Насчёт намерений сестры, Марина угадала. Софи действительно хочет улететь далеко. И не просто далеко, а дальше всех. Отсутствием амбиций старшая дочь императора никогда не страдала. Она просто решила побить мировой рекорд дальности полёта на планере. Такие «мелочи» как военное время и невозможность зарегистрировать рекорд даже в случае установки, а так же, мягко говоря, нетрадиционная конструкция планера её совершенно не волнуют. Розу ветров в окрестностях столицы изучила тщательно. И решила, что если удачно стартует, вполне может километров на шестьсот улететь (рекорд — чуть больше четырёхсот). Не волнует Софи и как на её исчезновение отреагируют в школе, равно как и то, как предстоит возвращаться назад. В конце-концов, для нескольких крупных купюр место в кармане нашлось, да и железнодорожная и автомобильная сеть в стране довольно густая.

— Директор, Херктерент сбежала.

— Впервые что ли? К тому же, насколько я помню, права покидать школу по выходным её никто не лишал. Вернётся к вечеру.

— Вряд ли вернётся. Сбежала старшая. На самолёте с реактивным двигателем.

— Что!!! Где она его взяла?

— Про это надо спрашивать всех школьных планеристов и Херктерент-Младшую в частности.

— Да, полицией и пожарными на этот раз не обойтись. Тут уж Безопасность привлекать надо.

Софи особо ни о чём не волнуется. Запас высоты хороший, да ещё и двигатель она не включала. Вряд-ли её будут искать почти в двухстах километрах от столицы. Она ошибалась. Рации на планере нет, иначе бы она слышала жесточайший мат, царящий на всех частотах. Хотя, то, что причина такой ругани она, несомненно, бы, понравилось.

Директор школы о коде 941 осведомлён, местное отделение Безопасности переключилось на министерство. Так как ситуация не укладывается в стандартные инструкции, известили министра. Направление движения планера к тому времени уже известно. Ближайший к школе пост ПВО заметил раскрашенный под змею планер, дали направление. Неизвестный самолёт в окрестностях столицы, да ещё подошёл незамеченный радарами! Патрульным истребителям тут же приказали выдвигаться в указанный квадрат, с приказом принудить нарушителя к посадке, при отказе подчинится — уничтожить. Одновременно, приказали подняться в воздух дежурным эскадрильям и готовность?1 всем остальным. Кажется, намечались грандиозные оргвыводы.

Совершенно неожиданно командующему ПВО позвонила министр безопасности, и как первый заместитель Верховного отдала приказ перевести ПВО в обычный режим. Приказы об отмене атаки удалось передать в последний момент. Одна из патрульных пар доложила об обнаружении неизвестного планера, приближающегося к территории крупного военного склада. Зенитные батареи по неизвестной машине тоже огня не открыли. Сообщений о тревоге не поступало, а боевую готовность объявить не успели.

Патрульная пара получила новый приказ — наблюдать за планером с максимальной дистанции.

Командующий ПВО, доложил об обнаружении машины, явственно услышал в трубке как министр вздохнула с облегчением.

— Его надо сажать.

— Поднять учебные машины. Они вооружены, покажут пулемётами, куда именно, если не поймёт, могут и сбить.

— Машина неприкосновенна. Огня по ней не открывать. Попытайтесь принудить её к посадке, подняв невооружённые машины.

Софи спокойно продолжает полёт. Ей даже петь хочется, как всё здорово. Управление машины под неё делалось, так что не устала совершенно. Недооценивала она прелесть полёта на планерах. Нет, самолёт всё равно лучше, но здесь более чистое ощущение, что летишь, как птица. О переполохе, поднятом в небесах, ей ничего не известно. Даже истребителей, следящих за ней не заметила, хотя головой по сторонам вертит активно. Не насмотрелась ещё на небо и землю вот так. Подумывает теперь, не завести ли гидроплан-амфибию, что бы можно было взлетать и садится где угодно. Летит, ориентируясь по линии железной дороги. Так проще всего отмерять расстояние. Трассу предполагаемого маршрута выучила на земле, и теперь забавляется, угадывая названия станций, и только потом глядя на карту.

Так, а это что за гости не званые? С правого борта подстраивается учебный самолёт в раскраске и со знаками Авиации. Пилот машет рукой, пытаясь привлечь её внимание. Софи тут же показывает ему язык. Почему-то была уверенна, что хулиган тут-же уйдёт вниз со снижением — наверняка, в учебном вылете бензина не так много, чтобы вволю в воздухе подурачится. Самолёт никуда не делся. Пилот выразительно грозит кулаком и делает жест пальцем вниз. Софи отвечает неприличным жестом, одновременно сообразив, что за штурвалом вовсе не ровесник Яроорта. Взрослый инструктор. Опытный пилот. Неужели, её так быстро нашли? Точно, с другого борта пристраивается ещё одна машина. Понятненько!

Извините, ребятки, но мне с вами не по пути. Самое время опробовать агрегат Марины. Что-она говорила, что на максимальную тягу сразу лучше не включать. Но у Софи нет выбора. Врубаем!

В Столице основные министерства и ведомства расположены близко друг от друга, так что вскоре после сообщения о побеге, Кэрдин оказалась в штабе столичного округа ПВО. Двойственные чувства борются в душе министра — с одной стороны, девчонка подвергает огромному риску себя и ещё очень многих и многих людей, драть за такое надо, но с другой — храбрость и отчаянность Софи, холодный ум Марины. Будь они её дочерьми, Бестия бы ими гордилась… Хотя, обольщаться не надо — что у Кэрдин, что у Кэретты с материнскими чувствами одинаково — не очень хорошо.

Из штаба ПВО, разумеется, легко можно связаться со всеми центрами связи, так что, вызвав своих, министр отправила вслед разрисованному как змея планеру санитарный самолёт. Случится может всё, что угодно. Одновременно всем подразделениям Безопасности отдан приказ искать машину со строжайшими указаниями ни при каких обстоятельствах не применять оружие.

Отдавая приказы по своему ведомству, Кэрдин несколько отвлеклась, когда повернулась к генералу, поняла — что-то случилось. Побелевшие пальцы намертво сжимают микрофон, лоб покрыт испариной. Глаза в глаза. Они оба воины, привыкли к тяжёлым известиям.

— Машина загорелась.

На лице Кэрдин не дрогнул ни один мускул. Неужели олицетворения новой славы Дома Еггтов больше нет? Для эмоций времени нет. Министр должна доверять только фактам.

Вопрос совершенно спокойным голосом.

— Падение зафиксировано?

Генерал дёрнувшись, поправляет наушники. С минуту очень внимательно слушает. Наверное, это самая длинная минута в жизни Бестии. Хочется подбежать, и сорвав наушники с головы генерала, слушать самой. Какими бы ни были новости, они всяко лучше неизвестности.

— Инструкторы её потеряли.

— Пусть ищут на земле.

Секунды тянутся, как часы. Если Софи погибнет, то для Кэрдин это двойной позор — как министр не смогла обеспечить безопасность члена Императорского дома, как Глава Дома Ягров допустила гибель члена Дома Еггтов. И плевать всем, и в первую очередь, самой Кэрдин, что девчонка ожившую шаровую молнию временами напоминает. Позор всё равно на неё падёт. Позор из тех, что можно смыть только пулей в висок. Если Софи больше нет, то доложив Императору, Бестия тут же разрядит в себя пистолет.

— Патрульные истребители докладывают: машина с пламенем в хвосту набирает высоту. Держит прежний курс.

Кажется, Софи не зря в детстве сравнивали с огненной колибри. Вроде бы, самой стремительной в мире птичкой.

— Патрулю: продолжать наблюдение.

Оторвавшись от преследования, Софи развеселилась ещё больше. Скорость выросла, её не догнать, характеристики серийных машин она помнит прекрасно. Как там отец говорил на родном языке: «Ищи ветра в поле! Ищи-и-и-и!!!» На максимальной тяге решила идти, пока топливо не кончится. Заодно, и улетит подальше. По её прикидкам, она уже где-то около рекордного результата. Но лететь будет… Пока летится, в общем. Вытаскивает из кармана и закидывает в рот жевательную резинку, что дают экипажам тяжёлых бомбардировщиков для поддержания сил в дальних вылетах. Софи не устала совершенно, жуёт просто для поддержания антуража. Хм, а действительно, почувствовала прилив сил, вроде, даже зрение обострилось, хотя и так не жалуется. Что же туда намешали? Ещё одна из многочисленных тайн Безопасности что ли? Софи уже привыкла, что всякие штучки, чьи функции резко не соответствуют внешнему виду, обычно из ведомства Кэрдин происходят, или же, в крайнем случае, отобраны её подчинёнными у вражеских агентов. Марина как-то раз хвасталась, что ей Бестия на День Рождения подарила шпионский стреляющий перстень, правда, без зарядов.

Хорошо она высоту набрала, с такой планировать далеко можно. Целый мир вокруг неё. Такой яркий и огромный. Как здорово!

— Доклад от патрульной пары: обнаружен высотный разведчик! Приказания?

Кэрдин мысленно ругнулась. Как заместитель Верховного, в штабе ПВО она сейчас старший по званию. Приказать атаковать разведчик — потерять самолёт Софи. Решать надо быстро. Софи это Софи, но разведданные могут в будущем принести колоссальный вред. Сейчас военные диспетчеры ведут три транспортных самолёта безопасности по возможному маршруту Софи. На радарах легонькая машина не видна. Пилоты Безопасности — по сути дела, очень хорошие гражданские лётчики. У них нет и не может быть навыков асов-охотников.

— Атаковать разведчик. Для поиска планера привлечь патрули этого сектора.

Опять неизвестность. Это хуже всего.

Ух ты! Высоко над ней в небе три крошечных силуэта самолётов. Кого же это в такую высь занесло? И почему они так странно кружат друг за другом. Сердечко йокнуло. Софи поняла смысл этих манёвров. Прямо над ней идёт настоящий воздушный бой. Там насмерть сражаются свои и чужие. Но здесь же не фронт, тут не должно быть войны! Хотя… В столице война уже была. Значит, нечего удивляться танцу смертоносных птичек. Их характеристики растут с каждым годом, и кто знает, до каких далей они смогут добраться в самое ближайшее время.

Треск пушек и пулемётов отсюда не слышен. Софи знает — на большой высоте очень холодно, не хватает кислорода, все реакции замедленны. Такой бой не бывает долгим. За одним из силуэтов поднимается длинный дымный след. Смертоносная круговерть не стихает. Появляется второй шлейф дыма. Машина снижается, и наконец, устремляется к земле, разваливаясь в воздухе. Куполов парашютов не видно.

Один из истребителей тоже идёт на снижение. За ним тянется белый шлейф.

— Разведчик уничтожен. Район…

— Противодиверсионные группы выдвинулись.

— Истребитель повреждён. Идёт на вынужденную на аэродром?120/1.

— Планер?

— С истребителя не наблюдается.

Надолго она пропасть не может. Слишком яркая машина. Маршрут у неё фактически только один.

Софи понимает: полёт близится к концу. Запас ускорения кончился, планер медленно снижается, несмотря на все её усилия. Ну, что же, остаётся подобрать полянку поровнее. Благо, местность здесь сельская, и с нахождением ровных поверхностей проблем быть не должно. С другой стороны, первая посадка на малознакомой машине не всегда проходит удачно. Но Софи унывать не привыкла. В конце-концов, сломанные кости вполне срастаются.

Машина почти цепляет макушки деревьев. Следующее поле и станет посадочной площадкой. М-да, жестковато. Самолёт болтает из стороны в сторону, но Софи удаётся удержать равновесие. Приехали! Точнее, прилетели.

Самое время, заняться вопросом, куда именно. Выбравшись из кабины, Софи хотела закурить… Вот невезуха, даже не начав рыться в карманах, вспоминает, что сигареты остались на столе в школьной комнате хрен знает в скольки сотнях километрах отсюда. Если их кто-нибудь увидит…

Хм, на фоне полёта это так, семечки. Зажигалку, что обидно, взять не позабыла. Ладно, пойдём искать местных жителей. Идя на посадку, Софи успела заметить деревню неподалёку. Так далеко она забираться не планировала, помнит в этой области названия только основных населённых пунктов. Связать ориентиры на местности с картой Софи вполне в состоянии, но сейчас лень просто этим заниматься. Деревня большая, а значит какие-то представители местной власти должны быть. Может, и телефон имеется — тогда совсем хорошо. Где там дорога, запомнила когда садилась. Туда и направляется.

Первым встреченным местным обитателем оказывается грязно-рыжая корова. Не то, чтобы Софи была обделена общением с живностью, но в естественной среде куда интереснее. Подходит поближе.

— Осторожнее, она бодливая!

Оборачивается на голос. Подросток, её примерно лет, может, чуть старше. Со свёрнутым кнутом на плече. Софи, на всякий случай, делает пару шагов назад. Вроде бы, отец говорил, что быка надо бояться спереди… Тут, правда не бык. Расстёгивает и снимает шлем. У парня глаза квадратные.

— Ой, лётчик, ты — девочка!

— Вроде как, — нехотя отзывается Софи. Она полагала, что по фигуре должно быть заметно, что не мальчик.

— А у нас бензина в деревне нет.

— У меня машина не на бензине летает.

— А на чём?

Софи молчит. Не признаваться же, что не знает. Как-то странно этот парень смотрит. Вспомнилось, что Хейс говорила, будто на селе нравы простые. Местами даже чересчур, бывает замуж выходят в возрасте не намного старше Софи. Добрачные взаимоотношения тоже бывают… Довольно интенсивными. Впрочем, если будут какие-то проблемы, у Софи стилет есть. И пользоваться им она умеет.

— Видел, как ты садилась. Даже боялся, что разобьёшься.

— Я не разобьюсь.

— Издалека прилетела?

— Из столицы.

— Ух ты! Никогда там не был. А сама родом откуда?

— Оттуда же.

— Ух ты! Настоящая столичная. Никогда таких не видел.

«И вряд ли увидишь ещё».

— Красивая. Много вас там таких?

— Такие, как я, даже в столице наперечёт.

— Надо думать… Ты испытатель что ли?

— Нет.

— А откуда же у тебя змея летающая?

— Это не змея, а ракетоплан.

— Я и слова-то такого не слышал.

— Ну, вот, услышал. Поменялось что-нибудь?

— Злая ты.

— Какая уж есть.

— Всё-таки, откуда у тебя… Ракетоплан этот?

— В школе построили.

— Да ну!? У нас только модели делают, а у вас…

— У нас даже истребитель есть.

— Настоящий?

— Ну да! Я на нём даже летать умею.

— Надо думать. Вряд ли бы тебя иначе подпустили бы к этому ракетоплану.

— Можно подумать, я бы стала разрешения спрашивать.

— Надо думать, что нет.

— Сообразительный.

— Мне это уже говорили.

— Ну, так гордись.

— Было бы чем.

— Тогда не гордись.

— Странная ты всё-таки. Не видел раньше таких.

— Ну так смотри, пока разрешают. Вряд ли ещё когда-нибудь таких, как я, увидишь.

— И чем уж ты такая особенная?

— Хотя бы тем, что летать умею.

— Это да. Умеешь. Училась долго?

— Не очень. С весны летать умею.

— Здорово. Ты истребителем хочешь быть?

— Да.

— Думаешь, успеешь на войну?

— Думаю, да. Ты на неё тоже успеешь.

Парень вздохнул.

— У тебя там кто?

— Отец и брат старший.

— У меня тоже. Дядья ещё. Твои лётчики, как и ты?

— Отец не летает уже. Генерал он.

— Ух ты! У меня даже офицеров никого нет. Не поверят, что я с генеральской дочкой разговаривал.

— Поверят, мне всё равно к вам в деревню идти. Телефон там у вас есть?

— Есть, только не знаю, работает ли.

— Заодно, и выясним. Проводишь? — Софи знает, что ей не откажут.

— Пока летела, воздушный бой видела.

— Кто победил?

— Наши.

— Хорошо.

— Это разведчик был. За ним потом бомбардировщики могут прийти.

— Да что у нас тут бомбить? Свиней в луже, что ли?

— Из того, что видела целью вполне может быть железная дорога, мост, любая станция. Не надо недооценивать врага. Они уже бомбили столицу.

— Я слышал про это. Сказали, что у них большие потери.

— Это да. Но потери были над столицей.

— Но их же побили.

— Они могут снова прийти.

— Опять получат. Если уж у нас в авиации такие как ты есть.

— Я не в авиации. Пока во всяком случае.

— Тебя возьмут.

— Я знаю.

— Слушай, а зачем ты вообще сюда прилетела?

— Я на дальность рекорд ставила.

— Получилось?

— Не знаю ещё, по моим прикидкам, лучше, чем у той мирренки, но у меня не совсем планер.

— Ракетоплан. Ты его сама строила?

— Принимала участие в постройке, так сказать. Двигатель сестра моя сделала.

— Она тоже лётчик?

— Она кошмар ходячий.

— Не думаю, что она настолько плохая, сумела же двигатель сделать.

— Как и большинство людей, она не хорошая, и не плохая. Намешано в ней много всякого разного. Преимущественно — дурного. Но есть и хорошее.

— Как думаешь, стали бы миррены бомбу на такой мост тратить?

Софи на несколько секунд задумалась. Мост, хотя и деревянный, построен капитально. Может, даже тяжёлый танк выдержит.

— Я бы потратила.

— Хотели вместо него металлический ставить.

— После войны поставят.

— Когда это ещё будет.

— Будет когда-нибудь, ничто в этом мире не вечно.

— Наверно, ты права… Слушай, а меня в лётчики взять могут?

— Почему бы и нет, подавай документы в училище, как раз в областном центре есть, истребителей готовят. Лётчиков сейчас много надо.

— Учиться долго?

— Перед войной три года было, вроде, сейчас программу сократили.

— Думал, меньше. Ты вон уже летаешь.

— Так то я…

— Генеральская дочь.

— Я в любом случае, не истребитель ещё.