Всё-таки решила она флотом заняться. Я надоумил, или сама сообразила, что враги только за морем теперь остались? Скорее, второе. Ибо, как оказалось, Флот Север если и меньше Флота Юг, то ненамного. Просто большая часть кораблей — на консервации. Мачты, паруса и такелаж громадин сняты и хранятся на берегу. Тут сравнивать не с чем. В нашем мире подобных монстров только китайцы строить умели веке в пятнадцатом. Потом бросили либо из-за смерти адмирала-инициатора, либо из-за каких-то малопонятных придворных дрязг. Восток дело тонкое! Пресловутые каравеллы можно было использовать на китайских кораблях в качестве шлюпок. Да и парусные линкоры даже начала девятнадцатого века на фоне более чем стометровых громадин смотрелись так себе.

Корабли Дина поставила на прикол потому что приличную часть экипажа составляла этакая морская пехота, натасканная на абордажные схватки. Они и на суше себя неплохо показали. Плюс на суше вполне могли действовать артиллеристы.

Будь я на месте Адмирала Юг зная об отсутствии экипажей непременно бы нанёс «дружеский» визит, спалил или увёл бы корабли и стал единственным хозяином моря. Возможно, о чём-то таком он и думал. От неправильных поступков адмирала уберегла предусмотрительность Дины, превратившей главную базу своего флота в первоклассную крепость. Самые здоровенные пушки, что здесь видел стоят на береговых батареях, перекрывающих вход в гавань. Причём, эта умница уже наловчилась делать металлические ядра и на батареях есть ядрокалильные печи. Плюс имеются аналоги боновых заграждений.

Всё содержится в идеальном состоянии. Ну да, кадры, как известно, решают всё. Сумела назначить толкового командира гарнизона. Из гарнизона не забрала ни одного солдата. И сомнительно, что сильно сократила запасы пороха. В городе, оказывается есть ещё один пушечный двор и пороховые мельницы. Ну, что же, на моей памяти во всех её победах велики заслуги артиллеристов.

Начальник огня в столице остался. Думаю, у котика сейчас грандиознейший март месяц в разгаре. Вряд ли кто откажет герою стольких войн.

У флегматичной нашей дикий приступ энергии. Оживший шарик ртути напоминает. Носится так что люди куда выше её ростом и моложе за ней не успевают. Только сейчас обратил внимание — у неё прибавилось седины. Да и похудела она. Часто, и даже особо не таясь глотает какие-то тёмные шарики. Или к фляжке прикладывается. Что-то у неё там сильнодействующее, на спирту настоянное.

Подозреваю, что при возвращении в столицу она на ногах перенесла инфаркт. Во всяком случае, я видел, как она сидела, держась за грудь. Врачей звать не велела, приказала притащить её знаменитый стальной сундук. Пока за ним бегали сама себе вколола в руку полный шприц какой-то ядовито-зелёной жидкости. Керамическая бутыль с нею, оказывается, была у неё в сумке. Видать, уже чего-то опасалась. Пока за ящиком бегали, сидела, прикрыв глаза рукой. Принесли ящик. Буквально минутой позже прискакала Кэретта. Выглядела натурально напуганной. Ей Дина и велела доставать из ящика какие-то пузырьки и порошки. Я рядом стоял, видел, как нервничает канцлер, возясь с замками. Даже руки слегка тряслись. Открыть смогла не сразу. Как открыла, оказалось, не намного хуже сестры знает, что где лежит.

Причина случившегося понятна. Все мы тут ведём какой угодно, только не здоровый образ жизни. Только что выиграли достаточно тяжёлую войну. Когда идут бои, мобилизуются все защитные средства организма. Человек почти не болеет, но как только напряжение спадает — тут и прилетает накопившееся.

Крепкая она всё-таки, болезнь даже почти не задержала возвращения. Оправилась она быстро. Уже через несколько дней скакала на коне, оставив свой фургон. Гуситы такой агрегат оценили бы точно. Бронирован и оборудован бойницами для стрельбы. Правда, Дина в нём не столько ездит, сколько снаряжение возит. В обозе и других аналогичных фургонов хватает. Вагенбург сооружать вполне умеют. Только делают так нечасто. В бою больше полагаются на огонь, не на броню.

Поправилась ли Дина на самом деле? Теперь я её знаю неплохо. С одной стороны, у неё неимоверная сила воли, с другой, обладает неплохими актёрскими способностями. С неё станется изображать отменное самочувствие, будучи смертельно больной. Или наоборот. По обстоятельствам.

Хотя, сейчас она по кораблям весьма шустро бегает. Кажется, уже успела составить план, какие корабли в первую очередь следует привести в боеготовое состояние, какие-чуть позже. Такая махина, если из хорошего дерева построена, да нормально эксплуатируется может не один десяток лет прослужить. В нашем мире случаи, когда деревянные линкоры служили по шестьдесят — семьдесят лет не то, чтобы особо редки.

Тут три, не самых маленьких корабля ещё времена Рыжей Ведьмы помнят. Хм. Это она была многостаночницей, длительное время одинаково успешно воюя на море и на суше. Интересно, внучка её такая же специалистка? С речными флотилиями управляется лихо, тут же самые натуральные океанские корабли. Судя по тому, как сыплет всякими морскими словечками, познания в этом деле намного лучше моих и рэндэровских вместе взятых. Точнее, генеральских познаний и нет почти. Мои же больше относятся к кораблям эпохи пара.

Перед последней Войной Верховных корабли планировали перевооружить артиллерией вместо машин. Толстенные борта — весьма приличная защита от ядер. Сражения нашего мира показали, что раздолбать деревянный линкор не так-то легко. А эти корабли сильно побольше будут.

Снова чертежи. Обсуждают, где ставить подкрепления под палубу, чтобы разместить тяжёлые орудия. Заодно всплывает идея, не поставить ли на палубы гаубиц или мортир для навесной стрельбы. Интересно, у нас так делали? Один турецкий монитор точно утопили огнём из гаубиц. Не говоря уж о конце Первой Тихоокеанской эскадры. Но то и эпоха слегка другая и условия несколько отличаются. Бешеные стрелы на кораблях раньше стояли. Но за последние войны Дина осталась фактически без них, а те что есть теперь самый ценный резерв Ставки. Впрочем, за тот же период обзавелись огромным количеством пушек всех видов.

Как же всё-таки строились эти корабли? Когда на юг ездил, думал, вдруг они железные, более того, возможно, наследие какой-то высокоразвитой цивилизации, или, чем жизнь не шутит, вообще подарок пришельцев. Очередной облом тогда был. Корабли, хотя и здоровенные, несомненно, деревянные. Разочарование из разряда приятных. Раз могут такое строить — то значит, и без почти стопроцентной попаданки Дины I грэды ребятки сами с усами. К технологии постройки громадин никто из Еггтов не имеет отношения. До них всё придумано.

Впрочем, на верфях видел парочку линкоров в постройке. Судя по всему, до недавнего времени, строительство шло с откровенной прохладцей. Занимались им исключительно чтобы не растерять квалифицированные кадры с верфей.

На мой взгляд не специалиста, простейшее объяснение, как такое можно строить из дерева — применять в наборе корпуса максимально возможное количество металлических деталей. Возможно, китайцы, строя корабли-сокровища так и делали. И уж точно так поступали европейцы в процессе перехода от деревянного судостроения к металлическому. В нашем мире бывали довольно парадоксальные кораблики деревянные паровые броненосцы. Правда, они со сцены сошли так ни в одном бою и не поучаствовав. Но они всё-таки просуществовали около двадцати лет.

Насчёт брони на кораблях тут пока рассуждают только теоретически. Вот обшивку подводной части медными листами практикуют довольно широко.

Возможно, грэды в области кораблестроения, потихоньку начинают беситься с жиру. Ибо, уже достигли максимального совершенства доступных при имеющихся технологиях, кораблей. Пытливые умы, тем временем, не переводятся, начиная придумывать что-нибудь этакое.

Тут ещё играет роль, больших морских боёв в грэдских водах давно уже не было. Кэрдин весьма лихо заглушила одно из последних догрэдских государств, причём, даже без помощи Флота Север, своими силами построив идеально подходящий для действий в прибрежных водах, флот. Буквально за пару сражений покончила с флотом города-государства. Затем осадила с моря и суши, взяв штурмом.

Во время Второй Войны Верховных, Флот Север достаточно быстро загнал южан в их базы.

Но исход той войны решался на суше. Кэрдин была разбита. Эрендорн, хотя ещё тот полководец, дипломатом оказался отменным, сумев заключить компромиссные соглашения с сохранявшими верность Ведьме областями и военачальниками. В том числе, и тогдашним Адмиралом Север. С той поры на морях было тихо. Последнее догрэдское государство добила уже Дина I. У этого города тоже был неплохой флот. Но Дина действовала про принципу, известному в нашем мире как: «лучшее средство ПВО — танки на аэродромах противника». Чуть ли не с ходу взяла город штурмом. Все корабли достались ей на зимней стоянке. Кресло, сделанное из носовой фигуры флагмана и сейчас стоит где-то в Замке Ведьм.

Нет пока внешних факторов, вроде войны или орудий нового типа, способных подстегнуть кораблестроение. Хотя… Как уже говорил, Еггты люди не бедные. Не все работы в Замке и окрестностях столицы. На одном из озёр примерно на полпути к базе флота есть натуральный секретный завод, где экспериментируют с паровыми двигателями.

Ходит уже пара катерков, один с гребным винтом, второй с колёсами. Почему всё так тщательно спрятано тоже понятно. Зависимость парусников от ветра несколько напрягает. Другое дело, машины несовершенны и катерки пока особо характеристиками не блещут. Но именно пока. В энергию пара вцепился хищный ум профессионального воина. В нашем мире броненосцы теоретически могли начать строить лет на тридцать раньше. Сами пароходы — так вообще на сто. Даже опытные образцы были. Один лодочники разломали. Конкуренции опасались. Другие столкнулись с недостатком финансирования.

Только главная проблема — инерция мышления. Люди не слишком любят новое. Чтобы понять перспективу той или иной новинки иногда столетия требуются. Или, неординарная личность, оказавшаяся в нужном месте в нужное время. Дина всё на свете рассматривает с целью пригодности в военном деле. Потому так интенсивно над паровиками и работает. Не тягачи для пушек — так практически не зависящие от прихотей стихии, корабли. Что паровые двигатели могут ещё и воду из шахт качать или зерно молотить — интересно, но оставим на потом.

Завод-то на берегу озера куда крупнее, чем требуется для пары лодок да нескольких машин. Что-то там ещё делают. Причём настолько важное, что много куда мне доступ без Дины был закрыт, а она далеко не всегда нуждалась в сопровождающем. В её походной канцелярии ведутся два журнала. Один — публичный, из тех что потом осядет в недрах Архива Древних Актов. Там излагается, официальная версия её перемещений по стране. Мы, оказывается, километрах в трехстах от этого озера охотились. Офицеру, заполняющему журнал надо посоветовать роман написать — а то уж как он изгаляется, описывая горы убитой дичи (я с пару десятков новых животных узнал) и великолепные балы. От придуманных им меню натурально слюнки текли. Богатую фантазию надо иметь, чтобы это всё сочинить, сидя в гостевом домике при заводе.

Вот во втором журнале пишется то, что есть. Причём, зачастую ей самой. Временными секретарями весьма разные люди бывали. Я в том числе.

* * *

Приём в здании городского суда. Скучное протокольное мероприятие. Никого ни к чему не обязывающие речи. Застолье, где преобладают блюда из всевозможной морской живности с явным уклоном в сторону представителей семейства китообразных. М-да, стоящий на хвосте изогнувшийся буквой С дельфин с рыбкой в клюве выглядит словно живой. Возвышается он на груде каких-то устриц. Или мидий. Все вместе — на золотом блюде. Вокруг — серебряные тарелки. Как сказал слуга, с дельфиньими языками. Мне до недавнего времени приходилось пробовать китятину только вяленую или солёную.

Несколько удивило, с каким искренним почтением, даже подобострастием местные относятся к Дине и её свите. Несколько лет назад, при виде подобной сценки (по ящику, разумеется, кто бы меня туда пустил? Сказал бы что-то вроде «К ним явно ревизор из Петербурга с секретными предписаниями приехал!» И прав бы был в девяноста девяти и девяти в периоде случаев, прав. Проворовались чиновнички капитально. Тут неожиданно САМ нагрянул. Это не ревизор. Это куда хуже. В кассы заглянет обязательно. А там… В лучшем случае, билет на самый дальний север в один конец.

«Здесь вам не тут!» Знаю уже, что к этой области никаких претензий относительно сбора налогов нет. Более того, пока шла война, каждые полгода в казну поступало приличное пожертвование от лица провинциального собрания. Кроме того, хватало и индивидуальных пожертвований, зачастую весьма и весьма существенных.

Жители тут кормятся в основном с рыболовства и китобойного промысла. Не знал, что это приносит такой хороший доход. Кораблик что ли купить? Самому не смешно, коммерсант недоделанный? Может, сперва имеет смысл закончить пропивать свою долю трофеев…

Приглядевшись к собравшимся, замечаю, многовато среди них тех, на ком парадные наряды смотрятся как на корове седло. Здоровые крепкие мужики с обветренными лицами, хриплыми и грубыми голосами. И речевыми оборотами не для благородных девиц. Ну, да не мне с усвоенным за несколько лет армейским лексиконом их осуждать. Рыбаки и китобои. Точнее, капитаны и владельцы флотилий. Суровая публика. Много их тут.

Не места ли китобойного промысла Флот Север стережёт? Вопрос «От кого?» на первый взгляд может показаться глупым. Они же сами из кого угодно ворвань выварят. Но глупым вопрос выглядит только на первый взгляд. Как насчёт точно таких же ребяток с Юга?

Места нагула китов хорошо известны. Их не то, чтобы сильно много. Так что, эксцессы вполне возможны.

В центре приёмного зала — статуя на круглой колонне. Делать особо нечего, решаю осмотреть поближе. Статуя, несомненно, золотая, а не бронза полированная. Выныривающий нарвал. Изображён весьма реалистично, если не считать двух кручёных бивней вместо одного. На спине восседает молодая женщина в облепившей тело рубашке на бретельках. Волосы развеваются. Замахивается гарпуном. Хм. Гарпун-то довольно современно выглядит. Массивные лапы, раскрывающиеся при попадании в тело кита. Сердце опять чуть холодеет. Повнимательнее вглядываюсь в лицо с глазами из белой эмали и изумрудов. Взгляд на лицо. Взгляд на наконечник гарпуна. Снова на лицо. На гарпун. На лицо. Сомнений быть не может. И в этой области прогрессорша успела оставить след.

— Что, узнать не можешь?

Умеет дочь этой статуи подходить незаметно. Благодушно щурится. В руке — глазурованная бутылочка любимого рисового вина. Презирая манеры, изрядно отпивает из горлышка. Она может себе позволить на манеры плевать. Последние несколько лет мы напару слывём людьми с самыми безобразными манерами во всей Империи. Я-то забыл всё. Она же сознательно провокациями занимается. Или же просто статусом пользуется. Сейчас, скорее, второй случай. Снова отпивает.

— Ну да, она это. Упросили её китобои дать разрешение на такой памятник.

Интонация даже изменилась. До сих пор любит в лучах материнской славы погреться. Хотя, сама не так давно бабкой стала, двоюродной, правда. Но жизнь на месте не стоит. Хотя, чего бы ей не греться, ведь мать её действительно любила.

— А по какому поводу?

Смеётся совсем беззлобно.

— Лишнее подтверждения, самые тяжёлые заболевания и ранения с повреждением мозга. Ты же был на открытии!

— Я забыл.

Снова смех.

— Могу напомнить.

Киваю. Знаю прекрасно, обожает о материнских подвигах рассказывать. Вполне простительная человеческая слабость.

— Тут с конца лучше начать. Сам видишь, статуя того, — хихикает, — весёленькая. Когда скульптор проект принёс, она посмеялась, сказала, что и в молодости такой красивой не была. Но статую потребовала одеть. Художник был очень своевольным. Одел, как видишь.

— А что она?

— Смеялась снова. Сказала: «Ставь такую!» Китобои её ведь искренне отблагодарить хотели. Она понимала.

— Что же она такого им сделала?

Залпом опустошает бутылочку. Новую тут же подносит здоровенный совершенно седой китобой. Кивок в ответ.

— Что, Солёный Змей, дела или просто поздравить пришёл?

— Поздравить! Какие сейчас дела?

— Что, много взяли?

— Не то слово. И всё Госпоже Моря благодаря.

С искреннем почтение, почти как религиозный фанатик, кланяется статуи. Изумруды безразлично смотрят в ответ. Интересно, каким был при жизни этот взгляд? Дина грозит пальцем.

— Смотри у меня! Думаешь, не знаю, что вы ей молитесь втихаря? — китобой не заметил, но я-то Дину куда лучше знаю. Чуть дрогнул голос, самую малость, но дрогнул. Её мать от всей души почитают. Она, атеистка, стала для этих людей дочерью богини, — Она человеком была.

Поклонившись ей, точно так же статуи, он уходит. Верховный задумчиво смотрит на бутылочку. Кажется, просто не хочет, чтобы я видел пьяноватые слёзы в её глазах.

— Ей и правда молятся?

— К сожалению, да. Вспомнили, что там, где сейчас море когда-то почитали богиню моря. Решили, что мама — она. Ладно, хоть жрецов её культа нет.

— Только что видел одного, кто им не откажется стать.

— Видела. Не спорю. И не одного. С ними, считай, бесполезно уже. Детей их учить надо. Учим.

— Ты так и не рассказала, что же такого для них одна сделала…

— Слушай, ты мне друг, но голову тебе я как-нибудь вскрою. Больно уж понять охота, что же там отбито… Ладно, в руке у неё что?

— Гарпун.

— Что с ним делают?

— В кита бросают. С лодки.

— Правильно. Значит, помнишь кое-что. Странного в гарпуне ничего не видишь?

— Лапы раскладные. Там, вроде, ещё бочонок с порохом закрепить можно. И его не кидают, из пушки им стрелять можно. К нему трос крепится…

Дина злобно упирает руки в бока.

— Так чего ты дурака валяешь, что не помнишь ничего? Она же им это и предложила! Гарпун с лапой и взрывчаткой да пушку гарпунную. Такой гарпун сразу убивает кита. Любого. Даже самого крупного. Порох намного сильнее человеческих рук в деле убийства. Убить с одного выстрела. Издалека, убить сразу, не ждать, пока вынырнет и потом добивать острогами. Ведьма предлагала невиданное. Предлагала многим. Но только у одного жажда добычи пересилила риск потерять всё. Отец Солёного первым и согласился всё это в море испытать. Правда, я-то знаю, что мама просто зафрахтовала его китобоя для испытаний за обычную сумму, что получают они за поход. Так что он в накладе бы не остался, даже если бы ничего не сработало. Согласился взять её людей и всё остальное. Ну, так он вернулся раньше всех. С забитыми под завязку трюмами.

Она ещё отсюда уехать не успела. При большом стечении народа рухнул ей в ноги, благодаря. Всё сработало. С одного выстрела гончую моря — самого быстрого кита убили. На них не охотятся почти. Их догнать невозможно, хотя они и не особо злобные. Так быстро он никогда бочки не заполнял. В тот же день лодку на другом корабле кит потопил. Трое погибло. Они и этого кита тут же убили. Бил бы ещё — некуда грузить уже.

Он при всех золото ей по ноги высыпал. Сказал, что две трети добычи с рейса — её. К той сумме ещё цену фрахта добавил. У него даже время оставалось на второй рейс в те воды. Сказал, что теперь всегда будет бить китов только так, как богиня показала.

Она к войне готовилась. Ей все средства увеличения доходов нужны были. С пушками решили идти многие.

Отцу Солёного она зимой ещё кое-что предложила. В принципе, как часто у неё бывало, не то, чтобы новое. Просто необычным образом улучшенное старое. Кита бьют с лодки, а разделывают на корабле. Вот и предложила идти в следующий год тремя кораблями. Двумя — теми, что у него были, а третий — переоборудованный военный. Один из самых больших. За зиму чаны и лебёдки установим, народ наберём. Малые корабли только бьют китов и буксируют к базе, тех, чьи туши быстро тонут, или просто помечают, кто долго на воде держатся. Большой их позже подберёт. На нём — только разделка туш. Ведь от кита почти всё в дело идёт. На маленьком корабле часто приходится тушу бросать, хотя мяса ещё много — солить негде, а ворвань дороже. На огромно корабле ничего не пропадёт.

Китобой почуял выгоду. Подзанял денег. Купил третий корабль. На следующий год они сходили. Так сходили! Тут теперь даже счёт времени другим стал. Старики о прошлом теперь говорят: «Это было до Похода», «В Тот год», «После похода». Привезли добычи на целый флот. Никто не погиб. Даже взятые на малые доли стали богачами. Такого не видел никто. Отец Солёного виллу себе купил. Его отговаривали. Шла война. Имущество наших сторонников подлежало конфискации. А он сказал: «Если Госпожа хоть вполовину так хороша на суше, как на море, ни один враг сюда никогда не придёт!» Так и вышло, как известно. — до чего же довольная! Продолжает, только теперь попивает уже маленькими глотками, — Потом Второй Поход был. Переоборудовали ещё несколько баз. Принять участие решились те, кто стал применять гарпунные пушки. Собственно, они или их потомки сейчас все здесь. Те, кто продолжали бить китов по-старине почти все исчезли. Кто корабли продал, став наемными китобоями, кто на Юг подался. Китовых войн ещё не было, но корабли адмирала районы промысла охраняют. Нас стараются не пускать. Нам пока хватает того, что мы здесь набиваем. Юг так… Прощупываем.

Вот после Второго Похода разбогатевшие участники собрались и решили поставить ей памятник из чистого золота. Ибо она принесла невиданное богатство краю.

Кажется, что-то становится понятным.

— Если я правильно понимаю, китобои владеют своими кораблями, а Верховный — кораблями-базами. И друг без друга всем будет хуже. А они не пытались базу откупить?

— Пытались. Только даже если десять или двенадцать (столько обычно с базой идёт) капитанов скинуться, у них всё равно денег не хватит. Цены не завышены, эта штука реально столько стоит. Сами тоже не построят. Верфи — Верховного, мастера — военные. Так что пока все всем довольны. Кроме китов, но их мнение никому не интересно.

— Много баз в море ходит?

— Двенадцать — четырнадцать. Больше невыгодно просто. Люди столько мяса не съедят и масла не спалят. Страна большая, теперь так вообще, спрос должен вырасти, но на это время уйдёт. Да и южане промысел ведут тоже. Идею с базами позаимствовали, но им куда больше времени требуется в море проводить. Пушка знаешь ли, имеет определённое преимущество пред ручным гарпуном. Я Адмиралу давно уже предлагаю совместное китовое командование создать. На словах не против, на деле… К ним намного чаще в прибрежные воды киты заходят, даже маленькие корабли себя окупают. Наш китовый адмирал…

— Китовый адмирал? — удивился я.

— Ну да, вон он стоит, — показывает на группу китобоев. Точно! У одного из них адмиральский наплечник и меч. Так он от прочих ничем не отличается. Такой же волк морской.

— Уже давно, ещё при ней решили выделить корабли-базы в отдельную эскадру. Ну так вот, наш китовый как-то раз предлагал к адмиралу юг наёмных убийц подослать. Мол новый адмирал посговорчивее будет на предмет объединения северных и южных эскадр. Я запретила. Киты-китами, но в южных морях не только они живут…

— Миррены?

— Они. Флот Юг лучше Флота Север. Эта реальность.

Киты. Ворвань. Киты. Ворвань. Киты… Всё время вертится в голове. Ворвань с китами, и что важное из порядком уже подзабытого мира. Ворвань. Что из неё делают? Масло для ламп в первую очередь. Масло. Для ламп. Чем там лампы заправляют? Забыл. Никогда не делал. Но видел. Керосин. Но тот делают из нефти. Нефть! Начало промышленной добычи нефти изменило характер китобойного промысла… Да плевать в данный момент, что там изменено. Важно, что нефть вытеснила ворвань в качестве топлива. Так будет и здесь. Значит…

— Нефть!

— Чего «нефть»? Перебрал что-ль? Зачем она тебе понадобилась? Поджечь что хочешь?

— Не… — во всяком случае, не пьянее её, — У нас её много?

— Да есть у меня у Солёных озер земля. Там, просто так на землю выступает. Для зажигательных смесей годится. Битумом корабли можно смолить, но невыгодно, везти до моря далеко. Ещё асфальт в строительстве кое-где используется. Плоды перегонки нефти представляют определённый интерес.

— Обрати на них внимание! Вообще греби под Империю любые места где нефть есть! Пустыня это, болота, земли у берега, или неважно что. Мы без нее ещё проживём. Внуки твои — уже вряд ли.

Никакой реакции. Обычный чуть страшноватый флегматизм.

— Так и знала, что тебе тоже про нефть говорила. Можешь не волноваться. Нефть, битумы — ищут. Она бы никогда не стала бы писать пурпурными чернилами на золоте это слово. Думала, я забуду. Такими же чернилами описал чёрный или коричнево-чёрный, чуть блестящий минерал с металлическим блеском. Другие признаки ещё привела. Заставила выучить. Пергамен, где они записаны. Последние слова там: «В этом минерале скрыт ключ власти над миром». И мне почему-то кажется, что ты про этот минерал знаешь больше меня. Что скажешь, Рэдд? — кажется, хотела добавить «или не Рэдд?» Не добавила.

Похоже, попаданец, ты, наконец спалился! Ибо только от матери, теперь уже можно не сомневаться, попаданки, могла Дина знать, какое значение имеют урановые руды. Ибо минерал этот несомненно, из них. Видимо, и предупреждение было, какую опасность может представлять человек, знающий о великом и грозном будущем пока малоиспользуемых нефти и урана. А, была не была!

— Не знаю, она ли мне это сказала. Просто всплыло из памяти — из минерала этого взрывчатку можно сделать в миллионы раз мощнее пороха. Только из чистого надо делать. Тот, что есть — с примесями.

— Угу. Я знаю, что выделила из него оксид. Теперь думаю, как получить чистый…

Вокруг всё потемнело.

Инсульт. Не слишком сильный, но левая рука двигается плохо, а нога ещё хуже. Дина говорила как врач, и ни о чём другом. Сейчас я на вилле этого самого Солёного Змея. Вилла в моём полном распоряжении. Несколько напрягает обилие всяческих морских орнаментов и обилие предметов из китовой кости. Но главный напряг — портреты и скульптуры Дины. У китобоя был такой отменный вкус, или его консультировал кто?

Похоже, это тот случай, когда культ личности старательно насаждается снизу. Ничто под Луной не ново, если вспомнить, сколько в том мире сохранилось изображений, к примеру, императора Августа и его родственников. Но, как говорится, «был культ, но была и личность», тем более, в данном случае эта самая личность под своё возвеличивание подкатила мощнейшую материальную базу.

Я себя чувствую довольно глупо. Тут частный дом, не музей, подписей под картинами нет. С трудом примерно могу определить от силы треть изображений.

Более менее понятно, что вот тут — Кэрдин находит Дину (хозяину дома надо сказать «спасибо» — разместил произведения в хронологической последовательности), бой на мосту, встреча с Ярном, схватка с Рэдрией. Это более-менее понятно, но перипетии других войн даже с помощью генеральского дневника устанавливаются с трудом. Обидно, ведь на последних картинах знакомые всё лица мелькают. Почти всех генералов я знаю. Более того, на паре картин сам присутствую. Чёрные доспехи я помню, сколько раз в них в бой ходил, а вот всё остальное. У слуг Солёного, или его самого интересоваться не станешь. Больно уж глупо выглядеть будет.

Оказывается, Солёный — его личное имя, а Змей — родовое, аналог фамилии. Когда-то они звались иначе. Разбогатев, отец Солёного подал прошение на имя Дины с просьбой разрешить ему и потомкам именоваться в честь зверя со знамени Дома. Дина не отказала.

Сначала подозревал, что нахожусь под домашним арестом. Но нет, посетители бывают свободно. Да и сам в принципе могу ехать куда угодно. Проблема, что на коне мне сейчас скакать затруднительно. Если только в поводу, но для этого я слишком горд.

Похоже, Дина I пыталась передать информацию сразу нескольким носителям. Её младшая дочь оказалась самой восприимчивой, а все остальные, подкачали по разным причинам. Из-за склада ума, как я, или по ранению, как Кэретта. Получается, как в том анекдоте «пронесло». Дина вполне допускает, что мне было сообщено нечто, неведомое ей.

Хотя, игры с урановыми рудами не особенно полезны. В нашем мире первоначально из них краску делали. Интересно, каково было в таком помещении находиться? Или это последствия оголтелой радиофобии дают о себе знать? Реально как бы не оказалось, что о уране она знает куда больше меня. Ну, лечись теперь от последствий собственной паники. Всё-таки пятый десяток и последствия нескольких тяжёлых ранений в активе.

Кажется, не подумывает ли спровадить меня в почётную отставку. Видит же, что после ранения в Войне Верховных так и не восстановился до конца. Теперь снова вырублен. Возможно, навсегда, ибо смертность даже при медицине не этого века у перенёсших удар почти половина. Ну, да сопли распускать не будем. Планов тут много составлено. Не на один год, а то и десяток лет. Кое-где и мне место отводилось. Подвёл всех, похоже… Или же выкарабкаюсь ещё?

Хотя, с другой стороны, довелось участвовать в нескольких сражениях из тех, что меняют мировую историю. Нет ни жены, ни детей — так и там ситуация аналогичная осталась. Своего-то что здесь оставил? Пожалуй, только когда десант высадить через гнилую воду додумался. Как озарение было, или просто про форсирование Сиваша вспомнил. Как знать, как знать. Но победа тогда была. Видать, на самом деле могу что-то. Тогда мы их раздавили. Они не ждали удара из-за гнилой воды. Последние в ней и погибли. Ведь и не слишком давно было, а вроде, как в другой эпохе. Границы государства расширились очень сильно. В новых провинциях сейчас Линк наместником. Провёл приличную часть жизни в Приграничье. Знает степь, а степь знает его. Он сам кажется наполовину степняком. Верность многих в степи условна. Сейчас степняками сможет править только кто-то, похожий на них. Кто-то вроде Линка. Воин. Ни разу не дипломат. Жестокий воин. Там сейчас только такие и нужны.

Еггты все там сейчас слывут чуть ли не бессмертными. До какой-то степени, гарантия от возможных восстаний.

Иногда, просто для интереса, пытался написать что-нибудь по-русски. Ощущения передаются с трудом. Попробуйте буквами какой-нибудь не слишком известной азбуки вроде армянской при полном незнании языка написать в приблизительной транскрипции русское слово. Притом, ещё левой рукой. Способности писать кириллические или латинские буквы надо учиться снова. Только не у кого, плюс полное отсутствие текстов на соответствующих языках.

Нет никаких проблем с использованием двух местных азбук. Плюс спокойно читаю написанное почти не используемыми в быту, иероглифами. Хотя сам на официальных бумагах имя только иероглифами пишу. Еггты тоже так делают. Хотя сама Дина своё имя предпочитает писать буквами. И плевать, что не соблюдён протокол.

Обнаружил, что грэдскими символами русские слова писать вполне могу. Дурная удаль в голову ударила. Написал по-русски с пол листа. Велел слуге переписать на пергамене. Бумага не годится, Дина по продольным да поперечным линиям и водяному знаку сразу определит, каких мельниц бумага.

Как-то раз подсунул этот лист.

— Вот, нашёл в какой-то старой книге. Похоже на какой-то шифр.

Дина вглядывается недолго.

— Это не шифр. Даже не тот, где буквы из разных рядов местами меняют.

— А что тогда?

— Похоже, кто-то написал с голоса нашими буквами стих на языке, что не знал. Читать можно, понимать — нет.

Ну да, я когда-то текст на монгольских марках читал. Только кроме слова монгол, не понимал ничего.

Судя по тому, как читает, русского языка она на самом деле не знает. Или же, очень тонко насмехается. Ведь если сознание её матушки сюда с нашей Гражданской занесло, то сомнительно, чтобы она не оставила потомкам текста «Интернационала».

— Тебе этот листик нужен?

— Нет. Я копию снял.

— Ладно, как-нибудь Кэр покажу, может и правда какой редкий шифр твоего отца. У него их несколько было, я три знаю… Хотя, — к самым глазам текст подносит, — думаю, что это всё-таки не его.

Сколько времени прошло с той поры! Теперь, когда перспективы пребывания здесь стали весьма туманными, стал задумываться: какова судьба обратного попаданца, если его сосулька не убила. Предположим, произошла замена навыков, и он получил всё то, чем владел я прежний. Прямо скажем замена неравноценная.

Язык и умение читать-писать прямо скажем, важно. Тут всё более-менее равноценно. Но в остальном… Без боевых навыков Рэндэрда меня бы ещё в той давней стычки у моста изрубили. С другой стороны, Рэндэрд в моей шкуре наверняка машин бояться не будет и значение красного и зелёного сигнала светофора различит.

Фитильные ружья я заряжать и стрелять умею, луком и арбалетом тоже могу пользоваться, хотя Рэндэрд больше рубака, нежели стрелок. Правда, пистолет с колесцовым замком я освоил быстро. Наверное, единственное, чему я тут сам научился… Хоть самому-то себе не хвастайся. Изобретатель этого замка с ним обращаться и научила. Подозреваю, у Рэндэрда в моей прежней шкуре эти умения будут замещены знанием, как компьютер включать и что-то в строке браузера набирать. Прям скажем, неравноценно, хотя на картинку грэдский Гальдер, читающий «Дневники» немецкого стоило бы посмотреть.

С картами того мира профессиональный военный разберётся с лёгкостью, благо почти на каждой остановке висела. Интересно, остались у него познания о таких вещах как паспорт и кредитные карточки? Исходя из того, что я приобрёл познания обо всём обширном местном арсенале, заодно научившись ездить на коне, седлать и ухаживать за ним, а так же разжигать огонь без помощи спичек и зажигалки, то вряд ли холодильник и микроволновка так уж его удивят. До моей берлоги добраться он сможет. Вот только дальше что? Смена генеральской карьеры на судьбу фактически офисного хомячка… Правда, я в его шкуре показал, что способен кое на что, кроме получения генеральского жалования.

Рэндэрд куда здоровее меня прежнего до недавнего времени был. Хотя и я к его годам вполне могу огрести тоже самое. Тем более, генеральский образ жизни тоже здоровым не назовёшь. Но зубы здоровые сохранил, и глаза рысьи. В отличии от меня, с более чем двумя десятками пломб и очками.

Случаен перенос был или нет? Сколько раз уже подозревал, что Дина знает и ведёт какую-то игру.

Ведь до того, как она проговорилась, что знает о грозном будущем урановых руд, я не видел, и не слышал ничего такого, так уж вопиюще противоречащего моим представлениям о позднем средневековье. Если не считать такой «мелочи», как медицинские таланты Дины. Ведь не только Кэретте делались невероятные даже в другом мире, операции. Хотя, у самого же была идея написать про то, как она незадолго перед смертью уничтожила всё написанное ей по медицине. Хм, каких-либо проявлений мизантропии за прошедшее время у неё не помню. Но с людьми всякое бывает. Она замечательный хирург. И одновременно, мне приходилось видеть, как она ведёт допрос. Невыносимую боль тоже умет причинять очень хорошо.

* * *

Луплю палкой соломенное чучело. Манекен для тренировки. Помогает сосредоточится. Руку разминать надо. Когда мог либо с двумя мечами, либо с любым двуручным управляться. Теперь же… Онемевшая рука оживает медленно, а лицо, похоже, так и останется перекошенным. Вот и расплата за привычку левый глаз щурить. В принципе, второй меч или кинжал уже могу держать. Даже стрелять из пистолета пробовал. Только вот сам сейчас зарядить не могу. Да и со стрельбой из ружей есть проблемы.

Повод для «гордости»: похоже, в этом мире я первый человек, пострадавший, пусть опосредованно, от применения атомного оружия. Сколько там у нас этим оружием положили? Больше трехсот тысяч, два города, если память не подводит. Вот только другой вопрос возникает: сколько народу не погибло, и сколько городов не было разрушено благодаря тому, что этим оружием успели обзавестись? Не очень-то легко решиться на применение чего-то, если есть немаленький шанс получить этим же в ответ.

Люди везде одинаковы. Наломают больше дров, чем у нас? Да сомневаюсь что-то. Больше, меньше — не тот повод, чтобы сравнивать. Их мир, им тут жить. Что там дальше будет? Меня вот сюда принесло. Та пресловутая бабочка, или нет? Я теперь не знаю, куда пойдёт история этого мира. Появятся ли те персонажи, про кого я нагородил несколько опусов? Не узнать никогда. Всё написанное осталось там. Здесь не служебных бумаг не написал не строчки. Хотя, событий масса произошла. Там, набивая килобайты, убивал время, создавая, в первую очередь, для себя некие виртуальные суррогаты жизни. Здесь была просто жизнь без прикрас, странным образом связанная с той, вымышленной.

Даже шанс есть остаться в местных энциклопедиях. «Крупный военачальник эпохи Еггтов», как-то так. На «великого полководца» не тяну. Канн за мной не водится, Замы, впрочем, тоже. Историк бывший, блин! Нашёл, что вспомнить.

Палку только сломал…

Новая недалеко стоит. Можно следующим манекеном заняться. Этот я отлупил до полной непригодности. Пока задача номер раз — восстановиться. Загнусь, не загнусь — потом подумаем. Мне банально интересно стало, что она ещё затевает. Пусть, участвовать не факт, что смогу, но хоть понаблюдаю. Угораздило же оказаться здесь в момент главной битвы Верховных. Собственно, получил всё и даже больше, не сделав ничего. Дальше можно было жить, на лаврах почивая. Но я не смог. Да и он бы не смог. Выпал такой вот странноватый шанс начать жизнь заново. Что-то получилось — славы и влияния нажил. Заплатил — несколькими ранениями, перенесённой болотной лихорадкой и перспективой помереть в ближайший год.

Денег теперь — мне, в общем хватит. На представительские расходы тратится особо не надо. Дом в городе — большой. Замка у меня и так не было. К тому же, Дина считает, что частные крепости не нужны и даже вредны. И я с ней полностью согласен.

Ладно, хватит на сегодня физподготовки. Надо попытаться изобразить хоть относительно вежливого соседа. Как только немного оправился, приглашения на различные обеды/ужины посыпались как из ведра. Хорошо, генеральская должность подразумевает наличие офицеров-порученцев. Правда, с поручениями сейчас напряжёнка. Обязательно фактически только одно — написать и доставить вежливые отказы от моего имени. Дальше — пусть делают, что хотят. С охраной Змеи справятся.

Парни пускай гуляют. Для местной полу знати (из тех, кто одним-двумя кораблями владеют) они вполне достойные женихи для их дочек. Кой-кто калибром покрупнее меня бы в зятья заполучить не отказался бы. Меня иногда подбивало спросить такого папашу или мамашу, не жалко ли им будет отдавать этакое воздушное и эфемерное создание в стиле младшей Кэретты за человека почти в три раза старше их дочери с частично парализованной половиной тела, дурным характером, раньше просто зверской, а сейчас ещё и перекошенной рожей, да ещё и любителя выпить. Не спросил. Наврать в ответ могут всё, что угодно. Торговец с плохо подвешенным языком для этого дела просто не годится. Смысл ответа будет таков, они просто рассчитывают удачно разместить капитал в виде молодости и красоты дочери. Генерал влиятелен в Ставке. Более того, друг Госпожи. И им по сути, плевать на то, что после удара не только рожа может стать кривой, но и быть нарушена функция важного для успешного брака органа.

Мне, в свою очередь, тоже плевать на ваши планы сделать выгодный вклад. Порученцам, по чину, положено меня сопровождать. Так что достаточно быстро с их помощью уяснил, кто меня зовёт исключительно в знак уважения перед Диной да и моими собственными заслугами, а у кого ещё какие-либо планы имеются. Офицеры явно предпочли бы появляться у вторых, там по определению скопление весьма юных лиц противоположного пола. Нет уж, ребятки, это без меня, сами туда в гости напрашивайтесь. Если сумеете. А ведь сумеют. Хотя бы под предлогом доставки моих отказов. Глянуть надо, чего они там сочиняют…

Сам я появляюсь там, где точно переговоров о свадьбах вести не будут. Знаю, что в Армии Север у отставных офицеров среднего звена довольно распространено купить долю в китобойной флотилии и жить в Приморье. У таких, в основном, и бываю. Ещё Солёный к себе зовёт почти ежедневно. Вижу, что после случившегося считает себя отчасти виновным в произошедшем. Хотя на деле, о какой вине может быть речь? Разоткровенничались соратники перебрав хорошей выпивки. Такие откровения иногда поножовщиной заканчиваются.

Вилла у него недалеко. Мемориальную имени Дины — первую серьёзную недвижимость отца поддерживает в идеальном состоянии, но бывает пару раз в год. В принципе, прекрасно его понимаю: папенька его на культе Дины под конец явно подвинулся слегка. Вовремя понял, а не то вторую золотую статую побольше первой взялся бы ставить, только на этот раз исключительно за свои средства.

У сына, правда, тоже парочка бюстов на почётных местах стоит. Но в остальном, дом жилой и вполне уютный. Солёный на возможность брака с одной из своих дочерей намекать не будет. Не в их возрасте дела. Тут по-прежнему довольно распространено, что между договором о браке и фактическим заключением проходит несколько лет — ждут, когда невеста или жених подрастут. Солёный слишком хорошо знает, что на такие браки крайне косо смотрит Дина. Тот случай, когда неофициальное неодобрение действеннее принятых законов.

Плох тот купец, кто не пытается извлечь выгоду даже из самого странного дела. Змей плохим купцом не был. Про походы расспрашивал. Интересовался, знают ли на другом берегу океана о китах. Меня этот вопрос как-то мало заботил. Просто не люблю купцов. Этот хоть что-то сам производит. Хищник. Не комплимент. Не оскорбление. Констатация того, чем занимается. Да и я не эколог, чтобы осуждать Солёного за промысел.

— Понимаю, господин генерал. Но обычно жители приморья всегда с моря живут. И даже если не бьют китов хоть что-то про них знать должны.

— Должны, не должны. Я воевал с ними, а не про китов расспрашивал. Хотя… У шамана одного посох из бивня нарвала отобрали. Но откуда он — не узнать уже.

В глазах китобоя мелькнули профессиональные огоньки. Как ни крути, он, хотя и заплывающий жирком богач, но из тех кто ещё застал времена ручных гарпунов и сам с ним на кита ходил.

— На побережье посох нашли?

— Да.

— Сами они добыть не могли, нарвал не любит тёплые воды. Может, с караваном туда попал, а может, кто их там севернее добывает.

— Мы там на север долго не пойдём. А ты можешь послать кого. Леса много, железо тоже есть, рудники заложили. Кто переселяться надумает…

— Я помню, что переселенцам обещано, и ничуть не сомневаюсь в словах Госпожи. Но я уже не молод, у меня здесь налаженное дело. Хотя, я и подумываю о расширении. Тем более, новый, перспективный регион… Ещё один. — очень пристально посмотрел.

Ну, а я дурака включу.

— Что значит ещё один? Я в морских делах ноль. Знаю, что есть в морях места, где киты пасутся.

— Есть. Немало. За них уже борьба потихоньку начинается. В наших водах уже многовато китобоев. Стада потихоньку начинают редеть. Но океан большой можно найти новые. И не на другом берегу. Поближе. Но добраться туда непросто, хотя и не придётся сражаться по дороге.

Тут уже намёк уловлен. Раз «не придётся сражаться» — речь не о юге. Тогда… Кое-что о китобойном промысле я читал. Да и биологией интересовался.

— Дальний Север?

— Именно. Сначала я хотел попробовать начать дело в новых провинциях. Но Госпожа предложила мне рискнуть деньгами именно там. Зимы там очень суровые. Риск огромен. Но выгоды обещает запредельные. Доход уровня похода. По отношению к нынешнему.

Интересно, он рассчитывает стукнутого в голову людьми и природой, да ещё славящегося любовью к выпивке, генерала на откровенность развести? Ну-ну, успехов… Или тут что-то другое. Не зря же он самый верный сторонник Дины в этих краях.

— Я уверен, стада к северу многочисленны. Но льды. Базы неманевренны. Желание Госпожи. Ну, и доход, конечно. Там, во льдах есть несколько архипелагов. И Госпожа сказала мне, что в водах одного много китов. А на островах есть золото. Много, ибо никто никогда его не добывал…

Как от этого слова глаза у людей блестят. Всегда так было и всегда так будет. У самого, наверное, глаза сейчас блестят. Только вот с чего это он разговор о жёлтом металле именно со мной завёл? Я ведь в горном деле понимаю ещё меньше, чем в китобойном промысле.

— И мне, и другим ещё Великая Госпожа приказала — со всех островов, куда заходим, привозить ей образцы горных пород, и уж тем более, руд. Мы и привозим. Тогда. На приёме. — усмехается хитро и как-то неприятно, — Разумеется, Госпожа знает кто с кем и о чём говорил. Измена может таиться в самом неожиданном месте, ей ли не знать… Но и у нас тоже есть секреты и мы стараемся слышать, что говорят вокруг. Я знаю, о чём вы говорили. И понял одно — про ту руду Великая Госпожа сказала вам нечто, неизвестное Госпоже. Нечто ужасное. Госпожа знает о ценности руды, и о возможности изготовления некоего оружия. Но вы знаете, на что это оружие способно. Видимо, Великая Госпожа показала вам…

Понимаете, я представить не могу, что может напугать человека, подобного вам. Но это что-то, безусловно скрыто в той руде. Точнее, в некоем чистом металле, который Госпожа очень хочет выделить из оксида.

В жизни не поверю, будто она проболталась ненамеренно. Скорее всего, подобные слухи распускаются уже давно. Она очень интересуется, где какие руды есть. Тугодумие меня подводит в очередной раз. Сколько времени не обращал внимание на, в общем-то, очевидный, факт.

— Это оружие очень сложно сделать.

— Я знаю.

— Откуда?

— Считать просто умею. Руда эта горнякам в общем-то, известна. Считается почти полностью бесполезной, при производстве краски или глазури можно использовать. Хотя, наиболее опытные говорят, что если где-то есть эта руда, то поблизости стоит поискать золото. Я так понимаю, верно и обратное. Горные породы ведь имеют определённое сродство друг с другом.

— Быстро это оружие не сделать. Но мне хватило рассказов Великой Госпожи. Это оружие может сжечь город. Любой. Стены не помогут. Даже оплавленные камни некоторое время будут нести смерть. Кто не погиб сразу — умирать будет очень нехорошо. Металл плавится, всё горит. В месте удара люди испаряются мгновенно.

— Происходит взрыв?

— Да.

— Мощность определённая, или может изменятся?

— В самых широких пределах. Начиная от обычных пушечных снарядов.

— Имеющий такое может претендовать на власть над миром.

Усмехаюсь.

— Пока сосед подобного не сделает. Но пока и мы такого сделать не можем.

— Как долго продлится это «пока»? Я так понимаю, чистого металла мало. Пушечные ядра из него будут не лучше чугунных или каменных.

— С металлом ещё что-то надо сделать. Никто не знает, что именно и как.

— Даже госпожа?

— Даже она.

— Тогда зачем она так охотится за этой рудой? Хотя, кажется, понимаю. Когда-нибудь, уже не при наших жизнях, руды этой понадобится очень много. И лучше будет, если всё добытое к тому времени будет принадлежать нам.

— Ещё лучше, если нашими будут места, где есть эта руда. И неважно, где эти места находятся.

— Сейчас, я так понимаю, эта руда считай, полностью бесполезна. Но через сколько-то там десятков лет те, кто ей владеют, станут править миром.

— Миром станут править те, кто научится делать оружие.

— Одно не отменяет другого… Получается, Госпожа предложила мне долю в грядущем мировом господстве… Пусть, я и не увижу процентов с вложенных средств. Тебе ведь тоже предложена доля…

Киваю. Видимо, тот разговор именно так и следовало понимать. Дина давно уже знает, что затеяла игру с воистину разрушительными силами. Некстати тут вспомнилось — она очень не любит, когда Дина пишут иероглифами. Написанное читается однозначно — богиня. Да и слова госпожа и богиня — синонимы. Сражаясь с драконом, старайся сам драконом не стать. Она уже который год по грани ходит.

— Странно немного. Насколько я знаю, наследников нет и не планируется.

— Зато средств свободных много имеется.

— Думаете, вложится в экспедицию?

— Думаю, да. Сомневаюсь, что металл годен только для производства оружия.

— Пожалуй, я приму предложение Госпожи. Я был когда-то молод, мечтал увидеть, что там, у полюса. Можно ли через северные моря добраться от одного океана до другого. В конце-концов, в тех водах должно быть много китов и практически непуганого морского зверя. Сам об экспедиции подумывал. Правда, больше вдоль побережья. Ведь за Дальней линией живут люди. Не грэды. Пусть там и холодно там. Но они говорят, у их берегов киты попадаются. Говорят, моржей много. Клыки привозят. В наших водах они редкие очень.

— Что им от нас нужно, не думаю, что им золото нужно.

— Они даже цены настоящей его не знают. Изделия металлические очень хорошо берут. Дерево для своих санок. Да и мы кое-что у них заимствуем. Одежду для севера стали шить по их образцам. Они говорили о таких лежбищах моржей…

Ту его взгляд явно жадность туманит. Себе на память зарубку делаю, не мешает поинтересоваться ценами на моржовую кость.

— Лежбище может быть только в заливе. Значит, проход между океанами должен быть.

— Он льдами может быть забит. Морж-то дорогу найдёт. А корабль — нет.

— Там ещё белая смерть живёт. По неё только шепотом местные говорят. Их копья и луки не берут. Всегда убивает.

— Белый медведь что ль?

— Нет. Его они знают. Даже охотятся иногда. Хотя и считается тяжелой добычей. Белая смерть — что-то другое…

— Например, ещё один вид медведя. Только здоровый очень. Со шкурой крепкой, но, думаю, вполне пробиваемой пулей нарезного ружья.

Солёный смеётся.

— Медведя! Может, ты и прав. Совсем с тех времён не переменился.

— С тех, это с каких?

— Ты же жил здесь около года. Когда Госпожа здесь была. Правда, с той поры уже, считай, четверть века минуло. Тогда Змеи и ты привезли её. Только её. Куда отвезли Госпожу Кэретту и Господина Линка, я по сегодняшний день не знаю. Да и не моё это дело. Отец тогда как раз этот дом покупал. Прежний владелец перетрусил, решил, что на этот раз Великую Госпожу разобьют, а он не слишком-то хорошо о Эрендорне отзывался. Опасался конфискации. Цену выставил просто смешную, хотя уехать на юг был готов даже и не продав ничего. Очень уж за свою жизнь опасался. Тут ещё несколько таких же на юг сбежали. Потом судились с теми, кто «бесхозное имущество» присвоил. Отец так же мог, но хотел, чтобы всё по-закону было. Он верил, что Великая Госпожа победит. Хотя и понимал, тяжёлой будет война, раз у него решили спрятать Госпожу. Спрятать-то её не особо сложно было. У нас в городском доме полным-полно дальней родни жило. Кто работал, а кто так… Да ещё были родичи тех, кого кит к себе забрал.

«Просто патриархальная идиллия! Хотя, слишком уж откровенное сдирание трёх и более шкур с работников — „достижение“ несколько более поздних времён».

— Так что, стало в доме на несколько человек больше — никто и не заметил. Змей особо и прятать не пришлось — они кем угодно прикинуться могут — хоть китобоем, хоть нищим, хоть благородным. С тобой тоже особых сложностей не возникло. Отец же сам благородным стал, притом не самого низкого ранга. Значит, как вассал Великого Дома должен службу нести и сколько-то воинов выставить. Я бы, конечно, дорого дал, чтобы посмотреть, как он по зову Верховного поедет. Он ведь до смерти так верхом ездить и не научился. Хотя, коня боевого держал. Ты ему тогда ещё помогал доспехи новые заказывать. Даже смешно немного было, как он пред тобой заискивал. Он, хоть по статусу и выше тебя, но ты-то по крови наполовину настоящий благородный, притом вон какого отца сын! А мы-то из простых.

Воинов набрал ровно столько, сколько полагалось благородному его ранга. Конных, пеших… Ну, ты лучше знать должен. Подразумевалось, что конные да в полной броне должны быть из благородных. Может, кроме тебя, ещё кто настоящим и был. Не знаю. Тогда по стране много бродило умеющих воевать и не желающих о прошлом разговаривать. Отцу надо должное отдать. Плох тот капитан, что в людях разбираться не умеет. Он умел. Платил им сколько в таких случаях положено. Они служили. Ты у них командиром числился.

Сложнее всего было с Госпожой. Нет, не в ней дело. Как раз в отце. С одной стороны, прекрасно понимал, её спрятать надо; с другой — не мог допустить, чтобы она жила в неподобающих её статусу условиях. Если бы она просто в гости приехала — виллу бы уступил не задумываясь. Но прятаться надо было. Он чуть мать и сестру к дальней родне не отправил, чтобы Госпожа как хозяйка на женской половине жила. Ты тогда сказал.

«Это будет всё равно, что флаг с гремучником пред воротами поднять!»

«Что же делать? Она ведь дочь Госпожи…»

Сама Молодая Госпожа на военном совете, если так можно выразиться, присутствовала. Старший Змей и ты были против, мол нечего девочке делать там, где мужчины серьёзные вопросы решают. Но отец её пустил. Он в ней видел только маленькую богиню, а не девочку. Она и предложила.

«А давайте я служанкой буду», — до сих пор помню, какой кроткий и покорный взгляд она в тот момент изобразила.

— Кроткий взгляд Дины. Такое увидишь — точно до смерти не забудешь.

— Именно. Ты ей тогда сказал.

«Молчи уж лучше!»

Отцу чуть плохо не стало. Богине что-то запрещать! Я и то до сих пор удивляюсь, она иногда слушала, что ты говорил.

«Погоди! — сказал старший Змей, — Пусть говорит».

Она тебе тут же язык показала.

«У благородных девочек комнатные служанки есть. Они часто одеваются почти как благородные, да и живут в хозяйских покоях. У тебя дочка есть. Вот и скажешь, что меня нанял».

«Спросят, кто привёл? Слуги в какой-то степени как благородные, все всех знают. С улицы в такие служанки не попадают. Да и рангов у них между собой как бы не больше, чем у благородных. Комнатная девочка молодой хозяйки — как бы не самый высший среди женской прислуги. С какой-нибудь птичницей она даже разговаривать не станет. Она против неё — как глава Великого дома против жены какого-нибудь обедневшего, у кого, считай, и нет ничего, кроме меча».

Она руки в бока как упрёт. Таки напуганным я отца не видел даже когда раненый кашалот корабль таранил. Молодая Госпожа недовольна!

«Какие вы все! Большие, да глупые, — передразнивает, — С улицы не берут. Ты Рэдда командиром отряда вроде как взял? Он кто? Правильно! Полублагородный. Сюда сбежал, за свою жизнь опасаясь, ибо отец погиб, сражаясь не за ту сторону. С собой унёс только то, что на себе было, да сумел спасти сестру младшую, хотя у вас и разные матери. Хоть отец у нас и один, но по происхождению мы не ровня. У тебя мать из полублагородных, у меня — ну, допустим, из ремесленников. Ты-то мечом полное благородство может, и заслужишь ещё. Ну, а мне какая судьба? Правильно, в комнатные служанки к благородным, пусть и молодого Дома. Замуж рано, да и не нужна особо никому полублагородная да бедная…»

Вытираю слёзы от смеха. Выходит, матушка в детстве могла отжигать ничуть не хуже дочери. Пожалуй, даже лучше, ибо опасностей было больше.

— На том и порешили.

— Сестра твоя что на это сказала?

— Кто бы её спрашивать стал… На самом деле, была довольна, ибо сильно скучала. Со старыми подружками отец ей общаться запретил, благородные её не очень-то жаловали. Им вдвоём весело было. Дом чуть не сожгли. Я уж по молодости да дурости даже сомневаться стал, та ли она, кем её называют. Одевалась, как мальчишка. Постоянно дралась. Вечно лезла куда не надо. Хорошо, отец не видел, как она свинью оседлала. Да сестра выглядела в десять раз большей принцессой, чем Молодая Госпожа!

— Охотно верю.

— Прочие капитаны стали говорить, что отец, как в благородные попал, вконец зазнался. Вон, и в охранниках знатный, и у дочки служанка чуть ли не из Императорского дворца. Дине в доме, да и в городе скоро скучно стало. Захотела за город — тут ты и Змей рогом уперлись. В городе, как ни крути, гарнизон. А за городом — поди разбери, кто в кустах прячется. Как ни странно, не обиделась. Заподозрили, что-то затевает она. Затеяла.

Прямо к отцу заявилась, и сказала, что хочет в море. На кита. Он тут же меня позвал и велел готовить корабль. Ты бы её довольную мордочку видел!

— Сказал бы я…

— Я так и сказал. Когда она убежала и пришли ты и Змей.

«Нам головы за такое поотрывают!»

«Не поотрывают, — сказал отец, — вместе пойдём. На суше, тут не стану спорить, опасно. Но на море теперь я не боюсь никого и ничего. Особенно, с ней на борту».

Пришлось готовить корабль.

Когда в море были. Китов нашли. Только тогда я окончательно поверил, кто она. Не побоялась на площадку наблюдателя на мачту залезть. Только залезла, сразу же кричит:

«Кит! Вижу фонтан!»

Ведь только-только зашли в район, где они пасутся. И вот так сразу. Повернули. А она уже у пушки. Командует.

«Заряжай!»

Хотя, у нас команды другие. Но все забегали. И она изменилась. Не ребёнок. Взгляд взрослого человека. Воина, идущего в атаку. На лице — ничего. Ни чувств, ни эмоций. Холодный и страшный расчет.

Киваю. Жутковатый флегматизм Дины производит впечатление.

— Она уже умела наводить орудия. Рассказывали мы ей, куда надо бить. Туда и ударила. В точности. Я уже знал — Госпожа не промажет. Кит был убит сразу. Потом. Когда цепляли тушу, отделяли голову, срезали жир и мясо. Спокойно стояла и смотрела. Сказала только.

«Рубят. Куски. Словно битву видишь». Таким холодом повеяло. До конца всё смотрела. Она совершенно не боялась вида крови.

Снова киваю. Будь у меня в башке хоть капля религиозных бредней, непременно задумался бы, человек ли Дина. Уж больно огненным, или наоборот, мертвенно-холодным бывал её взгляд.

— Почему-то я доволен, что никогда не видел Госпожу в бою. Мне хватило, как она смотрела на разделку кита. Она его убила. Так и в сражениях, наверное было. Она сделала главное. Нам остается только резать мясо.