На уроки в старшую школу я продолжал ходить регулярно, но сразу же после занятий уходил в каморку. Там я занимался до позднего вечера, лишенный присутствия Палыча, а ближе к ночи выбирался на школьный двор. Некоторые ученики видели, что я живу у дворника, о чем тут же рассказывали своим одноклассникам. Это косвенно помогало мне и дальше оставаться местным изгоем в школьном обществе, сводя случайные встречи и общение к минимуму.

-Я поняла, ты не трус, - заступившая мне дорогу на школьном коридоре, девчонка с красивыми глазами требовательно смотрела в мое лицо.

-Хорошо, - вспомнив ее, пристававшую ко мне в столовой с историей о городских стражниках, я попытался обойти непонятно чего требующую от меня школьницу.

-Почему тогда тебя через полгорода провели в исподнем?! - синхронно со мной, она сместилась в сторону, продолжая перекрывать проход.

-Потому что я так пришел в этот город, в исподнем, - мой честный ответ заставил девчонку опешить, чем я и воспользовался, обогнув препятствие и устремившись вперед.

-Ты не трус! Ты лжец! -крикнули мне в спину, сменив одно оскорбление на другое.

"-И чего ей от меня надо?" - задумавшись на секунду и не найдя ответа, я выбросил ее из своих мыслей.

Скучный учитель, после недели невнятных лекций о теории бахира, сегодня вновь вернулся к пропаганде борьбы с Хаосом. Оживившиеся по началу школяры к середине урока скисли, занявшись привычными делами по обмену любовными записками и рассматриванию происходящего за окном. Учитель говорил о песках, из года в год наступающих с Юга и захватывающих все новые и новые территории. По его словам выходило, что═нашим детям будет уже негде жить и негде выращивать продукты.

Зажимаемое, между Свободными Землями, где лютуют страшные морозы, и безжизненным Югом, где невозможно активировать ни одну технику из-за доминирующего Хаоса, империя Руси находилась на грани войны с сильными соседями, о чем я помнил еще по разговорам с Лизой. В тишине кельи, чувствуя тепло женского тела, геополитическая ситуация казалось не такой страшной и серьезной. Слушая же изо дня в день сгущающего краски учителя, даже мне становилось порой не по себе от сложившейся обстановки.

-Кто бы хотел отправиться на летний практикум в составе экспедиции на Юг? - на общем фоне расслабленности, я чуть было не пропустил то, ради чего и ходил на эти уроки.

-Я, я хочу отправиться на Юг, - моя, вставшая и заявившая в полный голос свое желание фигура, оказалась неожиданностью как для одноклассников, так и для учителя.

-А! О! И что послужило причиной, прошу пояснить? - растерявшись, учитель выправился и продолжил, стараясь извлечь для себя максимум пользы из моего поступка: - вы ведь понимаете, что это очень опасно!

Расчет на то, что подростки "загорятся" от слова опасность, был оправданным, еще двое, парень и девушка, поднялись после этих слов со своих мест, сказав, что и они хотели бы пройти практикум на Юге. В шуме возникших разговоров я спокойно сел на свое место, уйдя от вопроса учителя и от внимания всего класса.

-Зачем ты идешь на Юг?! - встречи с настырной девицей переросли из забавных случайностей, в раздражающие последовательности.

═-Меня зовут Вася, а тебя? - представился я.

-Просто Вася? - не поверила она.

-А что, обязательно состоять в роду, чтобы с тобой познакомиться? - чуть склонив голову на бок, с иронией в голосе ответил я.

-Пфф, - развернувшись на каблуках, она быстро удалилась.

В этот раз наш разговор происходил на улице, так что я смог оценить формы ее тела, отчетливо просвечивающиеся сквозь платье в лучах весеннего солнца.

"-Ничего так", - не мог не оценить я ладность девушки.

-Это правда? - не дав дойти пары метров до столовой, меня опять перехватили.

Трое, как и в прошлый раз, только сегодня Белозеров не улыбался, парни оттеснили меня к стенке.

-Правда, что ты добровольно вызвался идти на Юг? - повторил Ржевский.

-Да, я вызвался и я пойду, - подтвердил я.

-Почему? - подключился к разговору Кулибин, а вот Ржевский продолжал молчать.

-За мной нет древнего рода, и чтобы заслужить перед Царем право на его основание, я сделаю еще и не это! - пафосно заявил я, после чего не удержался и добавил: - а если сидеть в городе, то меня так и будут называть смердом все кому не вздумается!

-Дерзкий, - оценил мой выпад Кулибин и переглянулся с друзьями.

-Ну живи тогда, - произнес Ржевский, на что Белозеров согласно кивнул.

Развернувшись, он двинулся прочь, впрочем остальные быстро его нагнали.

"-Круче вареных яиц", - от вида идущих через школьный двор троих баярычей, из "той" памяти всплыла очередная присказка.═ ═

Несмотря на благополучно закончившийся разговор, я отчетливо понимал, что это ненадолго. Территория учебного заведения, как и сама старшая школа, принадлежала Царю. На этой земле было запрещено не только активировать техники, но и проливать кровь. Нарушителей жало суровое наказание, вплоть до изгнания из рода для родовитых, или каторги для безродных. Стоит мне покинуть территорию старшей школы и отойти подальше, как кто-нибудь из нанятых душегубов прирежет меня в первой же подворотне, а оскорбленный боярыч будет отмщен.

"-Нужны боевые техники", - в который раз сказал я сам себе и задумался, где бы мне их раздобыть.

О моем решении добровольно отправиться на Юг в составе экспедиции неожиданно стало известно огромному количеству людей. Я не понимал, что в этом такого, пока не услышал слово "мужеложец" от группки девиц, проходя мимо одной из скамеек вдоль школьной аллеи.

"-Это еще почему?" - чуть не споткнувшись, я окончательно запутался в происходящем.

Палыч узнал о моем решении отправиться на юг во время летнего практикума спустя пару дней и неожиданно заключил мое худое тело в объятья. Впрочем, судя по тому, что он с трудом смог свести руки за моей спиной, тело мое стало не таким уж и худым, раздавшись в плечах и слегка вытянувшись вверх.

Утерев слезу, он попытался отговорить от опрометчивого поступка, но после того, как уверился в твердости моих намерений, неожиданно заявил, что энергетическое тело я развиваю неправильно.

Оказавшийся двухсилком, он видел далеко не все конструкты, которые я активировал друг за другом. Говорить об этом я естественно не стал, так как лишенный возможности ходить на занятия в прежний класс, я остро нуждался в хорошем учителе.

Палыч долго копался в сундуке под своей лавкой, после чего извлек оттуда старый и потрепанный, но еще работающий учебник. Я бережно открыл книгу на первой странице, после чего, с молчаливого согласия Палыча, приложил ладонь к желтой бумаге.

В отличие от артефактов, которые имелись в каждой "рунной" избе, учебники хранили информацию практически вечно. Идущая по краю листа фиолетовая вязь, указывала═на наложенные на страницу чары.

Прикрыв для пущей сосредоточенности глаза, я воспринял текст введения внутренним зрением, оказавшийся сразу же в моей голове, минуя процесс чтения и понимания цифр и слов.

-Основы фортификационной артефакторики, - произнес я вслух название учебника.

-Ну, другого ничего нет, - уловив разочарование в моем голосе, Палыч сгорбился и присел на свою лавку.

С трудом убедив старика, что его подарку "нет цены", я принялся читать═первую часть, но сразу же испытал недостаток базовых знаний. Став спрашивать Палыча что значит то или иное понятие, мне удалось окончательно убедить дворника, что его знания очень для меня важны.

-Метлу тебе в зад! - прервавшись, Палыч с кряхтением начал собираться, бурча себе под нос: - главный двор не метён, а еще западная аллея!

Засидевшись со мной допоздна, дворник пропустил обычное время приборки школьной территории.

-А ты куда? - стоило мне вслед за ним выйти из пристройки, как дворник остановился, не понимая, что я от него еще хочу.

-Я помогу, вдвоем быстрее управимся, - предложил я и, видя скривившееся в сомнении лицо старика, сказал: -вот, смотри.

Чистая дорожка пробежала сквозь редкие лужи и прошлогодние листья. Ее ширина составила почти═два метра, а в длину достигла края газона.

-Сила есть ума не надо, - повторив подслушанную у меня поговорку, дворник заковылял вдоль чистого гравия.

-Палыч, ты чего? - решив, что старик расстроился из-за подсмотренного у него конструкта, я решил извиниться: - извини за технику, но ты не думай, я никому ее не покажу!

-Ее, - передразнил Палыч мой голос, после чего сказал: - это таран, примененная═в объеме,═техника способна═вынести═городские ворота!

-Да ладно?! - не поверил я, останавливаясь.

-А ты тараном лужи утюжишь, смешно! - дойдя до края расчищенной дорожки, дворник остановился у бордюра и принялся рассматривать газон.

-Правда что ли таран?! - не мог поверить я, в три шага═догнав старика.

-Сам что ли не видишь? - сгорбившись и чуть скосив голову набок, Палыч задумался, разглядывая учиненное мной безобразие: - теперь у садовника здесь до конца лета ничего расти не будет!

Встав рядом, я, как и старик, склонил голову набок, так как в таком положении отражающийся от поверхности спрессованной листвы лунный свет казался наиболее причудливым. Примененный мной конструкт не остановился на краю бордюра, а продолжил и дальше прессовать все, что попадалось на пути.

-Точно расти не будет? - поинтересовался я, отлично видя, что от травы уже ничего не осталось.

-Точно не будет, - еще раз подтвердил Палыч, для верности ковырнув ногой спрессованную массу.

-Сбежим? - предложил я, испытывая вместо испуга непонятую веселость.

-Попробуем исправить, - не согласился дед и активировал новую для меня технику.

Бывший газон, на расстоянии в пять метров перед Палычем вздыбился, как если бы из Земли снизу вверх взметнулось множество острейших лезвий. Спрессованный ранее излишне сильным конструктом, многострадальный газон вспучился, став похожим на загривок рассерженной кошки.

-А это что? - мимоходом запомнив конструкт, поинтересовался я.

-Коврик, - толи пошутил, толи вправду сказал Палыч, запоздало спохватившись: - не вздумай повторить!

-Да я и не собирался, - развеивая наполовину наполненный бахиром конструкт, соврал я.

-А то я не вижу, - огрызнулся старый и двинулся вперед, шагая вдоль газона и применяя технику малыми площадями.

В старшей школе на меня изредка еще показывали пальцем, но прежний ажиотаж спал и учеба вернулась в прежнее русло. Я сидел на задней парте, учитель рассказывал что-то скучное и не интересное, школяры сами себя развлекали, дожидаясь конца уроков. Настырная девчонка с красивыми глазами куда-то пропала, на что я лишь облегченно вздохнул и постарался выкинуть воспоминание о формах ее тела из головы.

-А тебя не накажут? - как-то вечером, устав разбираться в излагаемом на страницах учебника материале, спросил я у Палыча.

-За что? - удивился он и посмотрев на учебник, лежащий на моих коленях, уточнил: -за то, что учу тому, чему и так вас должны учить?

-А почему же тогда не учат? - согласно кивнув головой, я продолжил разговор.

-Это только Царю известно, - развел руками старый дед.

Дальнейшие расспросы привели к тому, что стало понятно, что ничего не понятно. Во времена, когда Палыч преподавал в старшей школе, ученики учились не меньше пяти лет, а не как сейчас, один год. Учебная программа включала в себя и создание техник, и развитие дара, и даже боевые и защитные конструкты.

На сникшего от воспоминаний старика было жалко смотреть и я постарался его убедить, что рано или поздно все изменится.

-Завоюет нас Тарское ханство, вот тогда уж точно все изменится, - отреагировал Палыч с неожиданной злостью.

-Почему Тарское? - сбитый резкой переменой в его настроении, брякнул я.

-Ну или Шецкий союз, особой разницы нет, - так же быстро угаснув, как до этого вспылил, ответил дед, после чего лег на свою лавку и отвернулся к стене.

Не став "дёргать" старого, я посидел молча еще какое-то время, после чего потушил свет и тоже лег спать. На этот раз сон пришел быстро, и единственное, что я помнил проснувшись посреди ночи, так это силуэты кошмарных тварей Хаоса и ощущение обжигающе холодного песка.