Марина отвечает как-то желчно, буквально на грани хамства, но именно на грани, границ не переходя. Ответы, как и раньше, блестящи, только вот от самой Херктерент какой-то плохо скрываемой спесью и презрением веять начало. Мир словно виноват перед ней чем-то, и недостоин человеческого отношения с её стороны.

Над одним из вновь поступивших Рэнд и компания решили довольно злобно подшутить: в одном из прошлогодних, и крайне оскорбительном стишке Марины (адресованном как раз Рэнду) заменили имена, и рассказали ему, показав автора. Шутники не знали, что он настолько эмоционален и импульсивен. Он сразу же кинулся на неё с кулаками и чуть ли не со слезами, благо почти одного роста.

Рэнд и приятели захохотали.

Ударил. Дальше стало совсем не смешно. Марина развернулась, и врезала в ответ. Рэнд перестал смеяться первым. Такую злобу на лице Марины он видел только один раз. И не особо любил вспоминать, при каких обстоятельствах. А здесь не такое же, здесь похуже. Дальше стало уже совсем скверно. Парой ударов сбив с ног совершенно не умеющего драться противника, Марина с совершенно нечеловеческим оскалом принялась его избивать.

У Рэнда заболели давным-давно прошедшие синяки. Он вдруг понял, что будь Марина хоть вполовину так зла тогда, то, возможно, его бы уже не было в живых.

Марина вцепилась в сбитого противника с яростью рыси. Из когтей лесной кошки редко кому удавалось уйти живым. Тут ситуация чуть не повторилась. Оттащили Марину с трудом. «Единицы» по поведению за месяц получать привычно. То, что после драки с Мариной часто попадают в медпункт — тоже. Непривычным оказалось другое — никто Марине не поверил, когда она сказала привычное: «Он первый начал».

Побитый ей по-настоящему плакал. Кажется, его впервые в жизни отколотили по-настоящему. И ни за что. То, что про него рассказали было очень обидным. Такие слова нельзя оставлять безнаказанными. Он всего лишь попытался покарать обидчика по-справедливости. И убедился, что со справедливостью в этом мире напряженка.

Рэнд уже пожалел о своей шуточке. Знай он, что Марина так озвереет… Но как там говорят про подстилание соломы после падения. Да ещё глазами с Херктерент встретился. Ничего, абсолютно ничего хорошего не увидал. Марина оправдываться не пытается. Теперь просто стоит. Дышит только слегка сипло. Зачем-то одним пальцем проводит по горлу от уха до уха. Кривовато, и без особого веселья, ухмыляется. Смотрит уже не бешено. Только Рэнд понял, кому жест адресован. А чего теперь от Марины можно ждать — непонятно.

Несмотря на военное время, вступительные экзамены состоялись точно так же, как и в прошлом году. Поступивших оказалось даже больше — количество мест в школе увеличено. Особо колоритных или известных личностей на первый взгляд не наблюдается. Но это только на первый.

— А ты знаешь, у одной девочки из новеньких — имя в одну букву. Р. Просто Р.

— Умом её папа с мамой не страдали, — буркнула в ответ Марина. Мода на странные имена возникала периодически. Потом проходила. Ещё совсем недавно имя Марина было одним из самых редких. Но уже больше десяти лет — одно из самых распространенных.

— Нет, родители её тут ни при чём. Это она такая. Не нравится ей имя. Кажется смешным и глупым. Кого-то она поколотила, кто её полным именем назвал; подумала, что стал дразнить.

Хищного блеска в глазах Марины Эрида не заметила.

— А какое полное имя у этой Р?

— Рэдрия.

Марина присвистнула.

— С фантазией у её родителей было хорошо. Вот только с умом и правда, не очень. Так назвать ребёнка. Бред!

— Но имя же красивое… Старинное…

— В том-то и суть. Слишком уж старинное. Я бы тоже обиделась, назови меня так… Ты не знаешь, часом, кто у неё отец?

— Писатель. Хороший. Исторические романы пишет в основном про эпоху Дин.

— Тады понятно, почему он так дочку назвал. Диной — совсем не оригинально. У тебя, вроде, тоже в полном списке имен Дина есть?

— Да.

— Соригинальничал папенька… Нет, против той Рэдрии я ничего не имею… Но называть ребёнка именем из третьего века… Точно, поэтом тут надо быть.

— Писателем.

— Хрен редьки… А мама у неё кто?

— А у неё её нет.

— Как так? Умерла?

— Нет. Сбежала к другому, когда Ре…, то есть Р. Ещё совсем маленькой была.

— Детей бросать, конечно, нехорошо. Но где-то её понять можно. Если муж додумался ТАК назвать ребёнка, то даже боюсь представить, что он ещё мог начудить… Ты мне эту Ре… то есть, Р, покажешь?

— Марина?

— Чего?

— Только не ссорься с ней. Пожалуйста! Она хорошая…

— Там посмотрим, — бурчит Марина в ответ. Слово «плохой» — одно из тех, что в лексиконе Эр отсутствует. А вот поговорка «Живут как Дина с Рэдрией», по смыслу аналогичная поговорке про взаимоотношения кошек и собак, в языке присутствует.

— Вон она, — шепчет Эрида.

Марина, склонив голову набок, с интересом изучает обладательницу странного имени. Невысокая, чуть ли не ниже Марины, но крепенькая и хорошо, даже, пожалуй, чересчур, физически развитая. Личико простоватое, но вполне ничего. Гы-гы-гы, а вот ветрянка у неё, похоже в тяжелой форме была, и шрамчики остались. Не слишком заметные, но можно не сомневаться, ей самой они кажутся просто до безобразия уродливыми. Рэдрию времен Дины за глаза звали «шрамолицей» — сабельный удар раскроил ей левую половину лица, чуть не оставив без глаза. Удалось ли обидчику уйти от знаменитого двойного топора, осталось неизвестным… Ту Рэдрию назвать в глаза «шрамолицей» считалось ещё легким способом самоубийства.

Марина направляется к Рэдрии. Эр не удалось её остановить.

— Значит правда, что все Рэдрии на свете — шрамолицы?

У той аж глаза побелели. Она тут же попыталась заехать Марине в глаз. Та была готова ко всему, в том числе и к драке, хотя и надеялась, что обладательница грозного имени окажется трусихой. Марина поймала её за руку, и резко, с подножкой швырнула Рэдрию на пол. Упав, та сразу же откатилась и резко вскочила, из чего Марина заключила, что драться Рэдрия умеет.

Пошла на Марину, только заметно осторожнее.

— А меня, кстати, ещё и Дина зовут! — представилась Марина.

Рэдрия попыталась ударить. Марина уклонилась, но и ей Рэдрию достать не удалось. Зрителей вокруг существенно прибавилось. Дурной характер Марины известен всем, но и у Рэдрии характерец не подарок.

— Чёрный бой, — прошипела она.

Надо же, и вправду, начитанная. Хочет имени соответствовать. Храбрая… Ну, так и та Рэдрия храбростью блистала, а вовсе не умом.

— Чёрный, так чёрный, палёная рожа, — Марина со злым весельем показывает язык. Рэдрия отвечает непристойным жестом. А Марине почти весело. Про Дину говорили, что перед битвой она частенько выходила вперёд, вызывая на бой отчаянного врага. Таких обычно не находилось — в битве могут и не убить, а вот Чёрная Ведьма убьёт наверняка. Кажется, Марина начала понимать, что чувствовала Чёрная Ведьма, забавляясь опасностью. Точно так же забавлялась опасностью и Рэдрия… С Диной в бою она встретилась только однажды. И с ристалища её унесли. Побежденной, но живой. Правда, и Дина с трудом на ногах осталась стоять.

Что же, позабавимся. Посмотрим, удастся ли этой Рэдрии взять реванш за поражение той? Марина как раз прямой потомок Дины. А Рэдрия… Да что Рэдрия? У той детей не было… Но потомком можно быть и по духу, не обязательно по крови… Что же, посмотрим, чья возьмёт!

— Херктерент! Хорт! Прекратите немедленно! Наказание… обеим! По единице за десятку и остаётесь в школе на выходные.

Марина расхохоталась, нет, даже не расхохоталась, а натурально заржала, согнувшись и тыча в Рэдрию пальцем.

— Не, она оказывается ещё и Хорт! Тады понятно, почему твой отец под псевдонимом пишет!

У Рэдрии лицо идёт попеременно белыми и красными пятнами. В историю Рэдрия вошла под другой фамилией. Службу у Хортов она считала позором, хотя на момент поединка с Диной была ей вполне довольна.

— Ты труп, Херктерент, — сказала Рэдрия с такой интонацией, что многим стало не по себе.

Ответ — непристойный жест Марины.

Рэдрия разворачивается. Взгляд впивается в Эриду. Кто-то хотел окликнуть Марину. Но у той, кажется, чувств не пять, а куда больше.

— Эй, палёная, а вот этого я тебе делать не советую. Иначе просто убью!

Поверили. Все, включая Рэдрию.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого!

— Непременно посмотрим. Вдвоём.

Рэдрия медленно кивает.

— Вдвоём.

Когда ушла и Рэдрия, тот самый драчун-миррен сказал.

— Кажется, между ними началась Священная война.

Историю самой кровавой мирренской религиозной войны, оставшейся в памяти народа под таким нелепым названием, потомок самой пострадавшей стороны знает отлично. Те кто историю знают не блестяще, поняли — ничего хорошего в ближайшее время не будет.

В целом, для школы, «Священная» война имела и положительный момент — Марина и Рэдрия всецело погрузились в противостояние друг с другом, и практически не создавали проблем окружающим.

«Хорошо, что их друг на друге замкнуло» — сказал Рэнд.

— Марина, ну зачем тебе это?

— Жизнь пресна.

— Она ведь тебе совсем-совсем ничего не сделала.

— Слишком злая.

— Ты не права, она добрая, только прячет это.

— Так не бывает.

Дни летят за днями. Осень уходить не спешит. Листьев на деревьях уже не осталось. Марина почти всё свободное время проводит в парке. Это ощущение прозрачности в природе, такое отличное от ощущений в её жизни, где всё больше запутывается. Что-то надломилось тогда. И не срослось. Кости срастаются быстрее. Только раны в душе больнее. Читала где-то, что не зарастают никогда. Но это у слабаков, наверное. А она сильная. По крайней мере, хочет так думать. Но и с уверенностью в себе что-то не очень.

* * *

Кажется, за Марину можно больше не волноваться, во всяком случае, нет страха, что она выкинет нечто, превосходящее её обычный репертуар. За её нервы и способность здраво рассуждать можно не волноваться. В отличие от окружающих, многие из которых стали сторониться Марину гораздо больше. Она, словно чуя, именно с такими старается спровоцировать конфликты. Софи приходится пускать в ход все свои дипломатические таланты, пытаясь не допустить слишком уж сильного развития ссор. В большинстве случаев, удаётся. Человека вполне можно убедить, что лучше просто не реагировать на устные или письменные шуточки Марины (а она почти никогда не лезет в драку, не наговорив перед этим чего-нибудь такого, после чего не настучать ей по физиономии становится просто невозможно), чем портить отношения с ней, Софи, ведь жизнь — штука длинная, а память у Еггта императорской крови хорошая. Народ здесь весьма разный, но, в большинстве, весьма здравый и прагматичный. Ради ощущения сиюминутной победы, причём далеко не факт, что достижимой, приобрести достаточно серьёзные проблемы в не слишком отдалённом будущем… Кому это надо? Тем более, у кого есть мозги, уяснили уже, что, хотя Марина и Софи частенько ссорятся, когда надо вполне могут действовать заодно.

Многие запомнили, когда в начале осени Марина и Софи пожали друг другу. Именно тогда заметили в фигурках в чёрном какое-то жутковатое родство. Башней над ними возвышалась третья фигура. Почему-то многие подумали тогда, что страшная тройка Первых Еггтов вернулась из тьмы веков…

Хотя и знают все, что никакого отношения к Дому Еггтов грозный адмирал не имеет.

Большинство после разговора с Софи решают перетерпеть или проигнорировать выходки младшей Херктерент. Большинство. Но не все. Прослышав о начале «священной» войны, Софи решает заглянуть к Рэдрии. Плохо, что кроме имени и фамилии, да того что не любит, когда её Р зовут, про неё никто ничего не знает. Молчаливая и замкнутая. Довольно угрюмая, непонятно из-за чего.

Софи её в начале года приметила главным образом из-за чересчур выпирающего платья. При таких… гм, достоинствах быть настолько угрюмой. Многие уверены в себе гораздо больше, хотя имеют гораздо меньше. Другие чересчур придирчивы к своему внешнему виду. Но и это не про неё. Одевается среде. Учится, как вскоре оказалось, тоже средне. В общем, до начала «священной» войны Софи о Рэдрии больше не вспоминала. Теперь же…

Уверенно стучится в дверь. Вечером очередной враг Марины никуда не выходит, это Софи знает точно.

— Да, — не слишком дружелюбно в ответ.

Софи входит. Как и у Марины, захламлено. В основном — книгами, правда почти все из школьной программы. Рэдрия сидит за столом в белой футболке и штанах до колен. Поворачивается. Софи с неудовольствием отмечает, что физическое развитие Рэд нисколько не замедлилось, скорее наоборот, что отчётливо просматривается через уже маловатую футболку. Хотя, всё остальное у неё, прямо скажем, так себе. Смотрит настороженно. Привыкла везде чуять подвох.

— Ты о Марине говорить пришла?

Вот как! С места в карьер. Софи по-хозяйски усаживается, сделав вид, что не замечает свирепого взгляда. Закидывает ногу на ногу.

— Допустим.

— Я её не боюсь. Хотела войны — она её получит. — угроза явная. И искренняя. Она так бы любому сказала.

— Ты уверена, что войну стоит продолжать?

— Абсолютно. Либо ты, либо тебя. Иначе никак.

Софи наклоняется вперёд.

— Ты не думаешь, что не со всеми воевать стоит?

— Я думаю, что не стоит белый флаг поднимать. Ни при каких обстоятельствах!

— Иногда для обоих сторон целесообразнее заключить мирный договор.

Что-то в этих, серо-голубых, обведённых чёрным зрачках скрыто непонятное Софи. Рэд выглядит простенькой. А на деле… Хотя, она же по определению, простенькой быть не может, иначе бы тут не оказалась.

— Надо понимать, ты выступаешь в роле парламентёра?

Софи обворожительно-змеино улыбается.

— Скорее, в качестве представителя сверхдержавы, советующего двум маленьким дев… странам воздержаться от кровопролития во избежание негативных последствий… Вплоть до прекращения пребы… существования одной дев… страны на определённой шк… территории.

Азами чтения шифров Рэд явно владеет.

— Знаете, представитель сверхдержавы, я не знаю, что сказала вам другая дев… правительство. Но почему-то уверена, что вам там также было настоятельно рекомендовано не вмешиваться в абсолютно не затрагивающие ваши интересы межгосударственные противоречия.

— Скажем так, хотя я, в общем-то выступаю за мир, не могу сказать, что безопасность этих дев… государств для меня равнозначны. Интересы одного для меня значат намного больше интересов другого.

— По-моему, упомянутая сторона никогда не обращалась к… вашему правительству с просьбой представлять её интересы, а уж тем более, выступать в роли её защитника. Насколько мне известно, упомянутая сторона предпочитает решать возникающие проблемы исключительно своими силами, не прибегая при этом к помощи сил упомянутой сверхдержавы. Я прекрасно осознаю, что возможное вмешательство в наше противостояние третьих сил может привести к крайне нежелательным для меня последствиям, но замечу, что мои интересы никак не пересекаются с вашими. Наше же противостояния я предлагаю оставить нам.

Гордая, может, недалёкая, но гордая. И смелая. Мозг может включить, если нужно. В конце-концов, для всех будет лучше, если Марина будет ссориться только с ней. Тормоза, как и Марины, у Рэд рвёт время от времени. Сейчас она плавно приближается к этой стадии. На что способна Рэдрия в бешенстве, Софи не видела. Но видела, чего может натворить Марина. Ладно, пусть… играются. Да и надоедать стало на неживом языке разговаривать.

— Ладно, воюйте. Только не убейте друг друга, дуры! У одной мозгов нет, да и другую маленькой, похоже, часто об пол головой роняли.

Так что, Р, пока! Только войну сверхдержаве в моём лице объявлять не советую. — бросает напоследок Софи.

У Рэдрии лицо идёт белыми и красными пятнами, кажется, вот-вот пар из ушей повалит. Старшая Херктерент успевает выскочить за дверь, прежде, чем Рэд придумывает достойный ответ.

Хотя, надо признать, не ожидала Софи, что Рэдрия окажется настолько не лишённой способностей к полемике. Впрочем, сестрёнка права иногда: при оценке человека его или её физиологические данные — последнее, на что стоит обращать внимание. Многие думают иначе. Последствия бывают… Разнообразными.

Как говорится, с одной проблемой разобрались. Теперь о других подумаем. Количество поклонников уже приближается к астрономической величине. Простирайся интересы Софи в военном деле за пределы истребительной авиации, могла бы стать гениальным полководцем, ибо обладает несомненными стратегическими талантами, умудряясь крутить пару десятков романов одновременно, причём кавалеры понятия не имеют о существовании друг друга, и каждый уверен в своей исключительной значимости для неё. А на деле всё обстоит совсем не так, как каждому из них представляется. Софи ведь романы не только крутит, она их другим подстраивает. Или расстраивает. Вся сложная школьная картина встречающих и разбегающихся пар треу- и многоугольников известна только Софи. И во многом именно ей и рисуется. Такой сложный узор получается! Причём, сколько народу никогда и не узнают, что началом или концом своих отношений они Софи обязаны. Софи в игру играет, где правила только ей известны, зачастую на ходу придумываются. Но они есть.

Её считают милой, доброй и весёлой. Софи не спорит. Так проще жить. В школе о холодном, расчётливом и циничном уме Софи знает только Марина. Потому и ссорятся. Они схожи гораздо больше, чем разнятся. А все считают их отличными, словно небо и земля. Слишком привыкла старшая дочь императора носить многочисленные маски. Растворился под ними для посторонних её истинный облик. Растворился. Но не исчез. Скрыт просто. Очень тщательно скрыт. Даже умной не по годам Марине не ведомы все грани.

Любит Софи удовольствие от жизни получать. Несётся стремительной, яркой и весьма зубастой рыбкой в бурном потоке. Ну, а если кто не заметил, что рыбка — хищная, ему же и хуже.