Город Алишер встал передо мной каменной стеной спустя четыре дня. Я переоценил свои силы и недооценил силы природы. Голодный и вымотавшийся, я медленно передвигал ноги, еще медленнее приближаясь к закрытым воротам.

На мои усилия сверху вниз взирали пару стражников, судя по их стылым лицам, спускаться и открывать ради какого-то бродяжки калитку в створке городских ворот, они не были намерены. Отлично понимая, что никакие слова на них не подействуют, я достал подорожную и развернул свиток.

Вспыхнувший огненными буквами текст с высоты стены было не разглядеть, но этого и не требовалось. Само наличие в руках подобного свитка изменяло мой статус в глазах служивых людей. Убедившись, что оба стражника кинулись вниз, я прислонился к мореным доскам ворот, нехотя размышляя о том, что буду говорить старшему караула, когда никаких огненных строк в предъявленной подорожной не окажется.

-Еще один школяр, - едва кинув взгляд на текст, пузатый усач протянул свиток стоящему за моей спиной стражнику: - отведи его до ворот старшей школы и передай с рук на руки.

Уже начав привыкать к тому, что все хватают меня за плечо железной хваткой, я последовал за служивым. Всю дорогу от городских ворот до невысокого каменного заборчика вокруг старшей школы, пахнущий чесноком стражник вел меня не ослабляя своей хватки. Идя по улицам города я═ глазел по сторонам и приходил в восторг от вида двух и трех этажных домов, да ширины мощеных улиц.

-Это ваш, вот, - передав вначале свиток, а потом подтолкнув меня в спину, стражник остался стоять снаружи.

Привратник, открывший до этого невысокую калитку в ответ на требовательный стук, окинул мою фигуру быстрым взглядом и так же быстро пробежался по первым строкам не до конца развернутого свитка. Ухватив за ворот, он еще сильнее затянул меня внутрь помещения, сразу же после этого захлопнув калитку. Стражник на это облегченно выдохнул и пошел прочь, скрипя по снежному покрову тяжелыми ботинками.

-Металл? Вот ведь скоты! - привратник неожиданно выругался и сдернул висящий на стене овчинный тулуп: - на вот, одень, а жалобу на стражников потом напишешь, когда сможешь не только зубом на зуб попасть, но и руки вновь слушаться начнут.

Обратив после его слов на себя внимание, я не мог не согласиться с тем, что выгляжу плохо. С посиневшими═ от холода ногами и с белыми от обморожения руками,═мое тело оказалось сильно═замерзшим от стоящих на улице морозов.═Решив развеять все техники перед входом в город, я только сейчас оценил насколько привык к заемной помощи во время путешествия.

-Ггг, - смогло издать мое горло, вместо слов благодарности.

-Пойдем, я тебя провожу, - став еще заботливее, он поддержал меня под локоть.══

Старшая школа представляла из себя довольно большой дом, имеющий три этажа в высоту и коньковую крышу. Несколько построек вокруг главного здания прижимались своими стенами к забору, огораживающего каменным парапетом учебное заведение от городских улиц. Широкий двор перед школой имел примыкающие по бокам аллеи, которые в свою очередь огибали центральное здание.═

Проживание для тех, кто приехал в Алишер на учебу, предусматривалось в арендуемых по соседству со старшей школой домах. Узнав, что у меня нет денег и прислать их не кому, привратник задумался, куда меня вести после того, как я отогреюсь на кухне и поем.

-Знаешь, тебе лучше поговорить об этом с ректором, - решил он, отдав подорожную и оставив одного.

═"-Вот и закончилось хорошее ко мне отношение", - отметил я, так как подслушивающая наш разговор повариха тут же начала убирать сытные блюда назад, узнав, что у меня нет денег.

Ректор внимательно изучил мою подорожную, а примененный на пергамент конструкт вызвал синюю полосу по ее левому краю. Это, судя по раздосадованному хмыканью, являлось признаком его подлинности, после чего лысый дядька сказал, что деньги из царской казны в этом году еще не поступили.

-Жить будешь у Палыча, - подытожил он, после чего велел сходить к кладовщику и получить школьную форму.

Подсобка кладовщика находилась в подвале, так что в полумраке клетушки мне выдали целый ворох каких-то вещей, упаковав их при этом в большой и неудобный тюк. Ничего померить я не успел, так как мужчина с носом картошкой куда-то спешил и вытолкал меня поспешно в коридор. На вопрос о том, где мне найти Палыча, кладовщик посоветовал сходить на задний двор, а сам, в явно приподнятом настроении, куда-то поспешил уйти.

Таскаясь с перевязанным бечевкой тюком и в не по росту большом тулупе, я чуть снова не обессилил, пока нашел Палыча на боковой алее. Старик, в стеганном ватнике и кривовато надетой на голову шапке, оказался дворником и занимался тем, что расчищал двор старшей школы от снега. Заявив ему, что определен самим ректором к нему на постой, я удостоился долгого но рассеянного взгляда.

-Опять наверное в карты все продул, - отвернувшись, непонятно прошамкал старик, после чего взмахом руки велел следовать за собой.

Используемый дворником конструкт для уборки снега оказался неожиданно сложным. Я неотрывно шел за сгорбленной временем спиной, стараясь запомнить применяемую через каждые три шага технику. Очищенная от сугробов дорожка привела нас к одной из пристроек, из стены которой сбоку торчала едва коптящая труба.

Полутемное помещение имело отсыревшие стены и земляной пол. Жить в такой дыре мне совсем не хотелось, но особого выбора никто не спешил предоставлять. Расположившись в указанном углу, я активировал жар, придавая плохонькому полену в топке печки свойства высококачественного угля.

"-Ой блин", - запоздало сообразил я, так как использовать технику стихии Огня мне не полагалось.

Старик никак не отреагировал на мое самоуправство, сложив лежащие раньше на столе вещи в дальний угол.

"-Пронесло", - облегченно выдохнул я, продолжая вполглаза посматривать за дворником.

Подросшая температура едва не оказалась "смертельной" для прогнившей печки. Языки горячего пламени раскалили боковую стенку до белого цвета, норовя прожечь в дрянном металле дыру. Применив на автомате технику шлак, я изменил тугоплавкость металла и запоздало сообразил, что принялся чинить чужие вещи без спроса владельца.

Посмотрев на дверь, через которую несколько минут назад вышел старик, я немного помялся, после чего продолжил начатое. Для того, чтобы "отремонтировать" печь мне пришлось потратить не более четверти часа, после чего я смог еще больше поднять температуру в печи и не бояться, что она насквозь прогорит.

К вечеру, когда старик вернулся в свою сторожку, внутри было натоплено до сухого треска, а мокрые и плесневелые углы в помещении просохли. Дворник казалось не обратил на это никакого внимания, повесив на торчащий у входной двери гвоздь стеганную фуфайку. Невнятно буркнув слова пожелания спокойных снов, он устроился в своем углу и быстро заснул.

Я тоже успел устать к концу дня, занимаясь распаковкой и подгонкой под свою фигуру подсунутых кладовщиком вещей. Пальто, пара штанов, три рубашки с коротким рукавом, исподнее и летние штиблеты. Все оказалось разного размера и═внушительную степень залеженности.═У меня никогда не было таких красивых вещей, так что мысль о том, что кладовщик мне что-то не додал появились только на следующее утро.═ ═

Проснувшись и одев новую форму, я запоздало сообразил, что опять замерзну, если выйду в этом на улицу. Пришлось снять и пальто и кожаные штиблеты, накинув вместо них на ноги свои старые поршни а на плечи овчинный тулуп из сторожки привратника. Вкусные запахи еды разносились по двору старшей школы, но я пересилил себя и свернул к калитке. Мужчина в возрасте, тот же самый, что впустил меня накануне, сразу же открыл дверь, стоило постучаться в оконное стекло.

-Тулуп можешь оставить себе, - благодушно разрешил он, выслушав мою просьбу: - носи сколько надо, но только на территории школы. Овчина хорошей выделки, с позапрошлого года висит, тогда боярыч съезжал, оставил.

Поблагодарив за разрешение и дальше пользоваться теплым тулупом, я спросил о том, когда начинаются занятия и что мне вообще делать. Удивившись, что ректор ничего мне не объяснил, привратник сказал, что до начала занятий осталось несколько дней и я как нельзя вовремя приехал.

-Как март наступит, все дороги грязью развезет и проехать станет не можно, - рассевшись на расшатанном стуле, он причмокивал губами,═неспешно говоря: - так до начала лета занятия и пойдут, опосля чего на летнюю практику вы, школяры, разъедетесь.

Выяснив ближайшие перспективы, я покинул сторожку и двинулся к зданию старшей школы. С привратником я пообщался совсем не долго, так что время утреннего приема пищи еще не истекло. До помещения столовой, располагавшегося на первом этаже школы, я добрался за пару минут. Зайдя внутрь я слегка оробел, рассмотрев высокий потолок и несколько арочных окон в просторном помещении.

Около десятка школяров═все еще═сидели за столами, правда большинство из них просто общалось между собой. Тарелка со снедью стояла только перед двумя скромно сидящими девушками, да и то, они больше болтали, чем ели. Дневной свет проникал в помещение и освещал почти все пространство, оставляя лишь несколько мест в приятном полумраке. В одном из таких закутков сидели трое парней, показавшихся мне и по возрасту, и по уверенному развороту в плечах, достойными знакомства.

-Привет, я Вася, - представился я, подойдя к их столу.

-И?- вопросительно изогнув бровь, уставился на меня один из них.

-Просто хотел познакомиться, - растерялся я и, немного помявшись, отошел.

-Благородные Белозеров, Кулибин и Ржевский, говорят они еще осенью сдали на ранг воина! - проходя мимо окна, я услышал перешептывания девиц, восхищенно взиравших за тот стол, от которого я только что отошел.

"-Одаренные от рождения, да еще и из родовитых семей", - дошла до меня причина, по которой со мной не захотели знакомиться.

Если бы я вместе с именем назвал фамилию достойного рода, а еще добавил достигнутый ранг в управлении бахиром, то, возможно, парни сочли бы возможным обменяться со мной рукопожатиями и признать, тем самым, мое право на равное общение. Но я произнес лишь имя, невольно обозначив и свой низкий социальный статус и отсутствие ранга.

"-Лиза, Лиза", - я опять вспомнил женщину, давшую мне несколько уроков этикета, про которые я благополучно забыл.

Взяв на раздаче еды, я═присел за самый дальний стол и═принялся есть в полном одиночестве. Стоило кому-нибудь из школяров зайти в столовую, как они подходили друг к другу знакомиться. Обменявшись приветствиями парни и девушки рано или поздно начинали оглядываться в мою сторону после того, как им пересказывали неудачную попытку познакомиться с тремя благородными.

"-И что тут такого", -═злился я,═отлично понимая,═что сам═распугал всех возможных друзей.

Трое парней═состояли в благородных родах и теперь остальные школяры не знали, как боярычи будут ко мне относиться. На всякий случай от меня держались подальше, впрочем, раньше, еще до обряда, я и сам поступил бы точно также. Но все то, что выпало на мою долю за прошедшую зиму, сильно изменило и меня и мой взгляд на привычные вещи.

"-Ну изобьют, не впервой", - отмахнулся я и решил забыть обо всем произошедшем.

Все последующие дни я приходил в столовую и кушал в полном в одиночестве. Остальные школяры продолжали меня игнорировать, а я игнорировал их, даже не пытаясь с кем-нибудь подружиться. Злополучная троица иногда сидела за своим излюбленным местом в тенистом углу, но чаще они отсутствовали, где-то пропадая целый день.