Их прозывают Чёрными. Не за дела. А за форменные куртки некоторых из них. Знаменитые танкистские куртки. Не первые уже год бывшие символом этих пропавших порохом, бензином, соляркой и машинным маслом людей.

Покрой служивших в полках прорыва немного отличался от покроя курток тех, кто служили в дивизионах самоходной артиллерии или на бронепоездах. Но все они одно. И прекрасно осознают свою общность. Проверенное боями братство. Нечто сплотившее их.

В тот день в середине девятого месяца они собирались всегда. В тот день они все были равны. В столице собирались в одном из парков. И обыватели в тот день обходили парк стороной. Слишком уж шумели те что в куртках кожаных. И горланили песни. В первую очередь переведенную из другого мира. Ставшую их гимном. ''Три танкиста''. А вместо самураев звучит теперь индроки.

Удаль и задор — это про нас.

Это не танки, а мы поднимем ветер.

И больно много выпивали всего, начиная от пива.

И можно было видеть отставного генерала в обнимку с сержантом.

Она всегда была своей среди них. Хотя на праздниках появлялась и нечасто. Но помнят слегка сумасшедшую Марину. Одну из лучших среди них. И не важно, кто там она по крови.

Последний праздник перед войной с чужаками. Слегка скандальная фотография, обошедшая многие газеты. Толпа пьяных и не очень танкистов. И она, их высочество, тоже слегка пьяненькая, растрепанная и веселая. Она возвышается над всеми ими. Её несут на руках. Развеселую, бесшабашную и храбрую.

Богиню. Свою богиню победы.

Или атаманшу.

А может, императрицу.

Одна из них. Лучшая. Одна из нас.

И за ней пойдут в огонь и воду.

Эх, широка душа. Танкисты гуляют, аж небо трясется и земля дрожит. На многое способны. Эх, есть силушка, да некуда приложить. На дурь — так на дурь, на дело, так дело. Море по колено. Горы своротим. Мирренов били, чужаков били. Кому ещё промеж глаз?

Никогда не теряют друг друга из виду. Не забудут ни раненого, ни вдову.

А не принадлежащему к этой общности, танкистской куртки лучше не надевать. Побьют. И сильно. Возможно, отточенными до бритвенной остроты пряжками ремней.

Подобные организации фронтовиков имеются не только у танкистов. Их ''организация'' просто самая известная и многочисленная. Гуляет слава и про летчиков, но их не так много. Да и день ВВС они более утонченно празднуют. Частенько с поджогом чего-нибудь. Пехотинцы в основном собираются по дивизионному признаку. То есть в своем городе. Впрочем, в приморских городах с танкистами по скандальной известности конкурируют моряки.

День танкиста частенько заканчивался большими драками. У военных сообществ частенько довольно запутанные отношения. В день соответствующего рода войск в больших городах нескучно. Танкисты дерутся с лётчиками, те с моряками, пехота с артиллеристами, и тому подобное. Или же все вместе лупят полицию.

На День танкиста в столицу подтянулись не только они, но и бывшие пилоты. В день авиации пару месяцев назад их крепко побили, и планируется реванш. Но и танкисты не лыком шиты.

Толпа уже несколько подгулявших танкистов, самоходчиков и броневиков движется по проспекту. От ''Трёх танкистов'' дрожат все стекла. Местами сыпятся уже. Полиция благоразумно не показывается. Все владельцы магазинов по проспекту уже давно поставили стальные ставни и двери. И магазины в этот день закрываются рано. С танкистами смирились, как со стихийном бедствием. Внесли в бухгалтерские книги статью убытков на День танкиста. И несколько дней накануне праздника благоразумно не ставят машин на улицах, где танкисты гуляют. А то подвыпившим мордоворотам взбредет иногда в голову идея фонарные столбы ронять. Уже успели изучить их нравы, и знают что кошмар на этот год заканчивается.

Кошмар все-таки довольно относительный. Магазины (особенно дорогие) танкисты громят, машины поджигают. Но в дома не ломятся, за женщинами в подворотнях не гоняются, а если кого и бьют — то горячо любимых пилотов. И просто обожаемых стражей правопорядка.

Толпа направляется к озеру в окрестностях испытательного полигона Бронетанковой академии. Там состоится совместное купание и завершение распития спиртных напитков. Конечно, обидно, что в этот год все обошлось без гигантской драки. Но с другой стороны — лестно. Во как мы летунов в тот раз отмордовали! Зауважали. Боятся. На дороге не попадаются и под ногами не путаются.

Повернули.

А поперек дороги живая стена в черном и темно-синем.

С пьяных глаз присмотрелись…

И радостно взревели. Первобытным ревом дикарей, столкнувшихся с враждебным племенем.

Пилоты! И вон сколько.

Мудаки!!! Но не трусы. Все пришли. Сейчас мы вас!

Стоят. Все в знаменитых кожаных пальто, или тёмно-синих шинелях. Подпоясанные мечами.

Изящные. Их частенько дразнят лордами. Хотя на деле аристократов среди них не так уж и много. Да и те, что есть — в основном с личным дворянством.

Танкистов куда больше, но мечи только у немногих, имеющих личное дворянство. Зато у всех ножи. Одеты — кто во что горазд. Только куртки одинаковы. У многих как танкистов, так и пилотов есть огнестрельное оружие, но в предстоящей сваре никто не пустит его в ход. Понятие о чести. Парадокс — во всех прошлых драках не было застреленных.

Но сразу бить морды не кинулись, по традиции сначала надо сказать пару ласковых.

Танкисты переминаются какое-то время. Со стороны как-то не очень они смотрятся на фоне блестящих пилотов. Хотя все бутылки уже брошены. И в первые ряды перебираются самые заправские драчуны. В танкисты обычно берут малорослых. Но первый ряд- исключение. Все ребятки два на полтора с кулаками по пуду.

Первая шеренга прикрылась щитами. На каждом — буква. Сложилась надпись — ''Летуны — пидарасы''. В качестве точки — пенис с крылышками длиной до обочины.

Тишина предгрозовая. Кажется, даже слышно как искорки шипят.

— Эй соратнички! На щит меня! — разносится над толпой громовой женский голос.

Десяток крепких рук поднимают полицейский щит. Трофей с одного из прошлых Дней танкиста. И стоящую на нем.

Танкисты узнали, и притихли.

Узнали женщину и пилоты.

Родную сестру заговоренной Катти Сарк. Кумира и богини.

Стена на мгновение раздвинулась. Вышел один. Такой же как и все. Старший из них.

Что бы она не сказала, отвечать ему.

Заговорила. Голос — никакой мегафон не нужен.

Кажется, что стены дрожат.

— Пришли подраться? Хотите боя? И не побоитесь его. Здесь нет трусов. Я это знаю. Я знаю всех вас. И тех, и этих. И кожаные куртки, и длинные клинки. И вы все знаете меня. Хотите свары. Собачьей свары.

Ах, как круто. Столичному быдлу на радость! Мы, солдаты двух войн, как недоумки будем мордовать друг друга. На потеху мрази, отсиживавшейся за нашими спинами когда-то. И вам это надо, воины? Вон лётчик, вон танкист. Ах как они смешно дерутся!

А вы вспомните, кто вы!

Солдаты Империи!

Империя у нас одна!

Император один!

Младший Еггт один!

Глаз Змеи один! — рванула меч из ножен.

Один на всех. И это наше. На всех. Империя. Мы сражались за неё. Наши братья за неё умирали. И теперь здесь…

Посмешище! Недоумки, довольные ролью жалких шутов.

Гляньте в Лицо Змеи! Ей стыдно за всех нас.

Солдаты Империи.

Позор Империи.

Сейчас мы нужнее всего Родине. Нужнее, чем были тогда. А сейчас… Чем мы заняты? И кто мы? Хватит с нас. Мы одно. Хватит быть мишенью табуреточного юмора газетчиков.

Хватит кабацких свар. Мы одно. Да будет мир между нами. Отныне. И навеки.

Отныне и впредь мы бить только врага.

И сказала так Я! Еггт! Младший Еггт!

Не последний солдат Империи!

Повисла тишина. Мёртвая. Давящая. Как перед грозой. Или рассветом.

Пилот долго смотрит на неё. Медленно достает клинок из ножен. Салютует.

Разворачивается к стене.

— Па-строение!

Мгновения — и стена распалась на две, вставших по обочинам дороги.

— Ра-внясь!

Хотя они и так как по линейке.

— На караул!

Враз сверкнули сотни клинков.

Пауза.

Громовой женский голос.

— Шагом… арш!

С грохотом полетели щиты на асфальт. Во главе танкистов идут несколько с обнаженными клинками. Они идут. Нельзя сказать, что очень уж парадным шагом. Но и толпой их уже не назвать. И она по-прежнему на щите. Плывет над ними. В полный рост.

Одна на всех. И для каждого своя.

Случайные свидетели у этой сцены все-таки были. И назавтра все издания прогрессивно мыслящих вышли с огромными статьями о большой опасности организаций бывших фронтовиков. Хотя раньше от души зубоскалили над их драками. Но сейчас почуяли в них угрозу. Ещё не высказанную. Но уже ощутимую.

У танкистов мир с летчиками. А ну как вместе пройдутся по проспекту Победы? И что тогда? И нам тогда куда? И с чем? С лопатой и киркой! Ох, неохота…

М. С. усмехнулась.

— А сейчас и глянем, кто с кем и кто из каких.

Вскочила на стол, и гаркнула.

— Эй, братва, а кто тут в девятом месяце фонари роняет?

Встает наверное, треть зала. Далеко не все в куртках кожаных. Узнают друг друга с некоторым удивлением. Явно до следующего Дня танкиста сведется не планировали.

— Ну, что? С полицией драться я вас водила.

В зале смешки.

— Вот тут, в президиуме, говорят, что меня никто не знает.

Какое-то гудение в зале.

— Ну а я спрошу у первого попавшегося.

Окидывает взглядом зал.

— Ну вон хоть у тебя, танкист в третьем ряду в кепке. Кто я такая?

— Генерал из четвертого танкового корпуса, две звезды у вас…

Одобрительный и удивленный ропот в зале.

— А ещё пиво любите, а полицию и всяких крыс тыловых — не очень.

Грянул хохот.

— А теперь без шуток. А если бардак наш разгребать позову, пойдете? Или пиво пить предпочтете?

— Сперва разгребем — с задором крикнул кто-то — потом и попьем!

— И кто так думает?

Глухой гул по залу. Одобрительно шумят и сидящие, и стоящие.

М. С. поворачивается к трибуне.

— Кто тут говорил, что народу я неизвестна? Раз уж я танкистов с летчиками помирить сумела, то с вами ли мне драться? Страна-то у нас на всех одна.

— Хотите, значит, революцию свершить благородно. Чистенько. Не выйдет. Пусть, вы правы. Этого мало. И в наше время, и в любое другое, добро должно быть с кулаками. И поэтому будет кровь. И много. Сами-то вы пачкаться не больно хотите. Ничего, такие, как я есть. Пусть я не могу пока мыслить столь остро, как вы. И не могу так умно рассуждать. Но зато я и запачкаться в крови не боюсь. Надо — и буду я их убивать. Готова хоть сейчас. И я это умею. Потому что слишком много тварей по земле ходит. И надо им головы поотрывать. Стрелять кое-кого надо. И я знаю кого. Я готова. Я очищу землю от мрази. Кто бы её не защищал. И как бы далеко они не прятались. Нет уже больше на этой земле места снисхождению. Хороший враг- мёртвый враг. И иногда эта истина единственно верная. И сейчас как раз такое время.

— Говорите-то вы складно да ладно. Только вот не слишком-то я верю вам. Уже не с ними. И ещё не с нами. А может, как раз и сами по себе. Вы-то как раз из тех, что эти самые полузапрещённые книги пишете. Пишете-то вроде всё верно. Только не хотите ли вы нас попросту поиспользовать. И потом по нашим трупам пойти совсем не в те края, про которые писано в книгах. С такими как вы надо держать ухо востро. Иначе…

— А вам обеим не кажется, что ваше желание физически расправляться с врагами. Это что-то вроде детской болезни будет? Все ей переболели. Все мы в своё время увлекались подобными идеями. Слишком уж сладко звучит это слово — карать!

— Ты про это в парламенте скажи. Там таких гуманистов немало будет. Опухоль надо вырезать. А её остатки выжечь. Калёным железом. Иначе конец всем нам и нашему делу. А байки про ''слезу ребёнка'' хороши только для трепотни в газетах. Пойми ты это, наконец!

По одиночке мы их не свалим. Пусть мы довольно различны. Но страна-то у нас одна. И её мы можем потерять. Если не объединимся. Или же нас перебьют поодиночке. И перебьют всех. Так что надо забыть о разногласиях и действовать вместе. Иначе конец всему.

Объединились. Без протоколов. Сплотило общее ощущение надвигающейся беды. Беды, одной на всех. Только мало пока осознающих надвигающуюся угрозу.

В системный кризис все активнее вмешиваются внешние силы. Вдохновленная бредовыми идеями общечеловеческих ценностей вечно оппозиционная любому режиму (и не забывающая выклянчивать у режима подачки) интеллигенция при откровенном попустительстве министерства пропаганды, продолжает в прессе широчайшую компанию по дискредитации всего, совершенного за последние десятилетия. Герои не герои, великие стройки созданы жертвами режима, безвинно пострадали десятки и сотни талантливейших людей, вернуть городам и рекам исторические (догрэдские, известные не всем историкам) имена.

Безопасность занимается не столько прямыми задачами, сколько контролем за распределением продуктов, и не допущением в городах продовольственного кризиса, под который можно так легко организовать всенародные выступления. Голодному легко внушить нужные на текущий момент идеи, и направить энергию бунта в нужное русло. Устранить ненужных людей руками разгневанной толпы. И досыта напиться этой сладкой отравы под названием ''власть'', попутно устроив ''веселое'' мероприятие под названием передел собственности.

Но людям стать людьми пришла пора. Не всё, и не у всех решают деньги. Пусть и большие. Время не остановишь. Как и весну.

Но без грязи её не будет.

Есть ещё чтящие и помнящие слово ''ИМПЕРИЯ''.

И теперь их всех зовут Чёрными. Как раньше звали только танкистов. Хотя, из руководства Чёрных только несколько человек могут носить кожаные куртки. Зато, одна из них — М. С…

В обстановке всеобщего бардака проблематично сохранить полную секретность чего бы-то ни было. А бульварная пресса обожает сенсации. Просочились кое-какие слухи о подготовке Чёрными вооруженного выступления. Но слухи есть слухи. А демократическая пресса (почему-то щедро финансируемая из бюджета министерства пропаганды) и так к Чёрным настроена враждебнее некуда.

Да и вооруженные выступления готовят не только Чёрные.

Поднимается вопрос о введении в столицу территориальных частей из нацменьшинств. Мол они болтунов разгонят, порядок наведут, да этих мерзких Чёрных перебьют.

Но газетный шум, газетным шумом. А император пока главком. И отдать подобный приказ может только он.

И приказ последовал. Дивизия прибыла. На центральном вокзале собралась пышная делегация для встречи ''спасителей''. Весь цвет столичной интеллигенции, да специально нанятые люмпены вперемешку с переодетыми полицейскими, призванные изображать ликующие народные массы. Ждали — ждали. Часа четыре. Потом на вокзале объявился один единственный лейтенант в форме территориальной дивизии. Абсолютно косой. С большим трудом удалось выяснить — территориалы на самом деле прибыли. Только на Северный вокзал. Их величество организовал ба. бы. бынкет.

Почему-то собравшиеся на Центральном почувствовали себя очень глупо.

А на следующий день ''Голос Империи'' сообщил, что прибывшая в столицу дивизия расквартирована на территории Старой крепости, и предназначена для обеспечения охраны культурных ценностей, находящихся на территории владений их величества.

За территорию крепости территориалы не показываются. Да и дивизия-то укомплектована по штатам мирного времени. Три тысячи человек. Для охраны музеев — вполне хватит. А для подавления Чёрных — не вполне.

И самое интересное — вроде как по вашей же просьбе и сделано. Но почему-то никто не рад.

Кроме хитреца — императора, пожалуй.

— Значит, умываешь руки? — опершись кулаками на стол, Марина сверлит взглядом императора.

— Можно и так сказать.

История повторяется. И опять в виде трагедии, а не фарса.

Я мысленно не соглашался со многим. Но ведь делалось! Делалось, черт возьми, да ещё как! Попытка создать невиданное, и самое удивительное в человеческой истории общество!

Утопия! Величайшая, но всё равно утопия. Не спорю, когда-то я сам в неё верил.

Революционеры превращались в администраторов, и постепенно, незаметно все больше и больше становились подобны тем, кого победили когда-то. Не верил, что так будет. Да и сам был не таким. Думал: представился шанс, здесь сделать все лучше, да и без такой крови, как у нас. Вроде бы получалось.

Но я слишком поздно понял: тяжелее всего менять души людей. А без этого не сделать ничего. Всегда были звавшие людей к лучшему. Иные из них и в самом деле верили, в то, во что говорили. Но… Ты сама знаешь сказку про убийцу дракона. Очень тяжело, взглянув на богатства поверженного исполина не уподобиться ему. И не заметить, как у самого кожа покрылась чешуёй, а зрачки стали вертикальными. Да и не в зрачках дело.

Ты молода, и не поймешь. И ты стоишь как тот щенок с горячим сердцем и яростью во взгляде, стоишь, сжимая волшебный меч. Стоишь, готовая крикнуть Конец дракону! И искренне будешь верить, вытирая меч, что и вправду конец. А ведь это будешь уже и не ты. Это будет новый дракон. Какое-то время ещё похожий на человека.

— Да, ситуация развесёлая, — с нервной усмешкой сказала М. С., - Играли, играли в гуманизм, ну вот и доигрались: до второго издания Варфоломеевской ночи в лучшем случае, а то и до чего-нибудь похуже. Разве что мы не гугеноты, и в отличие от них знаем, что нас собираются резать.

— Но ведь пока только идёт митинг, — неуверенно сказал кто-то.

— Митинг! — передразнивает М. С., -А ты в курсе, что за публика собралась на этом ''митинге''? Нет? Ну, тогда объясняю популярно: ''Союз свободной молодёжи '' в полном составе, ''Лига жертв тоталитарного режима'', ''Партия духовного возрождения'' со своими боевиками, почти вся шпана из распущенных колоний, ну, разумеется ''взрослые'' демократические партии плюс ''народная'' милиция. Ну, и почти все столичные люмпены. Продолжить списочек?

— Достаточно.

Но М.С. что называется, прорвало.

— А теперь о лозунгах и методах, которыми эти лозунги собираются притворять в жизнь. Первый — Очистим наш великий город от палачей и карателей, обеспечим жильём неимущих. Как они собираются очищать город от враждебных элементов, и главное, какими методами, думаю понятно. Сразу предупреждаю: обеспечить эвакуацию мирного населения мы сейчас не в состоянии, а на митингах уже около пятидесяти тысяч народу. И скоро они двинуться.

Наступила тишина. Жутко стало всем. Многие из грозных ''Чёрных Саргоновцев'' может быть впервые в жизни испытали такой страх. В полном смысле слова животный страх. Угроза нависла над каждым из них, ну это-то ладно, к жизни такой они более-менее уже привыкли. НО за их спинами был огромный городской район, а там — женщины и дети, вся вина которых состояла только в том, что их мужья и отцы имели несчастье служить в саргоновских частях или работать в спецслужбах.

— Сколько у нас людей? — спросил один из командиров рабочих дружин.

— Достаточно. Но…

— У них больше…

— Разумеется. Части с севера невозможно перебросить быстро. Дней пять. Не меньше. Да ещё саботаж на железных дорогах…

Всем и так ясно, это слишком поздно.

— Улицу мы перекрыть не сможем — сказал один из полицейских

— Что же тогда?

Не меньше минуты продолжалось общее молчание, потом М.С. выдавила сквозь зубы.

— Когда дом горит, стекол не жалеют — все повернулись к ней, а она продолжила — В нашем распоряжении арсенал, там достаточно пулемётов…

— Что вы предлагаете? — спросил Дмитрий.

— А ты сам подумай. Они пойдут по проспектам N3,5,8 и возможно 11, а так же по улицам N123 и 125. Дома там не слишком высокие и много подвальных и чердачных окон выходит на улицу. Вот и думай сам.

Они все звери травленные, и сразу поняли намек.

— Будут сотни убитых…

— А иначе будут тысячи. Нам придётся бить, чтобы не быть побитыми. Да и страна наша. Подороже стоит.

Генштабист мрачно сказал:

— У нас будет столько пулемётчиков?

— А ты хочешь снова увидеть жену и детей? Пулемёты и знание маршрута этого быдла наш единственный козырь. Вот так. Действуем! Я беру на себя проспект 3 и 11, полковник 36, Они все имеют цифровые коды, под которыми проходят в переговорах и на совещаниях. Эти цифры стали настолько привычны, что временами заменяют им имена. Полковником 36 — Дмитрий, — проспект 5 и обе улицы, подполковник 43- проспект 8, каждый действует по обстановке. Всё! Вопросы есть?

— Да, — сказал 43, - рабочие дружины. С идеологической стороны я в них полностью уверен, но вот с боевой…В них много допризывников, и лиц, уже давно прошедших военную службу.

— А кто сказал, что будет бой? — некоторое время все молчали, потом М.С. Закончила, — Оружие у них, конечно, есть, но уж мы постараемся, чтобы они его не успели применить. Всё. Закончили. Расходимся. Полковник сто двадцатый и капитан двадцать пятый задержитесь.

Все поднялись и направились к двери.

— Хозяйка, — негромко сказал Гарбор, — а что потом?

— Когда ''потом''?

— Когда мы их обстряпаем. Что тогда?

— А что, не ясно? Старый план никто не отменял, по нему и будем действовать, благо другого у нас всё равно нет. А такого нахальства от нас они не ждут. Слишком привыкли к парламентским методам борьбы чёрных саргоновцев, ну теперь они узнают, что чёрными нас зовут не зря.

''Нахальство, видите ли, ничего не скажешь, подобрала термин ''- подумал Гарбор, но в слух ничего не сказал. Его жизнь и судьба всё равно намертво связана с чёрными саргоновцами, и с этим ничего не поделаешь. Он тоже поднялся и вышел.

Остались только двадцать пятый, сто двадцатый, и М.С.

Двадцать пятый в камуфляже для городских условий и бронежилете. На форме — никаких знаков различий и наград. Только перед началом совещания он снял с лица маску и чёрные очки. Впрочем, без них он выглядел совершенно бесцветно. Так, офицер лет тридцати, в лучшем случае батальонный из провинции. Заурядность, одним словом.

А он никогда не был заурядностью. Фанатик до мозга костей, убеждённый сторонник М. С., один из лучших снайперов Империи. В это смутное время он без труда бы нажил себе немалые деньги. Ясно, в какой области…Но он всегда служил Идее, и только Идее. Благо семьи у него не было.

М. С. неторопливо подходит к нему.

— Дел у тебя и твоих ребят сегодня будет очень много.

— Я знаю.

— Сам в дело не лезь. Это приказ, а своим скажи — у этих… вполне могут оказаться БТРы, так что пусть в первую очередь выводят из строя водителей и пулемётчиков. Затем — тех, у кого заметят оружие. Потом — кого хотят. В случае, если увидят журналюг или кого-либо из крупных — их в первую очередь. В центр своих послал?

— Да.

— Вы свободны.

Сто двадцатый в столице, да и не только в ней был известен абсолютно всем. Правда, о том, что она кроме всего прочего ещё и полковник многие предпочитали не вспоминать. Как и о том, что она чёрный саргоновец. В одном имени сказано всё — Софи Саргон. Впрочем, за гениального художника или великосветскую даму сейчас её принять было крайне сложно. На голове — черная шапочка, глаз не видать из-под тёмных очков. Камуфляжная куртка для города с бронежилетом поверх, а на ногах — потёртые кожаные штаны и сапоги для верховой езды. Да и через плечо- пулемётная лента, а на ремне- кобура и две лимонки, ещё несколько — висят на портупее, в компании с фонариком. В общем, вид ещё тот.

Между прочим, М.С. была совсем не уверена, что увидит сестру здесь сегодня.

Некоторое время она молчала, потом спросила.

— Ты представляешь, что мы здесь затеваем? И что тебя могут элементарно убить, а даже если нет, то как это отразится на твоей пресловутой репутации в случае нашего поражения?

Софи прервала её:

— Как говорили в старину, вождь, я не обещала следовать за тобой только до тех пор, пока ты будешь удачлив. Так что я свой выбор сделала вполне сознательно.

— Смотри. Ты ещё можешь вернуться, и я тебя за это не осужу. У меня нет выбора, а у тебя он есть.

— Страны другой у меня нет, вот в чём загвоздка, моя бешеная сестрёнка.

Они показались. Сразу стало видно: Хозяйка не ошиблась. Во главе колонны шли два бронетранспортёра. А за ними — беснующаяся толпа. Из громкоговорителей неслось то, что М. С. иногда называла ''белогвардейским отстоем'', хотя к реальным белогвардейцам эти песни не имели никакого отношения, а вот к ''белым'' образца начала девяностых годов — гораздо большее. По крайней мере, призывы поглядеть, чья же кровь красней уже звучали. Тогда, в другом мире, в начале девяностых они взяли верх. Там всё было также как и здесь, но там не было Чёрных Саргоновцев, или были, но не знали они что делать. Там тоже была измена в верхах. Там всё было также как и здесь. Один к одному. Но там не было М. С… А здесь она есть. И есть верные Идее люди, группировавшиеся вокруг неё. И сейчас М. С. лежит возле чердачного окна, прижав к плечу приклад пулемёта. Сегодня был день из тех, от которых зависит история страны на десятки лет вперёд. Никто не знает, что будет через эти десятки лет. Но М. С. четко знала, что им надо сделать сегодня и прямо сейчас. И пусть за сегодняшний день им вряд ли поставят памятник. Но если не разверзнуться небеса, благодаря им, их дети смогут жить в нормальном государстве. Смогут спокойно учиться и работать, и когда придёт время растить своих детей. Потому что есть ещё люди, готовые стереть с лица земли, выжечь калёным железом эту высокопоставленную и не слишком сволочь, которые понимали Идею только как создание коммунизма в отдельно взятой семье. А за её пределами — пусть все хоть передохнут. А государство — как средство личного обогащения. Где то за спинами этой нажравшейся водки толпы были они — те кто уже видели себя без пяти минут нефтяными, газовыми, алюминиевыми, алмазными и прочими отраслевыми баронами. В другом мире их родня по духу своего добилась. Но здесь между ними и нефтью, алмазами и прочим встали они — Чёрные Саргоновцы во главе с М. С.

— Значит так. Я захожу внутрь и требую меня пропустить.

В ответ немая сцена не хуже гоголевской, потом Ратбор неуверенно спрашивает.

— Хозяйка, вы уверены? — ничего умнее он придумать не мог, настолько ошарашен.

— Ты знаешь, кто охраняет внешний периметр?

— Нет.

— А я знаю — обычные полицейские, такие же как те, что полчаса назад вместе с нами лупили ''демов''. К тому же, они ведь ещё не знают, что произошло.

— Ага, а они такие кретины, что стрельбы не слыхали.

— Так ведь и должна была быть стрельба. Они ведь ещё не знают, кто стрелял.

Звонок сыграл какую-то сумасшедшую трель, сержант лениво направился к глазку, взглянул- и опешил. У двери стоит генерал-лейтенант в полевой форме, и с тремя золотыми звёздами на груди. Сержант ещё не забыл, что за люди ездили в это место ещё совсем недавно. Как и прекрасно знает, кто там сидит сейчас. Но при виде трёх звёзд все новые инструкции сразу же вылетели у него из головы.

Дверь распахнулась. М.С. была готова рвануть из за ремня оба пистолета, но находившейся за дверью полицейский стоит по стойке смирно. И видно — он ничуть не шутит.

— Здравия желаю господин генерал — лейтенант.

— Вольно. — машинально ответила она и спросила.

— Сколько вас на посту?

— Шесть человек.

— Кто старший?

— Лейтенант Роздгерд.

— Давай к нему.

Сержант не слова ни говоря, пропускает её. Теперь он её узнал — небезызвестная Марина Саргон, она же М.С. стоит перед ним. И этим всё сказано. Герой двух войн и непримиримый противник демократов. Что ей здесь понадобилось — эти вопросы выше его понимания.

Они вошли в караулку. ''Все пятеро здесь. Великолепно''. Они тоже смотрели на неё как на диво морское. ''Будем нахальны'' — подумала М.С.

Лейтенант и остальные вскочили, руки у всех потянулись к фуражкам.

— Открывайте ворота лейтенант.

Тот даже не спросил зачем.

К воротам подкатил сначала один, а за ним и второй бронетранспортер. Они не остановились, а сразу прибавили газу и понеслись к особняку. Грузовик остановился в проёме. Когда в караулку вбежал какой-то тип в камуфляже со снайперской винтовкой за спиной, а за ним ещё двое, оба в полковничьей форме и с автоматами в руках у лейтенанта шевельнулись какие-то подозрения.

— Господин генерал, что тут происходит?

За неё ответил тот в камуфляже.

— По-моему это называется революция.

М.С. по-хозяйски уселась за пультом связи и сказала.

— Я вам всем предлагаю выбор: либо вы сдаёте оружие и идёте по домам или куда хотите, или начинаете выполнять распоряжения моих офицеров.

— Можно вопрос?

М.С. кивнула.

— Вы Чёрные Саргоновцы?

— Да.

— У нас есть время на размышление?

— Пара минут.

Не дожидаясь срока сержант проворчал.

— Я остаюсь. Надоело на бардак смотреть. Они хоть что-то делать собрались.

Лейтенант начал было.

— Я… — потом посмотрел на своих людей, — и уверенно закончил, — Мы все остаёмся.

Во дворе ухнул приглушённый разрыв гранаты. За ним — пара автоматных очередей. И всё стихло. Запищал телефон.

— Это местный — сказал лейтенант.

— Я знаю. — отвечает М.С. и берёт трубку.

— Говорит старший группы три. Централь наша!

Ратбор ещё раз взглянул на неё. М.С. он поклонялся, она была идеалом, недостижимым совершенством, крупнейшим государственным деятелем и военным. Но только недавно он стал замечать, что она ещё и живой человек, а не небожитель. Она больна, и страшно устала, и у неё расстроенные нервы. Перед ним уже далеко не та бешеная девчонка, которой он её знал больше десяти лет назад. Она прожила не десять, а двадцать лет за это время. Свинца в том мире в неё всадили порядком. А здесь… ''Сейчас дерьмомёты страшнее "Пантер'', -как сама она охарактеризовала нынешнюю ситуацию. Ратбор помнил, что до войны она мало курила. Сейчас пепельницы перед ней он видел на всех совещаниях. Почти всегда у неё на руках были чёрные перчатки, под которыми скрывались скверно залеченные ожоги. Когда-то у неё были иссиня-чёрные волосы. Теперь в них уже порядком седины. Целая прядь за правым ухом седая совершенно. Конечно, прошедшие годы сказались и на Ратборе, но он был и оставался, и знал, что навсегда останется солдатом. Он видел многое, но, в сущности, это было то, что видел и любой солдат. Разница в том, что он солдат особого фронта. А М. С. генерал. И на особом фронте, и на обычном. И она видела, и главное знала такое… Силы её были всё-таки не беспредельны, особенно если учесть тех, кто стоял за спиной противников. А она не раз уже видала и смерти вокруг себя, и предательство соратников, да и сама не раз уже встречала смерть в лицо. А противник даже не всегда был виден.

Они пошли впереди М. С., за ней Ратбор и те двое, бывшие до недавнего времени офицерами связи. Они шли, чтобы снова вновь вдохнуть жизнь в место, ещё недавно бывшее одним из сердец мощнейшего государства. А сейчас это сердце было мертво. Но были живы они. И пока они были живы…Они не могли допустить гибели своей страны. Они уже видят, что гибель рядом. Они видели… Но слишком многие вокруг ещё слепы.

У входа всё словно раньше: офицер и несколько солдат в караулке. Но раньше они никогда не держали на виду своих автоматов.

— Где эти? — спросила М. С.

— В зале совещаний второго уровня. Двое убитых, пять раненых. Мы потерь не имеем.

— Это хорошо.

''Стражи свободного мира'' кроме всего прочего прибывали в состоянии сильнейшего шока. Они, обличённые доверием крупнейших политических деятелей, профессионалы высочайшего класса (такими они казались сами себе), были нейтрализованы буквально со скоростью звука. И главное, непонятно кем. Здесь, в этих районах города не могло быть чёрных саргоновцев. Но они здесь. Выглядят словно победители. Словно не знают, что творится сейчас в их районах. А может, и действительно не знают. Но разочаровывать саргоновцев они не спешили. Взаимной любви между ними никогда не водилось, а люди чёрные саргоновцы, похоже, весьма и весьма нервные. И как бы не пришло им в голову при сообщении о погроме устроить здесь небольшую резню. Впрочем, у тех, у кого мозгов чуть побольше, шевелились смутные сомнения относительно того, кто кому погром устроил.

Вид представший взору М. С. весьма жалкий: около двадцати бравых защитников свободного мира, связанных как бараны, форменным образом сложены в кучку. По соседству у стола, за которым они совсем недавно ''несли службу'' и где и сейчас в изобилие валяются объедки и пустые и не вполне бутылки. Разумеется, её сразу узнали. Она их тоже.

— Для охраны секретного объекта большего дерьма не нашлось, — словно невзначай буркнула она.

— Одну отобьем. Не больше. Снарядов — по пятку на ствол. Гранатометов полно…

Несказанное за этим — Но если попрут, как в прошлый раз. Да ещё миррены. Ставки слишком высоки. Не поскупился Тим. Не ополченцы это. Гвардейцы. И все уже поняли с кем дело имеют

— Со связью как? — сорванным голосом спрашивает Сашка. Ответ очевиден. Но в безвыходной ситуации не перестаёшь на чудо наедятся.

— Глушилка работает. — ещё одно дьявольское изобретение чужаков. Трофеи прошлой войны Постановщик помех. В том мире уже было. Только как оно там работало? Сашка не знает. А тут эта дрянь начисто забивает эфир посторонними шумами. Связь пропадает по определению.

А те, кто её применяют всё одно могут рациями пользоваться.

А у нас — без приказа не отступать. А может и есть уже, приказ этот. Да не пробиться ему через засранный эфир. И убит везший его ординарец.

Но и мирренны пока не особенно торопятся. Помирать никто не хочет. А здесь им всё-таки крепко попало. Тут даже при наличии практически неисчерпаемых резервов призадумаешься — а не бессмысленны ли потери.

Город фактически окружён. Только одна дорога и есть. И по ней уходит и армия, и беженцы. И миррены с ''всенародно избранными'' уже поняли, и куда, и зачем.

— Посылал двоих. Ни ответа, ни привета; не проскочить по этой дороге.

— Значит, будем тут помирать.

На осунувшемся лице артиллериста злорадная гримаса. Узнают или не узнают свои о их гибели — какая разница. А вот миррены их точно запомнят. Кто в живых останется.

Сашка тоже думает о конце. Так значит, вот каким он будет — на изрытом воронками и перепаханном гусеницами поле. У разбитой пушки или под гусеницами ''Дракона''. Что же, люди тоже бывают драконоубийцами. Не худший финал для человека. Повидала два мира. Пережила крушение одной империи. Сейчас гибнет вторая. А она хоть не оказалась безучастными зрителем. Сколько их потом развелось, молчаливо взиравших на гибель Родины, а потом дружно принявшихся сотрясать воздух. ''Я. Да я. Да если бы меня послушали. Да если бы по моей книге поступили''. Там всё слишком противно и мерзко. Теперь.

Здесь же. Жесток и этот мир. И грязен он. Но всё-таки поменьше. И есть люди, способные сражаться за идею. Вон, хоть бы этот артиллерист. Да и просто людей здесь гораздо больше.

Не так давно Сашку смущало, что она не слишком чисто говорит по-грэдски. Сейчас же её понимают с полуслова. За прошедшие месяцы все поняли, из какого теста она слеплена. Солдат империи. И к счастью, далеко не последний. Сегодня она наверняка умрёт. Но смерть будет не напрасной.

Из лесу показались танки. И не меньше, чем в прошлый раз, а в каком-то смысле даже больше. И намного. ''Драконы'' последней модели. Двигаются медленно. Маневрируют, старясь не подставлять борт. Замаскированные пушки пока молчат. За танками вот вот появятся бронетранспортёры с пехотой. Если их отсечь, да подпустить бронированных монстров поближе… В траншеях достаточно гранатомётов. Шанс есть отбить и эту атаку.

В небе слышится какое-то негромкое тарахтенье.

— Вертолёт. Наш.

— Толку-то от него! — огрызнулась Сашка, даже не взглянув в ту сторону. Как острили в другой армии, здесь вам не тут. Местные вертолёты ещё не доросли до уровня летающих танков её Родины.

Над позициями зависает маленькая двухвинтовая машина. Винты на концах пирамидальных ферм, фюзеляж как у небольшого самолёта да пулемёт в застеклённом носу. Может, правда и пару бомб тащить, только проку-то от них.

— Без приказа не стрелять!

В этот момент бухнуло. Прямо перед танками встал огромный столб разрыва. За ним второй.

— Какого… — проорала было Сашка в трубку и осеклась. Это не их калибр! Двести десять миллиметров, не меньше. РГК? Но их же успели эвакуировать. Откуда?

Фонтаны разрывов встают всё чаще. Этот кто-то бьет залпами. Часто. Один танк исчез в огненном всплеске. Запылал другой, разнесло третий. К грохоту добавился какой-то вой и небо расчертили стрелы несущихся к земле реактивных снарядов. В том направлении только река.

— Мониторы! Наши мониторы! Мать их! — радостно орёт кто-то.

Теперь ясно. Мирренам поскучнело. И крепко. Судя по частоте огня, сейчас по ним лупят ''звёзды'' флотилии — четыре монитора, имеющие прозвище ''Владыки морей'' с Великих озёр''. Как на море до сих пор никто кораблика больше ''Владыки'' не отгрохал, так и на реках с озерами больше этой четверки плавучих объектов не наблюдается. По шесть 210-мм орудий в двух башнях на каждом. Да восемь 130-мм универсальных в четырёх. Не считая зенитных автоматов. ''Кораблик'' — то такой и в прибрежных водах может действовать, не только по рекам-озёрам. Судя по ''огоньку'' 130-мм тоже подключились.

Да и бронекатера флотилии принимают посильное участие. Две пушки в танковых башнях. А на иных — одна снята, и вместо неё — установка залпового огня на двадцать 150-мм реактивных снарядов. Воет при выстреле просто жутко. Миррены прозвали их ''Императорский симфонический оркестр''. В концерте, кроме мониторов, участвуют шесть бронекатеров. Дирижирует — вертолёт. Просто ансамбль виртуозов. Оркестр под управлением Сордара Саргона.

Танки отползают назад.

Интересно, кто додумался корректировать огонь кораблей с вертолёта? Кто бы не додумался, а придумано неплохо. И можно не сомневаться — сегодня миррены больше не сунуться.

Только не решили бы послать авиацию для уничтожения вконец обнаглевшей флотилии. Впрочем, мирренская авиация особой активности не проявляет. Возможно, причина в том, что основную массу лётчиков призвали из запаса, и никому из них совершенно не улыбается отправится на тот свет в этой чужой и непонятной для них внутренней грэдской войне. К тому же, среди пилотов немало лиц с очень громкими титулами. А их мнение командование не может не учитывать.

Сегодня корабли поработали на славу. Их огонь сорвал попытку перерезать железную дорогу. Значит, ещё сколько-то эшелонов с людьми и техникой смогут уйти. А ведь уходит армия. Уходит зализывать раны. И готовится к новой схватке.

Император сохранил колоссальное состояние. И влияние на многие сферы жизни государства. Но реальная власть его теперь распространялась только на так называемый ''домен''- центр и часть северных районов столицы. А так же ещё несколько подобных районов в других городах и остров. Формально эти владения имеют все права государства — законы, армию, герб, флаг и гимн. Армия состоит вовсе не из парадной стражи в старинных доспехах у дворцов и памятников. В столице базируются вполне боеспособные части численностью до тридцати тысяч человек с танками, артиллерией и даже несколькими эскадрильями. Ещё столько же войск находится в других владениях. Имеется и небольшой флот из крейсера-яхты и десятка эсминцев. Все вооружённые формирования, подчинённые Саргону, скромно именуются ''Гвардией Его Императорского Величества''.

Все участники бурных событий последних месяцев вовсе не против привлечения гвардейцев на свою сторону. Те декларируют нейтралитет. Чёрные подозревают их в сочувствии демократам. Демократы — в сочувствии Чёрным.

Бестия сидит в Ореховом кабинете Большого дворца. Здесь всё по-прежнему. Гнутая золочёная мебель темного дерева, довольно-таки фривольные картины на стенах, мягкий приглушённый свет. Шторы полуопущены.

Император нервно прохаживается по кабинету. Такой же блестящий, как и раньше. Чёрный маршальский мундир, все ордена. Слабый запах хорошего одеколона. Просто ходячий парадный портрет.

А вот Бестия иная. На ней полевая генеральская форма. Местами в извёстке. Местами в грязи. И крови. И не только её. В известке и волосы. И повязка на лбу. Другая повязка закрывает левый глаз. Веко правого всё время дёргается и сам глаз красный от напряжения.

На территории владения она чуть больше часа. Сводный отряд вёл бой с мирренскими частями в районе Северного кладбища. Возможности прорваться через шоссе нет ни малейшей. Их пытались оттеснить от границы императорского владения. Но они всё-таки пробились туда и сложили оружие. Император сохраняет нейтралитет. Значит, как глава нейтрального государства, он должен объявить их интернированными.

Только должен не значит обязан.

Миррены появились несколько часов назад. Командир подошедшей части был очень вежлив с гвардейцами. И подчёркивал уважение к правителю нейтрального государства. Они заняли позиции на берегу протекавшей через кладбище речушки. В нескольких склепах оборудовали огневые точки. Демонстративно не выставили даже часовых на ''границе''. Многие гвардейцы смотрели на недавних врагов довольно кисло. У иных уже начинали чесаться руки…

Граница владения прекрасно заметна внешне. Достаточно высокие бастионы старой крепости, облицованные серым камнем. В районе кладбища — одни из ворот. Сейчас дорога к ним перегорожена не только шлагбаумом. Стоят оплетённые колючей проволокой надолбы. Бетонными плитами обложены два танка. Поперёк дороги — баррикада из бетонных свай. Собственно по границе протянута спираль Бруно. Как знак — здесь другая страна. И ваши дрязги нас вовсе не касаются. На бастионах впервые за многие годы вновь установлены пушки. На этот раз в основном противотанковые. На стенах почти вся гвардия. Среди гвардейцев практически нет столичных уроженцев. И на территорию владения уже залетали шальные снаряды. В городе творится чёрти что. Хотя разве это чёрти что? Обычные уличные бои. В столице!

И далеко не всем гвардейцам безразлично происходящее. Ещё в начале заварухи несколько десятков человек сбежали. В основном к Чёрным. А из оставшихся многие считают, что императору всё-таки не стоило оставаться в стороне.

Никто сначала не понял, что произошло. С берега речушки вдруг начало стрелять всё, что могло. Недолго. Потом всё стихло. Миррены побежали. Чёрные пошли на прорыв. Побежали не кто-нибудь, а вояки из частей МВД. Их неофициально прозывали Дьяволы Кроттета.

Примыкающий к ''границе'' район кладбища ещё не успел зарасти большими деревьями. Видно прекрасно.

Сшибая надгробия на аллею вылетает лёгкий танк. Останавливается. Два тонких ствола на башне дрогнули словно живые. Показались бегущие солдаты. Хлопков на таком расстоянии не слышно. Людей рвёт на части. Автоматическая пушка проглатывает обойму за обоймой. Они бегут. Тупо. Словно стадо. Последняя стадия паники. Им всё равно, лишь бы бежать. Как от лесного пожара.

У иных за спинами трубы гранатомётов. Танк бьет почти в упор. Но они не вспомнят о них.

Появляются они. Чёрные. Кого среди них только нет. Пехота, танкисты, дружинники даже несколько человек в гвардейской форме. Катятся словно лавина. Почти не стреляют. У многих нет патронов. Но у всех примкнуты штыки. И бегущих просто убивают.

Иные из мирренов поворачиваются. Кто — поднимая руки. Кто — стреляя. Убивают всех без разбора.

У танка кончились снаряды. И людей он начинает давить…

Саргону уже успели доложить о командире прорывающейся части. Никаких сомнений, кто он. Она на ходу спрыгнула со второго танка. Мирренского. Трофейного. Наверняка, не больше часа назад взятого. Видели, как она догнала солдата. Ударом приклада сшибла с ног. Вторым — размозжила голову.

До ''границы'' из мирренов не добежал ни один.

Танки стали возле ''границы''. Она забралась на башню мирренского. Что-то кричит. Часть Чёрных поворачивает назад. Подбирать раненых своих. И добивать чужих. Иные зачем-то стаскивают с убитых сумки с обоймами. У многих из чёрных мирренское оружие. Самые последние катят две автоматические пушки. Взятые несколько минут назад. Зачем они?

Они идут через ''границу''. Из них половина, если не больше в кровавых повязках. Многие едва стоят на ногах. Иных тащат. Но на поле ни одного своего не оставят. Ни живого, ни мёртвого.

Бестия стоит на башне и озирается по сторонам. В руке — пистолет.

Мишень — лучше некуда. Но стрелять некому. А с бастиона старой крепости многие очень внимательно смотрят, чтобы и не нашлось. Иные и в оптический прицел разглядывают. К этому бастиону она может позволить стоять спиной. Там ещё остались какие-то понятия о чести.

Через ''границу'' шагнула последней. Убедившись, что подобрали всех раненых и убитых.

Пистолет она первой швыряет на землю.

Солдат не обыскивают. Демонстративно. У иных — ножи на поясе или за голенищем. Ноль внимания.

Одна из последних надежд — на остатки порядочности Саргона.

Бестию сразу же отвозят к императору. Министр двора предлагает переодеться. Ответ — площадная ругань.

— Мои солдаты… Что будет с ними? Продашь за медяк? — отрывисто выплёвывает Кэрдин слова. Она до сих пор не до конца отдышалась. И огонь боя ещё не потух в ней.

— Абсолютно ничего. Они интернированы. И будут находится на территории моего государства пока не будет гарантировано их безопасное возвращение на родину. Гвардейцы подвергнуться взысканиям за самовольную отлучку при смягчающих вину обстоятельствах

''Ах ты, сучий сын дипломатичный. ''Безопасное возвращение на родину!'' Родил называется, да иные солдаты в трёх кварталах отсюда жили. У них там семьи остались… Ладно спасибо хоть на том, что не завтра их по фонарям развесят''

Наступила томительная пауза. Теперь хочешь не хочешь, а придётся говорить не с ней, а о ней. А это тяжело. Очень тяжело. Ибо она ненавидит его. И не желает помнить о прошлом.

— Мной уже давно получен запрос выдаче Кэрдин Ягр как военного преступника.

Налитый кровью взгляд впивается императору в лицо.

— И что? — считай прохрипела.

— Пока ничего.

Не этого ждала. Вовсе не этого.

— Пока. А потом?

— Многое будет зависеть от того, кто ещё попадётся. Они пока не очень настойчивы.

— Её вам не взять.

Император остановился и глухо проговорил.

— Есть сведения… Пока не проверенные. Она убита в заводском районе. Найдено тело. Сильно обезображенное. Идёт экспертиза.

В кабинете полумрак. Но Саргон видит, как по грязной щеке Кэрдин сползает слеза.

— Конец… Значит, конец всему…

— Вам — конец. Три дня назад зенитным огнём сбита Софи.

— Что с ней? — совершенно равнодушный вопрос. Софи одна из них. Одна, пусть и из немногих. А Марина- единственная.

— Ничего. Легко ранена. Содержится как почётный военнопленный. Думаю, могут предложить обменять её на тебя.

Пауза затягивается. Император продолжает расхаживать.

— Трус…

— Что?

— Что слышал. Трус и изменник. Пропусти ты нас тогда через свои районы… И она бы была жива. И многие бы ещё остались в живых.

— Да. И тогда мне пришлось бы идти вслед за вами. Что вовсе не в моих интересах.

- ''Мои интересы'' — быть богатейшим помещиком. И плевать, во что страна превращается.

— Не забудь, ты такой же богатый помещик, как и я.

— Я никогда не была помещиком по духу. От владений могу отказаться хоть сейчас. И не стану помещиком по духу никогда. А ты им стал совсем недавно. И даже персональную армию завёл. И предал всех. Ну, даже если и не всех, то очень многих. А тебе верили. И в тебя верили.

— А что мне до этой веры? Я уже давно пресытился поклонением своей персоне.

— Ты предатель. Это я тебе так говорю. Хорошенько это запомни. Я ведь могу и не умереть в ближайшие несколько дней.

— Можешь. Не спорю. Кстати, ты в курсе, кто командовал частями, прорвавшимися к аэродрому и сорвавший вам эвакуации?

— Мне плевать.

— Некто полковник Ягрон. Ярн Ягрон. Слыхала про такого?

Она грохнула кулаком по столу. Задыхается от бессильной ярости.

— Вы-ы-ы-ы-родок. Такое же дерьмо, как и отец.

Отец Ярна пропустил ''комплимент'' мимо ушей.

Пусть мать Ярна себя сначала в порядок приведёт. Пусть нормальный врач, а не санитар раны обработает. Выспаться ей тоже не помешает. Поесть нормально. Как ей, так и всем пришедшим с ней. Потом ещё поговорим. Когда в себя придёт. Хотя вряд ли она ласковей станет.

Бестия может думать о нем что хочет. И считать его каким угодно подлецом. На это право, есть немалые основания. Только вот зря демократы надеются получить от него голову Кэрдин на блюдечке. Никого из пришедших с ней не получат. Не получат, и тех, кто позже придёт. В городе ещё стреляют.

Не очень-то изменилась внешность с тех далёких времён, когда ещё не появилась Бестия. И была молода Кэрдин Ягр.

Саргон всё помнит. И ничего не забывает.

Торг императора с новой властью затянулся. Они хотели получить признание своей власти и осуждение путчистов. Заодно, естественно требовали выдачи всех, укрывшихся на территории его государства. А Саргон не долго думая, сослался на конвенцию о правах военнопленных, согласно которой интернированные могут быть переданы другому государству до заключения мирного договора только по их просьбе. К тому же, передача интернированных одной из воющих сторон прямо противоречит ''Конвенции''. А лично он, движимый соображениями человеколюбия, не намерен отпускать никого из интернированных до тех пор, пока не будет возможности их безопасного возвращения на родину. Среди интернированных имеются лица обвиняемые в воинских и уголовных преступлениях — гневно возразили ему. Слово императора- закон ответил он. Исключений не будет ни для кого.

Только Бестия не испытывала никаких иллюзий относительно мотивов его поступков. Но и благодарна императору она тоже вовсе не была. Старая память старой памятью, а долг долгом. И предательство всё равно остается предательством, из каких бы мотивов не совершалось…

Пусть Саргон Кэрдин и не предавал никогда.

Он предал намного более значительные вещи, чем какие-то старые чувства. Сложно оценить его роль в разрушении великой империи. Но роль эта на 200 % негативна. По крайней мере, так считает она — Бестия Кэрдин.

Чернота. Тьма. И разноцветные круги пред глазами. В ушах какой-то непрекращающийся шум. То ли шум моря, то ли голос толпы. Голова раскалывается. Не продохнуть. Что с ней? Где она? Чуть шевельнулась. Боль ударила по всему телу. Обожгло холодом.

На этот раз смогла понять — лежит спиной на битых кирпичах, почти до пояса в воде. Воздух насыщен испарениями. Дышать тяжело. В лёгкие словно битого стекла насыпали. Или это с того раза, когда под химические мины попали, а противогаз поздно надела. При каждом вздохе по лёгким изнутри словно наждаком проводят. От боли из глаз текут слёзы. Старается дышать как можно реже.

Воздух отравлен продуктами человеческой жизнедеятельности. Теми самыми, из которых и состоит большинство людей.

Мерзкая, зловонная жижа человеческого общества. Сколько в ней захлебнулось, и сколько ещё потонет! Общество ненавидит выделяющихся. И чем ярче фигура, тем она отвратительнее. Как же ненавидят скоты любое проявление чего-то высокого! Любой плевок в свинскую рожу. Напоминание о твоей скотской сущности. А мы это напоминание в грязь, в хлам. И ногами чтоб не встала.

И иных и вправду затаптывают.

Иных. Но не её.

Она выберется.

Даже отсюда.

Тем более, тут только дерьмо скотов. И даже нет их самих.

Мысли о конце… Значит вот каким он будет — задохнуться от вони или быть сожранной крысами в канализационном коллекторе. Финал! Путч подавлен, М. С. пропала без вести.

Но она ещё жива. Знает, что если и ранена, то не тяжело. Но не пошевелиться. Крови потеряла вроде не много. Но очень холодно

Пришла в себя. Сколько прошло времени? Всего наверное, сутки, пошли вторые. Крыс пока нет. Но вроде поднялась вода. Значит, есть ещё и перспектива захлебнуться. Что же с ней? Ноги, руки, чувствует, но шевельнуть ими не может. С места не сдвинуться никакими силами.

Снова очнулась. Тьма не проходит. Шум в ушах. Сквозь него — голоса.

— У стены.

— Где?

— Там.

Вроде вода плещется. Не пошевелить ни рукой, ни ногой. Боль постоянна. Голоса приближаются. Темень не рассеивается.

— Черный. Баба.

Ломающийся голос великовозрастной шпаны.

— Живая? Глянь.

Этот намного старше, судя по голосу — дядька лет сорока. Мобилизованный, наверное… Хотя какая теперь разница?

Кто-то стоит над ней. Странно пыхтит, шаря по карманам. Ничего не видно. Тьма стоит по-прежнему.

— Вроде. Добить.

Тишина. Рук не чувствуешь. Неужели конец? Быть пристрелянной каким-то недоноском?

— Подойди-ка сюда

Шаги. Звук удара. И падения. Полный недоумения и какого-то скулежа голос.

— За что?

— За то, что дурак. Тащи носилки.

Ворочают. Как куль взваливают. Куда-то тащат. Долго. Хлюпанье и приглушенная ругань. Трубы тянуться на многие километры. Она помнит. Почему тащат? Почему не добивают? Или же… Догадались. Тогда. Что тогда?

Язык ещё ворочается во рту. Нащупала ампулу с ядом. Сейчас? Или ещё немного? Смерти боишься? Да, боюсь. Но она неизбежна. Я давно уже к ней готова. Только пришёл ли мой час? Или ещё нет? И почему не проходит темень?

Снова кто-то берется за подбородок, поворачивает голову. Переполненный сочувствием вздох (и не поймешь, настоящим или как!)

— Да… Слышь, Чёрная, говорить-то хоть можешь?

Язык шевельнулся во рту. Она и сама не знает.

— Да.

— Крепко же тебя приложило!

''Какого тебе надо? Хочешь поиздеваться перед тем, как добить?''

— Эй, Чёрная, а муж-то твой чего тебя сюда отпустил? Не бабье же это дело.

Чёрная. Значит, пока всё-таки безымянная Чёрная.

— Убит он.

— Сейчас?

— Давно… Ан д Ар…

Молчание. Только вода хлюпает.

— Детей видать, у тебя нет, раз в такие дела полезла. Со сволочами этими власть делить.

— Да ваши сволочи не лучше наших.

— Это точно.

По разговорам поняла, что из канализации выбрались. Так сколько же она провалялась? Чувство времени не подводило никогда. Должно быть светло. Должно.

— Сейчас ночь?

— День.

— Почему темно?

Склоняются над ней. Поворачивают голову грубыми заскорузлыми пальцами. Зачем-то терли щёку.

— Да… Довоевалась ты Чёрная. Ослепла теперь.

Значит вот так. Совсем выбили. В самый необходимый момент.

— Совсем?

— Кожа как изнутри сожжена. С глазами не пойму что. Зрачок весь чёрный. И все сосуды полопались.

— Дай воды.

К губам приникла фляжка. Глотнула. Водка.

— Глотай, глотай. Успокаивай нервы. Чем это тебя? Никогда подобного не видал.

— Автомат чужаков у меня был. С лучевым прицелом. Взорвался в руках. От этого наверное.

Какой-то странный смешок.

— Что веселого?

— Да подумалось вдруг. Сколько лет прошло, а на свет люди всё одним путём появляются. И нового придумать не могут. А вот как убить человека или покалечить — каждый год что-нибудь новенькое придумают, да и из старенького ничего не забывают.

— Ну, а мне что подберёшь? Новенькое или так, штыком обойдешься? Или руки самому лень марать. Что не дал щенку меня добить? Пожалел?

— Нет. До крови жадный. Трус. Убивать нравится. А как под ваши гаубицы угодил — дерьмо только из ушей не текло. Сидит и трясется почти всё время. А раненых добивать — тут он первый… Чую — будь нормальный бой — стрельнул бы его. Мразь, а не человек.

— Вот значит у вас как…

— Пока учу. Может, и сгодится на что. Тебя вот тащим… А может, скоро ваши нас также поволокут.

— Может, и так.

— Думаешь, не кончились ещё ваши?

— Не кончатся.

— Не кончились, — и не поймёшь, зло или разочарование в голосе, — А ты, Чёрная, много наших положила?

— Хватает. Добить повода ищешь? Бей без повода. Без глаз я не боец. И вас убивать не смогу.

— Я ваших тоже немало уложил. Стала бы меня добивать, будь наоборот?

— Я в плен не беру.

— Ну, да зачем спрашивал. Ты же Чёрная, я и забыл.

Стало как-то неловко за своих. И перед кем! Перед врагом!

— Я за себя только сказала. Счёт у меня к вам большой.

— Счёт, счётом, это твое дело. Все мы хороши. А приказ номер 907 позабыла? Для прочтения во всех частях. Пленных не брать. Убивать всех. Кто с оружием, и без.

— Не было такого приказа.

— Так он же секретный, но наши текст достали. И мы прочли в листовках.

— Ты вроде умный мужик. И прочел в листовке, что кто-то украл текст секретного М. С.-овского приказа. А секретный приказ, судя по этой же листовке у саргоновцев знает последний стройбатовец. Зачем красть, когда можно всё узнать от языка? Зачем нам вообще убивать пленных? Этот же приказ, имейся он на самом деле, работал бы на ваших колеблющихся. Деритесь! Хотя бы за свою шкуру. Разбирать не будут. М. С., что дура, чужую армию усиливать?

Ну, вот и подумай сам, в чьем штабе этот приказ сочиняли.

Призадумался.

— Может, Чёрная, ты и права. Вроде и привык никому не верить, а нет-нет, да и попадаешься на красивые слова. А вы… Всяких Чёрных видал… Но с враньем у вас плохо. Только теперь понял.

— Лес рубят, щепки летят. Так кажется, ваша главная говорит.

— И вовсе не она это первая сказала.

— Пусть кто-то другой. Похожий. И такой же безжалостный. А ты её даже сейчас защищать готова.

— Любое дело мертво без идеи.

Этот ушёл. Пришли другие. Кажется, трое.

— Имя. Звание. Номер части.

Гавкает, как усталый пёс под дождём. И надоело уже всё, и всё равно надо лаять.

— Лейтенант Аррант. Седьмая стрелковая дивизия.

— Документы у неё были?

— Нет. Как и у всех.

— Из седьмой приведите кого-нибудь. Вдруг признает.

Несколько минут слушала, как опрашивают других. Не вызвала интереса. Ни малейшего. Неплохой признак. Похоже, одна из последних пленных. А они уже подустали бумажки заполнять. И собственно её вовсе не ищут. Почему? Вроде говорит радио. Естественно, парадные сводки. Прислушалась. Знакомый голос диктора жирно и самодовольно вещает: ''Как уже сообщалось в утреннем выпуске, нашими доблестными войсками в Северном районе обнаружены останки генерал-полковника Дины дерн Оррокост, известной также как М. С.''. Всё понятно. Ей, похоже наконец-таки повезло. Пока они будут разбираться, с поисками особо усердствовать не будут. Но разберутся. Не на столько же идиоты! Хотя, как знать.

Снова подходят к ней.

— Знаешь её?

— Нашей дивизии нашивка.

— Звать её как?

— Не могу знать. Нашей дивизии форма.

— Сам вижу. Знаешь её?

— Лейтенант.

— Ты дурак или прикидываешься? Послушай, идиот, повторяю для тупых последний раз. ТЫ ЗНАЕШЬ КАК ЗОВУТ ЭТОГО ЛЕЙТЕНАНТА ИЗ ТВОЕЙ ДИВИЗИИ? Вопрос понятен?

— Так точно.

— Так отвечай.

— Не могу знать!

Звук удара. Потом ещё и ещё.

— Уведите этого недоумка. Эту запишите Аррантом. Вечером придут машины, отправьте её в пятый лагерь. Там вроде, офицерьё их держат.

— А что ждать? Пешедралом отправить, не господа небось.

— И кто их конвоировать будет? Ты может быть, недоумок?

''Сам ты недоумок", — думает М. С… - ''Уехала твоя карьера курьерским поездом. Ну, раз глаз с мозгами нет, то так и надо! Жаль, у меня только мозги и остались!''

Взглянул бы кто в лицо — сразу узнали бы знаменитую гадючью ухмылочку. Право же, намного реже в жизни она так ухмылялась, чем на карикатурах. Но сейчас как раз такой случай. Только не нашлось наблюдательных.