– Никогда не думал, что могу сказать такое вслух, но я влюбился в этих грациозных животных! – с чувством сказал полковник. – Пусть простит меня Бах, но по-моему, это животное гораздо умнее любой дрессированной собаки. У меня нет слов, я восхищен!

– Спасибо. Я рад, что тебе понравилось, – сказал Илья.

Люди с трибун уже практически разошлись, а последние лошади под присмотром инструкторов мирно шагали в сторону конюшни. В воздухе царил необычный аромат, который окутывал все вокруг. Сила, ум, выдержка и красота – вот что осталось в памяти после выступления лошадей.

– Еще часик и вы сами сможете насладиться обществом лошадей, – продолжал он. – Смотреть со стороны это одно, но прочувствовать все сидя верхом, это совсем иные впечатления. Я сейчас провожу наших зарубежных гостей и вернусь к вам. Катюша, скажи Анне Константиновне, чтобы она через час подавала обед. Пообедаем прямо здесь.

– Хорошо, я все организую, не волнуйся.

Дружной компанией во главе с Екатериной Владимировной они проследовали к открытому кафе с видом на ипподром.

– Я сейчас распоряжусь, чтобы нам подали напитки. Следует отпраздновать такое событие. Все-таки мы одержали победу. Илья всегда очень рад, когда его ученики выигрывают.

– Лошади были просто великолепны, – сказала только что подошедшая к столу Настя. – Но, больше всего, меня впечатлили их прически.

– Заплетение гривы это обязательное правило на всех соревнованиях. Это целое искусство. У папы есть специальные люди, которые занимаются только внешним видом лошадей, – сказала Марина, закуривая тонкую сигарету.

– Иногда мне кажется, что Илья любит своих лошадей больше, чем людей, окружающих его, – еле слышно сказал Олег, не проронивший ни слова до этого. – Я считаю, что это не правильно и не этично. Человек – это человек, а животное – это животное. Каждый должен знать свое место.

– Мой друг, поверьте мне, я много видел в этой жизни и могу с уверенностью сказать, что иногда животное гораздо лучше человека. Самый близкий человек может предать вас в одно мгновение, вы даже не будете этого ожидать, а вот животное будет вам предано до конца своей жизни. Взять хотя бы собаку, она любит тебя просто за то, что ты есть в ее жизни. Собаке неважно, есть ли у тебя деньги, красивый ты или нет, есть ли у тебя машина и квартира в центре города. Нет. Ей не важно. Она будет любить тебя просто за то, что ты есть. А вот человек, к сожалению, на такое не способен.

Олег самодовольно ухмыльнулся и, не сказав ни слова, направился в дом.

На несколько секунд в воздухе повисла тишина. Все, опустив глаза в пол, молчали. Настя первая прервала тишину:

– У нашего дедушки в деревне была корова. Он очень любил ее, как могут любить только родного человека. Он каждый день разговаривал с ней, ласково гладил ее и никогда не бил. Со стороны казалось, что он очень одинокий человек и у него в жизни, кроме этой коровы, никого не было. Вскоре он сильно заболел, и его положили в больницу. Через несколько недель он умер, – немного помолчав, сказала она. – После похорон, когда бабушка пришла доить корову, у животного из глаз текли слезы. Она все понимала, только не могла сказать. Корова перестала давать молоко и каждый день плакала. Через неделю она умерла, – закончила Настя.

– Это правда, – тихонько сказал Виноградов, – это был мой отец. Я сам видел эти слезы.

– Меня очень тронул рассказ, – сказала Екатерина Владимировна, – порой люди так черствы и жестоки, что им все равно жив ты или умер.

– Вы абсолютно правы. Меня, уже повидавшего жизнь, до сих пор пугает та жестокость, которая живет в сердцах у людей. С каким бездушием они порой убивают, обманывают и предают своих близких и друзей. И тот остаток жизни, который у меня остался, я не смогу понять этого и принять.

После этих слов Виноградов медленно отошел в сторону, и, закурив сигарету, посмотрел на стоящих на террасе людей.

– Все это очень странно, – подумал он, – здесь точно что-то происходит и Илья не в курсе.

– Папа, у меня нехорошее предчувствие, – сказала только что подошедшая Настя. – От этой семьи как будто пахнет злом.

– У меня на душе тоже неспокойно. Завтра мы поедем домой, и если ты захочешь, то больше не приедешь сюда. Договорились? – Виноградов нежно улыбнулся и провел рукой по голове дочери.

Настя лишь благодарно посмотрела на отца и уткнулась лицом в его грудь.

– Илья, мы тебя уже заждались, – капризным голосом сказала Екатерина Владимировна мужу, который только что вернулся из центра.

– Простите меня, я торопился, как мог. Нужно было уладить несколько срочных дел, но теперь я полностью в вашем распоряжении.

– Всем лошадям успел подкрутить хвосты? – сказал появившийся в дверях Игорь.

В одной руке у него был стакан, наполненный виски, во второй он держал уже давно начатую бутылку этого же напитка. Игорь был пьян. Его лицо было покрыто трехдневной щетиной, а мятая грязная рубашка и брюки говорили о том, что он не переодевался уже несколько дней.

– Познакомьтесь, это мой брат Игорь, – вымолвил Илья.

– Очень приятно, – протягивая руку, сказал полковник.

Игорь, сделав вид, что не заметил знака приветствия, ухмыльнувшись, вернулся в дом.

– Извините моего брата, он сегодня не в духе.

– Какие прекрасные лошади! Это для нас? – спрятав руку в карман, спросил Виноградов и показал пальцем на приближающегося парня, который вел трех жеребцов.

– Сейчас устроим, – сказал Илья и крикнул молодому человеку, чтобы тот не уходил.

– Я с удовольствием прокачусь прямо сейчас, – с нетерпением в голосе сказала Настя.

– С удовольствием составлю тебе компанию. Мне не помешает сделать пару кругов и проветрить голову. Кто еще с нами? – спросил Илья.

– Я присоединюсь к вам через минуту, – сказала Даша.

– Доченька, ты меня удивляешь. Ты же не любишь кататься верхом, – удивился Илья.

Немного растерявшись от подобного замечания, Даша ответила:

– Сегодня я хочу прокатиться. Мне тоже хочется отвлечься, а ты всегда говорил, что ничто так не отвлекает от проблем, как езда верхом.

– Именно так! Тогда пойдемте переодеваться и в путь, – радостно воскликнул Илья. – Катюша, а ты пока развлекай гостей.

Переодевшись, трио направилось к скучающим четвероногим красавцам, которые все это время паслись недалеко от террасы.

– Настя, познакомься, это Дмитрий, один из наших лучших тренеров. Он обучит тебя всему необходимому.

– А меня учить не надо, я еще помню, как ездить верхом, – сказала Даша, ловко запрыгнув на лошадь.

Сильно ударив лошадь по бокам так, что последняя, издав жалобный крик, приподнялась на задние ноги и быстро поскакала прочь. Илья неодобрительно посмотрел вслед дочери и, запрыгнув на лошадь, поскакал вслед за ней.

– Резвые, – удивился полковник, – наверное, нужно долго учиться, чтобы так умело ездить верхом.

– Если профессионально, то да, а если просто хотите совершить прогулку, то достаточно одного урока и присмотра инструктора.

– Мама, чай уже подали, идемте к столу, – сказала Марина.

На красивом серебряном подносе красовался фарфоровый сервиз, который Анна Константиновна аккуратно поставила на стол.

– Я вам помогу, – с улыбкой сказал Андрей.

– Спасибо, мой мальчик, я хоть и старая уже, но с годами не утратила ловкость и аккуратность, – расставляя чашки на столе, сказала женщина.

– Вы только посмотрите, что испекла наша дорогая Анна Константиновна! – воскликнула Екатерина Владимировна.

Посередине стола, в большой деревянной корзинке, лежало только что испеченное домашнее печенье и рогалики с повидлом.

– Всегда завидовала тем, кто умеет печь! Вы только вдохните, какой аромат!

– У меня сейчас потекут слюнки, – облизнувшись как кот, сказал полковник.

В этот момент он был действительно похож на сытого усатого кота, который с нежностью смотрел на тепленькое молочко, которое налили хозяева.

– Это моя слабость, – сказал он, – и еще коньяк, но в небольших количествах.

– Да ладно тебе, пап, не скромничай, – смеясь, сказала Настя, которая только что вошла на террасу.

– Ты уже все? Так быстро?

– Это было супер! На первый раз хватит.

– Так, давайте звать Илью с Дашей, – сказал Виноградов.

Вдалеке показались два силуэта и все дружно замахали им рукой. Приблизившись к террасе, Илья, немного отдышавшись, спросил:

– Вы нас звали?

– Да, мой друг, идемте пить чай, – крикнул Виноградов.

– Если вам не составит труда, принесите чай сюда, я смочу горло, и после еще одного круга присоединюсь к вам.

– И мне тоже, – прокричала издалека Даша. – Андрей, тебе ближе всего, принеси, пожалуйста.

Взяв стоящие на краю стола чашки, Андрей быстрым шагом направился в сторону жены.

– Спасибо тебе, сынок! – ласково сказал Илья и залпом выпил чай.

Даша поблагодарила мужа легким кивком головы и так же быстро выпила чай.

– Передай всем, что мы будем через минут пятнадцать, – запрыгивая на лошадь, обронил Илья.

– Хорошо. Давайте, только побыстрей!

– Вам не кажется, что прошло уже больше получаса? – спросил полковник, поглядывая на часы. – Илья сказал, что будет через пятнадцать минут, а он сама пунктуальность…

Полковнику не дал закончить мысль раздавшийся вдалеке крик. Обернувшись, он увидел, как незнакомый молодой человек бежит к ним навстречу, размахивая руками, и что-то кричит.

Все, кто находился на террасе, резко обернулись на звук. Андрей, перепрыгнув через перила, бросился навстречу незнакомцу.

– Что случилось? – подбежав, спросил он.

– Там Илья и Даша, – задыхаясь, сказал он, – они упали с лошадей и лежат неподвижно.

– Как упали? Почему? Они живы?

– Я не знаю, я всего лишь уборщик, а не врач.

– Ты вызвал скорую?

– Нет, я сразу же побежал сюда! Я видел, что все здесь, – оправдываясь, сказал служащий.

Обернувшись, Андрей громко закричал:

– Марина, срочно вызовите скорую помощь. Папа и Даша упали с лошадей, они лежат неподвижно. Я бегу туда.

– Как тебя зовут, – спросил Андрей у испуганного парня.

– Саша.

– Саша, давай бегом показывай, где это случилось.

Оба молодых человека быстро побежали через ипподром в сторону конюшен.

– Что случилось? Я ничего не понимаю, – дрожащим голосом спросила Екатерина Владимировна.

– Держите себя в руках, мы немедленно направляемся за ними, – жестким тоном объявил полковник, – что-то случилось с Ильей и Дашей.

– Марина, ты вызвала скорую?

– Да. Сказали, что скоро будут.

– Сейчас все успокойтесь и проследуйте за мной, – сказал Виноградов и быстрой походкой проследовал через поле.

– Я чувствовал. Я знал, что должно случиться что-то нехорошее, – едва шевеля губами, сказал полковник.