Обнажённая Софи в одних только чёрных туфельках на тончайшей шпильке стоит пред зеркалом. В руке — стилет. Она уже наложила довольно вызывающий макияж. На шее — любимый ромбовидный кулон.

— Слабо в таком виде на бал пойти? — ехидно интересуется вошедшая Марина. — Все в осадок выпадут.

— Нет не слабо, — даже не повернувшись отвечает Софи. Давно знает — стучать в дверь Марина будет, только если заперто. А не откроют — высадит дверь тем или иным способом. Во всей школе только один человек может столь бесцеремонно ввалиться к Софи. По отношению к самой Марине на подобное не осмелится никто. Можно и гранату в лоб получить. Притом, не факт, что с краской. — Неохота просто. Холодно.

— А ты в шубу завернись. Идти-то всего ничего. Как придёшь — по-любому на тебя все уставятся. Ну. Ты шубу и скидываешь.

— Знаешь, Марина. Иногда даже ты подаёшь интересные идеи. Но всё будет по-моему.

— Ноги, навернувшись на таких каблуках, сломать не боишься?

— Я на шпильках ходить умею прекрасно… Ты, оказывается, тоже. — Марина пытается изобразить недоумевающий взгляд. Софи совершенно неожиданно показывает ей язык. Та чуть не упала от удивления.

— Ты не думай, я в курсе твоих недавних похождений с Хереноктом.

Марина всё-таки опускается на стул.

— Спросишь, «откуда»? Не, на Херенокта не думай. Он, хотя и умеет быть потрясающе милым, считает меня слишком уж дочерью Кэретты, а, следовательно — полной дурой. Но видишь ли, были там… Скажем так, хорошие знакомые моих знакомых… И кое-кто из них заметил, что у странной девочки — зелёные глаза. Этот кое-кто был либо настолько глуп, либо просто побоялся озвучить мысль, кто это на пару с Хереноктом развлекалась. Ну, а я-то два и два всегда сложу. После тех выходных ты вернулась та-а-а-акая довольная. Потом я узнала, что братец вместе с кем-то зеленоглазым устроили…

— Угу. У этого знакомого знакомого твоего голова прошла уже? Хотя… Чему там болеть- то, сплошная кость…

— А это не он был, — сказала Софи таким тоном, что Марина ей сразу не поверила.

Софи скидывает туфли. Скрывается за распахнутой дверцей шкафа. Когда появляется вновь, кажется ещё выше — туфли другие, красные. И ещё чулки в тон им появились. Повернувшись к круглому зеркалу, начинает подкрашивать губки.

— А в глаз?

Чарующая улыбка в ответ.

— Марин. Далеко не все проблемы на свете кулаком решаются. И, в первую очередь, твои.

— У меня проблем нет, за исключением одной голой в красных чулках.

— Снова не там проблемы ищешь.

Младшая Херктерент толком не знает, чего ей больше хочется: побить НЕ-ВОЗ-МОЖ-НУЮ старшую сестрёнку; сбежать, признав своё поражение, или сделать совершенно невозможную в последние десятки, вещь — попытаться поговорить.

Но что-то в Софи сегодня слишком уж настораживает. Скрывают не пойми что накрашенные глазки. У Софи явно какая-то неприятная идея. Непонятно на кого направленная. Может, на младшую сестру. А, может, и нет.

Марина начинает прикидывать, против кого и, что именно, затеяла сестрёнка.

— О чём задумалась? — интересуется Софи, одеваясь.

Марину не слишком удивляет кружевное, красное, совсем как у взрослой, бельё сестры. Оно даже чересчур взрослое, ибо не столько скрывает, сколько привлекает. Почему-то вспоминается подслушанная неизвестно где шуточка: «особенно тщательно девушка одевается, если знает, что придётся раздеваться».

Хм. Что-то уж слишком много шмоток Соньки по комнате разложено. Именно разложено в только хозяйке известном порядке. Разложено, а не расшвыряно, как у Марины. «Что-то, ты, sestra (почему-то это слово выскочило по-мирренски), несомненно, задумала». Чуть вслух не сказала, но удержалась.

— Молчи, молчи, я тебя слишком хорошо знаю, — не оборачиваясь говорит сидящая у трюмо Софи. Браслеты подбирает. Краем глаза Марина замечает, что тут почти весь «золотой запас» Эр. Хм.

Софи, наконец, подобрала браслетики. На руках сидят, как влитые. Марина смотрит с желчной завистью. Маленькие золотые шарики образуют сеточку, начинающуюся колечком на среднем пальце; расширяясь, сеточка идёт по кисти, заканчиваясь браслетом на запястье.

Марина злится, и завидует одновременно. Украшения не из «золотого запаса». Значит. Куплены во время поездки в столицу.

Деньги теперь и у Марины есть. Не меньше, чем у Соньки. Но вот только сейчас девочке тоже захотелось иметь какую-нибудь подобную вещичку.

С детства украшений не носит. Считает глупым тратить время на надевание ненужного. Хотя помнит — когда совсем маленькой была — носила серьги. Даже портрет такой есть. Потом ей разонравилось. Проколы давно затянулись.

Сейчас снова хочется, глядя на сестрёнку, чего-то странного. Софи продолжает вертеться пред зеркалом, прикладывая к фигуре то одно, то другое платье.

Ну, нафига ей столько!

Наконец, выбор сделан.

Платье короткое из какой-то неизвестной Марине полупрозрачной материи. Сквозь неё же всё видно! Сарказм во взгляде сестры Софи заметила.

— Ну как? — и не поймёшь, что в голосе.

— Э-э-э, — протягивает Марина, — где-то я такое уже видела.

— Я там, вообще-то, тоже была. Только это не то.

— Угу. То не это.

— Вот и я не про то.

— Так и я не про это.

Обе смеются не слишком весело. Сёстры не любят вспоминать «Дворец Грёз». Только вот нездорово-пьянящий аромат «Дворца» может быть и притягательным.

«Сестрёнка явно нюхнула там куда больше моего. Не исключено, что того же самого, только чистого. Возможно, и сейчас употребила. Больно уж она странная…»

Нет у неё подобных вещей. Совсем нет. В шкафу полно любимой функциональной одежды с кучей явных и потайных карманов. А вот ничего подобного вещам Софи нет… Разве что тот наряд с розыгрыша в клубе…

От Кэретты, да и от Софи Марине приходилось слышать «надеть нечего». И это при набитых-то шкафах, число которых исчислялось десятками. Не понимала, а вот оказалась в такой же ситуации. Одежды полно; нужной — нет.

У Софи попросить? Марина слишком горда для этого. Она прекрасно понимает, какое неимоверно тяжелое усилие над собой пришлось сделать Софи, обращаясь за помощью с починкой самолёта к Марине. И это притом, что она точно знала — над ней смеяться не будут.

Над Мариной Софи, услышав просьбу помочь с костюмом, непременно посмеётся. Лучше уж вообще не просить.

К Эр сходить? Та с радостью даст всё, что угодно, но чувства вкуса и стиля у неё… своеобразные. Марина не забыла, что Эр с год назад звали чокнутой. Потом перестали. Что тут сыграло главную роль? Кулаки Марины, морозное презрение Софи, или просто наконец осознали своеобразие Эриды (или, просто поверили, кто её отец) — осталось неизвестным. Нет, уж к кому, а к Эр обращаться точно не следует. Ибо по её милости и своеобразным представлениям о красивом точно окажешься посмешищем. Да и все её драгоценности сейчас у Софи.

Нет здесь больше Хейс. Далеко она. Её бы Марина попросила помочь… Ещё у Бестии-Младшей должно быть не закрыто. Время, в принципе, ещё есть. Только…

А что «только»? Она, что не Марина Херктерент? С чего это вдруг правила волновать стали?

— Пока, Софи! — Марина стремительно убегает.

Сестра удивлённо смотрит ей вслед. Марине наверняка шило в одно место попало. Куда же её на этот раз понесёт? Впрочем, о исчезновении Марины Софи почти сразу забыла. Сборы ещё далеко не закончены.

Снежок идёт. Канун Нового Года. Вроде бы должно быть самое благодушное настроение. Но у Марины пока только какое-то злое ожесточение. Она торопится. Скорее, скорее в столицу. По карманам в беспорядке распиханы крупные купюры.

Но… Опять этот снежок! С одной стороны, хорошо — бомбёжки можно не опасаться, но с другой — снега много, с уборкой не справляются, и машины еле ползут. Девочка то и дело поглядывает на одетые поверх рукава куртки огромные офицерские часы со светящимся циферблатом.

Ну, могут они быстрее ехать? Марина же торопится!

Вот и столичный автовокзал. Вылетев пулей, Марина несётся на троллейбусную остановку. Двухэтажный великан ей раньше напоминал линкор. Сейчас тоже напоминает, но такой, где почти все котлы и машины вышли из строя и скорость — хорошо, если двадцатая часть от максимальной, да ещё и рули перебиты.

Стрелки наматывают круги. Гололёд ещё. Упала пару раз. Снег всё сильнее. Как представила, что ещё обратно ехать — так совсем нехорошо стало. Но к Бестии-Младшей в гости не напросишься. Она должна быть к началу праздника в школе. Сама так решила! Должна! И всё тут!

Если закрыто? Вот это будет позор! Марина сама себя посадит в такую лужу… И плевать, что никто не узнает. Сама-то позор забыть не сможет.

«Дворец» по крайней мере. Открыт. Марина несётся по лестницам, игнорируя эскалаторы, ибо на них полно народу. Даже в такой день… Хотя, вроде бы в предновогоднюю десятку иные магазины получают половину годовой выручки.

Так! Вот и «Пантера»… Открыто… Внутри всё похолодело. Марина знает только хозяйку, больше никого она не запомнила. Да и как её тут водили, тоже в общем-то не помнит.

Марина стоит ошалело-бестолково озираясь по сторонам. Запыхалась, взмокла, волосы ко лбу липнут. Всё время бегом, не весь снег ещё на куртке растаял, с сапог уже течёт грязь, а пол тут зеркально блестит. Кажется, все на неё смотрят.

Разряженная публика. Словно, тогда… И не так, как тогда.

Ни одного знакомого лица. Кажется, её сейчас будут выгонять. А даже, если и не будут — ни у кого, кроме Младшей Бестии она не сможет попросить нужного.

Да с чего Марина взяла, что Ягр вообще здесь? Она уже, небось уже празднует в особняке, или на бал какой отправилась, благо их в эти дни много.

Пока, вроде, вблизи Марины никого из персонала не наблюдается. Охрану за стеклом видно, но им до неё дела нет.

Что же делать, в конце-концов? Марина растеряна. Находится посреди того, в чём совершенно не разбирается. Привыкла считать себя всезнающей. Становится жарко. Рвёт верхнюю пуговицу. Невезение продолжается. Пуговица со звоном укатывается под прилавок. От звука Марина дёргается, как от выстрела под ухом.

Ещё немного, она развернётся и побежит. Обратно в снег и метель. К еле ползущим машинам. Сейчас они кажутся ей такими надёжными и уютными.

Марина чуть не плачет. По своей воле оказалась в той части мира, где её умения не значат ничего. Она чужая, совсем чужая здесь, где так вольготно чувствуют себя другие.

Зачем она так рвалась сюда? Чего хотела?

Чья-то рука ложится на плечо. Марина слишком напряжена. Ждёт только одного — нападения. Дёргается, стараясь вырваться, одновременно разворачиваясь, замахиваясь для удара. Совсем не так, как положено драться в таких случаях. Запястье словно в тиски зажало. Рука мгновенно вся онемела.

— Ты что, спятила? — звучит в ушах такой знакомый голос Кэрдин.

Марина шмыгнула носом. Чуть не разревелась. Напряжение схлынуло сразу. Стальная хватка Бестии ослабла.

— Отпусти. Больно. — тихо просит девочка.

Бестия разжимает захват.

Марина поёжилась. Сордар бывало, мог обнять или руку пожать так, что болело. Но если гигант просто так и не научился свою силищу контролировать. То про Кэрдин слухи ходят… Говорят, что она может слегка коснуться человека кончиками пальцев — и он умрёт. Мгновенно, или спустя какое-то время — в зависимости от потребности грозной Ягр.

На этот раз Бестия на себя не слишком похожа. Выглядит как немолодая женщина среднего достатка, решившая побаловать себя накануне праздника.

Марина смотрит угрюмо в пол, трёт руку.

Пред Кэрдин нарисовалась «смазливенькая», как говорят мальчишки, продавщица. Преданно ест глазами Кэрдин. Даже попыталась встать по стойке «смирно». Марина сдержанно хихикнула — девица знает, кто такая Бестия, и, как и все неумные люди, боится министра.

— Так. Веди сюда хозяйку, только тихо и быстро.

Девица исчезает.

— Ну, а вы что тут делаете, юная леди? — непривычно строго интересуется Кэрдин.

Херктерент угрюмо смотрит исподлобья. Кэрдин сегодня впервые в жизни сделала ей больно. Пусть ненамеренно, всего лишь защищаясь. Обидно!

— Марин, я мысли читать не умею, но знаю, что тебя тут быть не должно. Ссориться с тобой я тоже не хочу. Будешь молчать — тебя просто без шума отвезут обратно в школу.

Марина молчит. Пусть Кэрдин и из тех людей, с кем говорить о чём угодно можно было. До недавнего времени. Демонстративно трёт руку. Бестия заметила.

— Извини. У меня этот захват считай на уровне рефлекса. Против взрослого. Не ожидала, что ты такая быстрая.

— Ладно, — буркнула в ответ Марина.

Бестия-Младшая в деловом костюме.

— Привет, Кэр! Привет, Марина! Мне вот только что сказали: «Госпожа, вас срочно просят пройти в главный зал. Там госпожа Кэрдин воровку поймала». А это вот кто, оказывается.

— Я не воровка, — шипит Марина.

— Я знаю. Кое-кому надо научится докладывать только то, что велено, а не собственные мысли по этому поводу. Иначе с местом у меня она скоро попрощается.

Но вернёмся к тебе. Что ты тут всё-таки делаешь? Ты первая «сордаровка», заявившаяся ко мне в этот день.

— Что за день? — начала было Кэрдин, и тут же сама себе ответила, — Ах да, Новогодний бал, а тебе там настолько неохота появляться, что решила всю ночь в столице погулять?

— Сейчас не ночь ещё, — говорить Марина не хочет, но надеется, что хоть одна из них догадается, зачем она здесь.

— По-моему, Кэр, ты ошибаешься. Марина этой ночью вовсе не собиралась гулять по городу. Она как раз на балу быть хочет. Только вот, что одеть — не знает, а её любимый берет там несколько примелькался. Так?

— Угу. Поможешь? Только не так, как тогда. Деньги у меня есть.

— Марин, неужели тебе захотелось быть не несносной, а красивой? Так?

— Ну, допустим.

У младшей Ягр, оказывается, есть такая же рация, что была в своё время у Хейс. Щёлкает тумблером.

— Подойдите к дверям главного зала.

Кэрдин вскидывает руку в прощальном жесте.

— Ладно, Младшая, поеду я. Как-нибудь потом посмотрю твою последнюю коллекцию. Сейчас для Марины общение с тобой куда важнее, чем для меня.

— Что, Марина, раньше не могла решиться? Или боялась, что смеяться станут?

Девочка молчит. Встречается взглядом с принявшей её за воровку. Тут же сноровисто показывает язык. У той глаза — со старинную монету.

— Понравиться кому хочешь, или для самой себя стараешься?

— А что, есть разница? Сонька вон, что не оденет, за ней косяками бегают.

— В том и проблема. Софи умеет играть людьми, легко очарует любого из сверстников. Ты же слишком прямая. Рубишь с плеча, не обращая внимания, кто пред тобой, и что тебе ещё в одном с ним мире жить.

— И что?

— Просто вспоминай иногда — у тебя змея на гербе.

— Я помню, и поэтому напоминаю — я сюда вроде бы пришла сюда не о змеях разговаривать.

— Я помню. Ты главного мастера косметического салона забыла, а тебя забыть сложно. Так что — следуй за ней. Если хочешь сегодня произвести впечатление — выполняй все её требования. Иначе даже я ни за что не ручаюсь.

Марина вытягивается по стойке смирно.

— Слушаюсь, Пантера!

Марина крутанулась пред зеркалом.

— Ой, какая же я?

— Какая?

— Класивая! — Марина скорчила рожицу отражению.

Снова вертится.

— На кого же я похожа?

— Сама как думаешь?

— На плинцессу! — дурачится Марина.

— В твоей школе уже все. Наверное, забыли, кто ты на самом деле.

— Несносная Херктерент. Ещё — Чёрная Крыса. Ещё…

— Ещё ты — принцесса. Самая настоящая. Напомни им об этом!

— Ага!

— Тебе уже ехать скоро.

— Ой, а как? Где моя куртка?

Бестия улыбнулась.

— Куртку поверх этого… Знаешь, того модельера я бы, пожалуй, поколотила бы. Сейчас шубку тебе подберём. Точнее, я уже подобрала. Поверь, прямо на тебя сшито.

— Ой, а меня денег хватит?

Младшая Ягр снова улыбается.

— Марин, ты что, в самом деле, ничего не знаешь?

— Не знаю чего?

— Подруг, надо понимать, у тебя нет?

— Почему? Есть Эр.

— Я имею в виду тех, кто хотя бы знают, для чего люди изобрели деньги.

— Она уже школу закончила.

— Эта такая очень высокая, Хейс, кажется, весной вместе с Софи приезжала?

Марина угрюмо кивает. По сообразительности Ягр одна от другой отличаются не сильно.

— Других, значит, нет. — констатирует факт Бестия, — И то, что знают все девочки школы тебе неведомо. Ну, так вот: на Новогодний и Выпускной балы любая из «сордаровок» может получить у меня какое угодно платье, или ещё что, не платя за это ничего.

— Ты же разоришься!

— Ничуть. Наоборот, в эти месяцы я получаю очень хороший доход.

— Это как?

— Очень просто. Счета за всё взятое «сордаровками» отправляю в МИДв. Они и переводят деньги на счёт моей фирмы. Между прочим, такая практика осуществляется по личной просьбе ЕИВ.

— Деньги ему девать некуда!

— Я считаю, что он полностью прав, и дело тут не в получаемых мной доходах. Многие из них никогда больше не смогут купить себе подобных вещей. Но каждая сможет похвастаться, что было время, когда она у Бестии одевалась.

Приносят короткую шубку.

— Какая пушистая! И цвет…

— Чёрное с серебром. Я знаю, ты любишь это сочетание.

— И правда, красиво… Только вот ехать как?

— Отвезу я тебя туда. Да и сама загляну. Не думаю, что мне там будут не рады.

— Это уж точно.

— Муфту возьми и шапку надень.

— Угу. Но всё-таки, хватило бы у меня денег на то, что сейчас на мне?

— На шубку бы не хватило, на всё остальное — вполне. Очень уж ты деньги неосторожно распихала. Даже из карманов торчали.

— Я торопилась. А ты так и поедешь?

— Нет, у меня уже приготовлено платье для одного мероприятия. Там сегодня без меня обойдутся. — Пантера щёлкает тумблером рации, — Мою машину к главному входу через двадцать минут.

Бестия и Марина идут по залитым светом переходам «Дворца».

— По-моему на тебя все смотрят! — шепчет Марина.

Пантера победоносно улыбается.

— На нас все смотрят. И, пожалуй, на тебя даже больше. Я-то уже примелькалась. А ты — новая звёздочка на столичном небосклоне. Чего насупилась? Радоваться надо!

— Угу. — Марина вздыхает, — Я знаю, как мы смотримся. Словно императрица и принцесса.

— Разве это плохо?

— Я никогда с ней вот так не ходила. Была тут словно ненужным довеском. А хотелось когда-то.

— Понятно. Но с этим ничего нельзя сделать, Марина.

— Никогда она меня не понимала.

Автомобиль Пантеры — длинный лимузин цвета слоновой кости с хромированной фигуркой пантеры в прыжке на капоте. Машина в стиле «под старину» — колёса со спицами, внешние звуковые сигналы. Отделка салона — разумеется из натуральной кожи.

Бестия и Марина устраиваются на заднем сиденье.

— Слушай, а тебя правда так зовут?

— Как «так»?

— Ну, Пантера.

— У меня, как и у тебя, имён неиссякаемая куча. Пантера — одно из них.

— Здорово! Я думала это прозвище, вроде как Бестия.

— Имя. Памятник отцовскому честолюбию. Любил ли он маму Кэрдин, я не знаю. Сложные у них отношения были, судя по намёкам. Он ведь полноправным Ягром с правом передачи фамилии и титулов стал только после смерти генерала, когда мама Кэрдин стала главой Дома. Ему-то Главой стать не светило ни при каком раскладе — Главой может быть только тот, кто Ягром родился.

В моём имени он постарался закрепить свою принадлежность к Яграм. Пантера Ягр! Чтобы ни у кого никаких сомнений не оставалось!

Да, с точки зрения любых законов, я Ягр, но во мне нет ни капли крови Великого рода.

Марина отвечает неожиданно серьёзно.

— По духу родство куда важнее, чем по крови. Так нехорошо говорит, но я жалею, что моя мама ничем на Кэрдин не похожа. Я ведь знаю, что сложись жизнь немного по-другому, моей бы мамой могла бы быть она.

Пантера грустно улыбнулась.

— Нет, Марина, не могло быть такого никогда. В тебе слишком видна кровь Еггтов. Посмотри на портреты первых Дин, потом глянь в зеркало. Сложись жизнь по-иному — была бы другая девочка. Но не ты. Ты слишком Еггт. В тебе, в Софи я вижу возрождение великого рода.

— Правда?

— Да.

Подъезжая к школе, Марина стала волноваться. Ведь если они выйдут вместе, все будут смотреть на Пантеру, а она… Опять будет второй.

Младшая Ягр берёт трубку внутренней связи.

— Высади меня у первого преподавательского корпуса. Навещу старых знакомых. Потом отвезёшь Марину к бальному залу. Уж постарайтесь, чтобы её прибытие не осталось незамеченным!

— Спасибо, Пантера!

Машина тормозит лихо. Человек со значком Пантеры в петлице распахивает пред Мариной дверцу. Народу у дверей полно. Великолепная машина не осталась незамеченной.

Когда надо, Херктерент тоже умеет не выходить, а выплывать.

Марина вся обращена в слух. Кажется, слышит, как падают снежинки. И шепот, шепот…

— К-кто это…

— Не знаю…

— Не может быть…

— Что…

— Это Херктерент…

— Она уже в зале…

— Это младшая…

— Марина…

— Не может быть…

— Она такая красивая…

Разинутых от изумления ртов предостаточно. Некоторые не сразу догадываются закрыть. Марина торжествует. Постаралась Пантера. Впрочем, и самой Марине есть, чем гордиться.

Ей не привыкать идти через толпу, словно горячий нож сквозь масло. Так и сегодня. Только причина — другая.

Так, где там Софи? Долго искать не пришлось — где мальчишек самая большая толпа — там и она. Точнее, наоборот — где Софи — там самая большая толпа, хе-хе.

Шутит, смеётся. Вроде ни с кем конкретно, но какими взглядами за её спиной обмениваются… А то Софи не знает. Знает прекрасно. Потому и шутит с одним, чтобы позлить другого. Потом точно так же будет злить и третьего, и пятого.

Смысл подобных развлечений Марина может объяснить только отчасти — фамильное еггтовское властолюбие. Количество поклонников — признак успеха, да и повод для банального хвастовства пред подругами.

Слишком уж любит играть людьми Софи. Играть не ради цели, ради самого процесса игры. Обожает выглядеть слабенькой и беззащитной. Иногда кажется глупенькой, но потрясающе красивой куколкой.

Многие верят. Только не младшая, прекрасно знающая, насколько сильна, умна и расчётлива сестра.

Марина мысленно шипит. Как всегда на подобных мероприятиях, глаз от Софи не оторвать.

Ну, как бы то ни было — до талантов Пантеры по наведению красоты, Софи далеко, во всяком случае, Марине хочется на это надеяться.

Свита Софи расступается. Не все ещё младшую Херктерент узнали… Но чересчур уж решительный у смутно знакомой красавицы вид, лишних вопросов задавать как-то не охота.

— Софи! — негромко зовёт Марина.

Та поворачивается. Ещё не отсмеялась какой-то шуточке, в руке чуть пригубленный бокал. Белозубая улыбка сползает с лица. В светло-карих глазах — холодные льдинки.

Она рассчитывала блистать сегодня единолично. Конечно, предполагала, что кто-нибудь попытается бросить ей вызов. Но вроде как возможности потенциальных конкуренток были просчитаны. Кто на что способен, Софи примерно представляла.

Но что вызов вздумает бросить младшая — ожидала меньше всего. Однако, заявка сделана. Софи прекрасно знает, что устоявшимся канонам красоты Марина не соответствует, и никогда соответствовать не будет. Зато, ей не откажешь в своеобразии.

И кто-то мастерски это своеобразие подчеркнул. Вот уж не думала Софи, что Марину потянет к Бестии-Младшей… Некстати вспомнилось присловье Марины: «Думать за других — вредно».

Сейчас Марина почти одного с сестрой роста. Софи мысленно уже клянёт себя, что далеко не на самых высоких каблучках сюда отправилась. Знает, что многие теряются, не зная, что сказать, когда она смотрит сверху вниз. Хотелось поиграть на хрупкости и изяществе.

Ну, вот результат. Софи не ожидала, что стремительная, совершенно не следящая за волосами и зачастую неряшливо одетая (с точки зрения Софи) сестра, может вот так превратиться в элегантную юную леди.

Вроде, Марина пока ссориться ни с кем, и в первую очередь, со старшей, не собирается.

Софи одаривает сестру одной из фирменных, насквозь фальшивых, улыбочек. На кого другого произвело бы впечатление. Но они обе слишком хорошо друг друга знают. В глазах Софи — лёд, но и во взгляде Марины что-то от змеи с родового герба.

— Марина-Дина собственной персоной. Потрясающе выглядите. — и не поймёшь, иронизирует она или как.

— Вы тоже очень милы сегодня, Софи-Елизавета. — в тон ей отзывается Марина. От Кэретты она набралась куда больше, чем думают окружающие. Императрица слишком недооценивала наблюдательность и сообразительность младшей дочери.

— Вы со спутником? — Софи всегда найдёт, чем подколоть.

— А вы, похоже, без? — вопросом на вопрос отвечает Марина.

Похоже, попала, Софи пришла одна, рассчитывая знатно повеселиться, устроив максимально возможное число ссор из-за своей персоны, а, может, разлучить какую-нибудь парочку, а то и не одну.

Софи демонстративно цепляет под руку кого-то из своего окружения. Смотрит с вызовом.

Марина оглядывается по сторонам. Как удачно. Тут Дмитрий. Тут же и подцеплен. Он явно мечтал о чём-то подобном, хотя и не ожидал, что это с ним произойдёт.

Сейчас, дорогой, тебе и не такое будет. Вечерок сегодняшний долго не позабудут!

Эр искать почти не пришлось. Где самое большое пустое пространство — там она. Не то, чтобы её избегают. Сама сделала так, что к ней подойти сложно. Шляпка, если можно так выразиться, метра два в диаметре, да ещё и сидит набекрень. Интересно, где она такое взяла?

— Ой! — чуть щурится, разглядывая Марину и Дмитрия, — Вы теперь вместе! Рада за вас! — сказано так искренне да ещё улыбка эта… У Марины хватило остатков совести, чтобы не говорить какой-либо гадости.

— Да, типа того, — отвечает Марина, демонстрируя Дмитрию кулак так, что бы Эр не видела.

Отойдя в сторонку, с милой улыбкой шипит ему в ухо.

— Не обольщайся!

— Да знаю я. Ты что-то затеваешь, а я просто необходимая часть какого-то злого розыгрыша.

Не дурак. Хотя, Марина это и так знает.

— С чего ты взял, — спрашивает, понимая, что говорит какую-то глупость.

— Я видел, как ты убегала на остановку междугороднего автобуса. В обычной одежде. А вернулась вот такой.

Херктерент смотрит бешено.

— Следил за мной? Кто просил? Правду говори!

— Никто.

— Значит, следил.

Он молчит. Марина уже почти привыкла к его обществу поблизости от себя. На уроках, в коридорах, практически везде. На пару факультативных занятий явно записался только потому, что там временами бывает Марина. Хотя вроде бы, в прошлом году у него не наблюдалось интересов к этим предметам. Она помнит недосказанное в прошлом году.

Слишком привыкла Марина полагаться только на себя, и считает, что умеет управлять чувствами. Какие-то обмолвки Софи или Эр пролетали мимо ушей. Трескотню других она не слышала, да и замолкали девчонки, стоило ей приблизиться.

Всё что Херктерент услышит от тебя, она рано или поздно обратит против тебя. Известно всем.

Только вот сейчас на душе у Марины что-то не то.

— Так! Зачем ты за мной следил? — Херктерент гордиться своим умением задавать неудобные вопросы. Хотя и на 90 % уверена, что знает ответ.

— Ни за чем!

— Влюбился что ль? — с максимальной безаппеляционностью заявляет Марина.

Молчит в ответ. Младшая Херктерент умеет быть ни на кого не похожей. И не знаешь, что ей сказать.

— Ну, будем считать молчание — знаком согласия, — оскалившись подытожила Марина.

— Марина…

— Чего? — осведомляется тоном, известным всей школе — с такой интонацией она обычно на драку напрашивается. — Знаешь, помолчи-ка ты лучше. Мне подумать надо. Да и тебе, пожалуй, тоже. Пока — выдвигаемся в прежнем направлении. Пусть продолжают думать, что у нас — бурный роман.

— Ты, думаешь, поверят?

— А меня это волнует?

— Кого на этот раз ты разыграть хочешь?

— С чего ты взял, что я собираюсь кого-то разыгрывать?

Опять молчание в ответ.

— Тебе даже в голову не приходит, что мне тоже может хотеться того же, чего и всем? Танцев, веселья, ожидания чуда. Признаний в любви и прочей ерунды.

— Чудеса не логичны. А ты — само воплощение логики. Ты сейчас говоришь о том, что считаешь несуществующим.

— С чего ты взял?

— Просто, иначе ты бы не была такой вот неповторимой Мариной Херктерент. У уже понял — ты и любовь не веришь…

Марина неожиданно хрипло спросила.

— Розу в том году ты прислал?

— Металлическую в коробке золотой бумаги?

— Да.

— Я.

— Спасибо. Пусть с опозданием. Намекал на что?

— На тебя и намекал. Красивая, странная и опасная.

— Угу. С опасностью всё верно. Шипы специально наточил?

— Такие и были. Ты ведь тоже колешься, не замечая, что причиняешь боль.

— Не нравится — ищи другую. Не колючую.

Марина слишком хорошо помнит, кто в прошлый раз, и с какими намерениями сравнивал её с розочкой. Чем-то этот цветок стал Марине резко антипатичен. Вот только та роза была до всего этого. Да и намерения были… Скажем так, почище.

— Ты-то хоть танцевать умеешь? — не слишком любезно интересуется Марина, попутно разглядывая партнёра Софи. Уже не тот, что с час назад. Заподозрила, что сестрёнка решила перехватить инициативу, и что-то ей подстроить. Вряд ли приятное. Не то, чтобы парень знаком Марине. Вот только танцы бальные — ещё и вид спорта. И он как раз им занимается. Как-то данный факт не прибавляет оптимизма. Если ещё вспомнит, чему Софи в своё время учили…

В принципе, тому же, чему и Марину, только сестрёнку танцы куда больше интересовали. Хотя, с другой стороны, это не Софи «Серый замок» на уши поставила.

Дмитрий, как партнёр для танца, куда хуже лётчика. Это-то понятно — и возраст не тот, и отношения к столичной аристократии, пусть и не слишком высокого ранга, не имеет. Хотя Марине-то плевать кто там к чему относится.

Теперь танцуют уже только для собственного удовольствия. Марина не помнит, как эта мелодия называется, хотя и знакомая. Медленно кружатся несколько пар. В том числе, и Софи… Блин, да у неё опять кавалер новый.

Хотя вон, и танцор этот присутствует. С кем это он? Присмотревшись, Марина только саркастически хмыкнула. Мысль о попытке розыгрыша со стороны Софи получила блестящее подтверждение. Этот деятель танцует со своей постоянной партнёршей по выступлениям. И им явно ни до чего на свете, кроме друг друга, дела нет.

Вот Марине танцевать больше не хочется. Угрюмо сидит на бортике фонтана. Мелкие брызги приятно холодят спину. Ноги гудят от каблуков. Дмитрий стоит рядом, словно часовой при знамени, даром что без меча.

Обойти Софи не удалось, та, впрочем, тоже победы не одержала. Презирая бокалы, Марина демонстративно пьёт из бутылки.

— Может, пойдём отсюда?

— А за коим?

— Тебе, по-моему, вовсе не весело.

С усталым раздражением машет рукой.

— А, плевать! Если не весело мне, это не значит, что я другим портить праздник собираюсь.

— Тебе не вредно столько пить?

— Будешь такие советы давать — пойдёшь куда-нибудь в другое место гулять.

Демонстративно делает глоток.

— Хочешь?

— Нет.

— Ну, как хочешь. Мне больше достанется.

Что-то совсем кисло. Сощурив один глаз и склонив голову набок наблюдает за танцующими.

— Может, ещё что-нибудь им устроим? У меня опыт богатый.

— Ты на ногах-то удержишься?

— Ка-акие мы скептики!

Поставив бутылку, Марина запрыгивает на бортик фонтана. Демонстративно покачиваясь, обходит по кругу. Спрыгнув со злым весельем смотрит в глаза Дмитрию.

— Вопросы?

— Извини.

— А-а, плевать!

Усаживается. Подхватив бутылку, обильно отпивает. Взбалтывает.

— Кончается. За новой сходишь?

— Да. Куда?

— А я знаю? — щурясь, смотрит в дальний конец зала, — Там, где я брала, нет уже ни хрена!

На деле, в бутылке ещё больше половины. Марине просто хочется немного побыть одной.

Пар стало ещё меньше. Да и танцоры из них… До Марины в «Сером замке» им далеко.

Скучно! В такой день!

— Скучаете? — любезно-змеино осведомляется из-за спины Софи. Марина поворачивается, половчее перехватив бутыль. Драться она не хочет, но если Софи настаивает… Старшая решает, что с Мариной сейчас лучше не связываться, и поспешно ретируется.

— Зачем ты себя ведёшь так?

— Как «так»? Я была, есть и навсегда останусь самой собой. Не нравится — не общайся. Других тут полно. Или, — Марина нехорошо щурится, — мы ведь в реальном мире живём. И та на будущее решил дорожку замостить пусть к невозможной, но всё-таки, самой настоящей, принцессе. Правда, принцесса оказалась совсем не сказочной, а вот такой, как я.

Протянув руку забирает бутылку. Демонстративно зубами вытаскивает пробку. Выплюнув, отпивает, хотя и предыдущая не пустая.

— Не говори так!

— Как хочу, так и говорю, причём, про кого угодно. Так! Ты так и не ответил, чего же тебе от меня надо?

— Когда я тебя увидел — я не знал, кто ты… Потом, ты столько раз вступалась за тех, кто слабее… Потом…

— Знаешь что, дорогой, я ведь во дворцах росла, и там умельцев с самыми честными глазами нагло врать тебе в лицо, чуть больше, чем до хрена… Впрочем, и честные люди там тоже попадаются. Очень сильно иногда.

— И какие тебе требуются доказательства моих слов?

— О как!

Тоном Дмитрий неожиданно напомнил отдающего команды Сордара. Спокойная уверенность, сила, или осознание своей правоты.

Если бы Марине был бы хоть кто-нибудь нужен… А, может, и нужен? Только зачем?

— Слова, слова, одни слова… Испытаний от принцессы захотел, словно в сказке. Я принцесса, но не из сказки. Слишком хорошо знаю возможности людей. Пошлю тебя за чем-нибудь, что достать посложнее, чем эту бутылку. Ты либо в лепешку расшибёшься, но достанешь, либо банально, шею себе свернёшь. Вещей, что я не могу купить, в природе не существует. А твоя свёрнутая шея мне вовсе не нужна. Не люблю говорить людям не гадости, на твоей шее находится не самая хреновая из известных мне голов.

За тебя! — вскинув бутылку, снова изрядно отпивает. Протягивает Дмитрию.

Предложение из разряда не откажешься.

— Зачем ты всегда колешься? Ты же добрая на самом деле.

— Слушай сюда! Думаешь, я от вина добрею? К твоему сведению, есть несколько стадий опьянения. Первая — павлина — самому себе кажется, что говоришь жутко умные и правильные вещи, хотя на деле — обычная пьяная болтовня. Вторая стадия — обезьяны — все субъекты противоположного пола кажутся жутко милыми и симпатичными. Кстати, слыхала про кучу браков, заключённых именно потому, что оба участника как-то раз вместе набрались до этого состояния. Далее следует стадия льва — всюду враги, всем морду набить надо…

— Марина…

— Чего? — её жутко бесит, когда перебивают.

— Про следующую стадию я знаю и так — свинья. Человек валяется в грязи, да ещё зачастую и в собственной блевотине. Ты это хотела сказать?

Хм. А он, оказывается, может быть жёсток, хотя именно по отношению к ней, даётся с огромным трудом.

— Ну и допустим. Я, знаешь ли, не из тех, кто от слова «яйцо» покраснеть готова.

— Да ты вообще краснеть не умеешь!

— Совершенно верно. Еггты от ярости бледнеют.

— На кого злиться? Тем более, праздник сегодня.

— Был бы человек, а за что на него злиться — всегда найдётся.

— Злость всегда рождает только ответную злость.

— На зло надо отвечать злом. Только и всего. Ударом на удар.

— Зачем ты прячешь, что на самом деле, добрая?

— Ты повторяешься. Придумал бы что-нибудь пооригинальнее.

— Я не придумываю. Просто говорю правду.

— Слушай сюда опять! Некоторым приятель нужен только затем, чтобы безнаказанно делать гадости. А потом прятаться за его спиной. Я не из таких.

— Я знаю. Но даже у тебя нет глаз на затылке.

— Ин-нтересно. О чём это ты?

— Просто о жизни.

— Не очень-то верится.

— Не во всём на свете есть двойное дно.

— Ага. Тройное обычно.

— Ты неисправима.

— Я не испорчена, чтобы меня исправлять.

— Не все так считают.

— Я тебе сказала уже — что-то не устраивает — иди гуляй в другом месте. Тут далеко не все зубастые и колючие.

— Мне как-то не дела до других.

— Твои проблемы. Меня от твоей рожи не то, чтобы воротит особо. Но сильно приближаться тоже не советую.

Марина резко встаёт. Направляется к дверям.

— А ты куда? Мне проветриться нужно. В сопровождении пока не нуждаюсь.

Херктерент и, правда, слишком жарко. Только это, как обычно, не вся правда.

— Ты здесь?

— А что?

— Искал тебя…

— Ну, вот нашёл. Что скажешь?

Марина, как обычно, какая-то напряженная. Смотрит так, что понимаешь — не зря у неё змея на гербе. Ядовитая… Но хоть изредка мудрая.

Над лесом расцветают огни фейерверка.

— Светомаскировка, мать их! — со злым весельем бросает Марина.

— Они, думаю, сегодня не особо будут рваться воевать.

— Ага, ну как же, всё наше ПВО пьяно в дымину.

— Так и их стратеги вряд ли сейчас моторы прогревают.

— Угу. «Императором» скорее подогреваются.

Новая вспышка салюта. Совсем другая.

— Ты на них даже не смотришь.

— Я ещё до школы во как на эти огоньки насмотрелась! — выразительно проводит рукой по шее.

— А у нас их редко давали. Город режимный, много заводов непрерывного цикла.

— Я знаю. Был там… В самом городе… Ну после налёта? — слышала краем уха, что в прошлом месяце Дмитрий куда-то уезжал на десятку. Не придала значения, а теперь вот вспомнилось.

— Был.

— Ну, и как там?

Вздыхает.

— Я сюда уезжал не из города. Несколько дней всего прошло. Видел, как горело. Потом… Пока на вокзале был. Много санитарных поездов через станцию прошло. Думал, что и домой придётся ехать с пересадками, но оказалось, прямые поезда уже ходят.

Даже когда к вокзалу подъезжаешь, видно, что пути чинили. Земля свежая. Заводские корпуса… Ну поезд между стен идёт, словно в туннеле, их не видно. А вот как с вокзала выходишь. Они то ли ошиблись, то ли специально по жилым кварталам прошлись. Я район не узнал. Где одни стены, где груды обломков. Всё сгоревшее. Знаешь, две волны было. Первую потрепали сильно. Сам видел — из реки хвост стратега торчит. Ещё один, почти целый, для всеобщего обозрения прямо у вокзала выставлен. Приборы с него уже все скрутили.

Марина без особого веселья усмехается.

— Мне говорили… Они какую-то новую тактику применили — вроде первая волна применяет в основном зажигалки, обозначая пожарами цели для второй волны, причём бомбардировщики несут массу мелких осколочных бомб.

— Зачем? — по мнению Марины, грузить на самолёт, способный пять тонн тащить, мелкие бомбы как-то не очень логично.

У Дмитрия лицо, как от зубной боли скривилось.

— С-с-с-уки они. Приятеля встретил — вместе в начальной школе учились — отец у него погиб. Пожарным был. Ударили осколочными по очагам крупных пожаров, чтобы уничтожить всех, умеющих профессионально бороться с огнём. Чтобы пожары потом некому тушить было. Только потом стали опять тяжелые бомбы сыпать и зажигалки опять. Бить старались так, чтобы определённый район выжечь и разрушить полностью. Где получилось, где нет. Потом самая каша началась — подтянулись перехватчики из других регионов…

По городу ехал — думал, сколько же народу погибло… Оказалось, впрочем, что много, но куда меньше, чем могло бы. В башнях ПВО люди попрятались, да ещё перед самой войной в центральных районах почти все деревянные здания разломали. Именно затем, чтобы гореть нечему было… Никто же не знал, что их так много придёт.

Рванула очередная порция фейерверка. Марина дёрнулась.

— Испугалась?

— Нет. Бояться ещё этих шутих.

Так и стоят. Дмитрий осунулся. Оживившись, рассказывая, он опять словно дар речи потерял. Марина барабанит пальцами по броне. Зачем она к танку припёрлась!? Но и он именно сюда шёл. Там он за ней не следил, это точно. Повод был серьёзнее некуда. Его упорно пытались затащить на танец. Красотка из окружения Софи. Её Марина знает, но имя напрочь из головы вылетело. От неё он сюда сбежал, или всё-таки Марину искал? Во рту пересохло, снова всё непонятно, никто не знает, что следует сказать, или сделать. Марина мотает головой — наваждение не отступает. В старину говорили про Новогоднюю ночь… Да мало ли что говорили!

— Кавалеров морозишь? — весело спрашивает неожиданно вынырнувшая из темноты Пантера.

— Невеликий мороз. — угрюмо отвечает Марина.

Младшая Ягр жизнью явно довольна, кажется, даже светится изнутри. В руке — бокал вина. Марине захотелось куда-нибудь спрятать бутылку. Но некуда, да и наблюдательна Бестия.

— Я ему не приказывала там торчать.

— Эх, где мои шестнадцать лет!

— Он, что тебе понравился?

— Марин, я не интересуюсь мужчинами, настолько младше себя. Что бы там про меня не говорили.

Марина хихикает. Младшая Ягр как-то странно на неё смотрит. Не то с осуждением, не то с одобрением.

— Самой-то тебе он как?

— Не знаю. Ты что думаешь?

— Марина, запомни раз и навсегда — в таких делах главным должно быть твоё мнение. Подружек и доброжелательниц не слушай никогда. Сама всегда решай, достоин ли этот человек быть рядом с тобой. Если хочешь совет — обожди с более серьёзными отношениями ещё несколько лет. Полное формирование личности заканчивается у всех по-разному, в среднем, годам к девятнадцати.

Исходя из своего опыта, могу сказать — не влюбляйся до этого возраста. Ты пока ещё не можешь оценить человеческие качества мужчин. Это далеко не физическая привлекательность, на что падки девочки твоего возраста.

— Я ни на что не падка. Меня как-то больше волнуют полушария мозга, а не другие полушария, чьи формы столь волнуют Софи да всяких Яздункот.

Бестия улыбается совсем как профессиональная актриса.

— Марина, поверь, Софи тоже куда больше волнуют полушария мозга.

— Не очень верится.

— Она у меня бывает куда чаще, чем ты.

— Зато, я её вижу каждый день.

— Не стану спорить. Ты ей банально завидуешь.

— Не завидую я ей. — Марина насупилась. Самой-то себе врать не станешь — Пантера права.

— Завидуешь! — похоже, Ягр просто дразнится.

— Ну и что с того!

— Да, ничего, нормальное явление в твоём возрасте. Я тоже, помнится, Кэрдин завидовала.

— Между вами разница в возрасте вон какая!

— А это роли не играет… Кстати, я тут Софи видела, чем-то она была очень недовольна. Теперь, смотрю, ты не слишком весёлая. Не получилось красивее её оказаться?

— Это у неё не получилось меня превзойти.

— Я бы сказала, боевая ничья.

— Угу. Знаешь, Пантера, спасибо тебе ещё раз. Ты действительно сделала всё очень здорово.

— В тебе всегда будет не совпадать форма и содержание. Тут старайся, не старайся. Слишком уж много в тебе намешано. Ты ещё просто не придумала, куда свою неуёмную энергию приложить. Да и просто поговорить тебе особо не с кем. Так ведь?

— Да. Кэрдин, Эрида да ты.

— Прям скажем, небогатый список.

— Смеёшься?

— Нет. Понять пытаюсь. Ты постоянно делаешь то, чего никто не ждёт. Где-то ты на самом деле, кошмар ходячий. Но где-то ты всё равно обычная девочка. Со всеми странными страхами и комплексами, свойственными твоему возрасту.

— Я ничего не боюсь!

— А показаться смешной?

Марина хмурится.

— Вот так вот. Притом, не забывай про реальные опасности этого мира.

— Я помню.

— Не уверена. По городу девочке твоего возраста гулять в одиночку довольно опасно.

— У меня билет есть.

— Не в нём дело. Кэрдин говорила, что наружная охрана школы с началом учебного года, усилена. Да и мне она рекомендовала усилить охрану. Ты знаешь, что значат её рекомендации. Будь осторожнее, Марина. Ты слишком любишь навлекать на себя неприятности. Помнишь, как с Хереноктом погуляла?

Марина самодовольно усмехается.

— Приятно вспомнить.

— Не всем…

— Что ты хочешь сказать? — настораживается Марина. Слишком уж серьёзен тон Пантеры.

— Думаешь, никаких последствий вашего веселья не было?

— А я над этим не думала.

— Стоило бы. Некоторые из присутствовавших там… леди, включая родственницу обутыленного тобой, сочли себя смертельно оскорблёнными твоей выходкой. Они наняли частных сыщиков, чтобы найти тебя.

— Зачем?

— Сыщикам было заплачено только за поиск. Потом, так сказать, силами их Домов, планировалось похищение. Местью должно было стать групповое изнасилование в извращённой форме. А эти… леди намеревались на всё это смотреть. Потом тебя хотели обрить, и, выбив передние зубы и клыки (вот уж не знаю, чем они им так запомнились), — Марина невольно прикрывает рот рукой, а Пантера невозмутимо продолжает, — выкинуть где-нибудь подальше от города без одежды.

— Они что, взбесились? — Марина срывается с места.

Пантера ловит её за руку.

— Куда ты?

Херктерент пытается вырваться. Хватка у младшей Ягр послабее, чем у сестры, но руку освободить всё равно не удаётся.

— Но… но это же код 941 в чистом виде!

— Нет. Они просто не знали, кто ты. Знай правду — просто бы стали тихо ненавидеть тебя. Как Кэрдин ненавидят. Через сыщиков Безопасность вышла на заказчиков… Поверь, им все пришлось пережить немало неприятных часов.

— За такое убивать надо.

— Я не кровожадна, но скажу: в случае осуществления подобного, причём, неважно против кого, убивать, безусловно, стоит. Но обошлось. Дерьмо и мочу современные моющие средства вполне отстирывают.

— Им сказали, кто я?

— Нет. Им просто намекнули, только намекнули, что им взбрело в голову попытаться похитить сотрудника Безопасности, лично известного министру. Это самое самоубийственное, что только можно придумать. Криминальный мир знает — даже при случайном убийстве сотрудника Безопасности лучше сразу вешаться. Иначе — всех причастных всё равно найдут. И умирать они будут крайне медленно и мучительно.

Кэрдин говорила, что такого первобытного, даже не страха, а изначального ужаса, она давно не видела.

— Однако, — сказала Марина.

Не то, чтобы она сильно испугалась. Имеешь врагов — жди нападения. Только вот слишком уж подло и грязно планировали напасть. Девочка зябко ежится. Она умеет прятать свой страх. Но это не значит, что она его вовсе не испытывает. Словно коснулась чего-то грязного и мерзкого, теперь надо полностью отмываться. Зачем они хотели сделать такое? Люди они после этого или кто? Откуда в них столько зла? Марина даже не помнит их лиц.

— Херенокт знает?

— Не знаю, ставила ли его Кэр в известность. В столице его сейчас нет. Сама понимаешь, ЕИВ тоже извещён. Это стандартная практика в подобных ситуациях.

— Что он сказал?

— Мне не сообщали. Если кто из них вдруг умрёт — я не удивлюсь.

Марина молчит в ответ. Пытается осознать сказанное. Значит, вот как ещё может быть… Что-то в этом мире крепко не так, раз может замышляться такое. И ведь, исполнители есть… Одно дело, читать «Чёрные книги». И совсем другое — сталкиваться с написанным вот так, напрямую.

Пантера кладёт руки Марине на плечи. Почему-то становится спокойнее.

— Не грусти, девочка. Они уже никому не смогут сделать ничего плохого. Кэрдин достаточно сильно их напугала.

— Они не смогут… Но ведь, остались другие. Не лучше их.

— Это да. Но, по крайней мере, в этих стенах ты можешь ничего не опасаться. Это мнение Кэрдин.

— Утешила.

— Ты считаешь себя взрослой. Привыкай к проблемам реального мира.

— Я и так уже с этими проблемами неплохо знакома.

— Марина… — Дмитрий говорит почему-то шёпотом, — Это была, — ещё понизил голос, — Её Величество?

Херктерент слишком хорошо умеет владеть собой. Иначе бы она попросту взорвалась бы. Сравнить её с… Мозги уже включились. Дмитрий ни в чём не виноват. У Марины довольно короткая стрижка. Напоминающая причёску обеих Ягр. Волосы у всех троих чёрные. Да и платье в том же стиле и даже почти тех же цветов, что у Пантеры. За кого ещё он мог принять младшую Ягр? Новый Год. Так его растак, некоторые ещё в чудеса верят.

Дмитрий явно просто хотел сказать что-то хорошее, а на деле попросту разбередил старую рану. А там ещё и так шрам толком не затянулся.

— Не она это! — огрызается Марина.

Злится, злится на всех вокруг, на себя, на него, даже на Пантеру, но больше всего — на императрицу и её равнодушие. Где-то кольнула совесть — писем матери с начала осени Марина не прочла ни одного, хотя и не выкинула. Злость и обида за лето, да и за то, чем всё кончилось, опять клокочет в душе. Сорвать что ли злость на Дмитрии, или ещё на ком-нибудь?

Всё-таки понимает, что этого делать не следует. Лучше просто молчать, ожидая, пока перегорит ярость. Ждать лучше в одиночку, только вот Димка никуда исчезать не собирается.

— Почему ты принял её за императрицу?

— Вы были так похожи. Вот я и подумал.

Лицо Марины дёрнулось.

— Думать иногда вредно. Похожи. Скажешь тоже!

— Но она красивая. Как ты.

— Вот блин! Я это я, она это она! Не выношу, когда меня с кем-то сравнивают.

— Тебе не угодишь.

— Я в угождениях не нуждаюсь.

Дмитрий, похоже, не верит, что видел не императрицу. Хотя, с другой стороны, на фотографиях Кэретта в каких только нарядах не бывала. Вблизи же он её никогда раньше не видел, хотя дожжен был слышать, что похожей на императрицу называют Софи, а не Марину.

— Пошли обратно в зал, — глухо говорит Марина.

Не хочется признаваться, но после рассказа Пантеры ей как-то неуютно там, где мало народу.

Эр по-прежнему бродит в одиночестве. Ей весело. Вот уж чего Марина понять не может. Музыка, шум, яркие огни, конфетти — Марине как-то неуютно от всего этого. А вот Эр — наоборот.

Дочь соправителя благодушно щурится. На лице — самое неподдельное веселье. Настолько искреннее, что у Марины возникает глухое раздражение. Иногда человека больше всего на свете бесит чужое счастье. Некоторые в лепёшку расшибутся, но испытают мстительную радость, согнав с чужого лица это мерзкое ощущение радости.

Только Марина таким уподобляться не будет. Эр сейчас хорошо, хотя Марина вовсе не собирается составить ей компанию. Временами Эрида может быть очень проницательной, но когда чем-то довольна, всё на свете видит в розовом свете.

Улыбается так, что не зная Эр, можно было заподозрить редкостное ехидство. Другое дело, что это чувство ей не известно.

Марину куда больше интересует, как это Эрида умудряется в такой шляпке ходить. Да и платье у неё… Что не от Пантеры, можно не сомневаться. Хотя, Эр бывало заказывала у неё чуть ли не весь каталог. Поймать, что ли Бестию, да спросить, где Эр такое берёт? Всяко в узкой среде профессиональных модельеров все всех знают.

Но Пантеры в поле зрения не наблюдается. В свете её рассказа, Марина по-новому взглянула на Эр, точнее, на её украшения. Пусть у дочери соправителя и специфические представления о ценности вещей. Так. По десятку, если не больше браслетов на каждой руке. Большинство — обыкновенная бижутерия. Но есть один времён Сордара III, одно из родовых сокровищ Дома матери Эр.

Ожерелья… М-да, тут сокровище на сокровище. Эр сумела их так подобрать, что вместе они производят незабываемое впечатление… Вот только Эр не понимает, что появись она в таком виде в городе… Это Марина-то при своих вылазках в город выглядит обыкновенно. А вот если Эр в город понесёт…

Хотя, Кэрдин об инциденте наверняка известила Херта чуть ли не раньше, чем Саргона.

Ещё совсем недавно Марине казалось, что у соправителя своего рода пунктик на тему охраны дочери. То было раньше.

Сейчас Марина считает несколько иначе. Эр к жизни в реальном мире совершенно не приспособлена. Только вот что она в этом мире забыла? Что ей нужно за стенами школы и своего сказочного дворца? Она не глупа но слишком уж… домашняя что ли.

Соправитель опасается не мифических врагов, а кого-то вполне реального.

Марина слышала много намёков на какую-то историю, связанную с ней, Кэрдин и кем-то из императорского окружения. Что-то там Бестия нашла. Кто-то втихаря вредил Марине, то ли стремясь свести её с ума, то ли ещё что. Марина слышала только обмолвки. Но этого умной девочке вполне достаточно.

Возможно, Херт тоже стремится защитить дочь от чего-то, ей неизвестного, но вполне реального.

Впрочем, оказывается настоящих врагов не только на фронте предостаточно. Это плохо, очень плохо. Марине довелось узнать об этом в тот день, когда люди ждут только хорошего. Что же, такова жизнь. В чудеса Марина не верит. Да и…

Всё-таки, вряд ли здесь кого-нибудь стоит по-настоящему опасаться. Хотя, как знать, как знать.

— С тобой поговорить можно? — что-то в голосе Софи нет ни веселья, ни обычной язвительности.

— Смотря, о чём, — без выражения отвечает Марина.

— Я тут с Пантерой виделась…

— Я, знаешь ли, её тоже заметила.

— Она тебе ничего не сказала?

— Она мне много чего говорила.

— В том числе и то, что ей Кэрдин передала?

— Кэрдин ей много о чём говорит.

— Это касается тебя, Херенокта и ещё кое-кого.

Марина не отреагировала никак. Кажется, Софи ждала чего-то другого. А чего собственно, она хотела? Вопросы безопасности на неё распространяются точно так же. Чтобы там Софи про неё не думала, но узнай Марина, что против сестры замышляется подобная мерзость, она бы первой «код 941» набрала.

— Раз всё знаешь, то зачем говоришь?

Софи глянула ей прямо в глаза. Пожалуй, взгляд Чёрного Еггта может выдержать только другой Чёрный Еггт.

— Потому что мне страшно, маленькая, просто страшно.

Марина настолько поражена словом «страшно», что даже на «маленькую» не обиделась.

— Понимаешь, я спросила у Пантеры, кто именно замышлял это.

Марина мысленно ругнулась. Сама она такой вопрос задать не догадалась.

— Она сказала фамилии. Все. Двоих из них я оказывается, знаю. Бывала у них в гостях. В общем-то, нейтрально относилась. А они замышляли такое. Как теперь к людям относится? Кому верить?

— Себе. — чеканит слова Марина, — Мне. Пантере. Кэрдин. Сордару. Эр. Хейс. Продолжить списочек или как?

— Где-то ты права. Но как мне теперь общаться с той, чья мать замышляла мерзость против тебя?

— А как и раньше. Она за свою мать не отвечает. Во всяком случае, пока обратное не доказано.

— Я к одной из них, точнее, к её дочери, на вторую половину каникул собиралась. Не поеду теперь! Ни к кому не поеду, в Загородном сидеть буду! Пошли они все!!! Далеко очень…

— И к Эр не поедешь?

— Я сначала хотела к ней только на первую половину каникул. Теперь… Теперь точно там все каникулы просижу. До Эр и не доходит, что отец вокруг её дворца укрепрайон нагородил. Там хоть спокойнее будет.

— Ты Эр знаешь… Я не интересовалась, кого она звала…

Софи, прикрыв глаза, чуть слышно шепчет какие-то имена. Улыбается.

— Знаешь, какое-то чутьё на людей у неё всё-таки есть. Дочки тех… женщин вокруг неё увивались, но никого из них она не позвала. Всё-таки она не просто так людей подбирала.

— Не совсем, знаешь, она говорила, правда я ей не слишком верила… В общем, она говорит, что иногда, когда не может понять, плохой или хороший человек, она смотрит на него через закрытые глаза.

— Как так?

— Сама спрашивай. Она пыталась показать, только не вышло у меня ничего. Так вот, когда она так смотрит на обычного человека — то не видит ничего. А когда на злого — видит черноту. Она никого из тех, в ком тьму увидела, не позвала.

— Кэрдин надо сказать… Ей сотрудник с такими способностями может пригодиться.

Обе смеются. Не слишком весело.

— Человек использует только десять процентов объёма мозга. Некоторые — гораздо меньше, некоторые, вроде Эр, тоже десять процентов, только те, что у других не задействованы. Потому она, наверное, и видит… Всякое.

— Ей только об этом «открытии» не говори. Обидится ещё.

Марина пожимает плечами.

— Вообще-то, это как раз её слова.

— Не думала, что её интересует высшая нервная деятельность.

— Софи-и-и, — с редкостно ядовитой интонацией протягивает Марина, — я тебе сколько раз говорила, как вредно за других думать.

— Ты иногда даже за себя не думаешь.

— Так же, как и ты!

Софи беззлобно усмехается.

— Ладно, проблемы обсудили. Может, попробуем, наконец, начать веселиться?

— После того, что узнала?

— Именно, после этого. Не знаешь, что будет завтра — так живи одним днём. И прожить его надо так, словно он последний самый.

— Ага.

Марина копается в сумочке. Резко выхватывает хлопушку. Ба-бах! Софи дёргается, но всё равно, почти всё конфетти оказывается на ней.

Марина настраивается было убегать. Но Софи неожиданно весело хохочет, оставаясь на месте. Марина осторожно подходит поближе. За что незамедлительно и наказана.

Хлопушка в сумочке Софи тоже нашлась. Другое дело, что конфетти на Марину попало куда меньше, чем на сестру.