У шатра Кэретты заметил коней Аренкерта и Эрескерта. Больше ничьих нет. Значит предстоит совет в узком кругу. «Большая семёрка» в полном составе.
— Они позвали степь.
— Ты уверена?
— Да. Им некуда идти. Золота и серебра мы взяли мало — значит, они почти всё с собой унесли. Доклады лазутчиков. Как минимум, Чёрная орда. Скорее всего, вместе с младшими.
Линк присвистнул.
— Ни хрена себе. Лучшие кони — как раз у Чёрных.
— Мы сами Чёрные. — угрюмо ворчит Дина, — Будем смотреть, кто чернее?
Эрескерт хрюкнул от смеха.
— А есть другой выбор?
— Вот и я о том же.
— Их много? — спрашиваю. Рэндэрд много чего понаписал, но о степных ордах — только то, что такие есть.
Кэретта, прикрыв рукой здоровый глаз шевелит губами, считая что-то в уме. Дина отвечает сразу.
— Не то чтобы очень. Лет десять назад Чёрные могли выставить примерно вдвое больше от того, что у нас здесь. Но…
— Все конные?
— Да. Плюс ещё младшие орды могут примерно столько же. Не думаю, что за прошедшее время что-то сильно поменялось — прошедшие года были довольно холодными, плюс они ещё воевали. К тому же, должны они оставить кого-то охранять кочевья.
— Их кочевья тут недалеко, — глухо говорит Кэретта.
— Я знаю, но в степь нам сейчас идти нельзя.
— Маленькая добавка, — Кэретта ехидна, — вообще-то даже у Лесных пока воинов навряд ли меньше, чем у нас.
— Сколько раз битых! — смеётся Линк. Не слишком-то весело.
— Битых, да не добитых. — Кэретта мрачна, — За ними их семьи. Им есть, что терять.
— А нам, знаешь ли, тоже. Я вот вовсе не хочу, чтобы снесли голову твоему сыну, или твоей дочери. — по очереди кивает в сторону сестёр, — Побьём этих — и пусть их бабы детей со скалы кидают, да сами за ними бросаются, как те… Мне наплевать в общем-то.
— Только их сперва побить надо. И Лесных, и Орду.
— Мы, да не побьем!? — не удержался Аренкерт. Не верится, что когда-то сравнивал его с лисом. Теперь если лисьи черты и остались, то где-то уж очень далеко запрятанные. Волк. Матёрый волчара.
— Знать бы как… — специфическое у Ярна чувство юмора.
Тишина.
— Братец, — елейным голоском начинает Дина, я даже не думал, что ей такой тон известен, — к тебе обращаются, ты тут у нас конник главный. Мысли, как их бить будем?
— Я допрашивал пленных. Смотрел оружие степных. Их тактика — обстрел с дальней дистанции и активный манёвр. Луки — приличные, но я стрелой вышибу из седла любого.
— Обо всех нас речь, если не забыл ничего.
— Дальность — в среднем — почти, как у наших арбалетов. Ружья, кроме дыроколов, на такой дистанции малоэффективны. В длительное преследование лучше не ввязываться — они обожают притворным отступлением заманить противника в ловушку. Они вполне в состоянии навязать дистанцию боя.
— Это плохо, — безо всякого выражения произносит Дина.
— Знаешь, дорогая сестрёнка, а вот это уж твоя с начальником огня да пушкарями вашими, наипервейшая обязанность — не допустить, чтобы они нам бой на своей дистанции навязали!
— Мы тогда большего языком, нежели мечом добились.
Линк усмехается как-то необычно добро.
— Помню, помню. Я на их языке с десяток слов знал из разряда «брось оружие» да «где водопой». Целую ночь речь ту учил. Она без конца поправляла. Перевод дала, но я всё равно говорил не понимая что.
— Зато как им та твоя речь понравилась. «Вот слова воистину храброго воина и достойного мужа!» Неглупые вроде, а не понимали, что мы пришли не защищать чьи-то права.
— Они бы насторожились, пойди отец с нами в поход. Раз старший князь идёт в поход — всегда стоит подозревать, что землю он себе взять хочет. А раз сына послал… Мне мама тогда много говорила об их представлениях об окружающем мире.
— Угу. Степные, особенно женщины умилялись, глядя как великий воин с матерью почтителен. Даже жалели, что у неё всего один сын. Мол, как жаль, что остальные дети дочери.
— Должно получиться. Когда-то насмерть дрались с южанами. А теперь глянь на Эрескерта.
Тот хмыкнул.
— С моими предками вообще-то ваши предки никогда не дрались. С грэдским командованием племя моего отца заключило военный союз против общего врага. За проявленную в битве доблесть всему племени было даровано имперское гражданство. У нас, кстати, бывало, что более слабое племя входило в состав более сильного. Именно так дарование гражданства и восприняли. С одной стороны, как-то не очень — становиться младшим племенем, но с другой — пусть, младшим, но глядя на силищу старшего…
Гарнизон там. А у местных — после войны-то женщин много… Других свободных женщин нет всё равно. Вот и стал народ перемешиваться. В старой столице провинции сейчас чисто чёрных — хорошо, если десятая часть, чисто белых — столько же примерно. Остальные — разноцветные, так сказать.
И кстати — старый язык умирает. Все говорят на грэдском. Я родной язык деда учил как иностранный и то исключительно из собственного интереса.
Здесь через сто лет так же будет.
— В том-то и дело, что через сто… Пока мы шкуру неубитого зверя делим.
— Не такого уж и неубитого.
Вне зависимости от результатов — битва войдет в историю — первое решительное столкновение грэдов и степи. Чёрная орда входит в какую-то рыхлую кочевую империю. Несомненно, Дина понимает, что сегодня разгорается пламя великой войны.
«Чтобы с боем взять Приморье…» хотя, скорее «Боливар не вынесет двоих». Кочевой мир должен исчезнуть. Либо мы, либо они. Что же, подобное уже бывало. В другом мире, с другими людьми… Только сперва побывали на свете всякие Атиллы да Чингисханы. Иные цивилизации от ударов кочевников так и не смогли оправится.
Здесь будет по-другому. Здешний Рим выплыл из очередного кризиса. Разгромил варваров. В этом мире уже не будет тёмных веков и власти церкви над умами. Не будет тут Средневековья и религиозных войн. Что-то другое будет. Новое. Своё.
Над полем сражения всходит заря. Кажется, не один я подумал про первый день Нового времени.
Были ли предки глупее нас? Знания у них были другие? Или, просто не растёт количество разума на планете, при увеличении численности населения? Вон, в нашем мире строить лучше римлян научились веке в XVIII, если не позже. А сколько их знаний погибло безвозвратно… Хотя вроде в Помпеях ещё не всё раскопали, и что-то, может, ещё вернётся из небытия.
Парадокс этого мира — на страже накопленных знаний стоит один из величайших завоевателей этого мира.
Даже рисовал их тогда. Хорошо, рисунков этих никто никогда не увидит. Хотя, с любовью грэдов к ламинарным доспехам угадал. Саму Дину обрядил в гибрид, о чьем существовании тогда не знал — кираса европейского вида, всё остальное — японской конструкции.
Многое сделала Дина, ещё больше не успела. Но всё-таки главное ей удалось — успела подготовить приемника. Пусть со скрипом, после гражданской войны, но Дина II теперь властвует над всей Империей.