И вот М. С. стоит перед этой картиной. Несколько дней назад к ней явилась злая как миллион чертей в квадрате Софи. И устроила форменный скандал. Выяснилось, что вскоре должна состояться ежегодная выставка, первая при новой власти, а новые- старые чиновники от культуры запретили выставлять некоторые работы, в том числе и одну её на том основании, что они

'' пропагандируют не передовые взгляды''. М. С. неплохо знает нравы творческой интеллигенции, и поэтому немедленно позвонила в министерство культуры и заявила министру следующее ''Произведению искусства нельзя выносить приговор. О нём можно только спорить. Если вы это не усвоите, то может встать вопрос о вашем соответствии занимаемой должности''.

Назавтра выставка открылась. И именно из-за картины Софи произошел форменный скандал. От М. С. потребовал закрытия выставки никто иной, как Гарбор. На следующий день к этому требованию присоединилась Бестия. А это уже серьёзно. Чем это Софи саму Бестию взбесила? Самое забавное, что того же стала требовать и парламентская оппозиция. И чем это Софи так им всем насолила? Они ведь друг друга буквально звериной ненавистью ненавидят. И вдруг такое единодушие откуда-то появилось.

Видимо, стоит взглянуть самой.

На следующий день рано утром она заехала в выставочный зал. Естественно, сразу открыли. И вот теперь М. С. стоит перед картиной. И думает.

Это триптих. Центральная часть привлекает к себе внимание. Изображена бегущая прямо на зрителя молодая женщина с ребёнком на руках. Её одежда порвана. Глаза наполнены нечеловеческим ужасом. А за спиной поднимался столб дыма. И видны какие-то развалины. И похоже, что женщина споткнулась на бегу и вот-вот упадёт. А подпись под картиной очень краткая и ёмкая — 966 год.

Но есть ещё и левая и правая сторона триптиха. Там изображены они — Чёрные Саргоновцы слева. Их противники — справа. Почти все — в профиль. Они словно смотрят друг на друга через центральную часть полотна.

Первой среди Чёрных стоит М. С., и рядом с ней Бестия, Гарбор, Кэрт и другие. И даже она сама, великая Софи Саргон, такой, какой была в те кровавые дни. Словно монументы стоят они. Несколько изменены пропорции тел, так чтобы все они казались гигантами. Сордар казался ростом лишь чуть выше М. С… Только вовсе не добры эти гиганты. Блестят холодной сталью за их спинами штыки. Но холодны, надменны и одновременно буквально пропитаны ненавистью их лица. Не люди это. А чудовища, словно пришедшие из какого-то другого мира. Что им жизнь человека? Что им сам человек? Они ведь только смерть могут нести.

Ничуть не симпатичнее изображены и их враги. Только они стоят словно на невысокой трибуне, и видны внизу полотна каски и чёрные очки их гвардейцев. Только и вся разница. А так — те же не лица, а маски вырвавшихся из ада демонов. Лица чудовищ. Готовых пожрать друг друга. И ещё многих, слишком многих вокруг. В первую очередь тех, кто просто слаб, и не может ничего противопоставить этим чудовищным силам. А столб дыма на центральной части полотна начинался на левой половине. И заканчивался на правой. Намертво связывает все три части этот дым. Неотделимы они одна от другой.

М. С. могла понять, почему люди так взъелись на картину. Показали тебе, какой ты есть, и насколько ты страшен. Дали взглянуть в лицо зверю, таящемуся в тебе. И показали, что именно ты несёшь людям на деле, а не на словах. А смерть несёшь ты этим людям, тем, ради которых вроде бы и свершал дела. А может, ты убивал ради развлечения, как частенько убивает какой-нибудь не слишком крупный хищник? Какой-нибудь хорёк, просто для развлечения душащий птиц. Сам думай, кто ты есть! И не криви рот, если характеристика не понравилась.

Сама-то М. С. тоже выглядит таким же нечеловеком, как и все остальные. Стоит впереди, и все видят, среди демонов слева первое слово — её. Справа просто нет никого сравнимого с ней. Беснуется во взгляде огонь. Адский огонь, способный сжечь любого, попавшего под него. Или просто по неосторожности коснувшегося. М. С. здесь страшна. Но не ужаснее любого другого.

Но людей-то на картине всё равно только двое. Напуганная до смерти женщина. И её дитя. И если они упадут, то прямо по их телам бросятся друг на друга две стаи. Ибо напряжённое их внешнее спокойствие. Спокойствие хищника перед броском. Броском, который должен завершиться у чужого горла.

Ни один мускул не дрогнул на лице М. С… Что-то и в обугленной душе зацепила картина. Не слишком радостные мысли родились в голове. Одно решила некоронованная женщина-император сразу и навсегда. Картина будет здесь висеть всегда. Пусть люди ходят. Смотрят. Думают. А если кого-либо обидело — докажи, что изображённые здесь не могли быть такими. Они такими бывали. Даже если и не всегда, то весьма и весьма часто. Не нравишься сам себе таким? Тогда иди и бей зеркала, все какие найдёшь. Там тоже можно увидеть что-то весьма неприятное.

М. С. многое могла сказать почти про каждого из изображённых на картине. Но про Софи приходило на ум только одно. Она изо всех чёрных саргоновцев, безусловно, самая честная. Точнее даже не так. Её кисть не умеет врать. Абсолютно. Она умеет быть жестокой. Она ударила и по врагам, и по соратникам. И по себе самой тем, что создала подобное произведение. Смотрите, вот какими мы были. Те, которым вы поклоняетесь, те с чьими именам на устах вы умирали. Вот мы какие на самом деле. Нравимся? Или как? Смотрите, да не воротите носа. Любой, кто встанет среди нас или среди них будет не лучше. И не хуже. А точно таким вот нечеловеком. Чудовищем!

А та, что в центре. И ребёнок её чем виноваты? Они ведь умрут скоро. Ибо это вы их убьете. И перешагнёте. И пойдёте дальше. А куда? Не задумывались? Похоже, что нет! Начните это. Пока ещё не поздно. А может, и поздно уже.

Ведь даже мы не такими родились. Сами стали тем, чем стали? Или жизнь нас такой сделала? Мы не ответим. Ибо не знаем. И может, даже думаем, что беззащитные не должны умирать. Но почему-то они гибнут первыми. И вопреки нашей воли.

Кто вы такие, кто вам дал право решать, кому жить, а кому нет? Только то, что вы не люди дало вам такое право? Кто вы? Боги? Демоны? Сверхчеловеки? Ангелы? Или чудовища? Ведь сами уже этого не знаете. И несёте смерть, даже когда вовсе не хотите. Так получается. Ведь с вас никогда никто не спросит за свершённое вами. Вот только… От совести-то своей куда вы денетесь? Конечно, это относится только к тем, у кого она есть. А если нет… Но ведь даже у демона есть душа и ты в неё не заглянешь никогда. Ибо в своей-то душе ты не всегда можешь разобраться.

Софи таким жестоким образом решила вам всем помочь в этом. Только боком вот может выйти такая помощь. И что? Даже если боком. Она-то в любом случае лучшая из всех вас. Вы все про это знаете. Именно поэтому боитесь её. Вы страх умеете внушать. И сами можете его испытывать. А на другие чувства вы все неспособны. По крайней мере, ей так кажется. Может она права, а может и нет. Но похожи, ох до чего же похожи вы на демонов с этого полотна. А сами-то себя со стороны такими видеть вовсе не хотите. Об ангельских крылышках размечтались что ли? Или хоть бы о том, чтобы людьми стать? Сами не знаете! А на неё злитесь. Поймите сначала за что!

Ведь это крик. Почти безмолвный крик души Софи — вдруг поняла Марина. Люди! Опомнитесь! Что же вы творите? Зачем невинных вы убиваете? Или вы их просто не видите? Да кто же вы после этого? Люди? Или звери? Сами-то вы это хоть можете понять? Или уже нет? Почему вы сквозь неё смотрите? Она ведь умрёт сейчас. А вы слепы от своей ненависти. Остановитесь! И не дайте ей упасть! Хоть раз поступите как люди. Или уже не можете?

Демократы после победы помнится, хотели трибунал собрать для суда над всеми чёрными. Только сами на подобный трибунал угодили. Только вот в качестве обвиняемых.

А эта картина — пострашнее иного трибунала. Ибо это даже не произведение искусства, это приговор вам всем: и чёрным, и демократам. Ибо все вы на ней чудовищами выглядите. Или в лучшем случае, автору вы такими показались… Хотя наблюдательность-то это у неё профессиональное. Она всегда всё прекрасно замечает.

А Софи, сама Софи, почему создала подобное полотно? Да ведь только из-за того что лучшая из вас. Вернее, она одна из вас только потому что вы меньшее из двух зол. Только поэтому. Никогда не была безучастной Софи. Либо с вами, либо с ними. Но не в стороне. И страшный выбор сделан раз и навсегда.

Но всё равно иначе она смотрела, да и сейчас смотрит на мир. А жить-то живёт в одном с вами мире. Вынуждена жить, ибо претит слишком многое из творящегося вокруг. Но она не могла замкнуться в какой-нибудь раковине и делать вид, словно ничего вокруг не замечаешь. Она живёт в этом мире. И это, в том числе и её мир.

Неужели время, таких как она ещё не пришло? Ведь пройдут века и М. С., и Чёрных вполне могут забыть. А Софи Саргон — нет. Софи будут помнить, пока живут люди, видевшие её картины. Ибо много чего на них было сказано про людей. Про то как они жили, чувствовали, страдали и умирали. Кто там в Италии XV–XVI века из всяких там королей да военачальников жил? Ну, Марина-то может и вспомнит какого-нибудь Цезаря Борджиа да кондотьеров. А другие и этого не назовут. А вот Леонардо знают все.

Через столетия будут помнить Софи, а не М. С… Судить о времени во многом будут по её картинам. И М. С. будут представлять такой, какой на картинах беспощадной Софи.

М. С. молча разворачивается и уходит, так ничего и не сказав. Картина осталась висеть. С Софи о ней она не разговаривала. На полотне уже сказано всё. И про всех. А если кто недоволен — так попробуй написать лучше. М. С. тем идиотам, которым красный колпак Свободы Делакруа не нравился, уподобляться вовсе не желает. Хотя положительных эмоций от данного произведения вовсе не добавилось.

Вновь тот дворец. Внутри ничего не изменилось. Изменился владелец. Тогда он выглядел седым мужчиной. Сейчас же — хорошо держащимся стариком. Но уже усталым и сильно, очень сильно, больным. Хотя содержимое покрытой сединами головы прежнее.

Инициатива встречи исходит от императора мирренов. Общую угрозу Тим осознавал. Грэды и сами планировали начать подобные переговоры. Но миррены успели раньше. И несколько дней назад М. С. приняла мирренского посла. За фразой ''для обсуждения вопросов, представляющих взаимный интерес'' скрывалось нечто большее — вопрос о возможности совместных действий в преддверии надвигающейся войны.

Протокольные формальности, связанные с местом и временем проведения визита утрясли быстро. М. С. формально только генерал, и даже не министр. Да и руководитель делегации на бумаге начальник генштаба Гарбор. При встрече в аэропорту обошлись даже без почётного караула гвардейцев — по протоколу подобный караул полагается только при встрече глав государств.

А решения предстояло принять судьбоносные. И возможно, такие что определять судьбы мира на десятки лет вперёд. Если удастся пережить следующие несколько месяцев.

Во дворце имелся довольно большой овальный зал. В нем и проходили переговоры.

Встреча с глазу на глаз. Снова в том кабинете. Только они уже не враги, но и далеко не союзники. Сейчас воспоминаниям нет места. Стол стоит на прежнем месте. Но теперь возле два кресла. Сейчас Тим выглядит куда хуже, чем вчера. В конце-концов, император ведь очень стар. И пусть сложнейшие переговоры всегда были его стихией. Годы берут своё. Императору осталось недолго. И старику это прекрасно известно. Но должен, должен он протянуть ещё несколько лет. Права сейчас он не имеет умирать.

Старый, обрюзгший, но ещё весьма и весьма крепкий пёс. Сторожевой. Из породы волкодавов. Под глазами складки в несколько рядов. Взгляд плохо виден. Но прежний он. Хотя видно — одряхлел он. И сильно. Но ещё вполне в состоянии сомкнуть клыки на чьём-либо горле.

Разок Марина…. тогда ещё Марина старого пса уже переигрывала. Но он умнеет с каждым годом. Правда, она тоже не дуреет. Да и сейчас не до тонких дипломатических игр. И оба это прекрасно понимают.

— Имеете представление о количестве кораблей? — спрашивает М. С.

— Да. Наши данные совпадают.

Глаза помутнели и потускнели. Но взгляд всё равно волкодава. А не миролюбивой домашней псины. Ну, да у неё тоже не притупились клыки. До чего же тяжело двум грозным хищникам договариваться. А надо! И обоим известно.

— Десанты надо бить в момент высадки. Не ограничиваясь в средствах.

Тим понимающе кивает. Атомное оружие есть и у мирренов. Имеется и опыт применения.

— Высадке будут предшествовать многодневные бомбёжки. Вопрос — какой интенсивности. Они тоже могут не ограничиваться в средствах.

Старик мыслит логично.

— На контакт они не идут. Хотя без сомнения слышат наши переговоры.

— Вы выдвигали конкретные предложения?

— Нет.

— А мы выдвигали…

— И каков ответ?

— Отсутствует. В переговорах они не заинтересованы. Их задача, несомненно, уничтожить нас.

— Мой консультант полагает тоже самое.

В затуманенном взгляде что-то мелькнуло.

— Он не выходил в эфир от своего имени?

— Выходил. Сознательно не идут на переговоры.

Тим бы сам не отказался от подобного консультанта. О людях… или нелюдях, какая в сущности разница, переходящих на сторону противника в разгар кровопролитнейшей войны, старый император весьма низкого мнения. Но использовать можно и таких. Весьма мало Тим верил в принципиальных людей. Купить или запугать, или ещё каким-либо образом заставить плясать под свою дудку можно любого. Но этот консультант, таскающий сейчас погоны генерал-лейтенанта медицинской службы оказался принципиальнейшей нелюдью. Приглашали на приемы в посольство. Приходил. Исправно пил. Много болтал. Умудряясь не сказать ничего хоть сколько-нибудь важного. И в частных беседах на контакты не шёл. А тех сотрудников посольства, пытавшихся контачить с ним, вскоре объявили персонами нон грата.

Через несколько месяцев после окончательного захвата М. С. власти, Тим понял, что финансирование Грэдского Института можно смело сокращать в несколько раз. Неэффективно.

На действие нашлось противодействие. И на мирренские передачи грэды отвечали своими. На порядок более язвительными. И вскоре многие слушали уже их, а не пресловутые мирренские голоса.

Они стоят на вершине лестницы в Загородном дворце. Молодые и красивые мужчина и женщина. Муж и жена. Сергей и Софи-Елизавета. Держат друг друга за руки. Прощаются.

Надвигаются слишком грандиозные события. Они не могут оставаться в стороне. Они вообще не знают такого понятия как безучастность.

— Всё-таки решила ехать?

— Да. Просто не могу по другому.

— Она считает, что всё практически глухо, и нам мало что светит.

— Я знаю. Но…

— Ты просто Софи-Елизавета Саргон. Лиза.

— Именно так.

— У нас же дети. Ты вполне можешь остаться с ними в каком-либо убежище.

— За ними будет, кому присмотреть.

— Мать им никто не заменит.

— Тоже относится и к отцу.

— Верно.

Разговор на самом деле ни о чём. Они оба уже всё решили и довольно давно. На Софи-Елизавете парадная форма со всеми наградами. И Еггтовский меч с золотой рукояткой у бедра. Это тоже легендарный меч. Имя — Золотая Змея. Тоже творение Дины. Возможно, самое прекрасное из созданного ей. Софи-Елизавета уже очень давно не брала в руки прославленного меча. Традиция — с ним только на великую войну. В надвигающейся буре меч всё равно не пригодится, но он будет с ней. В кабине истребителя.

Рядом с главой прославленного Дома Еггтов.

И Сергей в парадной форме. Только шашка у бедра не старинная, а обычная. Не принадлежит он к древнему роду. Его брак с Софи многие называли мезальянсом. Но они действительно любят друг друга. А на пресловутую репутацию Софи давным давно наплевать.

— До свиданья. Когда ещё увидимся…

— Прощай…

На этот раз чужаки пришли во всеоружии. Вопрос престижа их военной мощи для них никогда не был пустым звуком. Те кто правили ими, словно хотели задним числом исправить свои же ошибки недавнего прошлого. Но исправить хотели на совесть: абсолютно любой запрос военных на любые ресурсы немедленно исполнялся в двойном, а то и тройном объёме, так что в состав флота пришлось включить почти в четыре раз больше транспортных кораблей, чем планировалось.

Огромное количество транспортов наводило на очень нехорошие размышления. Пытались прикинуть численность войск — выходит даже с тяжелой техникой речь может идти о нескольких миллионах солдат.

С живой силой у грэдов и мирренов проблем нет. Хуже с техническим оснащением. С нейтральными странами заключены договоры о взаимопомощи. Только военные силы этих государств не идут ни в какое сравнение с многомиллионными армиями грэдов и мирренов.

Предстоит битва титанов.

Ничем не примечательный полустанок на северном ответвлении трансконтинентальной дороги. Как раз почти на границе северной области. Недалеко проходит и одно из федеральных шоссе. Городок внешне ничем не примечательный. Даже сонный какой-то. Все бури последних лет по прихоти судьбы его миновали.

В нескольких километрах от городка в сосновом лесу расположен какой-то закрытый объект. Болтают — правительственная дача здесь раньше была. Знают — от железной дороги есть ветка в лес. И от шоссе туда проведена дорога. Только знак на ней простой и понятный — кирпич. Кирпич и кирпич. Люди тоже тут какие-то тихие и нелюбопытные. И по дороге не ездят.

Через городок часто военные эшелоны. И никто не знает, что иные из них сворачивают как раз в лес. И туда же идут проходящие через городок колонны большегрузных грузовиков.

Последний год в лесу кипит стройка. На десятки метров вгрызаются в землю. Роют траншеи. Протягивают толстенные кабели. По периметру довольно обширного участка леса строятся доты.

Сооружали по официальной терминологии Объект N1256. Прекрасно оснащенный всеми средствами связи центр управления войсками.

Великолепно укреплённый. Полностью автономный. Вода подается из артезианских скважин. Под землю запрятано всё. Помещения центра, жилые помещения, склады, гаражи, электростанция, госпиталь. На поверхности — только пара домиков охраны. И доты. И возвышающиеся над лесом башни: четыре ПВО и две управления.

Собственно, местные жители считают, что вся стройка затеяна как раз в честь башен. Сооружения и вправду довольно впечатляющие. Шесть этажей над землёй. Толщина стен — почти четыре метра. Перекрытия над двумя верхними этажами по шесть. Бронированные двери, мощные генераторы в подземном этаже. На верхнем у боевых башен — тяжёлые зенитки. Шесть спаренных стотридцаток. Способны достать что-либо летающее на высоте пятнадцать километров. На одной из башен вместо стотридцаток стоят принятые на вооружение меньше полугода назад 150-мм зенитки. Эти достанут супостата и на семнадцати. На другой башне стотридцатки дополнены одиночной 240-мм зениткой из опытной партии. Орудие вполне пригодно к запуску в серию — но времени на это попросту нет. А одно из прошедших все испытания пушек привезли сюда. Для неё не придел даже 21-км. На выступе перекрытий шестого этажа каждой башни — зенитные автоматы. Пятьдесят метров высотой башня управления. Из шахт на двух верхних этажах выдвигаются радары. На крыше — дальномеры и прочие приборы.

Такие башни есть во всех крупных городах и в ряде других мест. А здесь вокруг них ещё и укрепрайон. И зарывшиеся под землю бункера ставки. Запасов на год. Боеприпасов море. Бетонные перекрытия могут выдержать взрыв пятитонной бомбы. В случае чего, осаждать придётся весьма крупными силами. Но смысл центра как раз в том, что бы его не обнаружили. Обыватели считают, что армией управляют из столицы. Чужаки не столь наивны. Но с воздуха центр не просматривается. Кроме башен. Но таких много построено и в других местах. Маскировку проверяли. Лучшей аппаратурой. Лучшие специалисты по расшифровке фотоснимков не обнаружили ничего. Есть шанс. Но лучше подстраховаться, и охрана весьма многочисленна.

Сейчас в нем несколько тысяч человек. Генералы, офицеры связи, полк охраны, зенитчики (их наверное, больше всех), танковый батальон. Из этой ставки будут руководить боевыми действиями войск нескольких военных округов. В других регионах построено ещё несколько подобных комплексов. Некоторые из них намеренно весьма плохо замаскированы.

Недавно в ставку перебралась из столицы М. С.

Неофициально ставку зовут ''Централью''.

Ему специально подсунуты неполные разведданные. Последняя проверка так сказать. Он допущен в высшие сферы, но далеко не все военные, особенно старой закалки, генералу доверяют.

— Как минимум, два флота секторов, возможно, больше, но никак не меньше. Если по личному составу, то это пять к одному. Техническое оснащение — лучше на несколько порядков.

В фазе противодействия, наибольшую угрозу для нас будут представлять носители. Их не менее двадцати тяжелых, несколько лет назад это означало наличие так же шестидесяти легких, все корабли выставят не менее тридцати тысяч атмосферных кораблей легкого класса, предназначенных для завоевания господства в воздухе. Если фаза противодействия затянется, то для завоевания господства в воздухе смогут применить третий подкласс средних атмосферных кораблей, исходя из наличия десяти кораблей-баз, предполагается около пятнадцати тысяч подобных машин.

Для нейтрализации наземной обороны, кроме подкласса три, применят подклассы два и один. Двойка наиболее опасна, так как корабли данного типа сильно бронированы, и могут эффективно действовать с малых высот. Относительно атомного оружия — в теории, бомбы и ракеты аналогичные нашим могут нести машины от второго подкласса. Разработано ли там атомное оружие — я не знаю.

Корабли первого класса… Действуют с больших высот. Несут до ста тонн бомб. Любых калибров и типов.

Техника флота на протяжении длительного времени не подвергалась изменениям. Потребностей не возникало. Подробнее можете ознакомится в моем докладе, если же кратко охарактеризовать общие тенденции: степень подготовки личного состава у нас крайне различна, столь же резко отличаются и боевые качества. За прошедшие годы там не успели подготовить что-либо новое, так что при тесном огневом контакте шансы равны. Но в общем, практически вся пехота значительно уступает основной массе десантников. Так что если кто-то рассчитывает завалить десант трупами — не советую. В данной войне людские ресурсы не будут играть практически никакой роли.

— Что вы хотите сказать? — скрипуче и с плохо скрываемым раздражением протянул один из участников совещания — нестарый ещё маршал с бесцветными глазами. Солдат тут никто в свое время не берег. Но он даже на общем фоне выделялся. Прорыв фронта ночной атакой при свете сотен прожекторов. Прорвали. О победе на весь свет раструбили. О потерях умолчали. Но собравшиеся ''Маршала прорыва'' не любят. И крепко. Прозвище у него — ''мясник''. Что в устах весьма и весьма жестких людей, звучит почти приговором. Становится маршалу на пути было опасно. Ему благоволит император, да и сам он человек очень властный и жестокий. А ушастого выскочку он просто ненавидит.

— Времена изменились. Хватит готовиться к войне, которая только что кончилась. Меня приучили беречь личный состав, и не бросать людей на верную смерть без крайней необходимости…

— А сразу выбрасывать белый флаг.

— Безгильзовый 5-мм пулемет дает 4000 выстрелов в минуту. На десять десантников — один такой. Плюс индивидуальный РПГ и прибор ночного видения у каждого. К тому же, есть достаточно простые ракеты, наводящиеся на источник света. Не говоря уж о великолепно отлаженной системе связи с авиацией поддержки. Во флоте нет плохих частей. Просто нет. Регулярные части все вооружены подобным образом.

О качестве частей спецназначения ничего сказать не могу. Не владею информацией. Не советую повторять глупости прошлой войны.

Сомневающихся в Кэрте стало поменьше: назвал все не упомянутое в докладе.

— Нельзя ли допустить такую возможность: противник имеет абсолютную свободу маневра, и не может ли он, ограничиваясь демонстративными действиями против нас, сосредоточить основные усилия на захвате крупного плацдарма на территории нейтральных, или колониальных территорий. И только захватив подобный плацдарм, предпримет активные действия против нас.

— Маловероятно… Хотя многое зависит, Командованию или Администрации принадлежит инициатива операции.

— Поясните разницу.

— Командование не заинтересованно в получении доходов от эксплуатации колоний. Возможно, планируется акция возмездия из соображений престижа. Месть. Для нас это самый оптимальный вариант. Бомбежки, несколько испепелённых городов, желательно побольше утопленных кораблей. Мы потеряем многое, окажемся отброшенными на сто, а то и больше лет назад, но они уйдут. И оставят нас предоставленными самим себе.

Администрация… Это хуже. Гораздо, гораздо хуже. Цель — захват и эксплуатация всех видов ресурсов. За исключением разве что людских. Напоминаю, что прошлый конфликт был как раз операцией администрации. Сейчас цель будет та же, но для достижения будут использованы гораздо, гораздо более жестокие средства. Это будет война на уничтожение. Если это так — то я не хочу думать о будущем, ибо оно превратится в философское понятие.

Единственная положительная черта — при такой войне противник практически не будет использовать вооружение, способное на длительной срок делать отдельные местности непригодными для жизни.

Могу предположить компромиссный вариант: борьба ведется по сценарию военных, но администрация получает территорию для основания и заселения колонии.

— То есть, захват плацдарма при таком сценарии, будет означать не переход войны в новую фазу, а фактическое окончание конфликта?

— Именно. К тому же, у противника нет опыта проведения крупномасштабных морских десантов, у нас же, велик опыт уничтожения подобных десантов. На море они воевать не будут, хотя допускаю использование небольших подводных аппаратов для диверсионных целей.

Уже у дверей, ''мясник'' поравнялся с Кэртом, и желчно выцедил:

— Щенок, предупреждаю тебя, ты зарвался.

На бледном лице не дрогнул ни один мускул.

— Мясник, не забудь, мы одно дело делаем, и лучше для всех, забыть на время о старых обидах.

Что же до возраста- я минимум в пять раз старше вас.

Повсюду кипит подготовка к ''встрече'' десанта. Все сколько-нибудь значимые города усиленно готовятся к обороне. Подступы изрыты рвами. Тут и там торчат таблички ''Мины''. Артиллерийские заводы производят почти исключительно зенитки всех калибров.

Большое количество законсервированных средних танков спешно переделывались в ЗСУ, снятые башни устанавливались на оборонительных рубежах. В крупных городах сооружаются башни ПВО и зенитные батареи, по всей стране развертывалась густая сеть РЛС. Значительное количество тяжелых зенитных орудий разместили на железнодорожных платформах.

Первым рубежом обороны должны были стать установки радиолокационной борьбы, задачей которых было максимально усложнить связь между кораблями чужаков и воспрепятствовать работе их локаторов. В верхних слоях атмосферы корабли столкнуться с зенитными ракетами и огнем тяжелых зениток. Чуть ниже вступят в бой реактивные перехватчики и основная масса зенитных батарей. У земли же вступят в бой ЗСУ, ПЗРК и легкие зенитные батареи. Транспорты вторжения и штурмовики поддержки десант ждет ад.

Маскировка до неузнаваемости изменила облик городов.

В танковых дивизиях теперь оставались только тяжелые танки, переименованные в основные. Оборудовалось большое количество тщательно замаскированных подземных укрытий для машин. В наиболее крупных можно разместить целую дивизию и большие запасы. Четырехгусеничные монстры и их старые, но ещё грозные собратья вступят в бой, если десант все-таки прорвется.

Мобилизованных гоняют как новобранцев: за последние год-полтора в огромных количествах стали производить зенитные и противотанковые ракеты, да приборы ночного видения, а они о новинках этих ни слуху, ни духу. Впрочем, и вчерашним героям всех путчей да свар тоже лихо приходится: Чёрные ни себя, ни людей не жалеют. Заслужил что раньше- только больше с тебя сейчас спрос.

Из военных прохлаждается только элита элит — пилоты-асы всех мастей. Новые самолеты знают до винтика, тренировочные полеты отнимают немного времени. Так что гуляй! Живем так, словно каждый день — последний. Раскатисто хохочет веселый череп в лётном шлеме на фюзеляже истребителя прославленного аса. У них уже давно смерть и радости жизни идут в обнимку. Разверзнуться небеса — грянет их час. Взмоют, как сказочные огненные птицы навстречу беде. Будут жечь. Будут гореть. И не знающие молитв на земле будут молиться за них. Вот-вот грянет их час, настанет их время.

А все они мечтают об одном — что бы их время ни настало никогда.

Бушует на земле весна. Последняя очень для многих весна. Но пока она бушует. И это её время.

Несется на помеле смеющаяся ведьмочка в красном платье. Стоит в бетонном ангаре блистающая серебром машина. Зачехлены двигатели. Только ведьмочка, как и раньше, несётся куда-то. Кружить головы, разбивать сердца и поднимать людей на баррикады. Всё на свете ей по силам. Никто не помнит, откуда она выпорхнула, но вечным будет её полет.

Стучат по паркету красные каблучки Катти Сарк. Кружится в танце их высочество. И всем кажется немыслимо красивой. Ожившей богиней, из тех, в которых они не верят. Но которых создали, их предки, видя подобных ей. Редко рождается талант, способный увековечить подобную красоту, но ещё реже красота появляется в мире. Им повезло. Вот она, танцует. Сеётся. Живая богиня, Софи-Елизавета. Из плоти и крови, с теплом, грустью и загадкой во взоре. Живая и неземная одновременно.

Ещё немного — и взмоет она в небо. Такое прекрасное!

И смертоносное!

— Доклады отовсюду одинаковы: они откровенно пытаются вскрыть систему ПВО, что бы затем её уничтожить. Одновременно наносятся удары по аэродромам. Похоже, они ещё не научились отличать фальшивые от настоящих. Количество ударов по населённым пунктам и местам базирования сухопутных войск значительно меньше ожидаемого. Чрезвычайно интенсивны удары по промышленным центрам. Снабжение заводов нарушено. Производство ведётся за счёт складированных запасов. Очень интенсивны удары, наносимые по ВМБ. Потери в корабельном составе значительны, но пока не превосходят ожидаемые. Пока десантируются только диверсионные и рейдовые группы без тяжелого вооружения. На борьбу с ними приходится отвлекать значительные силы. Наиболее крупные из зафиксированных кораблей пока не задействовались. Применения атомного оружия не зафиксировано. Пропаганда им не ведётся вообще.

Пятый день войны. И такой вот докладик. Можно сказать только одно: мы ещё держимся. Вопрос только в том, как долго всё это ещё сможет продолжаться. Потери довольно высоки, особенно в авиации, но система управления войсками пока совершенно не нарушена. А чужаков потерями не напугаешь. Про это ещё с прошлой войны известно. А они времени зря не теряли. Мы, впрочем, тоже…И бомб с ракетами кэртерцы не жалеют, и напалм применять не стесняются, да и не только его. Это не прошлый раз. Но ситуация пока не настолько погана, как представлялось вначале. Сухопутные силы обеих сторон пока ещё практически не принимали участия в боях. Что же будет, когда, наконец, примут? По крайней мере на севере, части грэдов проявляли буквально чудеса изобретательности маскируясь сами и маскируя свою технику. Количество установленных макетов превышало все мыслимые приделы. Результаты не замедлили сказаться: несмотря на сильнейшие бомбёжки, количество уничтоженной техники не достигло ещё и сотни машин. Невысоки были и потери в личном составе. Значительное количество зенитных батарей и большое число перехватчиков пока не принимало участия в боях. Их планируется применять при появлении десантных кораблей. Нет сомнения, что они скоро пойдут. На орбите их уже фиксируют. Максимальные потери десанту надо обеспечить именно при высадке. А ёмкость авианосцев, или как там их у них называют, вовсе не беспредельна, и немало истребителей уже подвыбито. Но и на земле тоже уничтожено порядком реактивных истребителей и батарей ПВО. А с восполнением потерь определённые проблемы. Чужаки об этом если и не знают, то наверняка догадываются. Десант пойдёт только когда ПВО противника будет снижена до определённого уровня. Знать бы ещё этот уровень. А примерные подсчёты не внушали совершенно никакого оптимизма: На орбите фиксировалось раз в шесть больше кораблей чужаков, чем в прошлый раз. Среди них преобладают крупные. Это явно далеко не все силы, предназначенные для вторжения. М. С. про себя даже мрачно съязвила по этому поводу: ''Прямо съёмки фильма ''Империя наносит ответный удар'' Часть вторая. Одно плохо — мы в этой истории вовсе не империя". М. С. подумала, что на месте чужаков войну бы начала после наступления холодов. Первыми ударами разрушила бы крупнейшие электростанции, ТЭЦ и очистные сооружения вблизи крупнейших городов. Проблема сокращения численности населения отпала бы сама собой. Социальный взрыв был бы неизбежен, а к весне все и так передохли бы, по крайней мере, в холодных регионах. А весной бы пришли десантники и перебили оставшихся. А с землёй — дело вкуса. Хотя с другой стороны, летом всякая биологическая дрянь более эффективна, и они её уже применяют. Так что, кэртерцы, мать их, проблемы тактического командования, похоже, благополучно решили. А вот стратегического ещё не вполне.

Нелогично действуют. Они словно разбрасываются и не могут определить, где главные силы противника. И не слишком активно почему-то обрабатывают тот самый огромный материк, который так долго делили, и всё-таки не разделили грэды с мирренами. А ведь он, как не крути, самый богатый. Только вот людей на нём многовато. В то числе и тех, кто с оружием в руках. Это что ли чужаков держит? Или что-то иное?

Пустое небо над ней. Безоблачное. Такое высокое. Светит яркое весеннее солнце. Софи знает, что умирает. Знает, что раны смертельны. Что из того, что лежит она на своей земле? Всё бессмысленно. Скоро земля станет чужой. Вот только она этого уже не увидит. Хоть что-то хорошее! Софи всегда оставалась самой собой. И даже в последние минуты своей жизни ещё не утратила чёрного чувства юмора.

Сегодня был последний полёт ведьмочки. Той, чья забавная фигурка была на правом боку тяжелого истребителя. Той, которая вдохнула жизнь в эту дюралевую машину смерти. Подняла её ввысь. Чтобы сеять смерть. Обоих ведьмочек считали заговорёнными. Но это оказалось вовсе не так. Ни та, ни другая уже никогда не поднимется в небо. Больше никогда уже не звучать этому странному позывному. Софи знала смысл, остальные не понимали, но, услышав позывной, всегда знали, что летит она. ''Я Катти Сарк''.

При ней меч. Золотая Змея. Не она первая из Еггтов, кто умрёт рядом с Золотой Змеёй. Всё-таки Змея, наверное, живая. И будет жить вечно! Пережила многих, переживёт и её. Проклят не только Глаз Змеи, прокляты все мечи работы Чёрной Дины. Но с проклятьем они приносят владельцу и славу!

Только кому она теперь нужна, слава эта?

Она сбила многих. Очень многих, и даже за эти страшные дни… Сколько дней минуло, с того момента, как разверзнулись небеса? Кажется, пять, а сегодня шестой. Её последний. Даже за эти дни она сбила четверых. Пятого сегодня утром, в предпоследнем вылете. Ещё двоих — днём, в последнем. Она не поняла, как её подшибли. Подшибли именно её. Не самолёт. Ещё по-прежнему ревут два двигателя под крыльями. Рассекают воздух стреловидные крылья. На подвеске оставались ракеты. Почти все снаряды для четырёх пушек здесь. Только никогда уже не выплеснут огонь эти четыре ствола, угрюмо глядящие на свет из хищного рыла истребителя.

Только Софи уже поняла — это конец. Она ещё могла бы какое-то время управлять самолётом, но точно знает — до аэродрома не дотянуть. А даже если и дотянет, то всё равно не сможет посадить самолёт. А без неё истребитель не сядет. Реактивные вообще плохо планируют. Точнее вообще не планируют. Они падают, если мёртв пилот. А этот самолёт не прощает малейших ошибок в пилотировании. Он очень мощный, этот последний грэдский истребитель. И почти на равных мог поспорить с атмосферными кораблями чужаков. Но недоведенный этот самолёт. Времени не хватило. Недоведенный и очень норовистый. Не прощает малейших ошибок в пилотировании. И летают на нём лучшие из лучших. Такие, как Софи Саргон. А чужих много, и драться они умеют. Они успели подзабыть как вести бои в атмосфере. Но они очень быстро учатся. А Софи ас, и это значит — очень мало таких, как она. Но очень много в небесах чужих кораблей…

Оба ревущих сердца машины ещё живы. А её вот-вот остановится. Она знает. Не спасла бронеспинка и купол фонаря. Чем это её? А какая разница… Машина жива, об этом говорят приборы. Пока всё в норме. У машины. Но слабеет изящная рука в кожаной перчатке. И с трудом держит рукоять. Немало в этих руках сил, несмотря на всё изящество хозяйки. Сильна Софи. Но уходят силы. Слабеет рука. Красноватый туман уже застилал глаза. Почему-то очень холодно. И знает она, что это смерть.

Софи-Елизавета не хочет исчезнуть в огненном всплеске. Ибо умрёшь первой. А потом уже врежется в землю потерявший управление самолёт. Но не нужен погребальный костёр. Она хочет умереть на земле.

Она не помнила, как нажала кнопку катапультирования. И как в последний раз спускалась на землю. Может, была без сознания. А, может, и нет. Она ещё помнила своё последнее желание — коснуться ногами земли. Почему хотела этого? Об этом не знала. Хотя бы это удалось осуществить. Софи даже стояла несколько секунд. Ибо надо было расстегнуть ремни парашюта. День ветряный и наполненный ветром парашют вполне может потащить её по земле. Она расстегнула ремни. Даже какое-то время простояла. Она словно опьянела от запахов весны. И где-то уже поют птицы. Им нет дела до трагедии людей. Для них наступает пора любви. И всё этим сказано. Так будет из года в год, по какому-то вечному закону. А у людей — по- другому. Слишком для многих последней будет эта весна. Такая яркая и красивая!

Начав падать, Софи всё-таки смогла повалится на спину. Что бы видеть в последние свои минуты не молодую травку да букашек с жучками. А небо. То небо, в котором она ещё совсем недавно была непобедима. Пусть небо будет последним, что она увидит. Так лучше. Почему-то так кажется умирающей Софи Саргон. Сейчас она лежит на каком-то лугу. Медленно покидает её жизнь. Она это знает. Наверное, её скоро найдут. Свои. Только ей этого уже не увидеть. Всё бессмысленно. Она не последний лётчиком, не последний солдатом своей страны. Только вот долго ли осталось жить стране? Подольше, чем ей. Только ненадолго. А что потом?

Какую жизнь увидят Дина, Линк и Марина? Никогда она не делала между этими тремя разницы. М. С тоже не делала…

Или уже не увидят никакой? Мне про это уже не узнать никогда. Она была слишком известной. Ярко жила. И почему-то чувствовала, что эта весна будет последней весной. Хотя в этом-то не оригинальна. У многих были подобные мысли.

Ни о чём вечном Софи не думает. И о своей судьбе не сожалеет. Да и о детях мало беспокоится. Какая разница, что с ними будет, если рухнет всё? А если случится чудо и не рухнет, то будет, кому о них позаботится. Пусто на душе у Софи. И одновременно как-то светло. Ибо не сжигают её больше человеческие страсти. Даже куда-то уже ушёл огонь последнего боя. Всё! Последние минуты Софи Саргон — гениального художника, не последнего аса, '' Ледяной принцессы'', дочери императора, на четверть кэртерки, матери двоих детей и просто человека. Человека, для которого потеряло всякое значение слово ''Потом''. Кончалась её жизнь. Завершалась история той страны, ради которой она погибла, исчезала цивилизация. А значит, от Софи ни останется даже памяти. Вообще ничего от неё больше уже не останется.

"Что же. Sic transit gloria mundi. Теперь уже действительно всё прошло. Плохо, хорошо ли. Неважно! В этом мире больше уже не будет Софи Саргон. Да и мира скоро не будет. Грустно от этого почему-то. Не настолько он ведь плох. А временами бывал и прекрасен. Не все, конечно, могут видеть его красоту. Но она-то это всегда умела. Если о чём и жалела, то только о том, что больше не суждено увидеть рассвета над озером. Рассвета, подобного изображённому на одном из её немногочисленных пейзажей. Только ничего этого уже не будет. Я бы его не увидела, даже вернись сегодня на аэродром. Не сегодня, так завтра. Конец предрешён. Нам не отбиться. Но мы будут сражаться. С бессмысленным мужеством обречённых. Я сама так сражалась. Ибо не могла по другому. Никогда и ни от чего не пряталась. Честно приняла свой последний бой. Успела заметить, те двое не выпрыгнули. Не успели. Взорвались их машины. Эта мстительная радость пусть немного, но ещё греет остывающее сердце. Они сильны. Очень сильны. Но они тоже смертны. Как смертна я. Что бы не говорили, а не наследуется бессмертие. Впрочем, бессмертным-то будет и хуже всех. Ничего уже не будет, а они ещё будут жить. Скорее, даже не жить, а существовать на положении животных в зоопарке. А даже если и почётных военнопленных, им-то от этого всё равно не легче. Моих детей ждёт подобная судьба. Если выживут. Мне их судьбы уже не изменить. А как часто гибнут невинные, я слишком хорошо знаю. Я, по крайней мере, могла сражаться. А многие не могли.

Но это-то был последний бой. Последний парад! Мы хоть умерли с честью. Хотя и бессмысленно. Не мы первые, не мы последние. Вот только жаль, что после нас никто не придёт. И не продолжит то, что мы не успели закончить. И о нас некому будет помнить. Жаль…

Похоже, уже немного осталось. А день такой яркий! Такой, какие бывают только весной. Когда повсюду расцветает новая жизнь. Ещё ни до конца распустились клейкие листочки. И ещё мало цветов. А где-то ещё можно найти чёрный и ноздреватый последний снег. Который скоро растает. И уйдёт в землю. Я сейчас как тот снег. Он не живой. Но он тоже может медленно умирать.

Весна наступит снова. Опять развернуться листочки. Зацветут цветы. И даже если этого уже не увидят люди. Но всё равно будут прекрасны рассветы. Да с чего мы взяли, что это всё было для нас!?

Мир ещё может быть прекрасен вот только уже не будет в нём нас. Вгрызавшихся в эту землю. Паривших над ней. Уродовавших её. И способных создавать красоту. Никого уже не будет. А земля будет. Только другие будут парить над ней. Уродовать её. И создавать красоту. Но они теперь будут любить. Нести новую жизнь. Теперь это будут делать они. Те, кто убили всех нас. Те, кто сбили меня. Жизнь теперь принадлежит им. Не нам. Грустно всё это!

А что сделаешь? Всё течёт, всё изменяется. На силу всегда находится большая сила. Кто-то когда-то придёт и на них. Как они пришли на нас. Как мы сами сокрушили прежних столетия назад. И они узнают это ощущение конца. Вот только я этого уже не увижу. И никто из нас этого не увидит. Так будет. Пусть и без нас.

Пусть и без нас. Я уже не хочу жить. Проиграна война. Смертельны раны. Это конец. Не самый худший. А смерть всегда неприятна. Но всегда неизбежна. Для всех. Я несла жизнь. И смерть несла. Всё было. И всё прошло. А что осталось? Да видимо, только дети. И то… Какая их жизнь ждёт?"

Софи знает, что уходит. Она не труслива. Не боится неизбежного. А небо всё ярче. Всё ярче тот свет. Последнее, что она увидит в жизни. Не слишком длинной, но слишком яркой! Ей нечего стыдится. Ей есть, чем гордиться. Только кажется ей напрасной почти прожитая жизнь. И эта бессмысленность угнетает её. Злиться теперь не на кого. Они тоже не любят быть побеждёнными. Как и мы. Но мы уже не сможем быть победителями… А вот они… Но не все из них увидят победивших своих. И она кое-кому помогла не увидеть этой победы. На мгновение на лице умирающей появилась злорадная усмешка. И пропала. Теперь уже всё равно. Жизнь прожита. Хотя её конец из разряда самых достойных. Либо ты его. Либо он тебя… Либо он тебя… И тебя считай, уже нет. А ему всё равно. Как раньше бывало всё равно тебе. Ведь за каждым длинным чёрным хвостом, или огненной вспышке, появлявшейся в небе благодаря тебе скрывалась чья-то судьба. Может, и чья-то любовь. А ты с азартом охотника бывало, расстреливала появлявшиеся в небе белые купола. И они превращались в белую полоску, стремительно устремлявшуюся к земле. Полоски походили на ниточки. Оборванные тобой ниточки чьих-то судеб.

А сегодня лопнула ниточка твоей судьбы.

Её действительно, быстро нашли. В тот же день отвезли в столицу. На следующий день похоронили. Почти без почестей. Никого не было на похоронах. Многие помнили о ней. Были у неё друзья. Но не все из них смогли узнать о её смерти. Не до того было. Огнём пылала земля. Огнём! Кровавой была эта весна. И для многих — последней!

Три дня спустя под бомбежкой погиб Сергей. Он так и не узнал о смерти жены…

День выдался поспокойнее вчерашнего: ПВО отбивается, высадки не наблюдается, со связью проблем нет. На столе лежат представления о производстве в следующий чин погибших офицеров от майора и выше. Неизвестно, придется ли когда Минфину платить пенсии семьям погибших, но пока машина под названием государство ещё работает, всё должно идти заведенным порядком. Подмахивает бумаги не глядя, фамилии незнакомые, а даже если и наоборот. Всё равно уже ничего не сделаешь. На следующем листе первая фамилия отдельно от других и обведена красным.

Взгляд вцепился в два слова: Софи Херктерент, Софи Саргон, Софи-Елизавета… Лиза!!!

Никогда ещё так не хотелось М. С. закричать. Да что там закричать, завыть, хоть так выплескивая неизлечимую боль.

Но умер крик, так и не родившись. На мгновение, не больше, рухнула М. С. на стол. И распрямилась вновь. Стоять и держаться, несмотря ни на что. Всему вопреки!

— Доложить о первом пункте.

— Особым порядком?

— Нет, обычным.

Башни и истребители ПВО всё-таки показали себя неплохо. Наглые бомбёжки первых дней прекратились. Отучили, похоже действовать в полигонном стиле. Но только там, где было чем огрызаться. А материк слишком велик.

— Это они, — со стоном выдохнула М. С…

— Кто ''они''? — не понял кто-то из генералов.

— Корабли управления… Семь штук… — со стоном умирающего зверя снова выдохнула она.

Поневоле вспомнишь, далеко ли запрятал последний патрон.

— Семь штук, — повторила она, — здесь, здесь, здесь и вот здесь. А тут хуже всего — два почти рядом — так не бывает. И значит один — флагман их флота. Удостоились чести, так сказать. На нас идёт ударная группировка в три корпуса. Не меньше.

— Их надо накрыть при высадке…

— Ценное замечание. Только они это не хуже нас знают. И прикрытие будет…

— Всё-таки хуже. Они явно считают, что ПВО полностью нейтрализовано. Иначе бы не действовали так. Да и атмосферных кораблей мы им всё-таки подвыбили.

''Подвыбили. Какой только ценой'' — подумала М. С. Но лирике сейчас нет места. Есть только расчёту. Холодному расчёту.

— Не следует недооценивать их оптику.

— Они скоро пойдут. Надо решать. И быстро. Иначе…

— У нас и так не переизбыток шансов.

— Поднимаем ракетоносцы. Эти корабли слишком сильно снизились. Это наш шанс. Потеря двух крепко дезорганизует войска.

— Каждый может осуществлять управление втрое большими силами, чем есть сейчас.

— Один из кораблей предположительно, флагман. Одновременная потеря двух подобных кораблей может привести к весьма желательным для нас последствиям. Мы уже выложили почти всё. Сейчас пора применять последние козыри.

С этих аэродром никто не взлетал. Да и знают о них немногие. С воздуха они не просматривались — о маскировке заботились тщательно. В бетонных ангарах у аэродромов прячут их — стратегические ракетоносцы. Новинку человеческой мысли, совершенное орудие убийства. Громадные шестимоторные самолёты. Типа летающее крыло. На них установлены самые мощные реактивные двигатели. Тонкие усики пушек. И главное — барабан на двенадцать ракет в фюзеляже. Атомных.

У машин огромная дальность. Только сейчас она не имеет принципиального значения. Удар нанесут вовсе не по отдалённой цели. Машин всего несколько десятков. Один из последних резервов, ещё не брошенных в пекло чудовищной войны.

Эти самолёты ещё не летали. Пока против чужаков применяли только бомбы, сбрасываемые с обычных бомбардировщиков, да тяжёлые межконтинентальные ракеты. От них тоже дождались подобных ''гостинцев''.

Ракеты должны взорваться на высоте нескольких километров. Как раз под кораблями.

На динамики чуть ли не молятся. Тишина неестественная. Только аппаратура попискивает.

— Частоты этих двух кораблей больше не фиксируются.

Просто взрыв человеческих эмоций. Слёзы на глазах. Объятия незнакомых.

— Снизилась интенсивность ударов. Везде. Две зоны высадки эвакуируются.

Шестьдесят третий день войны. И такой вот доклад. Неужели удача, и потери чужаков достигли некой критической отметки, после которой пора прекращать наступательную операцию? В подобное верится с трудом. Что-то слишком уж ненадолго хватило их во второй раз. Оснащены они гораздо лучше. Потерь не боятся совершенно. Ещё по прошлой войне поняли. Кэртерский солдат стоек и очень упорен. Презрение к смерти высочайшее. И вместе с тем, жизнь отдельного солдата не значит ничего. Есть некая высшая цель — и ради неё без зазрения совести генералы положат сотни и тысячи.

— Большое количество малоразмерных целей. Идут на малой высоте. Огибают рельеф.

Значит, всё-таки вычислили. И наносят удар. Не применяют тяжёлых кораблей — система ПВО в этом секторе ещё не до конца нарушена. И они об этом знают. Атакуют боевыми вертолётами. Нечто новенькое. Время от времени боевые вертолёты у них фиксировались, но в таком большом количестве…

Их засекли новые радары, но на малой высоте вертолёты попросту проскочили под зоной огня ракет.

— Разделились на три группы.

ЗРК и зенитные САУ почти все целы. Много и автоматических зенитных пушек. Ещё посмотрим, чем всё кончится. Лифты на башнях тяжело гудят, подавая снаряды к зенитным автоматам. Расчеты на местах. И вот раздался уже ставший привычным выстрел стотридцатки.

Атакуют стремительно. Небо расчертили десятки и сотни рванувших к земле НУРов.

Мгновением позже земля ответила своими ракетами. Затрещали зенитные автоматы. Вертолёты выпустили тепловые обманки. Часть ракет атаковали их, но некоторые достали и машины.

Вертолёты чужаков. Если в нос смотреть — ромб на тебя летит. Если сбоку глянуть — одни острые углы да плоские панели. Оружия море. Под кабиной — двуствольная пушка, а под короткими крылышками чего только не весит — контейнеры с пушками, блоки нурсов, управляемые ракеты, контейнеры с напалмом, мелкие бомбы различных видов. Иные вертолёты тащат по несколько крупных бомб и тяжёлых ракет. Контейнеры с пушками не простые — каждое орудие подвижно, и имеет свою систему наведения.

На корпусах засверкали вспышки от разрывов снарядов. Внешне вреда от них нет. Броня машин, похоже, держит 30- и 50-мм снаряды. Однако этого не скажешь про винты и контейнеры с вооружением.

Маневренность машин потрясает. Комплекс фигур высшего пилотажа доступен им полностью. Резко снижаются, взмывают ввысь, выделывают сумасшедшие пируэты, уходя от ракет. При этом ни на миг не прекращают огонь. С одного захода накрывают орудие, одной-двумя ракетами уничтожают САУ.

Но и сами несут потери. Машины исчезают в огненных всплесках. Иные выбрасывают хвосты дыма и либо устремляются к земле, либо стараются выйти из боя. Кому-то удается… Другие начинают вращаться на месте и падают.

Носятся над траншеями, сбрасывая контейнеры с напалмом. Хотя в траншеях и нет почти никого. Пронесётся, зальёт всё огнём. А из бетонной норы высунется полуоглохший солдат — и самонаводящейся ракетой под хвост. Бывает, он тут же и повалится, сваленный очередью с другого вертолёта, а бывает и успевает нырнуть обратно за новой ракетой.

Бешено лупят зенитные автоматы с верхних ярусов боевых башен. Сегодня их расчёты впервые вступили в бой. Ведут огонь и автоматы с башен управления. Направляемый радарами огонь весьма действенен.

Нурсы почти все расстреляли. Теперь пушками и самонаводящимися ракетами бьют по то и дело оживающим зениткам и САУ

Внизу всё горит. Разлившейся напалм, земля, подбитые самоходки, мёртвые тела у разбитых орудий…. Пылают и сбитые вертолёты. К ясному небу поднимаются столбы дыма.

— Новая группа малоразмерных целей. Приближается с северо-востока. — беспристрастный голос оператора с одного из радаров. Вещает, словно на учениях.

А здесь давно бойня, а не учения. Лесок перепахан вдоль и поперёк. Земля местами горит. Может показаться, что нет м не может тут быть ничего живого. На деле живых предостаточно, и не просто живых, а способных убивать.

— Это десант. Всем покинуть укрытия. Это десант. Повторяю. Это десант.

Десантные вертолёты идут гораздо ниже боевых, фактически стелясь над землёй. Первая волна успела передать, в каком секторе ПВО в наибольшей степени нарушено.

Десантные вертолёты тоже понесли потери в основном от огня уцелевших автоматов с башен. Но в массе прорвались. Стремительно снижаются. Из них выпрыгивают солдаты. Чувствуется — это их элита. Движения отточенные. Все в полной броне. Залягут — и сразу огонь.

Иные вертолёты сбрасывают контейнеры, раскрывающиеся при ударе о землю. Хлопок. И готово — установка противотанковых ракет, многоствольный миномёт или просто упаковки боеприпасов.

Не боевые порядки, а слоеный пирог. Из этого дота чужаки выкуривают грэдов, из того — грэды чужаков. Где свои, где чужие — разобрать невозможно. Глубокая ночь. Огни пожаров. Стрельба. Мат на нескольких языках. Где-то наверняка свои своих побили. Не разобрать в темноте, и приборы ночного видения помогают плоховато. Каша. Поддержки с воздуха у одних нет и быть не может в принципе. У других — даже высокоточное оружие в такой свалке гарантировано долбанёт по своим.

В подземных ярусах — только тяжелораненые, да несколько человек при них. Все остальные без различия чинов и званий сражаются наверху. Либо — либо. Эта ночь решит судьбу гарнизона ставки. Или десанта. Кто кого.

В такой жуткой каше огневое превосходство чужаков не играет практически никакой роли. Куда большую роль играет их острое зрение и слух. И всё одно. Неясно, кто одерживает верх в этой свалке.

Во всполохах огня видны несколько танков. Какие двигаются. У иных поникли пушки. Другие бьют с места. И тоже, неясно, где чьи. Своих кэртерцы высадить не смогли. Тяжелые вертолёты сбиты на подходе. Огнём тяжёлых зениток с башен. Но несколько орудий и лёгких ракетных установок у чужаков есть.

Два или три грэдских танка захвачены ими, и ведут огонь по бывшим владельцам.

Кэртерцы смогли ворваться в одну из башен, и полностью уничтожить защитников. Но теперь их самих пытаются выбить из башни. Бой доходит до рукопашных схваток. Вдоль коридоров бьют коптящие струи огнеметов. Взрывы осколочных гранат чужаков в любом небольшом помещении превращает всех находящихся в кровавые ошмётки фарша и белёсые обломки костей, размазанные по стенам, полу и потолку.

Злые вояки чужаки. До чего же злые. Своя шкура — ни стоит ничего. Сдохнуть готов — лишь бы башня с танка слетела. Или просто чужой солдат в крови захлебнулся. Но и грэды ни хуже. Сила на силу.

— Танкист! Мать твою!! Танкист!!! — кто-то колотит по броне.

Люк-пробка дернулся вверх.

— Какого!!!

— Куда, мать вашу долбите! Их там нет!! Туда вон бейте!!! — резкий взмах руки.

— Куда бить, мать твою! Показывай по человечески!

У солдат определённая эйфория. Да и есть отчего — десант чужаков разгромили полностью. И набили их столько. Да и сами потеряли не так много, как казалось в начале.

— Товарищ генерал-полковник! Разрешите обратится! — полковник командир этого сектора обороны. Хотя тут уже не сектор, а сплошной лунный пейзаж.

— Слушаю!

— Представьте к Золотой Звезде командира танка Љ14 и весь экипаж. Я сам видел. Они въехали на батарею и уничтожили почти все их орудия. Без Љ14 от нас бы тут никого не осталось.

— На хрен ему этот орден! — зло огрызнулась М. С., повернулась и захромала прочь. Это свой смертельно раненный её ножом в ногу ударил. До куда смог достал. И умер. Со звериным выражением на безглазом лице.

Лицо полковника передёрнуло.

— Не понял — отрывисто выдавил он.

— Товарищ полковник, это товарища генерала танк. — сказал кто-то из солдат, — Она на нём и ездит. Сам видел, как она из башни вылезала.

— Так это она по ним ездила? — обалдело переспросил он.

— Да.

Кто-то уже нацепил странный полушаровидный шлем с пятью глазницами. Мечется, словно слепой. Остальные ржут.

Кто-то из офицеров распорядился несколько тел в костюмах поцелее оттащить в подземные ярусы. Стоит разобраться, кого это ещё на нас свалило.

Какой огонь выдавали эти в бронекостюмах, ещё не позабылось. Тащили тела явно с опаской. Тяжеленные, кило по триста каждый. Не будь у некоторых пробита броня, за роботов их можно принять. Но вместе с зеленой жидкостью из пробитых гидроусилителей, сквозь рваные дыры в броне сочится кровь. Да и шлемы довольно легко отстёгиваются. Не роботы это. Солдаты. Чужие солдаты. Броня у них такая.

А пулемёты с огромной скорострельностью вмонтированы в руку. А в ящике на спине — патроны. Безгильзовые. Внутри брони, надетой на руку — устройство подачи. Калибр маленький, но пули мощные. И из трёх — одна разрывная. А в шлеме — система наведения и прибор теплового видения. И система наведения очень хорошая. Как эти типы реагировали на стрельбу! Нечеловеческая у них реакция!

Когда поняли, что побеждают? Никто потом не мог вспомнить. Скорее всего, когда начало светать. И более-менее начали разбираться, где свои, где чужие. Только с какого-то момента бой превратился в добивание.

Запомнила смерть одного офицера. Наверно, последнего из оставшихся в живых. Он спрятался в одной из построек. Зашли трое солдат. Он прыгнул на них откуда-то сверху. С мечом. И зарубил их мгновенно. Выскочил наружу. У входа стояли двое. Он проткнул одного и снёс голову другому. И повалился сам, изрешечённый очередями. В фигуре, в чертах лица показалось что-то знакомое. Подошла взглянуть. Действительно, похож на Кэрта. Остекленевший взгляд светло-серых, почти белых глаз. Он так и не выпустил старинного меча. С трудом вынула из рук оружие. На пальце блестит массивный перстень. Изображен на нем цветок. Больше всего похожий на хризантему. Но не ту, что цветет в саду, а другую. Гордо сиявшую на орденах и кокардах в другом мире. И на фюзеляжах самолётов бывала она. Рядом с восходящим солнцем. Сияла она и на броне кораблей.

М. С. узнала цветок. Это родовой герб Кэрта. И у него на пальце такой же перстень. Кто же убитый?

Такой перстень не должен уйти в землю. М. С. сняла его. И только сейчас обратила внимание на знаки различия убитого. Над сердцем небольшой круг, в нем три треугольника белого металла. Герб раньше изображали на груди. Со временем он сместился сюда. Но в их офицерском корпусе чтили традиции времён гербов на доспехах. Повернулась к солдатам. Она умеет уважать достойных врагов.

— Будете хоронить, этого закопайте отдельно. С воинскими почестями. И меч с ним положите. Это генерал был.

* * *

Ночь для Марины состояла из каких-то обрывочных воспоминаний. Сначала погас свет. Зажглись жутковатым красным светом аварийные лампы. Грохот усилился. Чей-то крик.

— Все, кто может держать оружие — наверх!

Плохо соображая, она взяла автомат и побежала. У одной из стальных дверей кто-то грубо схватил её, дал по шее, так что потемнело в глазах, вырвал из рук оружие, развернул и поддав под зад коленом крикнул.

— Катись отсюда, дура!!! Убьют!!!

Плача, побрела по коридору назад. На неё никто не обращал внимания. Лампы мигают. Коридор опустел. Наверху грохочет.

В первой палате госпиталя всё тоже. Стоны, крики, бессвязное бормотание, человеческая вонь, которую не перебить даже запахом сильнейших лекарств.

Топот ног. Начинают таскать раненных. Чуть ли не швыряют их, и убегают за новыми. В красноватом свете кажется, что лежащие на полу все в крови. Дёргаются, бессмысленно бормочут. Кричат. Сделать сейчас ничего нельзя. Хирурги тоже наверху. Только уколы обезболивающих наркотиков. Тот искалеченный кричит на Марину. Она как во сне колет то одного, то другого. Руки с оторванными пальцами. Обрубки конечностей. Вспоротые животы. Проломленные черепа. Некоторые сильно обгоревшие. Марина словно автомат. Если не она, то многие из них умрут.

Потом раненых таскать перестали. А грохот наверху не стихает. И вроде даже усилился. Стали слышны даже крики. Таких она никогда раньше не слышала. Мигают лампы, дрожат стены. Даже жуткого света становится меньше. Несколько ламп потухли.

Чей-то стон совсем рядом.

— Пить… Воды…

Хотела дать. Удар по рукам.

— Сдурела! Помрёт!

И снова как автомат. И непрекращающейся грохот сверху.

Приближающейся крик.

— А-а-а-а-а!!! — катится как лавина. Накатывается по коридору. Бежит человек. Только кричит. Чуть не врезается в стальную дверь. И падает лицом вверх. Марина склоняется над ним. Лица у человека нет. Блестят белые зубы. А остальное… Носа, глаз, лба словно и нет. Как срезано. Кровь, кости и что-то бледно-желтое. А челюсти ещё дергаются. Не понимает, как такое может быть, и что тут надо делать. Её резко подняли за плечо.

— Оставь. Он не жилец.

Грохот усиливается и словно накатывается что-то. Ощущение то ли конца, то ли последней надежды.

Все, кто с оружием и могут хоть как держать его в руках подбираются к двери. Среди них и Марина. Единственная, кто не ранен. Коридор длинный. А у них глаза попривыкли к темноте. Может, и успеют дать несколько очередей. Что-то громыхнуло, так что вздрогнули стены и лопнуло несколько ламп. В коридоре кромешная тьма. Марина до рези в глазах вглядывается в черноту. Она чуть лучше других видит ночью. Чуть лучше. Чуть.

Она так и заснула на полу, уткнувшись носом в оружие, и не увидела, как вспыхнул нормальный свет.

Разбужена невероятной тишиной. Ушёл тот грохот. Слышны только стоны. А так просто немыслимо тихо. Всё кончилось. И так тяжело просто пошевелиться и открыть глаза. Ломит всё тело. Сквозь ещё не до конца ушедший сон слышит, что говорят о ней.

— Молодец, девчонка. За пятерых ночью пахала. Если бы не она, многих бы вперёд ногами вынесли. Маленькая, а крепкая! Как стихать начало, так и повалилась. Вон там её положили. Спит.

По шагам поняла что это Мама.

Бросилось в глаза страшно усталое лицо какого-то землисто серого цвета. Никогда раньше Марина не видела Маму такой. Это даже не усталость. Этому не подобрать слов.

— Можно мне наверх?

— Нет.

Немой вопрос. ''Почему?'' Марина забыла уже сколько дней не видела солнце. Ощущение времени утратила полностью. День? Ночь? Не поймёшь. Лампы светят все время ровно. Посмотрела на часы — разбиты. Может, сейчас ночь?

— Тебе не стоит видеть, что там.

Хотела сказать, ''Я видела что творилось здесь'' И не сказала. Что бы здесь не было, там было гораздо, гораздо страшнее. Здесь только умирали. А там — убивали. И раз она теперь здесь, то значит там уже убили всех. Тех, кто пришёл убить их.

Мама зачем-то провела рукой по её волосам.

— Что там?

— Седина… Седые волосы. У тебя уже седые волосы появились…

— Мама, почему ты такая грустная?

— Разве?

— Да, и очень сильно.

Полуусмешка в ответ.

— Оставь меня с этим, дочка.

— Мама.

— Что.

— Я уже не маленькая. Выиграли сражение, но проигрываем войну?

— Именно так, маленькая, именно так.

— Это кто? — хрипло и сорванным голосом спросила М. С. у пленных. Резким движением показывает на напоминающее чудовищного жука тело в бронекостюме. А по жуку словно ладонью хлопнули. Узнать, какого вида был ещё можно, но пластины панциря разошлись, и изо всех щелей внутренности торчат. Ну, да тут и не к таким зрелищам привыкшие собрались.

Пленные почти все ранены. Половина явно до полудня не дотянет. По их законам безнадежных добивают. Охраняют их такие же раненые. Все остальные приводят в относительный порядок позиции. Интересно, чужаки выдохлись или как? Второй раз таким составом сунуться — и от грэдов оптом останется сколько-то там тонн котлетного фарша. Частично жаренного. И конвоирам, и пленным это прекрасно понятно.

Один из пленных — вместо глаза кровавая рана, рука висит на привязи злобно буркнул по-грэдски.

— Части спецназначения. Корпусного подчинения.

— Их задача! Быстро!

— Проникновение в нижние ярусы — пленный ощерился — и уничтожение или захват всех находящихся там. По обстановке.

— Кто командир?

— Улетел.

— Имя. Звание.

Мимо тащат убитого генерала. Среди пленных какой-то ропот. Тот же одноглазый спросил.

— Его похоронят?

— Да.

— Командир второй волны. Боевое имя — Орол.

— У них малый радиус. И база где-то недалеко… Быстро! Где-то в радиусе 200–250 км. Фиксировались посадки кораблей!

Пасмурный день казался очень тихим и ясным. Ну, да после этакой-то ночки! Почти никто ничего не делает. Сидят и лежат. У орудий, у танков, в траншеях. Даже валяющиеся всюду мертвецы не сильно мешают. У многих живых на лицах выражение какой-то просто блаженной расслабленности.

Это победа.

Но ничего ещё не кончено. Операторам РЛС и радистам об этом известно лучше всех. И ещё об этом и известно собравшимся в центральном бункере высшим офицерам. Сегодня их гораздо меньше чем вчера. Докладывают обстановку.

— Аэродром выведен из строя. Серьёзные повреждения ВПП. Большие потери. Два больших укрытия разрушены полностью. В третьем заклинило ворота. ВПП можно привести в порядок.

А несказанное за этим — транспортных самолётов у нас больше нет.

Но дело-то надо делать по-прежнему.

— Связь есть со следующими штабами…

Все становилось бесполезно. Тяжёлые корабли подходят на огромной высоте. И безнаказанно сыплют бомбы. Огонь тяжёлых зениток с башен почти не причиняет им вреда. А ракет оставалось мало. Связь пока действует, но ухудшается с каждым днём. Они и вправду эвакуируют войска. И одновременно, усиливают бомбёжки. И бьют преимущественно по городам.

Укрепления всё-таки отстроили на совесть. Купол одного из убежищ выдержал попадание бомбы крупного калибра. Тонн пять, если не десять.

Не так, так эдак. С землёй теперь решили смешать. За гибель десантников.

Будь здесь город, а не укреплённый район, давно бы остались дымящиеся руины. При ударах по городам зажигательных бомб чужаки не жалеют. А здесь от них проку никакого. Фугасных и бетонобойных зато не жалеют. Иногда сбрасывают и более интересные гостинцы вроде контейнеров с противопехотными минами. Прыгающими. С системой наведения. Вполне способной сигануть с дерева тебе прямо на голову. Всё это дополняется глушилкой всех частот.

От непрекращающихся бомбёжек несколько человек сошли с ума.

Они все собрались на площади среди руин бараков. Все кто остались в живых из гарнизона северной ставки. Больше существования этого центра управления войсками не имело смысла. Несколько дней назад прекратилась связь с последними частями. Три дня назад чужаки сбросили какую-то странную бомбу: была очень яркая вспышка, похожая на разряд тока. Она была сброшена в нескольких километрах, но грохот был слышен даже в подземных ярусах. Те кто не слышал взрыва, его всё равно почувствовали: разом отказали все генераторы. Электричества не стало. Вскоре умерли все раненые в реанимации.

А вчера появились грунтовые воды, и непонятно почему (гидроизоляция-то была сделана более чем на совесть). Воды много бороться с ней нет никакой возможности. Нижние ярусы стало затапливать. Находится в ставке больше не имело смысла. Тем более, что и людей-то оставалось не так много, а способных носить оружие — и того меньше. Их меньше пятисот, сборная солянка изо всех подразделений — обеспечения, защиты, связи, охраны периметра, танкового батальона и собственно офицеров ставки. И ещё она. Генерал-полковник, от имени которого остались только две буквы — М. С… И четырнадцатилетняя девочка. Её дочь. Единственный ребёнок в этой стаи прожженных хищников, переживших все круги ада людей.

Теперь они собрались вместе. Наверняка, в последний раз, чтобы решить, что им делать дальше. Точнее, куда уходить. И с кем. И уже буквально витает в воздухе: с М. С. пойдут далеко не все, кончилось прежнее время. Кончилось и всё с ним связанное. Пришло что-то другое. А вот что? Этого ещё не поняли.

Но одно поняли все: новое время будет гораздо хуже того, что вовсе не по их вине ушло навеки. А им, уцелевшим в огне величайшей, и проигранной ими войны, теперь предстоит решать, куда идти, и что делать. А может, у кого-то возникнет и желание поискать виновников произошедшего. Кандидатур-то в приделах досягаемости не слишком много. А точнее, всего одна. Но зато какая!

Та самая М. С…

Когда всё рухнуло, людям обычно становится плевать на прежние авторитеты. Но опасно плевать на автоматы. По крайней мере, большинству людей. Начинает вновь работать закон джунглей — каждый сам за себя. Или его вариант- каждая стая хищников сама по себе. И чувствовалось, что здесь будет работать именно второй вариант. И видны уже были несколько потенциальных стай. Вот только не все ещё знают вожаков.

Один из вожаков сразу виден — сама М. С… Она сидит на обломке камня. Генеральская форма выглядит просто безупречно. Но всем почему-то казалось, что нет уже знаменитой силы воли. В ней словно тень былой М. С… Но даже эта тень поопаснее иного живого. Опасна не столько она, опасны собравшиеся вокруг неё люди — почти все из охраны периметра и подразделения защиты. То есть полные фанатики и великолепные бойцы. И внешне — типы один к одному, почти под два метра каждый, форма — несмотря на произошедшее — словно с парада, и оружие у всех. И держат его на виду. И всем видом стремятся показать то, что и так очевидно — с нами шутки плохи. Все-то тут они из разряда псов боевых, только эти-то позубастее прочих будут.

Вот только одно отличает эту группу от всех прочих: ребёнок в ней. Дитя наиболее грозной из них, но совершенно не похожая ни на кого из них. Это уже все знали. Маленькая Марина испуганно жалась за спину матери. А у той от ощущения этого, словно плечи расправились, и сталь играла во взгляде. Каждый сам за себя — пусть так, но ей-то ещё и за Марину драться придётся.

Так что даже те, кто заранее настроились не слушать М. С. чувствовали — с ней и её людьми лучше разойтись миром. Пусть их мало. Но они подчинены одной воли. Её воли. И драться будут как один. А М. С. хищник, и сейчас она, как и любой хищник, будет стремиться ещё и защитить своего детёныша. И они бросятся все, если почуют угрозу. Хотя их мало, человек пятьдесят, не больше. Но они уже все заодно.

А вот остальные — нет.

М. С. сидит молча. Её поза могла показаться безвольной. Спина почти сгорблена. Голову она поднимает время от времени, а так — смотрит в землю, щебенку с песком под ногами изучает. Руки лежат на коленях. Но это в любом случае она. И на ней генеральская форма. Со знаками различия и всеми орденами. Она без бронежилета, в которых половина собравшихся. По крайней мере, со стороны кажется, что бронежилета на ней нет. А что там на деле — так это её дело, раз жить охота.

Выглядит она как смертельно усталый человек. Только вот все здесь такие смертельно усталые и разбитые. Все переживали одно и тоже. А ей-то похуже многих. Они ведь знали только то, что творилось в ставке. А ей была ведома ситуация в мире. И она пыталась на неё влиять. Она была сильна. Очень сильна. И сильны были армии, которыми она управляла. Но на любую силу рано или поздно найдётся большая сила. И она нашлась. И они все теперь солдаты разгромленной армии уже фактически несуществующего государства. То есть люди предоставленные сами себе. А раз нет государства, то значит, нет и его законов. Всех. А раз нет законов — то остаётся одно — право сильного. А тот, кто с оружием всегда имеет это право по отношению к безоружному. Кто силён, тот и прав. В человек всегда сидит зверь. Вот только, насколько глубоко он сидит? Скоро выясним. Вряд ли уж зверюга зарылся на недосягаемые глубины. Обычно он так, чуть копни — и вот он. Царь природы — самый страшный зверь по имени человек! Но уже и не царь. А попросту зверь. Со всеми его недостатками, но без единого достоинства.

А здесь есть из-за чего людям звереть, раз пропали законы. Это не оружие с патронами, благо его на всех хватит. А это-то и плохо. Ибо оружия очень много. И если отсюда уйти, то тропка к этим руинам будет протоптана очень быстро. Тут есть, чем поживиться. Остались запасы продуктов. И немаленькие. Лекарства, в том числе и наркотики. И об их наличии знают слишком многие. Даже если наркоманов и нет, то в наше время это теперь просто товар. И недешёвый. Запасы спирта, и технического, и медицинского. И это товар. Обмундирование. А скоро осень. Несколько машин и бензохранилище (это интересно прежде всего для тех, кто уйдёт недалеко). Немного золота и бумажных денег в кассе. И опасно именно то, что их немного, ибо некоторые считают, что где-то здесь спрятана большая часть имперского золотого запаса. А его здесь нет. А многие считают иначе. Это может кончиться кровью. Так что по нынешним временам руины северной ставки — это почти сокровищница.

А в чужой душе всегда темень. И от многих неизвестно чего ждать. Но зато все знают, чего стоит ждать от неё.

А она впервые за многие годы не представляет, что делать, и что говорить. Произошедшие события определённо выбили М. С. из колеи. Но она всегда поднималась даже после очень сильных ударов. Только время для этого требовалось. А его и нет. Корабль разбит, остатки команды сошли на берег. А берег теперь пустынный. И откровенно назревает бунт. А против кого бунтуют в подобных ситуациях? Да против капитана разумеется!

Но в данном случае, капитана одни ещё опасаются, другие ещё уважают. Так что, могут и не убить. Тем более, весьма велика вероятность, что первый поднявшийся против неё первым же и умрёт. Конечно, много оставшихся, но проблема-то как раз в том, что первым быть никто не хочет. Но кому-то придётся. И бить придётся в лицо. А это тяжело. В спину-то гораздо проще, но спина прикрыта. И прикрыта надёжно.

Так что сначала всё-таки будет разговор. И весьма нервный. Но разговор. А вот во что он перерастёт… Но проблемы лучше решать по мере возникновения. А они наверняка возникнут.

Слишком уж много всего произошло, чтобы идти дальше вместе, или разойтись без лишних слов. Но что было, то было. А решать придётся то, что есть. И желательно побыстрей.

Как ни крути, а среди большинства солдат настроения в стиле — войне конец, пошли домой. Желательно, с трофеями. А дом — у одних далеко, у других ещё дальше. И многим неизвестно, цел ли он.

Слепому видно — никакого военного значения ставка уже не имеет. От зениток без РЛС толку мало. От центра связи без электричества — ещё меньше. А если смотреть сверху — так и непонятно будет, как кто-то ещё может оставаться в живых среди этих воронок.

Большинство вовсе не намеренно участвовать в сваре матерых. Но и своего упускать тоже не хотят.

Двинулись. Девяносто три вооруженных до зубов человека. Самому старшему — седьмой десяток, самой младшей — четырнадцать. До столицы рассчитывали добраться без приключений. Пусть и далековато, но земля-то как ни крути, своя. Продукты — где так дадут, ну а где и сами возьмут. Плохо только, что все рации из строя вышли, и нет ни малейшей возможности связаться с кем-либо.

— Пару дней отдохнем в этой деревне.

Появление вооруженного отряда чуть ли не в сотню человек ни у кого не вызвало приступа бурной радости. Что-то вроде злорадства вызвало только то, что отряд занял три дома местных богатеев-братцев.

— Господин генерал, разрешите обратиться.

Перед ней стоит один из батраков. По виду — сущая деревенщина с образованием в три класса начальной школы. Стоит и шапку в руках мнёт. Кто его так выдрессировал с начальством разговаривать? Господ-то давно нет, а шапку даже до всех путчей уже не ломали. Дичь тут какая-то.

— Обращайтесь.

— Э-э-э… Это, как бы лучше сказать, ну в общем, мой хозяин лесной бандит и не последний. И сыновья его бандиты. И два брата, в соседних домах живут, тоже. С лесными связаны. Они вас сначала отравить хотели, и сонных порезать, но как увидели, что вы ничего от них не берёте. А только своё едите.

''Ай да Я''- подумала М. С… Парень между тем продолжал.

— То в лес послали. И дня через два-три они ночью придут убить хотят всех, кроме девочки, она хозяину зачем-то приглянулась. К нему человек из лесу приходил. Я их разговор слышал. Они очень знать хотят, сколько вас, и что есть из оружия. И задержать вас тут просят подольше.

М. С. прищурила левый глаз и склонила голову набок.

— Такие вещи доказывать надо. Не маленький, сам понимаешь.

— Он и до войны с лесными возился. У него схрон в подполе, под бочкой проход, и на чердаке в правом углу оружие спрятано. Пулемёт и два автомата, по-моему, там же и патроны. И у братьев его тоже стволы есть. И в деревне ещё кто-то есть, кто — не знаю. Я не местный.

— А что это ты вдруг нам помочь решил? Али хозяин чем насолил? Говори, не стесняйся, я-то куркулей тоже не очень жалую.

— Вы не хотите, чтобы хозяева и господа были. Вы за бедных людей. Я знаю это, что бы про вас не говорили. А такие, как он… — не найдя слов он махнул рукой.

— Ты вот что, со двора пока не уходи. Я разбираться иду. Смотри, если врёшь — хозяину не скажу, а просто расстреляю. Если правда- никогда тебе этого не забуду.

— Я не вру.

— Так. Я иду к хозяину. Вы двое со мной. Ты лезь на чердак. Поищи, где я сказала, найдёшь что- спускайся с этим к нам, и вроде это ты сам нашёл.

— Понял!

— А ты найди мою дочь, и глаз с неё не спускай.

Втроём направились к хозяину. А он встал недавно. Ну, блин и селянин. Смотреть-то смотрит так, что ни черта не поймёшь, что у него на уме.

— Что угодно господину товарищу генералу?

''И почему он мне сразу не понравился''

— Да простой, в сущности, вещи. Аппарат у тебя есть, есть не ври, в сарае видели. А раз есть, то значит, есть и то, что аппарат производит. А раз так, то гони. Давай сейчас нам троим, а вечером, чтобы на всех было.

— Да уж конечно, сообразим в лучшем виде. Эй, жена собирай на стол.

Вскоре на столе появилась бутыль с мутной самогонкой.

— Уж ты не отказывайся, твоя ведь всё-таки, садись с нами.

Чувствовалось, что хозяин хотел отказаться. Не успел. В дверь вошёл капитан, лазавший на чердак. На плече висят два автомата, а в руках пулемёт.

— Товарищ генерал, смотрите что тут на чердаке валяется.

М. С. уставилась на хозяина. Тот на неё — как кролик на удава. Знает ведь уже, кто она.

— Я конечно, понимаю, время сейчас не мирное. Но пулемёт-то тебе зачем? Воров отпугивать? Да уж больно сурово… Или ты бандит, может?

— Ваши проходили, у них и купил. — как-то потерянно выдавил он из себя.

— А вот и врёшь! — М. С. злорадно усмехается. — Я у тебя уже спрашивала, были ли здесь наши. А ты сказал, что не было их.

— Виноват! В революцию прикупил, совсем уж было сдать хотел, да тут война опять!

— Ой ли? Врёшь опять, стволы-то нынче товар ходовой. А у нас купить не пытался. А ну-ка, где тут у тебя подпол? Насколько я знаю вашу лесную братию, там частенько интересные вещи валяются.

Идиотом хозяин не был, посторонний человек бы ничего в подполе не нашёл. Даже не всякий оперативник что-либо смог бы отыскать. Но тут люди пришли опытные. И пресыпаный землёй люк под одной из бочек нашли довольно быстро.

Схрон оборудован как минимум на четырёх человек. И нашли ещё оружие. И пишущую машинку. А это ещё интереснее, ибо значит мужик либо сам из верхушки, либо кто из верхушки у него тут бывает. И ящики с консервами. В общем, все признаки бандпособничества налицо.

— Запереть его бабу с детишками. Работников со двора не выпускать. — стальным тоном командует М. С. теперь озорные огоньки больше не играют у неё глазах. Это снова взгляд прожженного хищника. — А я сейчас у него в комнате поищу.

Впрочем, сама она искать не стала, а просто повалилась на хозяйскую кровать. В столе стал рыться один из офицеров, в прошлом следователь. Сначала — ничего интересного — довоенные квитанции да документы. Потом нашёлся лицензионный пистолет. А потом…

— Товарищ генерал, взгляните, тут что-то непонятное написано. Вроде по-нашему, а не прочтёшь.

М. С. берёт маленький листок.

— Самая простая тайнопись святош, но используется не только ими. Гласные на месте, все же согласные выписываются подряд в два ряда. И вместо буквы из первого ряда идёт та, что из второго. Я вполне могу прочесть.

А пишет этот хрен собачий кому-то в лес, здесь следующее: сколько нас, у кого какое оружие. В каком доме кто ночует. И что отравить нас вряд ли удастся.

Она замолкает. С полминуты тишина.

— С вами всё в порядке? — спросил офицер, увидев изменившееся выражение лица М. С…

— Абсолютно! Хочешь, конец письма прочту?'' Сыну скоро жениться, так что отдай девчонку мне, она как раз подойдёт, чтобы знал что с бабой делать. Отдавать не хочешь, могу и купить''.

— Ублюдок! — прошипел офицер. Змея иная такой интонации позавидует.

— Надо ещё в соседних домах проверить.

Проверили. И тоже нашлось немало. Вскоре все три брата связанными стоят перед М. С… Пытаются оправдываться, но почти сразу замокают. Как бы раньше могли сказать в судебном репортаже, под градом неопровержимых доказательств. Улик-то столько, что самого взыскательного прокурора устроят, и ни один, даже самый высокооплачиваемый адвокат от высшей меры не спасёт. К тому же, время такое, что вся юриспруденция весьма упрощённая. В данном случае М. С. и есть юриспруденция в полном составе, за исключением разве что службы исполнения наказаний.

— Ну, что вы теперь запоёте? Время сейчас военное, и с бандитами разговор короткий. Что вам светит, и сами знаете.

Один из братьев цокнул языком.

— Совершенно верно, это самое и светит.

— Так и ты нас ненадолго переживёшь.

— Так тебе-то уже всё равно будет.

Один из стоявших за их спинами конвоиров злорадно ухмыльнулся.

— А если ты такой сообразительный, то помнишь, небось, старый закон, что с семьями бандитов и их пособников делают? Ну, если подзабыл, то напомню. Ссылают их. И весьма далеко. А дома сжигают. Сослать мы их не сможет. Расстреливать, как вас троих — не будем! А дома вот ваши сожжём. И скотину перебьём. Пусть как хотят, так и кукуют. А зима скоро. Холодную обещали!

Один из братьев бросился на неё. И повалился сбитый прикладом в спину. На лице М. С. не дрогнул ни один мускул.

— Не делай этого, не пускай семью по миру, — это бывший хозяин видать порассудительнее брата… был. И почти умоляющее. А кто девчонку четырнадцатилетнюю покупать собирался? Семьянин, мать твою. Давить таких гадов надо, даже если и не бандиты. Впрочем, это-то два в одном.

— Хочешь, чтобы я этого не делала? Вижу что хочешь! А я вот тоже хочу знать. Кто в лесу. Сколько. Где. Почему не здесь, ведь власти больше нет. Кто главный. Так что если хочешь, чтобы дом не сгорел, то пой. И хорошо пой. Соловьём заливайся! А будешь петь плохо — я ведь пока нормально тебя спрашиваю. Если же он — М. С. показала пальцем на одного из своих офицеров — двухметрового гиганта с обожженным лицом — спрашивать будет, ты всё равно запоёшь. Только твои последние часы будут куда хуже, чем могли бы быть.

И эти трое заговорили. Сбивчиво и перебивая друг друга. Сами-то они спастись не надеялись. От Чёрных Саргоновцев не спасешься. Семьи и имущество спасти хотели. И сильно.

Картина сложилась следующая. Лесные были из разбитых демократических частей, ну это-то М. С. знала и так. В деревне они не жили, потому что боялись засевших в райцентре полусаргоновцев — полубандитов. Лесных человек триста. Городских — под тысячу. Лесные разбиты на группы по десять-пятнадцать человек. И они только изредка собирались вместе. Их главный приказал задержать отряд М. С. в деревне как можно дольше, пока он соберёт своих людей. Они хотели в первую очередь раздобыть оружие саргоновцев. Да и просто показать свою силу. А леса они знают великолепно. Ну, это-то как раз очевидно. А единого лагеря у них нет.

— Сгоните весь народ, — и интересно взглянуть на того, кто не послушает. Вновь говорит властная и жестокая прежняя М. С. Человеческого в ней сейчас ни на грош. Равно как и в солдатах.

Согнали всех. Люди боязливо жмутся друг к другу. Мужчины, женщины, дети… Косятся на пулемёты. И на неё. И неизвестно, чего боятся больше. Хотя она вроде бы безоружна.

М. С. забралась на камень. Среди солдат стоит и Марина. И отличается от них пожалуй только маленьким росточком, да хвостиком на затылке. А так даже взгляд почти столь же холодный. Только что автомат у неё за спиной.

Не посмеет при ребёнке?

Но достаточно взглянуть на мать — и станет ясно — посмеет!

— Хорошо вы тут живёте, — начала М. С., - по принципу моя хата с краю, ничего не знаю. По лесам бандиты шляются, чужих людей на дорогах убивают. Вон, нас травануть хотели. Да не делайте такие рожи. Мы наверняка не первые люди, что сюда забрели, да назад не вышли, пропали попросту, и концов не отыщешь! А вам до лампочки. Сидите, и носа наружу не кажете, вроде как никого не трогай, и тебя не тронут. Вот скажи я сейчас, что за то, что нас убить в вашей деревни хотели, с деревни контрибуция скотиной да зерном — шустро тут забегаете. И сами всё принесёте, ибо мы всё равно найдём.

Да не тряситесь вы. Шучу я так! Зачем мне ваша скотина? Кормите ей лесных бандитов. Или городских. Но мы-то не бандиты. И зарубите это чётко себе на носу. Думаете, всё переменилось, и нас мало. Мало! Пока! Но ещё вернёмся. И лесных изведём, и городских выведем! Это я могу пообещать. А заодно с бандитами и дружков их выведем. Вроде этих — она кивнула туда, где стоят трое связанных братьев — это они нас отравить пытались. Да не вышло. А их мы сейчас расстреляем. А вы все остальные, запомните, я знаю, что не только они трое с лесными водятся. Побольше их будет. Но искать их просто не хочу. Дам пока возможность призадуматься. Сколько их в лесу? Две-три сотни. А вас? Только в этой деревне крепких мужиков человек сто наберётся. Да в соседней. Да за речкой. И все вы кормите какое-то дерьмо. А вас много. Трястись-то не надоело? Суслики вы или люди? Пока больше на сусликов похожи вы все. Вот и думайте! Хотя, это довольно сложно.

Из задних рядов кто-то выкрикнул.

— Ну, что, куркули, доигрались?

Да, богатеи ещё никогда и нигде не были популярными личностями. Эта глушь не исключение. Отрадно! Хоть в чём-то они на людей уже похожи.

Потом вошёл тот парень. И вошёл как-то иначе. И иначе он смотрит на неё и шапки не ломает. Он смотрит на неё, как солдат на генерала. Как человек на другого человека. М. С. встретила его стоя. Пожала ему руку.

— Ну что, солдат, спасибо тебе. От всех нас. И от меня и моей дочери персонально. Ты всем нам здорово помог. Поэтому вот тебе. Держи. Заслужил!

Она открутила с мундира один из своих орденов и протянула ему.

— Спрячь пока. Мы ещё вернёмся. Тогда и наденешь.

Он взял. Лицо его на какой-то момент просветлело.

— Вы мне лучше автомат дайте.

— Дадим. Ты его достоин. А может, с нами пойдёшь?

— Нет. Мой дом здесь. А мы все одно дело делаем. Идите куда шли и делайте там. А я здесь вас не подведу.

— Может, ты и прав. Каждому — своё! Но вряд ли мы скоро сможем вернуться.

— Мы дождёмся! Вас стоит ждать. И мы встретимся!

— Ладно. Тогда до встречи, Чёрный Саргоновец!

— Ещё увидимся, товарищ генерал!

— А лесные думаю, за нами идут, — Сказала М. С. генералу.

— Вы уверены? — спросил тот. Сам-то он уже понял, что на хвосте у них висят.

— Конечно, нас мало, а их много. Мы хорошо вооружены, но лес знаем плохо. Они наоборот. Идём мы медленно. Даже без раненых будем идти не сильно быстрее. А у них наверняка есть лошади. Так что скоро нас догонят. И либо взять попытаются, либо обгонят и засаду где-нибудь на пути устроят.

— А что делать?

— Пока идти. Я так думаю, надо несколько позднее сюрпризец им подготовить. Так, чтобы отстали. Вот тут дорога поворачивает. Подготовим встречу.

— Есть.

— Ставим растяжки! Как они с дороги сиганут- так сразу на них и угодят!

Колонна показались. Сразу видно: разгильдяи или нахалы ещё те. Идут толпой, ничего не опасаясь. Некоторые на лошадях. Несколько повозок с пулеметами. Видать не так плохо в лесу, раз почти все чисто выбриты.

Они были почти на середине, когда разом заработали пять пулемётов.

Вскоре по зарослям стреляли из всего, что было.

Далеко не сразу сообразили, что огонь прекратился.

— Хорошо палят! — на ходу буркнула М. С…

— Чем дольше, тем лучше!

— Их больше, чем я думала! Сколько наклали?

— Человек семьдесят, может восемьдесят.

— Теперь они будут осторожнее.

— Теперь им известно, что мы знаем о них. Я не думаю, что они отстанут. Они по глупости попали в засаду. И теперь станут осторожнее.

— Тут есть, где отсидеться.

От всего военного городка осталась целой только укреплённая казарма. Построенная с полвека назад назад. Хоть что-то. Когда-то в каждом углу здания была установлена капонирная пушка. В стенах амбразуры для пулемётов. Пушки и сейчас торчат из стен. Пулемётов нет, но если установки целы, то можно поставить и те, что есть в отряде. Но пушки такие, что вряд ли из них, когда- либо удастся снова пострелять. Впрочем, боевая ценность этой казармы вызывает некоторые сомнения, ибо кроме амбразур в стенах имеются и окна лишь немногим менее обыкновенных. А местность вокруг казармы открытая почти на километр. Не глупо место для постройки выбирали чуть ли не полвека назад. Да ещё и чужаки любезно сравняли с землёй почти всё, что тут было.

Этот километр они пробежали. У них висят на хвосте, они это чуяли. И последние ещё не успели войти в здание, как показались всадники. Но со второго этажа ударил пулемёт. Вслед за ним и второй. Всадники скрылись в лесу. Об этом сооружении они либо позабыли, либо и вовсе не знали.

Саргоновцы быстро обследовали здание. Пушки, как и следовало, ожидать, оказались не исправными. Но в подвале оказалась просто груда 75-мм снарядов. И патроны. И пулемёты в ящиках. И консервы. И источник воды. То есть без тяжёлого вооружения осаждать это здание можно весьма долго. А атака в лоб была чревата огромными потерями. К тому же, один из офицеров взялся наладить пушку. Правда, всего одну, но это хоть что-то. А к снарядам добавили несколько радиоуправляемых мин. Так сказать, последний шанс. Во все амбразуры снова установили пулемёты. К ним натаскали помногу патронов. Распределили посты. Теперь оставалось только ждать.

Ждать долго не пришлось. Вскоре послышался вой мин, и два разрыва встали невдалеке от стен. Затем ещё и ещё. Шарахнуло по крыше. С потолка посыпался какой-то мусор.

— 85-мм! — крикнул кто-то.

— Не прошибут! — в ответ.

Снова бухнуло.

— Поглядим! Бетон старый!

— Ничего ему не будет!

Так и оказалось. На той стороне тоже поняли, что толку от такой стрельбы немного, и прекратили огонь.

— Раньше завтрашнего дня ждать от них ничего не придётся. Пока обложат, пока все подойдут. Кто хочет, можете отдыхать.

Марина спит, свернувшись калачиком под несколькими старыми одеялами, найденными на складе. Она как повалилась около полудня, так и спит, хотя уже почти семь часов утра. Возле неё сидят М. С. и генерал. Они тихонько разговаривают. У М. С. на лоб сдвинут шлем с прибором ночного видения. Она только что вернулась с поста.

— Что-нибудь видели?

— Их посты. Два на опушке и один у дороги. По одному стоят. Дрыхли паразиты. Сняла одного из бесшумки.

Генерал кивнул на Марину.

— Совсем девочка умаялась. Столько времени спит.

— Пусть спит.

— Выносливая она, я то думал быстро повалится, а вон как держалась.

— Она как я. Я такой же была в её возрасте.

— Ей сколько? Лет тринадцать?

— Четырнадцать перед самой войной исполнилось. Перед самой войной. — зачем-то повторила она.

— Последней войной.

— Не думаю, что она последняя.

— Там увидим.

— Если живы будем.

— Это верно, если живы будем.

— Ну, в общем я спать буду. Будить — только если что важное.

Она сняла шлем, и улеглась рядом с дочерью, накрыв голову одеялом. Она всё-таки не спала почти трое суток.

Марина проснулась только под вечер. За это время в помещении довольно много изменилось. Оно выглядит почти жилым. Появилось несколько постелей из одеял, на некоторых спят люди. На паре ящиков лежат снятые бронежилеты и каски. Там же стоят и вскрытые консервные банки. Марина сразу вспомнила, что давно ничего не ела. Стоит бочка, в которой что-то горит, вокруг лежит несколько ящиков. У стены стоит откуда-то притащенный металлический стол, за которым едва знакомый Марине офицер возится с какой-то большой железкой, назначение которой ей не понятно. К стене успели даже прилепить какую-то картинку. Полутемно, и Марина не может рассмотреть изображения. У бочки на ящике спиной к ней сидит генерал, похоже, он дремлет. Мамы нигде нет.

— Пушку номер два я налажу завтра, когда посветлее будет, может, приведу в действие и третью, если время позволит. А первая и четвёртая — без станков глухо их ремонтировать, не починить.

— Антиквар ты наш!

Потолок вздрогнул от хохота.

— Зря смеётесь, орудия в отличие от всего остального, вовсе не старые. ЛЦ-12, не больше чем лет пятнадцать назад поставлены. Вполне приличная казематная пушка.

Только вот ещё что: погреб надо очистить, там одни бронебойные, а они нам вряд ли понадобятся.

— В подвале навалом шрапнели и фугасных. Сплошь двадцатилетней давности!

— Порох годен и через двадцать пять лет. Мне приходилось иметь дело и с более старым.

— Их надо спровоцировать на атаку. Осада гибельна для нас.

— Легко сказать.

— Может, и действительно легко. Они должны решить, что мы развернули мощную рацию, и вызываем подмогу. Надо поставить на крыше антенну — метёлку, благо хлама тут достаточно валяется. И вряд ли они тогда станут рассиживаться.

— Пожалуй, это мысль.

К утру на крыше и в самом деле появилась довольно неплохая ''антенна''. Оставалось теперь только ждать. Снайпера доложили, что они стали осторожнее, и подстрелить почти за сутки удалось шестерых. Из миномёта больше не стреляли, либо мины кончились, либо сообразили, что такую крышу всё равно не возьмёшь. И сдаваться тоже не предлагали. Видать, уяснили наконец, с кем имеют дело, и какой эффект может быть от подобных предложений — абсолютно нулевой. Сколько ещё будут в состоянии ждать? Ведь доносящиеся из здания звуки музыки довольно сильно действуют на нервы. А ночью М. С. приказала несколько раз выстрелить сигнальными ракетами. На складе нашлась пара рваных парашютов. Их и повесили на крыше. Со стороны всё выглядело так, будто им сброшен с самолётов груз. А что может последовать за грузом? Либо десант, либо хорошая бомбёжка. Как не крути, а не очень оптимистично.

Предчувствие не обмануло М. С… Утром они пошли на штурм. Сначала из лесу ударили минометы. Толку от их стрельбы не было никакого, ибо толстенный бетон их 85-мм минами не пробивался, на нервы, так сказать, действовали. Ну, да у нас они крепкие. Потом по стенам и окнам замолотили пулемёты. Саргоновские пока помалкивали. Следовало дождаться, когда появятся они. И они показались. И их слишком много. Намного больше, чем предполагали саргоновцы.

Но что теперь сделаешь? Оставалось одно — драться!

Ствол пушки чуть дрогнул и выплюнул шрапнельный снаряд. Это вам первый сюрприз. Вскоре показалось, что пушка молотит почти на предельной скорострельности. Наступавшие с этой стороны попытались бросится вперёд, но к пушке присоединились пулемёты. Их прижало к земле.

В других местах хуже. У них хватило ума сосредоточить весь огонь по окнам. Пусть это были почти бойницы, но что-то и попадало, и кто-то уже повалился. Остальным не до него.

М. С. бьет короткими очередями. Третья бойница влево от неисправного орудия номер четыре. Это её бойница. Она не помнит, сколько фигурок уже повалилось в пожухлую траву. Знает, что немало. Потери у них большие, но отходить они похоже не собираются. И до чего же упорные! Но и мы не менее упорны! Она не помнит, сколько уже истрачено магазинов. И сумка уже опустела. Но в нужный момент всегда рядом оказывался новый. И огонь замолкал только на краткие мгновения.

А чужие фигуры всё ближе к спасительной мёртвой зоне.

В цепи наступавших встал чудовищный фонтан разрыва. И вокруг него разлилось коптящее пламя. АГЭс заработал. Стреляли зажигательной гранатой. Почти сразу взорвалась и вторая, фугасная. Даже сквозь стрельбу слышен нечеловеческий вопль сгорающих заживо людей. Это пламя невозможно погасить, катайся по земле не катайся. Сгоришь заживо! И всё тут!

— К окну!!! — заорал кто-то на Марину. — Стрелять!!!

Она видела тот клочок поля. И человеческие фигурки на нём. И мелькающие вспышки. И она стреляла. Так, как её учили. И целилась так, как показывали. И кто-то упал от её пуль. Она хочет жить. Очень хочет, ведь ей только четырнадцать лет. И поэтому должна убивать, убивать, чтобы самой остаться в живых.

Рванула первая мина, и словно по команде саргоновцы стали швырять из окон гранаты. Но и внутрь залетело несколько ''гостинцев''.

По полу катается какой-то озверевший комок тел. Как определяли, где свои, где чужие? Это оставалось загадкой. Крики, мат, редкие выстрелы, чавкающие звуки. Это уже не бой, это страшная драка насмерть. Дерутся везде. Везде уже лежат мертвецы и умирающие. Пулей в голову убит генерал. Он так и свалился у бойницы, где принял последний бой. Кровь на седых волосах. Остекленел взгляд. Старый солдат погиб честной смертью бойца.

Но ещё дерутся живые саргоновцы. Где-то в этом страшном комке тел орудует ножом М. С… В крови бронежилет. В крови руки. Но не её эта кровь. А лицо некогда рассматривать. Его уже давно не называли приятным. А сейчас это просто лик зверя из преисподней. Просто зверя, не желающего умирать. Как и все остальные, но у неё-то всё-таки чуть больше шансов уцелеть. Она выбиралась уже из страшных передряг. Выбиралась, наверное, именно потому, что никогда не думала, что будет после. Ибо мысли и рефлексы вцепились в то, что происходит здесь и сейчас. И из этого надо выбраться живой. И это главное!

В одном из боковых помещений прячется Марина. Двое вбегают туда. А она в нише у двери. Её не видно. Страшно девочке, очень страшно, ей ещё никогда не было так страшно. Но она очень хочет жить. Выбраться, наконец, отсюда. Этим двоим всаживает в спины целую обойму. Сразу же выдёргивает, переворачивает и вставляет в оружие. Две обоймы связаны изолентой. Концами в разные стороны. Так быстрее перезаряжать. Марина это знает.

Она остается ждать. Как хищник. Как затаившийся зверь. А ведь не хищник маленькая Марина Саргон. И быть-то никогда не хотела. Но сама жизнь иногда делает из человека зверя. Ибо в иной ситуации только зверь и может выжить. Вот только сможет ли он после этого вновь стать человеком? Но для этого прежде всего, надо чтобы пришло это самое ''после''. А пока есть только ''сейчас''.

И для многих ''после'' не наступит уже никогда.

Марина сидит на полу, выставив вверх ствол автомата. Противника рассчитывают увидеть своего роста. И не смотрят под ноги. На то и расчет Марины. Она маленькая, а когда сидит, ещё меньше. У неё будет пара мгновений, а может и больше. Пока глаза вбежавшего привыкнут к темноте, пока он развернется… Вот только развернуться ему не дадут. Крики, глухие удары, выстрелы, ругань доносятся со всех сторон. Но холоден рассудок Марины. Страшно ей, но все страхи пересиливает желание жить. Она выберется, у неё много патронов. И знание — противника рассчитывают увидеть своего роста. А не по пояс.

Всё кончилось как-то вдруг. М. С. резко схватила валявшийся на полу автомат. И понимает, что стрелять не в кого. Вообще. Кругом одни мёртвые.

— Есть кто живой?!!!! — она не отдаёт отчёта что это почти истерический крик.

Тишина в ответ. Не отзывается никто. Но этого ведь не может быть! Кто-то же здесь обязательно цел. Она бессильно опустилась на пол. Надо подняться, и искать их. Живых. Кому-то может, ещё можно помочь, а кого-то надо добить. Но словно парализовало. Так сидит довольно долго. Словно не может встать. Она не ранена. По крайней мере, с её собственной точки зрения. Хотя руку всё-таки не мешает перевязать. А остальное — так, ушибы, порезы, царапины. И кажется, укусы человеческих зубов. Свои-то, правда, вроде все целы. Ну, да это пережить вполне можно. Только сначала надо встать.

Только словно невозможно это сделать. А что мешает? Ведь не боль. Это-то она давно научилась переносить, и не придавать особого значения. Да и боли-то собственно, и нет почти никакой. Но почему так тяжело?

Она не может понять. Но словно начало проходить то ощущение гнетущей пустоты и безысходности, не отпускавшее её уже несколько месяцев. Слишком много произошло за эти месяцы. И вот, она бывшая правительница огромной империи, в полном одиночестве сидит одна. Живая. Среди десятков мертвецов. Это что, финал? Ради этого стоило жить? Или это ещё не конец? Последние месяцы всё против неё. Она проиграла своё главное сражение. Да ведь практически и не было шансов выиграть.

Больше нет верных соратников, они все полегли здесь, сражаясь за свою и её жизнь. Только за жизнь. И за осколок привычного для них мира, частицей которого была и она. Но этого мира больше не было. Точнее, не было уже никакого.

Встает и идёт. Как машина. Где-то здесь Марина. Её надо найти. А потом уже думать, что делать дальше.

Тела. Кругом тела. Большие, и очень большие.

А искать надо маленькое. Таких здесь не может быть много.

Склоняется над ней. Одежда вся в крови. Лицо неестественно бледное. Но замогильный холод и ужас из глубин подсознания откатывается назад. Девочка без сознания. И даже кровь на одежде не её.

— Знаешь, почему они за нами шли? — М. С. абсолютно уверена, что Марина, даже если и слышит, всё равно происходящее ещё не воспринимает. Но просто хотелось выговорится. — Помнишь препараты, что в ставке почти каждый день принимали от облучения, и ещё кое от чего? А если облучился несильно, то другие препараты положены. И кое-кто из наших, и я в том числе их принимали. А где мы ночью останавливались, то всякий хлам частенько оставляли, ну и упаковки тоже там были. А они за нами шли.

Это я думала, что им оружие и прочее наше барахло нужно. Оно и нужно было. Попутно. Я как первого облучённого среди убитых нашла, так сразу остальных мельком поглядела. Две трети, как минимум из них облучённые. И многие — со всеми признаками тяжёлой степени. Они бы все умерли скоро, им препараты нужны были, чтобы спастись. Просто спастись, они, как и мы не желали умирать раньше времени. А нам-то лекарства эти были нужны для профилактики!

Анекдот! Мать его! Им не за нами надо было гнаться, а как раз наоборот — дуть до руин ставки. Может, и успели бы препараты найти.

А они среди нашего дерьма эти упаковки увидали! И всё, почти покойники, они за нами и рванули! Последняя надежда. А ведь мы ею и не были, лечить этими средствами может только квалифицированный врач. Они бы умерли, даже сидя на ящиках с этим лекарством.

Знать бы про это раньше! Может, и удалось бы их спровадить до ставки. И передохли бы они по дороги. У них многих видать, в одном месте облучило. Они потому и пошли на штурм, что ещё немного, и оружием они управляться бы уже не смогли.

А не найди этого дерьма, они может, вообще от нас ещё на речке бы отвязались. И мы бы все были живы. А не как получилось, что только мы с тобой.

А до столицы ещё топать и топать.

'' И чёрт его знает, что нас там ждёт.''- добавила про себя. Но Марине знать не обязательно. И так потрясений выше крыши. Да ещё каких!

М. С., серьёзно опасается, что рассудок дочери не выдержит нагрузки событий последнего времени. А ещё от кэртэрских бомбёжек крепкие мужики бывало, с ума сходили. А она их тоже видала. И многое другое тоже. И могла и вправду, не выдержать. А что М. С. в таком случае делать с помешавшейся?

Но об этом думать как-то не хотелось. Сначала всё-таки лучше выяснить окончательно, что с ней. Хорошо, что хоть не ранена. Хотя и в крови. Конечно, сложно не испачкаться, когда на трёх квадратных метрах пяток покойников.

Теперь только оставалось отдать последний долг своим. Чужих — пусть вороны лопают. Отъедятся они! Одна из воронок от разрыва ракеты оказалась больше и глубже других. Значит, здесь им и лежать. М. С. находит лопату и с остервенением принимается копать. Она очень сильна, и ещё более вынослива. Но большой должна быть могила, и ей несколько раз приходиться останавливаться, что бы перекурить. Марина всё также сидит у выщербленной пулями стены казармы. А ведь М. С. работает уже несколько часов. Тупо, молча, остервенело. Потом, решив что могила уже достаточно глубока, стала стаскивать тела. Она невысокая, а таскать приходится тела очень крупных мужчин. У всех снимает с шеи жестяные бирки и запихивает в карман, хотя и так прекрасно помнит имя и звание каждого. Тела пришлось таскать до вечера. В жуткой рукопашной почти все убиты пулями или холодным оружием, так что собирать части тел не пришлось. Похоронами М. С. занимается и когда уже начало темнеть.

Потом ещё успевает натаскать из лесу сучьев, и разжечь большой костёр. Из казармы притаскивает тяжеленную доску непонятно от чего, и сев рядом с Мариной начинает резать на доске имена всех павших. Неплохо режет дерево тот самый нож, проливший столько крови сегодня. Только кривоваты иногда выходят буквы. То ли у М. С. дрожат руки, то ли она просто засыпает. Но на доске вырезаны все имена. Вырезаны безо всякой системы, просто в том порядке, в каком они всплывали в памяти. И рядовой оказался первым, а генерал где-то посередине. Хотя какое это теперь имеет значение. Она помнит звания, но иногда лезла в карман за той или иной биркой, чтобы посмотреть год рождения. День-то смерти у всех один.

А сверху доски М. С. вырезает звезду. И надпись: ''Пали смертью храбрых в боях за Родину''. А внизу, под именами сделала ещё одну надпись. ''Это поставила Я, генерал-полковник Марина Саргон, та самая М. С… Знайте все: пятого числа девятого месяца Я и моя дочь Марина-Елизавета Саргон были ещё живы!''

На последнем знаке она заснула.

Проснулась М. С. оттого, что её тормошила Марина.

— Мама, мама с тобой всё в порядке? — чем это она так напугана.

М. С. открыла глаза. Уже явно вторая половина дня. Моросит мелкий дождичек. Вроде всё спокойно. От костра остались одни потухшие угли. Марина испуганно смотрит ей в лицо. М. С. встаёт. И не видит доски.

— Я её оттащила туда, — Марина показывает на могильный холм. — Хотела поставить, и не смогла.

Это неудивительно: доска очень тяжёлая, М. С. с трудом вытащила из казармы. Но как же тащила Марина? Ведь она ребёнок, а это такая тяжесть. Сколько раз она упала? По следам на пожухлой траве видно, что ни один и ни два.

— Пошли, поможешь мне.

Лопату М. С. вчера оставила возле могилы. Но на прежнем месте её не оказалось. Похоже, что Марина сначала пыталась засыпать могилу, не доделав, решила вырыть яму, что бы поставить в неё памятник. Не сообразила, что доску можно просто столкнуть, потом поставить, и уж затем всех засыпать. Яму вырыла, и довольно глубокую. А ведь совершенно не приучена к физическому труду. И доска лежит одним концом в яме. Поставить и вкопать конечно, не смогла. Вдвоём закопали могилу и поставили памятник. Потом молча стоят какое-то время. На М. С. нет шлема, а свою чёрную шапочку Марина где-то потеряла. А каску вчера надеть не успела. И от цементной крошки кажутся почти седыми стянутые по балетной привычке в узел с множеством заколочек волосы. Они и так намного светлее, чем у М. С… Единственная черта в Марине от отца. Сейчас она кажется почти седой. Из-за цементной крошки. А у матери хватает и своей седины.

М. С. расстегивает кобуру и достаёт пистолет.

— У тебя есть?

— Да, — отвечает дочь. Глаза сухие. Похоже, что она разучилась плакать. Как и мать в свое время.

— Три выстрела.

— Я знаю.

На свежий могильный холм упали пять остывающих гильз. Только шестая отлетает куда-то в траву.