Стоя на пороге пещеры, я обозревал перед собой пустыню из растрескавшейся земли. В обозримом пространстве не было ни деревьев, ни травы, ни ручьев. Единственное, что присутствовало, так это огромные валуны, хаотично торчащие из раскинувшейся передо мной пустыни. Очередной порыв сухого ветра обдал мое лицо песком, песчинки больно хлестнули по щеке раскаленными иглами и заставили поморщиться.

«Доспех Эфира активирован»

Пришедшее сообщение по мыслеречи от системы ознаменовало прекращение неприятных ощущений, которые я испытывал. Не успел я порадоваться оказавшемуся полезным навыку, как туже пришло чувство слабости. Уже как-то привыкнув к тому, что мое тело переполняет Эфир, поступающий в биополе тела через чакры, я оказался неприятно удивлен тем, что на планете Азура получить энергию обычным способом не получается.

«— Бля! То-то я думал, что это за фигня с получением энергии с поверженного противника! — неясные мысли по поводу странностей в игровой механике наконец-то получили объяснение, породив чувство сарказма: — ну теперь зато все понятно, и не захочешь, будешь зверушек убивать, а если тебе еще за это и эрогенные зоны стимулируют, то убивать будешь с радостью!»

Причиной, по которой я выбрал «паладина», являлось наличие классовой способности «луч Веры». Из мутного описания удалось вычленить только то, что активировав данную абилку паладин получал энергию. Откуда она бралась, мне в общем-то было неважно, и я не стал медлить перед её активацией.

«Луч Веры, активирован, осталось: 06:59»

Помимо мысленного сообщения от системы и убывающего таймера больше ничего не произошло. Усилив внимание к себе, я стал мысленно перебирать все чувства, пытаясь понять, что же изменилось. На уровне физиологии все было по-прежнему, доспехи слегка давили на плечи и пояс, почти метровой длинны меч прикасался к левому бедру. Щит, который крепился за спиной, вообще не ощущался, направляющие, по которым можно было быстро сдернуть и закрепить его на любой руке, грамотно перераспределяли дополнительный вес.

Перейдя к эфирному телу, я просканировал циркулирующую в каналах биополя энергию. Двадцать шесть меридианов, двенадцать парных и два непарных, они полностью опоясывали мое тело. Для большего удобства я решил перейти в виртуальность, взгляд со стороны давал более ясное представление о моем состоянии. Стоило выйти за пределы физической оболочки, как мне тут-же удалось увидеть тоненький ручеек энергии. Он шел через чакру, расположенную в темечке и неспешно напитывал эфирное тело энергией.

«— Это и есть Луч? Не густо, хотя могло и этого не быть», — как мог успокоил я сам себя.

Оценив общую насыщенность каналов как среднюю, я какое-то время рассматривал то, как Эфир перетекает из биополя в физическое тело. До сегодняшнего дня подобной детализации достичь не удавалось и дело здесь скорее всего было не в особенностях нахождения на планете Азура, а в том, что ранее переполненное энергией биополе никак не удавалось рассмотреть в деталях.

«— Хм, а ведь я последний раз принимал пищу довольно давно», — пришло понимание того, что едой как таковой я пользовался в последнее время скорее ради получения вкусового и эстетического удовольствия, а не для пополнения жизненных сил.

Продолжая рассматривать тело, я обнаружил и «эфирный доспех», полупрозрачные меридианы очерчивали контуры железных деталей и повторяли основные изгибы конструкции. В местах пересечения меридианов заполнявшая доспех энергия чуть пульсировала, попадая в такт моего сердцебиения.

Налюбовавшись на эфирный доспех, я достал из ножен оружие и выставил его перед собой. Мысленного усилия активировать «эфирный клинок» оказалось достаточно и Эфир, который до этого медленно циркулировал по меридианам и просачивался через акупунктурные точки в физическое тело, устремился по руке в оружие. Вокруг лезвия тем временем появились и начали наполняться черным цветом собственные меридианы.

— Черный? — не смог сдержать я эмоцию, которая не столько проявилась в виде звуковых колебаний в окружающем меня пространстве, сколько в астральном теле, на какой-то миг исказив поток собирающейся вокруг оружия энергии.

После моего восклицания цвет эфирного меча сменился сначала на синий, потом на серебристый, в конце концов став серым. Если по началу я еще недоумевал от подобных метаморфоз, то потом стало понятно, что это мое собственное подсознание подстраивает то, что я вижу, делая так, чтобы мне было удобно.

«— Так-то оно понятно, что цвет значения не имеет, — согласился я сам с собой, после чего додумал мелькнувшую мгновением ранее мысль: — тогда может быть и форма не имеет значения?»

Пожелав изменить форму астрального меча, я с оторопью стал свидетелем того, как порождённая в ментальном теле мысль буквально наливается дополнительной силой при прохождении через астральное тело, в котором сейчас доминировало желание того, чтобы у меня все получилось. Стекаясь со всех сторон к эфирному мечу, мысль, усиленная эмоцией, увеличила длину лезвия на две ладони, а ширину на три пальца.

— Хуя себе! — словно закрепляя результат, очередная эмоция переполнила мое астральное тело, остаточная энергия которого нашла свой выход в произнесенном звуке.

«Клинок Эфира. Изученность навыка: 7 %»

Помахав железкой из стороны в сторону, я со скепсисом оценил собственную способность им сражаться. Дополнительно увеличившаяся длина лезвия конечно-же не могла не радовать, только вот знания каких-нибудь финтов, или уловок в обращении с оружием, тоже оказались бы не лишними.

Устав стоять на одном месте, я решил двинуться прочь, тем более что солнце повисло в зените и скрывавшая меня до этого времени в своей тени огромная скала перестала служить защитой. Убирать меч в ножны я не стал, продолжив нести его в правой руке и время от времени помахивая им из стороны в сторону, как если бы наносил удары.

«Потеряно: 54 у.е., 36 % отражено защитой»

Одновременно с мысленным сообщением системы я почувствовал слабость в левой ноге. Поспешно отскочив в сторону я махнул мечом себе за спину. Оглядываться на атаковавшую меня змею не требовалось, так как имея сферическое зрение я видел во все стороны одновременно.

То, что я пропустил атаку змеи можно было списать лишь на то, что способности к маскировке как в материальном так и в эфирном плане у змеи оказались очень высокие. Сливавшегося по цвету с растрескавшейся землей пресмыкающегося было не видно. Если бы не астральный след злости, оставшегося в тонком плане из-за не до конца удавшегося нападения, обнаружить её было бы намного сложнее.

На просвистевший рядом с головой меч, змея никак не отреагировала и это стало её ошибкой. Траектория движения кончика стального лезвия проходила в доброй пяди от головы змеи, зато невидимое в обычном зрении лезвие «эфирного клинка» прошло аккурат через её шею, где кстати пульсировала энергетическая точка чакры.

«Получено: 312 у.е.»

Наблюдая внимательно за происходящим, я не мог не заметить, как часть энергии рассеялась в окружающем пространстве, в то время как остальное количество впиталось в мое биополе используя для этого только три из семи чакр.

«— Ага, с сорок девятым уровнем поглощение происходит без потерь, то есть семью чакрами, а если двадцать первый уровень, то четыре седьмых Эфира уходит в никуда, — получил я косвенное подтверждение принципов во взаимосвязи между уровнем персонажа и потерями при поглощении энергии.

Двинувшись дальше, я какое-то время размышлял о механике игры, пока не сообразил, что как-то уж очень удачно у меня получилось махнуть мечом. Задумавшись об возможном источнике подобной ловкости, я вспомнил об ошейнике, который с последней смертью был утрачен.

Для управления захваченным телом этот имплантат использовал микропрограммы, суть которых заключалась во внесении изменений а синаптические связи головного мозга. Учитывая, что разумный, на которого был одет ошейник, должен был быть готов к исполнению любой из заложенных в ошейник функций, микропрограммы устанавливались заранее. Но, узнать теперь, что успело «скопироваться» в мозг, не представлялось возможным. Впрочем, у меня был способ проверить, повезло мне или нет, и я им воспользовался.

— Мельница! — представив себе, как вращается меч, я отдал мысленную команду, при этом даже не пытаясь управлять телом.

Как и в случае на станции КЗ, когда меня преследовали бойцы клана Брыганы, тело само знало что делать для выполнения поставленной задачи. Отполированное лезвие меча совершило первую восьмерку со все нарастающей скоростью, после чего оружие буквально размазалось в пространстве, обозначая свое присутствие лишь золотистым сиянием отражаемых лучей местного светила и звуком рассекаемого с огромной скоростью воздуха.

Залюбовавшись на самого себя я запоздало заметил тускнеющее биополе. Как-то подзабыв, что на все нужна энергия и на поверхности планеты Азура с её пополнением имеются сложности, я впустую потратил почти все, что удалось получить за победу над змеёй.

— Нда, — убирая меч в ножны, расстроенно выдохнул я.

Дальнейший путь протекал несколько уныло. Действие «Луча Веры» истекло и теперь требовалось ждать целый час пока способность откатится. Выступивший на коже, под лучами палящего светила, пот пропал сам собой, видимо опять сработала какая-то из микропрограмм, доставшаяся мне от ошейника и среагировавшая на мысленное недовольство о расточительно теряемой влаге из организма.

«— Мираж?» — остановившись, я вгляделся в горизонт всеми доступными мне способами.

Зеленеющий островок на фоне растрескавшейся земли казался иллюзией, искажения отраженных фотонов сквозь восходящие потоки горячего воздуха не добавляли реалистичности тому, что я вижу. Однако, на энергетическом и астральном плане довольно четко воспринимались как сгустки Эфира так и умиротворенный эмоциональный фон.

«— Как-то ни на космической станции КЗ, ни на корабле у Вапу, растения мне не попадались, — скорректировав курс и двинувшись к виднеющейся растительности, размышлял я: — неужели деревья и растения действительно излучают эмоции и наполнены энергией Эфира?»

По мере моего приближения к оазису ни в энергетическом, ни в астральном плане ничего не менялось. Я даже успел войти в некий резонанс с вяло пульсирующей энергией оазиса, как что-то новое, до этого никак не воспринимаемое мной, привлекло внимание.

Назвать это чувством было бы не правильно, так как переполняющие меня и все вокруг торсионные поля астрального плана свидетельствовали лишь об умиротворении и спокойствии. Однако, понимание скорой и неминуемой гибели становилось с каждым пройденным шагом все более явным и неотвратимым.

«— Фатум!» — подходящее слово заняло центральное место в моих мыслях и как-то сразу стало понятно, что именно подавало сигнал тревоги.

Если до этого я мог только предполагать, что такое казуальное тело, то сейчас наиболее остро почувствовал проявление кармы в проекции на физический план своего бытия. Грядущее будущее несло для меня смертельную опасность, но понять, откуда оно исходит, никак не удавалось.

Остановившись, я до рези в глазах начал вглядываться в шелестящую зелень раскинувшегося передо мной оазиса, но, по-прежнему, не мог обнаружить никакой опасности.

— Вот сука! — непроизвольно сделал я шаг назад.

Случайно посмотрев себе под ноги, вернее под толщу спекшейся земли, на эфирном плане я увидел тянущийся в мою сторону хвост какого-то животного. Мысль о неопределенности противника породила запрос в систему, на что сервер услужливо подсказал, с кем мне «посчастливилось» столкнуться.

«Сумеречный дракон, уровень: 50»

Полученное сообщение породило чувство паники, которое я лишь усилием воли смог удержать, но не погасить полностью. Сообразивший что обнаружен, лениво и не спешно, расправив свои крылья на добрую сотню метров, существующий большей своей частью в эфирном плане, нежели в материальном, огромный дракон взлетел над привлекшим мое внимание оазисом. Зеленые деревья, действительно произрастающие посреди пустыни, как-то разом потеряли всю свою привлекательность. Ни пульсирующей энергии, ни умиротворяющего фона, ничего, у укрывавших до последнего момента дракона, растений не осталось.

«— А это и не растения пульсировали, это был дракон!» — дошло до меня.

Тем временем, давление на мое пятое тонкое тело усилилось и понимание того, что с сущностью, уровень которой превышал максимально возможный сорок девятый, нужно сражаться не на эфирном, и даже не на астральном, а на кармическом плане, стало особенно четким.

Поспешно, насколько это было возможно, я стал перегонять энергию из биополя в пятое тело. Еще раньше я замечал, что эмоциональное состояние очень сильно влияло на поток энергии. Когда мысль, сгенерированная в ментальном теле, проходила через астральное поле, то чаще всего она усиливалась имеющимися там эмоциями. Сейчас же, когда энергия текла в обратном направлении, все обстояло с точностью до на оборот.

Осознав, что Эфир, передаваемый в кармический слой, буквально растворяется в эмоциях паники, я попытался успокоиться. Понимание того, что сам лишаю себя сил, из-за ненужных переживаний, помогло справиться с собой и практически полностью очиститься от эмоций. Поток Эфира после этого начал наполнять кармическое тело куда интенсивнее, а я еще и активировал откатившуюся способность «Луч Веры».

Дракон, словно давая мне время подготовиться, не спешил нападать. Окончательно покинув территорию оазиса, полуматериальная сущность зависла над землей, лишая меня даже гипотетической возможности дотянуться до него оружием.

«— Форма не имеет значения!» — недавние эксперименты с удлинением лезвия не остались забыты, но я не спешил что-либо предпринимать.

Чем больше накапливалось энергии в пятом теле, тем причудливее становилось мое восприятие действительности. Окружающее пространство, как таковое, ужалось до термина «здесь и сейчас», появилось понимание вначале двойственности, а потом и тройственности будущего. Мысль-интерес о том, есть ли четвертый вариант, получила непонятно откуда ответ что есть, но у меня не хватит на это энергии.

Осознание деталей имеющегося выбора будущего заняло мгновение после которого у меня было еще одно мгновение на то, чтобы сделать осознанный выбор. В любом из вариантов я умирал, но умереть я мог по-разному, вернее, с разным результатом. Чувствуя, как утекает время, сокращая варианты, я принял решение, после которого окружающее пространство вновь раскинулось вширь, а время вернулось к привычному бегу.

Дракон, вместо того, чтобы ударить меня хвостом и мгновенно убить, и вместо того, чтобы «выдохнуть» в меня чистой энергией Эфира и мгновенно убить, сделал один единственный величественный взмах крыльями, которого хватило для того, чтобы его тело пронеслось надо мной с огромной скоростью.

«Потеряно: 254 у.е.»

Одна из лап дракона схватила мое тело, крепко обхватив когтями. Впившиеся в броню, они пробили металл как бумагу, погрузившись в плоть. Не раздумывая, пока еще были силы, я ткнул мечом туда, куда мог дотянуться. Метал бессильно скользнул по едва проступающим в материальном мире чешуйкам, в то время как «эфирный клинок» смог нанести небольшой урон.

«Получено: 31 у.е.»

Это и был мой выбор, выбор между мгновенной смертью и смертью, растянутой по времени. Если первая мысль была «умереть и не мучиться», то вторая мысль была порождена моим прошлым, в котором я провёл сотни часов за компьютерными играми, прокачивая пиксельных персонажей.

«— Смерти нет!» — стирающий все социальные предрассудки лозунг порождал иной взгляд на поведенческие императивы.

«Потеряно: 250 у.е.»

«Получено: 37 у.е.»

«Получено: 44 у.е.»

«Потеряно: 245 у.е.»

«Получено: 32 у.е.»

Дракон время от времени сжимал свои когти, я, как мог, колол его в чешуйчатую лапу. Энергия, которая циркулировала между нашими биополями, представляла собой в эфирном восприятии занятное зрелище. Полученный мной урон выходил в виде энергии из биополя и полностью впитывался телом дракона. Нанесенный урон возвращался лишь частично, остальное рассеивалось в пространстве.

Затянувшийся круговорот энергии позволил отследить энергетические центры на теле дракона, всасывающие Эфир. Как и в случае с большинством разумных, тварь имела семь чакр, расположенных вдоль позвоночника. Помня, как попав змее в чакру, я мгновенно её убил, сообразил, что попав в любую из этих точек, смогу нанести куда больший урон, чем сейчас, но дотянуться до ближайшей из них имеющимся оружием не представлялось возможным.

«— Хотя, размер ведь не имеет значения!» — зная, что в конечном счете умру, я сделал очередной выбор.

«Получено: 10144 у.е., критическое попадание»

«Получен новый уровень: 27»

«Потеряно: 309 у.е.»

«Потеряно: 311 у.е.»

«Потеряно: 305 у.е.»

…

«Потеряно: 308 у.е.»

Эфирное копье, которое удалось создать поверх меча, пришлось кидать. Несмотря на то, что дракон летел довольно плавно, я побоялся промазать и отдал мысленную команду телу, надеясь на наследние от ошейника. Брошенный меч ткнулся четко в промежность дракона, как раз туда, куда я и целился. Ближайшая чакра находилась между двух лап, странный нарост навевал мысль о гениталиях. Навешанное на оружие «копье Эфира» нанесло поистине колоссальный для моих возможностей урон в +10к. После этого, непрерывно сминаемый в когтях, я умер в течение последующих десяти секунд.

«Потеряно: 320 у.е., вы умерли»