Глеб включил телевизор. Кроме одних и тех же опухших физиономий политиков, падающих биржевых котировок и криминальных происшествий, смотреть там было нечего. Перебрав с десяток каналов, молодой человек наткнулся на сюжет, где освещались проходящие учения. Подругу сморил сон, так что выпуск маг досматривал в одиночестве, приглушив звук. После демонстрации лязгающих танков и чумазых физиономий военных, которые катались на этой технике, слово взял тучный генерал.

Глядя на его огромное брюхо, молодой человек подумал, что, имея такое, в люк танка протиснуться сложно. А вот рисовать стрелочки на картах – самое оно. Военный посоветовал жителям областного центра и ближайших населенных пунктов по возможности сидеть дома и иметь при себе документы. Дескать, откуда-то сбежали то ли террористы, то ли особо опасные преступники. Как и ожидалось, про пришельца из другого мира вояка ничего не сообщил – незачем людей волновать. И так земляне слишком нервные: кризисы, катастрофы, стихийные бедствия – как по расписанию…

Глеб выключил телевизор и взялся за планшет. Вообще-то в «ящик» молодой человек пялиться не любил, предпочитая для утоления информационного голода использовать ресурсы глобальной сети. Просмотрев короткий ролик о пожаре в торговом центре, маг принялся копаться на местных форумах. Слухи там ходили самые нелепые – от падения летающей тарелки до начала третьей мировой. Кто-то наблюдал огромный огненный шар, нашлись очевидцы столпа света, опустившегося с неба. Неудивительно, что власти поспешили оцепить место столь интересного явления.

Очевидцы выкладывали фотографии большой воронки на шоссе, появившихся на дорогах блокпостов, колонн военной техники и шастающих по лесам и полям «зеленых человечков». Добавляли масла в огонь автомобилисты, «отдыхающие» в километровых пробках, и те, кому повезло объехать затор. Отдельные паникеры скупали в магазинах тушенку и сигареты, готовясь к самому худшему. Кое-кто паковал вещички, планируя переждать непонятную движуху на дачах.

Южный аэропорт, реконструированный иностранными инвесторами и открывшийся весной, не принимал «боинги» и «эйрбасы». Туристы сдержанно выражали недовольство – их отдых накрылся из-за военных, засевших в воздушной гавани. По той же причине был отменен визит мировой звезды Саши Грей, чей самолет перенаправили в белорусскую столицу на радость тамошним фанатам. «Всего один гость из другого мира, а тут уже все на ушах стоят!» – подумал Глеб. Хорошо, что учитель не знает о системе ценностей, сложившихся в земном обществе. Объяснять, почему в этом мире телевизоры показывают главным образом политиков, порнозвезд и жрецов, молодому человеку не хотелось.

Арциус в это время с закрытыми глазами сидел на полу кухни, а перед ним на табуретке лежал камень-накопитель. По поверхности булыжника пробегали еле заметные волны, а воздух в помещении потрескивал от статического электричества.

Могучие руки архимага были сложены на груди – казалось, что он спит. Но Глеб владел истинным зрением и видел конструкты, созданные учителем, – несколько таких нарезали круги по окрестностям, непринужденно проходя через стены. Похоже, магический аналог сигнализации. Черного можно понять – один раз его уже застали врасплох. Кроме того, учитель упоминал о сильном защитном артефакте, над которым сейчас работал. Там будут использованы полученные из военных справочников данные.

Неожиданно Глеб ощутил легкий дискомфорт – по лицу скользнул порыв ветра, а окружающий мир потускнел, подернутый легкой дымкой. Через мгновение все вернулось в норму, но экран планшета погас. Подключенное к сети устройство не подавало признаков жизни – похоже, земная электроника не перенесла соседства с могучим архимагом. Сотовый телефон подруги отключился тоже, да и старенькая «нокия» Глеба теперь печально смотрела на хозяина погасшим экраном. Поставив на зарядку оба аппарата, маг облегченно выдохнул, когда через минуту телефоны радостно пискнули. Как оказалось, их аккумуляторы полностью разрядились.

Черный довольно ухмылялся, поглаживая камень-накопитель, изменивший цвет. Раньше он был серым, а сейчас стал похож на коричневое яйцо с крошечными пупырышками на поверхности.

– Эй!.. Хватит ломать технику!.. – прошипел Глеб. – Что это было?

– Могущественный защитный артефакт, – гордо ответил Арциус.

– Это я понял; а что он делает?

– Создает сферу, внутри которой распадаются алхимические вещества – те, что вы называете порохом, бензином и дизельным топливом.

– А это тогда что такое? – молодой человек возмущенно потряс сломанным планшетом.

– Побочный эффект. Артефакт может действовать на источники энергии, опустошая их. У тебя есть зеленые бумажки – теперь ты можешь купить все, что хочешь!

– Эмм… и насколько большая сфера? – осторожно поинтересовался ученик.

– Совсем небольшая, – сообщил Арциус. – Пока что – пятьдесят шагов в диаметре, но скоро энергопотоки придут в норму, и она вырастет до полутора ваших километров. Кратковременно могу расширить ее в несколько раз, но это потребует больших затрат Силы.

– Выходит, в баке моего «козлика» сейчас вместо бензина – ослиная моча? – сообразил Глеб.

– Как-то я об этом не подумал… – признался черный и уточнил: – Но это не моча, а просто жидкость, больше не способная гореть.

– Так, а обратно можешь?

– Невозможно, – мотнул головой Арциус.

– Скукожь свою сферу до пяти шагов! А лучше отключи вообще! – порекомендовал Глеб. – Думаю, завтра соседа ожидает сюрприз, когда его «Приора» не заведется. Впрочем, она и так заводилась через раз…

– Артефакт невозможно отключить.

– Тогда уменьши! Будет печально, если все автомобили в городе встанут. Тогда врагам будет легко вычислить того, кто это сделал!

– Я накрою сферой эту комнату. Активирую артефакт на полную мощность, когда будет нужно.

– И что дальше?

– Мне потребуется как минимум несколько дней для того, чтобы восстановить часть резерва. Потом мы посетим этот завод, именуемый атомной электростанцией!

Молодой человек с недовольным бурчанием добрался до стоящего между деревьями «уазика». Глебу вспомнилась легенда об одном древнегреческом царе, который превращал предметы в золото простым прикосновением. Похоже, у черного другой талант – превращать все в дерьмо…

Бензин теперь выглядел как густая жижа жизнерадостно-розового цвета. Открутив пробку канистры и заглянув внутрь, маг скривился от едкого запаха – топливо прямо на глазах затвердевало мелкими кристалликами, похожими на снежинки. Пошла какая-то химическая реакция. Понятно, что теперь в баках автомобиля – точно такая же гадость.

– Это конец! Прощай, старый друг!.. – прошептал Глеб, захлопнув дверцу багажника. – Ну что же, я все равно хотел обновить железного коня. Самое время заняться этим вопросом!

Чтецы механически перелистывали страницы, тратя на каждую не больше минуты. Маг подумал, что такими темпами к утру они успеют обработать следующую порцию знаний. Глеб на всякий случай пододвинул к подростку пособие по тактике, а к подружке – тонкую книжку по атомной энергетике, а также альбом на тему мировых религий и культовых построек.

Любитель мультиков теперь станет специалистом по вооружению – ведь технические характеристики танков и самолетов намертво засядут в его мозгах. Его подружка тоже не останется обиженной – вряд ли какой-нибудь ученый будет держать в голове содержание целого справочника.

«Неплохо заработают и узнают много нового», – подумал молодой человек, берясь за пособие, написанное на языке орков и крысолюдей, – именно с него учитель рекомендовал начинать знакомство с ритуальной магией. Надо же чем-то заняться ночью, когда все нормальные люди спят…

Фигуры в виде завитушек и концентрических кругов не выглядели особо сложно – Глеб решил, что без труда нарисует таких хоть сотню. Даже самую заковыристую, которая была изображена на четырех сшитых вместе листах, – она именовалась большой ловушкой. Имелась и ловушка поменьше. Пояснения, каким образом и кого именно в них следует ловить, автор почему-то дать забыл, хотя ко всем остальным ритуалам имелись подробные инструкции, где разжевывалось все до мелочей. Видимо, труд был рассчитан на тупых читателей – эдакий орковский самоучитель «Магия для чайников».

Энтузиазм ученика несколько поутих, когда он перевел размеры в привычные единицы: диаметр фигуры немногим превышал двадцать пять метров, что нисколько не удивляло: ловушка-то большая! Материальный компонент тоже не совсем обычный – автор рекомендовал использовать измельченные кости. Глеб подсчитал, что их нужно много – не меньше двух сотен килограммов. Он задумался, где маги орков берут ингредиенты, – вполне вероятно, на помойках. Или же все члены племени зеленомордых тщательно собирают отходы для последующей утилизации магами. Настораживало другое – для активации требовалось жертвоприношение. Чтобы запустить большую ловушку, следовало убить эльфа. Ну, или двух людей – почему-то у орков ушастые котировались выше.

Молодой человек просмотрел и другие инструкции – по созданию ловушки поменьше, призыву духов, низшего демона, зверя по имени Зибек и превращению свежих трупов в разных полезных существ. Вроде тупых зомби и продвинутых тварей – драугров, которыми маг мог управлять, как марионетками.

Относительно безобидных ритуалов было всего два – в одном убивали таинственного зверя Зибека. Его мучения как-то способствовали обработке большого кристалла и созданию артефакта – магического движителя на основе этого кристалла. Видимо, оный ставился на корабли, поскольку поглощал воду в огромных количествах.

На трех сшитых в виде гармошки листах описывалось создание татуировок – для укрепления ткани и металла использовались руны нескольких видов. Отдельные изображения зеленомордые наносили и на собственную шкуру.

Глеб подумал, что неплохо бы получить парочку татушек – увеличивающую силу черную загогулину на грудь и что-то вроде эмблемы «мерседеса» на спину для быстрой реакции. Маги орков устраивали жертвоприношения людей или на крайний случай зверюшек, подпитывая свои изображения. Заниматься подобным молодому человеку очень не хотелось, да и с жизненной силой он работать не умел.

Глеб вспомнил, что учитель говорил о магах, восполняющих таким образом свой резерв, и сделал выводы. С орками и крысолюдьми лучше дела не иметь.

Не заглядывая в шпаргалку, Глеб мог при наличии материального компонента и подходящей жертвы соорудить малую ловушку хоть сейчас. У автора пособия ее конструирование занимало целый день, но тот использовал только примитивные приспособления – веревочки с узелками и палки с рисками. Похоже, зеленомордые туповаты, поскольку ничего лучше придумать не смогли.

Но лучше купить набор подходящих инструментов – вроде тех, которыми пользуются землемеры. К рассвету маг вызубрил руководство по созданию большой ловушки. Было достаточно вдумчиво прочитать пояснения и дважды перерисовать схему для того, чтобы все это крепко засело в голове. Убрав листы в футляр, маг подумал, что обязательную программу он выполнил.

Черный ничего не говорил об остальных орковских ритуалах, но Глеб решил выучить все. Мало ли что – знания лишними не будут. Другие рецепты орковской магии требовали дефицитных ингредиентов вроде золота, кристаллов, лунного песка или небесного металла. Следовало узнать у учителя, что же это такое.

Маг открыл пособие для адептов из мира Хаард. Эта книга была предназначена для тех, кто уже понимает основы. Автор постоянно ссылался на другие пособия – читатель должен был изучить их ранее. Жаль, что Арциус забыл прихватить полный комплект.

Глеб подумал, что сложно будет разобраться с учебником для шестого класса, если предыдущие пять читатель в глаза не видел. Автор оперировал понятиями, молодому человеку незнакомыми. «Руны», «Арканы», «места Силы», «Узлы»… – для понимания этих терминов требовалась помощь учителя.

– Чем дальше в лес, тем толще партизаны, – пробормотал Глеб, пролистав вступительный раздел.

Инструкций по созданию форм или плетений тут не было, зато нашлось двенадцать ритуалов, предназначенных главным образом для разрушения. «Разрыв», «Огненное зерно», «Пылающая игла», «Сторожевая сеть» и тому подобное.

Глеб пролистал самую короткую инструкцию – по созданию «Огненных зернышек». В общем, это оказались простейшие артефакты. С помощью ритуала маг вливал Силу в орешки, семечки и косточки, получая аналог земных мин или гранат. Взрывающиеся и прожигающие все на своем пути штуковины предполагалось швырять во врагов. Телекинезом, пращой или специальным артефактом-метателем. Такие магические снаряды можно было заготавливать впрок и носить с собой в большом количестве.

Описание двух самых убойных конструктов под названием Черное Пламя и Огненный Дождь занимало сотню страниц. Почти столько же уделялось способам изменения цвета кожного покрова и перманентному удалению растительности на теле. Адепты легких путей не искали, используя для этой цели огонь. Автор считал, что самый правильный маг – лысый, с бронзовым оттенком кожи и татуировками в виде языков пламени на затылке и животе. На ладонях все хаардцы обычно изображали руны, что помогало творить магию.

«Эти адепты – просто пироманьяки какие-то. Наверное, в детстве вместо игрушек у них были лишь спички. Только и могут, что жечь и убивать… – подумал молодой человек. – Лучше бы магией жизни занимались!»

Автор описывал элементальные планы и загадочные места вроде Изнанки. Где они находятся, Глеб так и не понял, но адепты умели оттуда вытаскивать разных существ. Приводились примеры рун призыва (для элементалей) и ритуалов для демонов Изнанки. В отличие от орков, хаардцы жертвы не приносили, а использовали металлы и драгоценные камни. Глеб подумал, что все это напоминает земные реалии – директор строительной фирмы привозит гастарбайтеров, вместо того чтобы платить местным.

Порадовал раздел, посвященный межмировым перемещениям, – вверх и вниз «по линии». Как понял Глеб, дело это крайне затратное, и ради развлечения этим никто не занимался. С этими «линиями» тоже оказалось все туманно, и объяснения, почему вверх двигаться проще, чем вниз, молодого человека не удовлетворили.

Эти «линии» соединяли соседние миры. И маг мог попасть туда с помощью порталов. Первый позволял пробить небольшое «окно» и требовал минимальных приготовлений. Это «окно» рекомендовалось открывать на вершине горы, поскольку в этом случае Силы требовалось намного меньше, да и окружающая местность страдала меньше. Список расходников ограничивался двумя пунктами. Глеб не думал, что на Земле найдутся месторождения металла Нидль и столь крупные драгоценные камни, какие требовались. Конечно, можно было обойтись без этого рыжего вещества, однако недостающее следовало заместить огромным количеством энергии. Судя по всему, этот Нидль как-то мог впитывать магию. Но где достать алмазы размером с кошачью голову – Глеб не знал…

Возможно, квалифицированный специалист мог бы помочь с аналогом – вроде бы какие-то кристаллы ученые умеют выращивать. Но маг даже не представлял, где такого знатока искать. Пара извлеченных из шпаги накопителей точно имеют ценность, но тащить их к ювелиру глупо. Не имея нужных связей, можно нарваться на проблемы – криминал точно заинтересуется личностью того, кто притащит неведомые кристаллы оценщику.

Второй портал – большой, предназначался для переброски армий, и для его создания магу нужно было потрудиться. Кроме громоздких расчетов и привязки к местности, требовались ценные ингредиенты. Золото, медь, песок – с этим понятно. Опять же присутствовали адамантит и пресловутый небесный металл – похоже, он нужен был не только оркам.

Хаардцы пользовались своими единицами измерения. К счастью, в книге имелась таблица, где сопоставлялись меры длины и веса соседних миров. Глеб взял в руки карандаш и добавил земные единицы. Без помощи калькулятора перемножив цифры, маг получил количество ресурсов, требуемое для большого портала. Четыреста килограмм золота и без малого шестнадцать тонн меди. Песок маг в расчет не принимал – здесь он ничего не стоил. Зато небесного металла требовалось прилично – почти полторы тонны…

– Теперь понятно, почему путешествовать к соседям хаардцы не рвутся, – сделал вывод Глеб. – Золотишко нынче дорогое. Еще бы узнать, что такое небесный металл…

Последнюю четверть книги занимал раздел, посвященный сложному ритуалу под названием «Единение со стихией». Судя по всему, это – вершина карьеры огнепоклонника. Поясняющие картинки намекали, что адепту в процессе не поздоровится. Несчастного пытали раскаленным железом, ломали пальцы и выжигали на теле уродливые татуировки. Тут желающие не ограничивались парой огненных языков, а покрывали ими все тело. Причем адепт, судя по всему, шел на такие мучения с радостью, ведь таким образом он становился сильнее.

Скривившись от омерзения, Глеб захлопнул пособие. Сначала следует вызубрить орковские загогулины – во всяком случае, там все было понятно. Пособием ящеров ученик собирался заняться в последнюю очередь.