди, не слишком любит к врачам заглядывать, а Рэд не из тех, кто любит трещать о своих болячках.

Какая-то Эрида сегодня серьёзная. На ней не поймёшь то ли платье белое, то ли купальник по старинным мотивам на слегка укороченное платье похожий. Смотрит вдаль. Марина машинально направляет взгляд в ту же сторону. Машинально отмечает стремящееся к нулю на небе количество облачков, ничуть не изменившееся количество зелёненьких островков, полное отсутствие на горизонте каких либо парусов или корабликов. Кораблики тут в принципе могут быть. Вполне настоящие и весьма зубастенькие. Не слишком далеко базируется дивизион, а может и больше сторожевых катеров безопасности. Так как ведомство Кэрдин строит катера в зависимости от потребностей, не особо контача с другими ведомствами, то силуэты опознает с трудом. Только ББМ — бронированный быстроходный монитор опознать и может. Остальные непонятные какие.

Пред Первой войной недалеко отсюда обнаружили банки, где ловилось много рыбы. По закону подлости, война недавно кончилась, а банки оказались в международных водах. Рыбаки обеих стран очень были заинтересованы, чтобы выжить оттуда конкурентов. На второй сезон грэдских флотилий миррены не увидели. Они увидели идущий самым малым ходом линкор. Рыбакам он просигналил, что у него в этом районе учения по испытанию гидропланов-бомбардировщиков продолжительностью три месяца (как раз самое удачное время для рыболовства). Вскоре должна прибыть флотилия радиоуправляемых судов- мишеней и корабли управления. Во избежание эксцессов рекомендуем вам покинуть район учений, ограниченный такими-то координатами. Ваш МИД об учениях с боевыми стрельбами в международных водах уже извещён.

Естественно, учения в тех же водах грэдам вздумалось провести и на следующий год.

Хотя вряд ли Эр про эту историю знает. Даже если и знает, то наверняка скажет что-то вроде: «Опять всё как-то несправедливо было». Вляпается она когда-нибудь во что-то неаппетитное со взглядами и представлениями своими. Видела Марина у неё дома серенькие книжечки МИД со штампом ДСП. Причём, валялись они где вещи, какими она постоянно пользуется. Сюда самой хватило ума не притащить, или просто не дали?

Министр рыбного хозяйства (это он додумался линкор послать, заодно сочинив и граничащий с утончённым издевательством текст ноты для мирренского МИД) получил за находчивость от Саргона золотую ленту на один из снопов своего герба. Лента значит — обладатель совершил нечто важное для Государства, удостоенное личной благодарности Императора. Марина больше запомнила саркастическую интонацию Кэрдин по поводу награждения. «Скряга!» было сказано с совершенно непередаваемой интонацией.

— Марина, ты целовалась уже?

Вот так-так! Марина чуть в воду не свалилась. Эр со своим инстинктивным умением неудобные вопросы задавать… Да не будет ничего с ней! Ибо в противном случае голову и прочие части тела будут отрывать крайне медленно и мучительно.

— Нет ещё, — Эровскую логику сомнительно, что сама Эр понимает. Она же видела, что Марина способна на вещички, куда откровеннее поцелуев. Это без учёта того, чего Эр не видела. Хе-хе. Хотя, она не врёт, целоваться ей ещё не приходилось.

— Жалко…

«Р-р-р-р!!!» — мысленно рычит Марина.

— А Софи?

— Да.

— Ой! А с кем!

— Ты знаешь…

— Нет. Её со столькими видели, а ещё про стольких говорили. С кем же?

— Ты знаешь прекрасно…

— Ну, скажи, скажи, пожалуйста!

Марина вроде бы равнодушно пожимает плечами.

— Ладно, это не особо секретно вроде.

Наклоняется к уху и шепчет.

— Только не говори никому!

Эр торопливо кивает. Марина зачем-то по сторонам озирается. Хотя тут профессиональным диверсантом надо быть, чтобы в непосредственной близости от скалы спрятаться. Непрофессионалу же Херктерент подслушивать может быть сильно вредно для здоровья. Эрида тоже зачем-то головой вертит. Удовлетворённо вздохнув, Марина снова наклоняется к подруге.

Шепчет ещё тише, чем в прошлый раз.

— Ты точно знаешь, кто это… Только никому! Никому, смотри…

Эр вся обращена в слух.

— Смотри, никому, — резко отпрянув, вскакивает и тыча пальцем в Эриду заканчивает своим обычным громовым голосом, — Потому, что это… ты! Бе-е-е!

Эрида смотрит совершенно ошалело. Разноцветный взгляд удивительно бестолков. За несколько мгновений на лице сменяется целая гамма чувств, от страха до глуповатой рассеянности.

Марина на всякий случай делает шажок поближе. Эр неожиданно резко вскакивает и довольно ловко спихивает её в воду. Падая (ну, поддалась она, что поделать) успевает заметить, что на дочери соправителя всё-таки купальник, а не платье.

Когда Марина выныривает, Эр смотрит уже испуганно. Помогает выбраться. Кажется, ждёт, что Марина, по своему обыкновению отплатит ей тем же. Не то, чтобы Марина не мстительна (многие считают, даже более чем). Просто решила, за что мстить стоит. А за что — нет. Эрида банально слишком ребёнок ещё. Хотя, последнее время что-то всё больше отцовских черт начинает проскальзывать в ней.

— Всё-таки, Марина, как-то странно здесь. Словно скрывается тут… Нехорошее что-то. Пусть, и не дело так говорить, ведь это же твой дом.

— Ха! Так почти про каждый старый дворец по мрачной легенде есть, а то и не по одной. Да и знать бы должна: это место домом быть не может. Ни моим, ни твоим. У нас есть право пожизненного пользования Приморским как у члена императорского или соправительского дома. Вздумай твой отец в отставку выйти — право пользования этим местом ты потеряешь.

— Какая же ты занудливая иногда!

— Я знаю.

— А мой дом. Я тоже потерять его могу?

— Его — нет. Насколько я знаю, там оба участка оформлены как неотчуждаемые майораты на твоё имя. Передать по наследству ты их сможешь любому из своих потомков, но только передать. Продать эти участки нельзя.

Эр как-то грустно вздыхает.

— Что такого?

— Нет будет у меня, скорее всего, потомков этих. Я последняя, что в своём, что в отцовском, Доме.

— Хм. Что-то рано ты решила, насчёт того, что должно только через несколько лет быть.

— Я не решила, я просто, как ты, решила порассуждать логически. Моя мама нездорова была. Я тоже, не слишком крепкая. Я на неё очень похожа, и, возможно, имею те же проблемы со здоровьем. Я отцу не говорила никогда, но мне иногда кажется, что я её убила своим появлением на свет. И это ужасно нехорошее ощущение. Не хочу такой смерти. Просто боюсь ужасно. Она ведь даже увидеть меня не успела. Не хочу, чтобы со мной было так же.

Я ведь знаю, у меня, как и у тебя, имя из другого мира. Знаю, чьё это имя. Та ведь Эрида ничего-ничего хорошего не сделала, и одновременно, не могла быть другой. Перессорила богов, что породило величайшую войну среди людей. Да, я знаю, что богов никаких нет, да и воевали за тот город люди совершенно по-другому. Но ведь всё равно, живёт вражда между людьми, и тот город всё равно кто-то захватил и разрушил. Пусть и не те, что в мифах. У меня злое имя, Марина, и, мне кажется, отец намекал на что-то, называя меня так.

— Угу. — угрюмо бурчит Марина, — Настроение у него плохое было по понятным причинам. Вот и взял первое, что на ум пришло. Имя менять не принято, но у тебя же в титуле имён куча. Это не нравится — бери другое и пользуйся. Я ведь могу подписаться Дина дерн Оррокост — и ни слова не совру при этом.

— Я про другое, Марина. Мне будущее страшит. И своё, и вообще. Я боюсь детей, и, одновременно, хочу, чтобы они были. Хотя и знаю, что это меня может убить. Смотрю те фотографии, ну где женщины с детьми маленькими. Нравится. И страшно. Отец с матерью любили друга. Но эта любовь убила её. Я не хочу так!

Нет, Эр со своими страхами, действительно, нечто. То людей боятся начинает, причём опасается зла от них. Ладно, насчёт человеческой злобности она не так уж от истины далека. Но ей-то, особенно здесь, опасаться нечего. Потенциальные самоубийцы, способные что-то против неё замыслить, где-то в другом месте живут. Или не живут уже. На опережение Херт играть умеет. Кэрдин же просто обожает.

Теперь эти страхи начались. Ладно, допустим на селе и сейчас браки между людьми не сильно старше Эр. Но, то на селе. В городах замуж выходят несколько позднее. Да и медицина на месте не стоит. Но над подобными страхами логика не властна, это Марине уже известно. Напридумывала себе опять невесть чего на почве и в самом деле, не слишком весёлой, истории родителей. Виноватой себя ощущает. Разумного тут в ответ не придумать ничего. Жизненный опыт слишком разный. Отцу зачастую не до Марины, матери на неё откровенно наплевать. Привыкла быть одна в том смысле, что и поговорить не с кем. Эр тоже привыкла одна быть. Только совсем по другой причине. Слишком уже её отец любит. Потому и вырастил фактически в теплице.

Говорит о вроде бы важных для неё вещах, не представляющих особого значения для Марины. Но Эр она будет слушать. Та ей доверяет, Младшая Херктерент слишком хорошо знает, как это, когда элементарно не слышат слишком погружённые в свои проблемы, или просто, от природы равнодушные, люди. Херт не таков, но его здесь. Хотя, о некоторых страхах Эр бы ему точно не скажет ничего. Скажет Марине, а той вовсе неохота признаваться, что далеко не всезнающа. Вроде, совета просят. Только, что ей скажешь?

— Ты взрослее становишься, старше, раз начинаешь думать о таких вещах… Только… Ведь у нас годы впереди. Не скоро ещё появятся новые жизни или придут новые смерти. Люди всегда родятся или умирают вовремя. На войне — чаще, в другие времена реже. Но так было и будет всегда.

— Я не хочу смертей.

— Я знаю. Это просто вечный круговорот. Жизнь и смерть. Смерть и жизнь. Всегда так было. И всегда будет.

— Но кто-то же это закрутил!

— Никто. И все мы. Эта война выросла из прошлой. Как раз твой отец и сказал при подписании Договора: «Это не мир, перемирие лет на двадцать пять не больше». Прошлая война… Если уж совсем глубоко копать, то самая отдалённая её причина — один мирренский принц, в детстве читавший чуть больше книг, чем его братья. Звали его Тим…

— Великий Тим I.

— Он самый. Даже мы его Великим зовём.

Не похоже, что ответ Эр удовлетворяет. Сейчас опять придумает, и сказанёт что-нибудь разэтакое. Придумает, она такая.

Оглушительный свист чуть не сбрасывает Эриду в воду. Удержав её, Марина лишь флегматично поворачивает голову в сторону берега. На такие шуточки в этих краях только Софи и способна. Она на берегу и красуется. Только, на этот раз, на коне. Из классического костюма для верховой езды присутствует только пресловутая круглая мирренская шапочка с козырьком. Всё остальное на ней практически полностью отсутствует. Только отсутствует иначе, чем в те разы. Хе, говорят, лошадиный пот очень едок и вреден для кожи. Правда, тут и расстояние небольшое, и попона имеется.

Сапог со шпорами нет, босиком. Неужели, так умеет управляться? Марину-то ездить учили, она даже пару раз каталась по паркам с императором. Но тот ездит как кирасир, соответственно, так же научена и Марина. Кирасирские шпоры вещь настолько общеизвестная, что даже на мирренские карикатуры угодила.

Марина, состроив самую скучную физиономию, медленно машет сестре рукой. Нечастый случай, когда она появляется как нельзя вовремя, ибо откровенно неохота продолжать заходящий куда-то не туда разговор с Эр.

Интересно, что там Сонька задумала? Уж вряд ли кавалерийскую атаку. Конь по таким камням не скорость наберёт, а ноги переломает. Интересно, для кого сей выезд устроен? Берег почти пуст, да и то тут одни девочки.

Софи с кошачьей грацией прыгает с камня на камень. Ну, просто, кошка водоплавающая! Есть, говорят на островах такие. Хотя, они не от рождения такие. Мать котят плавать учит. Если совсем маленького забрать, просто обычная кошечка, любящая воду не больше прочих. Сейчас Марина сестрёнкиной грации не завидует совершенно. Знает уже, что её саму за глаза рысью звать стали. Пусть, в основном, за шальной взгляд, но и за ловкость тоже. Видели же, куда она по скалам забирается.

Пока Софи там камушки пересчитывает, Марина угрюмо косится на Эр. Ну, почему она даже на пляж умудряется так одеваться, что никто не замечает — её фигурка ничуть не хуже, чем у признанной первой красавицы. Вот бы на их ссору из-за стандартной девичьей причины на почве подсознательной ревности и ненависти к более симпатичной. Напрячь, что ли способности да поссорить их? Просто из тех же соображений, что и сама девочка и тоже не слишком любишь тех, кто красивее.

Да и убеждать кого-то в том, что недостатки внешности во многом придуманы, она не умеет. Вот в обратном… Да и развлекалась она так в этом году куда меньше, чем прошлом. Удовольствие не то какое-то, высмеивать неспособную стукнуть в ответ на колкость. В лучшем случае, натравливающую приятелей. Ну, их Марина регулярно поколачивала.

— Софи, а что, тут конюшня есть? — Эр спрашивает с вроде бы привычным добродушием и удивлением, но Марине кажется лёгкая, чуть заметная фальшь. Похоже, дочка соправителя тоже поскорее хочет увести разговор от неприятной темы. Софи или ничего не замечает, или виду не подаёт.

— Есть, конечно, ты что, не знала?

— Нет. У меня лошадей нет. Я конного сблизи только сейчас увидела.

— А ведь точно! Я не помню ни одной конной фотографии Херта, да и парады он на машине всегда принимает.

— Марин, не спрашивала, ты ездить умеешь?

— Умею, — нехотя выдавливает, чуть не сцепив зубы, — даже саблей владею немного.

— Насколько я помню, ты ездишь как кирасир, а у них не сабля, а палаш должен быть. — небрежная и привычная шпилька сестрицы.

— Зато ты ездишь как и в том же виде, как степнячка, которых эти кирасиры стольких порубили…

— Так добили-то их всё равно лёгкие кавалеристы, — не стала спорить с очевидным Софи, — правда ведь, Эр?

— Наверное. Я быстро забываю по истории, кто где кого добил. Не люблю я про это. Что вы обе в этом находите? Ах да, очень часто разбивали и прибивали кого-то ваши предки.

— Твои при этом тоже активно отмечались, — ехидно поддевает Софи, — своего любимого Рэндэрда вспомни, или Людоеда-кирасира. Да и отец твой человек немирный… — Марина пихнув её в бок прижимает палец к губам. Чуть заметный кивок в ответ. Нет — так нет, Херт много чего сделал, в книги не попавшего, о чём его миролюбивой дочери знать пока не обязательно.

— Чего вы там? — спрашивает не поворачиваясь, продолжая смотреть на океан.

— Ничего.

— Тогда, ладно. Далеко не факт, что Рэндэрд был моим предком, — вздыхает, — я вот не знаю, был ли он жесток, или просто жил в великую, но очень уж недобрую, эпоху. Кем бы он стал, живи в другую эпоху?

— Рэндэрдом бы остался. Идеальным штабным работником и талантливым офицером-исполнителем. Генералом, что никогда не станет Верховным. Я читала его дневники, когда у Пантеры гостила.

— Свозишь меня как-нибудь к ней?

— Конечно, — безо всякой задней мысли отвечает Марина, — Софи, что с тобой!

Та торопливо мотает головой.

— Ничего.

— Ты так побледнела! — Эр сильно испуганна.

— Всё в порядке, не пугайтесь вы так!

— Было бы об чём!

— В твоей «доброте» я и так не секунды не сомневалась!

— У тебя не сердце прихватило?

— Да у неё вообще этого органа нет!

— Не говори так!

С кислой ухмылочкой, Софи выцеживает сквозь зубы.

— Я-то думала, ты куда приличнее в анатомии разбираешься. Сердце оно того… Только кровь перекачивает. Эмоции мозг вообще-то производит.

— Так далеко не факт, что он у тебя есть.

— Аналогичного мнения о тебе придерживаюсь.

— И почему вы всё время ссоритесь?

— Так даже и не начинали, вроде.

Софи вздыхает. Что же, жизнь идёт своим чередом. Ладно, хоть Эр не злобная. Прознала откуда-то про Пантеру. Рано или поздно нагрянет к ней. Ладно, хоть раньше осени этого не будет. Да и, может, к тому времени она всё позабудет. Хотя, вряд ли, упрямства у неё не отнять. Как говорится, такова жизнь. Всё течёт, всё изменяется. Эр понемногу начинает в реальной жизни разбираться. Хотя, если уж совсем здраво рассуждать, Пантера пребывает точно на границе между реальным, и не то, чтобы нереальном, просто мире том, где Эрида проживает.

— Ты знаешь, что эту скалу уже в твою честь зовут?

— Ой, правда? А кто?

— Как кто? Все!

— А я не знала. Мне Рэд не говорила.

— Чего её тут нет? — интересуется Софи.

Марина показывает язык.

— Того, что мы все три эгоистки. Про её ногу забыла?

— Особенно, если учесть, что ты её такой сделала.

— Она так не думает, — Эр неожиданно серьёзна, — мы же дружим теперь.

— Я знаю, — довольно холодно отвечает Софи. Ладя почти со всеми, настоящих друзей у неё всё-таки нет. Почти завидует искренней дружбе Марины и Эриды. Теперь Рэд ещё эта появилась. И Маринка номер успела номер с дворянским патентом отмочить. Правом своим вперёд Софи воспользовалась. Софи не привыкла второй быть.

Созорничать что ли, да пожаловать кого-нибудь? Но у большинства и так есть — почти у всех отцы в прошлой войне участвовали. Да и после Марины уже не смешно будет, тем более, она вовсе не шутит. Блестяще научилась во Дворце Грёз лжи и фальши. Опасается быть искренней даже с ними двумя. Особенно с ними двумя. Слово «секретно» Эр ведомо только по отношению к отцовским бумагам. Во всём же остальном… Не разбирается она, кому какую информацию сообщать стоит, а кому — нет. Марина же слишком хорошо знает смысл шутки «разведчик — наш, шпион — их». Последнее время Софи всё больше подозревает, что Младшая тоже какую-то игру по непонятным правилам и с неясной целью, ведёт. В уме ей не откажешь.

— Софи, а научи меня на коне ездить.

— Тут, вообще, штатный тренер по верховой езде есть. Кстати, как раз из Гвардейского Кирасирского полка. Знаешь, где конюшни?

— Нет. Проводишь меня туда?

— Почему бы и нет.

— Можно прямо сейчас? Верхом.

Марина и Софи переглядываются. Риску особенного нет. Тем более, Эр довольно ловкая.

— Пошли.

Софи ведёт коня в поводу. Эр просто сияет, Марина не слишком весело идёт у стремени. Болтают о пустяках.

— Марин, а ты только на таком седле ездить умеешь, или на дамском тоже можешь?

— Нет, не могу. Не учили. Я ведь только с отцом ездила, давно и нечасто.

— Я умею.

— Кто бы сомневался. Глупости ты любишь. Драться как с такого седла?

— Тебе бы всё про драки.

— Могу и не про драки. На тебе сейчас столько надето, что в любом случае, вид будет… Крайне интересным. Без разницы, на каком седле. Вообще, могла бы не мучиться с этими ниточками, не надевала бы ничего вообще — только волосы распусти, эффект выйдет почти тот же самый, что от наряда твоего. Точнее, от его отсутствия.

Софи неожиданно весело смеётся.

— Марина, ты иногда генерируешь просто блестящие по экстравагантности, идеи. Особенно, если учесть, что сама никогда не сможешь претворить их в жизнь.

— Это ещё почему?

— Волос не хватит на такой наряд у тебя! Бе-е-е!

— Парик надену!

— Это ещё интереснее будет! Когда надумаешь так сделать, меня позвать не забудь. С интересом на тебя, голую, верхом, да ещё и с длинными волосами, посмотрю.

— Такое произойдёт не раньше, чем я тебя в подобном костюмчике увижу. Как только — так сразу, в тот же день. Или ночь.

— Может, мне так попробовать проехаться, — неожиданно предлагает Эр, — как в легенде старинной получится.

— Да ты ездить сперва научись! — испуганно бросает Софи. Прекрасно помнит, что у дочери соправителя волосы куда длиннее и пышнее, нежели у неё. К тому же, ведь бывает, что забредёт в голову Эр какая-нибудь мысль — и всё, ничем не выбьешь, не успокоится, пока не реализует. В последнюю очередь волноваться будет, что окружающие подумают. Хотя и забыть может о какой-нибудь умеренно бредовой идейке. Другое дело, что она забудет, а что — нет, заранее не узнаешь.

— Отец тебе не говорил, что на кирасирском седле девочке ездить для здоровья не полезно?

— А я не помню, — отмахивается Марина, — Дины вон как ездили, и ничего себе не попортили. Тем более, тогда дамских сёдел не было ещё. Да и на рисунках и статуях их почти всегда изображают в штанах.

— Угу, особенно Третью и Четвёртую.

— Это ты у Третьей покрой, точнее отсутствие, своего костюма, подсмотрела?

— Вообще-то, — замечает Эр, — Не факт, что та статуя изображает именно её.

— А кого же ещё? Узколицость Третьей слишком известна. У неё даже прозвище Лисичка было. Тот же скульптор Великую Кэретту изобразил. Что-то там никто не сомневается, кто изображён. А насчёт Лисички сколько лет уже спорят. Не всем нравится, что она такой весёленькой была. Да и ты, насколько я помню, далеко не на всех произведениях сильно одета. Ты, Эр, тоже, насколько я помню. На выставку отправишь, или побоишься?

— Я-то не побоюсь, чинуши перетрусят. «Как бы не вышло чего!» Не пойму, что может выйти, красиво же! Я для смеха себя взрослой изобразила. Вполне нейтральная «Купальщица». Всё равно не пропустили.

Эр хихикает сверху.

— Потому что всё равно, слишком похоже. Хотя, и… преувеличенно.

— Я что-то такого не помню.

— Заглянула бы, увидела бы непременно.

— Чего я там не видела, всё тут и так видно.

Софи снова весело смеётся. Кажется, Младшая просто хочет её позлить. Но сегодня шансы у неё нулевые. Выезд можно считать полностью удачным. Даже Марина попадается крайне удачно. Вернуться или пойти куда-нибудь в её обществе можно куда угодно. Никто своё общество навязать не попытается. Рэд разве что, но она-то ничего не испортит, ибо при Софи предпочитает просто отмалчиваться. Да ещё этот Маринкин прихвостень, Дмитрий. Но он, если сёстры вместе, близко не подойдёт. А так, всё замечательно.

— Тогда, пошли, где Эр нарисована. Её-то чиновники не знают. Она там тоже красивая и совсем не взрослая.

— Я стесняюсь. Ты смело слишком пишешь.

— Я не уверена, что это та смелость, которой стоит хвастаться.

— Смелость, она разная бывает. Ты боишься того, чего не боится Эрида, хотя смелостью любишь хвастаться.

Что-то Марине интонация сестры не нравится. Кажется, опять капканом пахнет, и, что обиднее всего Марина своими шуточками идею сестрёнке и подкинула.

— И чего же я такого боюсь?

— А что я тебя изображу в таком же виде, как её тогда. Ну, или она меня. Помнишь?

— Это где ты в одних чулках да перчатках, а она только в сапогах да с мечом?

— Да.

— Изображай, мне-то что. Мечи только правильно рисуй. Как моя рожа выглядит, помнишь, наверное. А остальное как-нибудь напридумываешь.

— А я вот придумывать не хочу. Хочу, то что на самом деле есть изобразить.

— По хотелкам получить не боишься?

— Я же говорила, что ты струсишь!

— С чего ты взяла?

— Сама сказала!

— Ничего такого я не говорила!

— Так значит, согласна?

— На что именно? Выражайся конкретнее!

— Ты мне без одежды попозируешь.

— Ну, допустим, соглашусь. Только, какие дополнительные условия воспоследуют? У меня, знаешь ли, нет желания сильно много времени изображать из себя манекен.

— Сильно много времени и не понадобится. Можем хоть сегодня начать.

— Начать можно. Если можно проблему быстро решить, то стоит этим сразу заняться.

— Ладно, коня отведём, я за мольбертом схожу и пойдём.

— Куда?

— Есть тут в глубине парка ручеёк один.

— А можно мне посмотреть, — почему-то шепотом и широко раскрыв глаза, просит Эр.

— Можно, чего уж…

— Куда направляемся? — интересуется Марина.

— Увидишь скоро…

— Смотри, если это какой-то розыгрыш…

Софи глазами сверкает почти с неподдельной яростью.

— Слово Еггта, что нет! — чеканит просто.

— Ха-ха!

Сонька может сколько угодно думать, что подловила её. У Марины достаточно принципов, что она не нарушит, проиграв и более серьёзный спор пусть и с самой Софи. Есть немало вещей, что она ни при каких обстоятельствах не сделает. Только это не обязательная к распространению, информация. То, на чём её подловили, Марининым взглядам не противоречит. Скорее, наоборот. Просто попроси Софи, Марина бы не отказалась и так. Сонька решила пойти кривым путём. Хотя, с другой стороны, у Еггтов с умением просить, напряжёнка.

Эта часть парка напоминает какой-то зелёный лабиринт, густо изрезанный ручейками с ажурными мостиками. Софи, что всерьёз полагает, будто Марина тут заблудится? Явно же, круги наматывает. Пару мостиков точно уже видела. В паре мест ручейки вброд переходили. Постепенно, дорожек становится всё меньше, растительность всё гуще, хотя мрачнее не становится. Парк, или лес уже всё такой же весёленький. Нет, на лес становится похоже только по ощущениям. Формально, тут парк по-прежнему, и ещё очень на большое расстояние. А значит, серьёзно охраняемая территория.

Софи как-то излишне активно головой по сторонам вертит, словно высматривает кого-то.

— Если тут ещё кто-то есть — сильно пожалеешь.

Откровенная и неприкрытая угроза сквозит слишком уж явно. Но Софи только отмахивается.

— Я же сказала уже, нет здесь никого, кроме нас… Ага, вспомнила, туда. Да, не туда.

Ну, озерцо лесное, ну ручеёк, пытающийся речкой стать, ну тишина какая-то просто невероятная.

— Ой, какое местечко миленькое! — Эрида верещит оглушительно.

Марина притворным жестом зажимает уши. Поворачивается к Софи. Та с чего-то такая добродушная.

— Смотри, какое место я нашла! Тут так красиво! Не думала, что такие озерца бывают ещё!

— Угу. Топографическую карту посмотрела бы — что-нибудь ещё бы нашла.

— Нет, Марина, ты не права. Место сказочное просто! Сразу о тебе подумала, как только это озерцо нашла.

Марина саркастически смотрит, склонив голову набок.

— Я и сказка. Софи, ты точно на солнышке не перегрелась? А то полежи в тенёчке, отдохни…

Старшая Херктрент отвечает совершенно непривычной, многим вообще неизвестной, совершенно лишённой язвительности и насмешки, простой человеческой, улыбкой.

— Марин, мне-то можешь не врать, ты прекрасно знаешь мифы Погибшего Архипелага.

— Ну, знаю, что с того, — угрюмо отвечает Марина, будто её обвиняют в чём-то предосудительном, да вдобавок ещё ей и не совершённом.

— Раз знаешь, то помнить должна, кто во всех реках, ручьях и озёрах живут.

— Их духи. Духи воды. Люди их иногда видели. По сказкам.

— Помнишь, как их описывали? Иногда злыми, иногда добрыми, в зависимости от того, как поведёшь себя при встрече с ними. Любящими злые шутки, но, чаще всего просто проказливыми. Знаешь, как их изображали? В виде почти, а то и вовсе обнажённых совсем юных девушек. Я когда впервые сюда пришла почти увидела, как вон на том стволе над водой сидит такое вот неоднозначное, чем-то похожее на тебя, существо…

— Существо я тебе как-нибудь потом припомню, — совершенно без угрозы угрожает Марина.

— Вот мне сразу и захотелось тебя в виде неё написать. Я просто сразу картину увидела и поняла, что это должна быть именно ты. Но я просто не знала, как тебя уговорить на такое…

— Просто попросила бы, — пожимает плечами сестра.

Судя по удивлённому виду Софи простейший вариант разрешения проблемы ей даже не рассматривался.

— И ты бы согласилась? Просто так? Я думала…

Саркастическую ухмылку сестры успевает заметить, не закончив фразы. И не заканчивает. Кривоватая ухмылка в ответ. Обеим ответ понятен.

— Ты ничего такого уж для меня немыслимого просить не собиралась.

— Я просто очень хочу такое создать. Ты просто создана для этой картины. Не знала, как убедить, думала-думала — ничего не придумывалось. Ты случайно на мысль навела, как можно заставить. Я понимаю, что так нехорошо, но не могу иначе. Так хотелось. Теперь, оказывается, ломилась в распахнутую дверь. Извини, мне стыдно, что пыталась тебя шантажировать. И спасибо, что согласилась помочь!

— Надо же, ты, оказывается, умеешь извиняться…

Эр тут же бросается между ними.

— Умоляю, не ссорьтесь.

— Я не собиралась. Ладно, Софи, доставай, что припасено, да, заодно и объясни, сидеть на этом бревне поперёк или вдоль, передом к тебе, или задом.

Спускает с плеч лямки купальника. Софи, торопливо раскладывая рисовальные принадлежности, торопливо говорит.

— Как обычно садись, лицом на меня. Ножны свои тоже сними, они оружием не пользуются.

Притворно вздохнув, расстёгивает ремни. Заходит в воду.

— Так?

— Да. Только смотри как-нибудь по-другому.

— По-другому — это как?

— Ну, словно драться не хочешь… Словно с Сордаром шутишь. Вот как!

— Так?

— Именно!

— Эй, Софи! Только смотри, без преувеличений! — проводит руками вокруг грудей.

— Ладно… Хотя, может, и преувеличу, — Марина приподнимается, — Глаза! И можешь, наконец, посидеть спокойно!

— Угу. Глаза преувеличивай. Но только их!

Эр зачем-то раздевается тоже. Расстилает покрывало. Где взяла? Вот, блин! Марина думала, что наблюдательна. Только сейчас сообразила — она же на сумке с покрывалом на скале и сидела. Укладывается на живот, положив голову на руки, болтает ногами. Прищур какой-то хитрый-прехитрый. Чему-то довольно улыбается. Интересно, чему? Можно подумать, голой Марины или рисующей Софи, или, наоборот, голой Софи и рисующей Марины никогда не видела. Хотя, вот как раз, Софи никогда не видела, как Марина рисует. Ну, да это её проблемы.

— Эр, ты чего?

— Позагорать хочу, так, чтобы полосок от купальника не было.

— Э-э-э… При твоём непостоянстве в выборе моделей, ты не шоколадной получишься, а как зебра, в полосочку, причём, расположенных в самом невообразимом, порядке.

— А вот и неправда!

— Марин, не вертись, ты-то какую модель ни выберешь, хотя я за два года только одну и помню, всё равно, как замёрзшая будешь, словно лета и не было.

— Что поделать. Загар ко мне не липнет вообще. Насчёт тебя, Эр, не знаю. Смотри, обгорит твой… Э-э-э филей! Кожа слазить начнёт, носом в подушку валяться будешь и стонать.

Эрида в ответ язык показывает.

Софи усмехается неизвестно чему.

— Сонька, не смейся, в таком виде и ты прожариться отлично можешь! Думаешь, я забыла, как ты тогда вся пятнистая ходила, хныкала, да попискивала. Ещё боялась, что рябой останешься.

— Ты, между прочим, того же самого боялась, когда ветрянкой болела.

— Которой от тебя заразилась.

— Ну, так выздоровела же! Вот уж только не знаю, к сожалению, или к счастью без пятен на физиономии осталась. А то было бы у нас две шрамолицых…

— Рэдрия, кстати, — замечает Эр, — шрамчики свои замазывать стала. Ко мне приходила про кремы расспрашивала. Сказала ей, что знала. Но она, похоже, что-то другое искала. Посоветовала к тебе сходить.

— Давно?

— Дней пять назад.

— Не, не приходила. Хотя, думаю, заглянет скоро. Чувствую, понравиться она кому-то хочет.

— Она мне ничего не говорила.

— Ха! Я бы на её месте, болтушке вроде тебя, тоже бы не сказала ничего.

— И вовсе я не болтушка! — морщит носик Эр.

— Конечно, нет! Просто, поговорить очень любишь. — замечает Марина, — Со мной Рэд тоже ни о чём таком не говорила.

— Снова ха! С тобой, Марина, тоже на подобные темы говорить не стала бы. Все же видят, как ты даже к влюблённым в тебя относишься.

— Да не влюблён он в меня!

— Сказочки кому-нибудь другому рассказывать будешь! Так вот, если ты даже к влюблённым так относишься, то что уж про всех прочих говорить. Ты про любого такого наговоришь… Причём, почти одну правду, но факты в твоей интерпретации так будут выглядеть, что любая, услышав твой рассказ, урода такого будет обходить десятой дорогой. Ты же потрясающе людей «любишь».

— Угу. Примерно, так же, как и ты. Только вру им поменьше.

— Я вовсе не вру. Просто, не всю правду говорю.

Эр встаёт на четвереньки. Потягивается, словно кошечка. Встаёт.

— Я пойду, поплаваю. Софи, не знаешь, тут вода холодная?

— Тёплая. Нет тут ключа.

Эр, всё равно заходит в воду очень осторожно. Впервые, ведь сегодня это место увидела. Марина то и дело косит глазами в ту сторону.

— Просила же, не вертеться.

— Утонуть и в луже можно.

— У меня боковое зрение хорошо развито. Я слежу за ней.

Молчат некоторое время. Софи необычно сосредоточенна. Губы кусает. Марине уже откровенно скучно. Эрида лежит на спине недалеко от берега.

— Она куда лучше плавать стала. Или там мелко?

— Прилично. Она меняется. Не могу определить, в какую сторону.

— С годами улучшается только вино. Не люди.

— Я бы так не сказала.

— И многих ты знаешь, кто лучше стал, хотя бы за прошедший год?

— Кой-кого знаю.

— Ну да. И кто же это?

— Да ты хотя бы.

— Я?! — Марина чуть с бревна не свалилась.

— Да. Ты стала спокойнее. Уже не такая бешеная. Как-то взвешеннее стала к людям относиться. Не обижайся, Марина, но твое прежние обаяние постепенно уходит. Медленно, но неизбежно. Мы становимся взрослее. Да и мир меняется. Нам совсем не в том мире, где родились, предстоит жить.

— Ты думаешь, война скоро кончится?

Софи вздыхает.

— Я знаю, что она кончится когда-нибудь. О сроках — пусть Генштаб думает.

— Как бы нам о сроках не пришлось в своё время думать.

Радостный визг Эр. Марина спрыгивает в воду, Софи испуганно оборачивается. Эрида до половины высовывается из воды. Плюхается. Переворачивается, на мгновение выставив из воды то, что сегодня Марина уже называла филеем, уходит на глубину. Вынырнув, переворачивается и, раскинув руки, блаженно замирает в воде.

— Да, она меняется. — с каким выражением сказано, не понять совершенно, — Вообще, уверена была, что она сильно далеко от берега никогда не полезет.

— Это не в первый раз уже. Ничто в этом мире не вечно!

— Стой!

— Что «стой»?

— Не говори ничего. Даже не двигайся. Сейчас у тебя такое выражение…

Марина молчит. Софи явно нервничает. Словно видит чудо какое-то. Чудо, невидимое другим. Что-то мимолётное и скоротечное, готовое вот-вот исчезнуть. Марина сидит. Старается ни о чём не думать. Надо же Соньке помочь. Думать начнёшь — сразу мысли на физиономии проявятся.

— Марина… — что это с сестрёнкой такое? Глаза натурально квадратные и совершенно по-детски восторженные. Рот полуоткрыт. Сияет самым неподдельным восторгом, — Я счастлива! Смотри! Получилось схватить!

— Чего схватить?

— Этот взгляд! Взгляд духа воды! Я создала шедевр! Я гений!!! — окончание слова тонет в восторженном визге.

Марина неторопливо спускается с бревна. Зачем-то пинает воду. Софи стоит на берегу, схватившись за щёки. Улыбка уже не глуповатая, а попросту дебильная.

— Да подойди ты сюда! Посмотри, что я создала!

Марина нарочно не торопится. Софи бросается в воду. Хватает за руку, тащит за собой.

— Вот!

В кои-то веки, спорить с сестрой неохота. Действительно, если и не шедевр (ибо ещё не окончено), то что-то очень близкое. Взгляд Марины. И не её. В общем-то, добродушное, но временами хитренькое, лукавое и проказливое создание изображено. Какое-то нереальное всё, и одновременно, очень живое и настоящее. Цельное. В полуулыбке можно и радость, и грусть увидеть, в зависимости от того, что сам ощущаешь. А сколько ещё в ней скрыто…

Тело, по сути, только набросок, формы в точности, как у Марины, и одновременно, словно не её. Какие-то волшебные. Уже сейчас не поймёшь, изображена человеческая девочка, или сказочный дух воды. Их образы словно переливаются один в другой.

— Ну, как?

— Шедевр! — честно признаёт поражённая Марина. Раз кто-то может видеть её такой. То это значит… А она и не знает, что именно значит.

— Маленькая, ты помогла мне это создать! Я люблю тебя!

Обнимает Марину. Кажется, хочет оторвать её от земли и покружиться с ней. С первым получается, со вторым — хуже. Свои силы не рассчитала, что сестрёнка не маленькая уже — позабыла. Падает на спину. Марина на неё. Глаза в глаза. Софи боли не чувствует — настолько счастлива. Неожиданно прижав Марину к себе, крепко целует в губы. От неожиданности, отвечает.

— Вам что, плохо? — откуда-то сверху доносится голос Эр.

Марина откатывается в сторону. Софи тоже встаёт довольно быстро. Эр совершенно мокрая. Покрылась гусиной кожей. Даже дрожит слегка. Смотрит совершенно ошалевшими глазами.

Сёстры переглядываются.

— Нет. — отвечает за обеих Софи, — Хорошо. Даже очень! Эр, пошли на солнышке погреемся.

Марина неожиданно сгибается в приступе хохота, тыча в Софи пальцем. Эр, хотя и дрожит, тоже прыскает. Софи недоумевающее озирается…

Вот оно что, когда с Мариной упала, пара ниточек её купальника лопнули, и он остался на земле. Теперь все три «одеты» совершенно одинаково.

— Интересно, как ты пойдёшь, когда мы отсюда уходить будем? По кустикам, что ль?

Софи оглядывается по сторонам. Принимает невозможно надменный вид. Воистину, походкой принцессы направляется… К покрывалу Эр.

Подхватывает с земли. С небрежным изяществом оборачивается. Смотрит с непередаваемым ощущением победы.

— Вопросы?

Возвращает покрывало на место.

— Иди сюда, Эр. Грейся!

Хочется подшутить над видом Софи в покрывале, да не выходит. Интересно, если её голой на сеновале закрыть, хватит мозгов, что-нибудь этакое из травы соорудить? Марина подозревает, что да. Сумела бы сама? Хе, она бы просто не оказалась в подобной ситуации. Мысленно уже начинает ругаться, что попалась на сестрёнкину провокацию. Хотя, не поспоришь, получилось красиво. Вот только, что с этим теперь делать?

— И что будет, когда дорисуешь? — интересуется вполне дружелюбно. Только они слишком хорошо друг друга знают. Даже Эр пока не замечает многозначительных интонаций.

— Как что? Тебе подарю, сама что захочешь, то и будешь делать. Замечательно получилось, только совершенно не выставочно.

Марина в ответ только язык показывает, ибо не знает, надо посмеяться или оскорбиться.

— И почему вы так любите ссориться? — недоумевает Эр.

Ну, не злиться же на неё. Сёстры переглядываются.

— Только не надо говорить: «Она первая начала», — торопливо добавляет Эрида.

Остаётся только тяжко вздохнуть. Притом, обеим.

Дочь соправителя весело смеётся в ответ. Она всегда такая смешная, когда щурится. И ведь, смеётся искренне, весело ей, на какую-либо ответную реакцию не рассчитывает. Уж в таких-то вещах Софи разбирается прекрасно.

— Эр, тебе ничего не напекло? — флегматично подмечает Марина. Надо же как-то отметить, что та одеться так и не собралась, хотя первоначально на ней больше всего и было.

— Да нет, вроде. — на разбросанную одежду так и не прореагировала, — Знаете, я отогрелась, ещё поплавать хочу пойдёте?

Софи в ответ демонстративно усаживается на бревно.

— Ну, а мне не лениво! — дразнится Марина, беря Эр за руку и направляясь к воде, — Давай, присоединяйся, плавание способствует поддержанию хорошей физической формы и сжиганию лишнего жира в районе ягодичных мышц.

— А я и не знала, что это сжигание тебе необходимо… Хотя… — в притворной задумчивости трёт подбородок.

Марина в ответ демонстрирует кулак. Ни свои, ни чужие физические объёмы совершенно не волнуют. Но не оставлять же за Сонькой последнее слово.

— А у меня как? — тут же встревает в разговор Эрида, поворачиваясь и стараясь рассмотреть себя сзади.

— У зеркала как-то удобнее… — замечает Марина, отметив про себя, что чисто с физической точки зрения (если не касаться содержимого голов) обе фигурки фактически тождественны. Ладно, она давно смирилась с тем, что родилась крепкой костью и с этим уже ничего не поделаешь. Но иногда завидно почти, что эти две такие хрупкие. Того и гляди летать научатся.

Хотя, по мнению некоторых, она тоже оказывается, весьма эфемерно может выглядеть. Не отнимешь у сестрёнки таланта. Эр так и стоит вполоборота. Не дожидаясь ответа Софи, Марина за руку тянет Эриду к воде. Вдогонку летит:

— Не рассмотрела.

Эрида уже в воде вытягивается в полный рост, подняв руки над головой.

— А так?

— Прелесть! — и не поймёшь, шутит или нет.

— Ну, так поплыли?

— Давай.

В воде Марина чувствует себя уверенно. Вот только на берегу сидит Софи. Наговорит ещё чего торпеда наша. Хотя, винить некого, сама на всё согласилась.

— Мне показалось, вон там я нашла руины. Как думаешь, настоящие?

— Не знаю. Не интересовалась. — хотя, уверена, что тут всё искусственное.

— Надо будет понырять здесь. С маской, всё хочу как следует рассмотреть.

— Не знаю, есть ли тут спасатели.

— Но я ведь теперь хорошо плаваю?

— Лучше, чем раньше.