Ленку разбудил черный, который принялся бесцеремонно открывать шкафы и рассматривать их содержимое. Гость покрутил в руках покрашенный золотой краской человеческий череп, а затем вытащил большую статуэтку Микки-Мауса, подаренную кем-то из подруг. Диснеевский мышонок скалился зубастой пастью и сжимал в руках бутылку – у скульптора имелось чувство юмора.

– Твоя наложница поклоняется божеству крысолюдей? – удивился черный.

– Это не идол, а предмет искусства! – возмущенно фыркнула Ленка. – И я никому не поклоняюсь…

– Угу. Никого над нами! – кивнул Глеб.

– Все равно ваша цивилизация обречена! – сделал вывод Арциус, посмотрев на полку с сувенирами, где подруга собирала анимешные фигурки – кроме большеглазых девочек в коротких юбчонках и мальчиков с мечами и топорами там имелись совсем несуразные создания, порожденные больным воображением японских авторов.

Архимаг брезгливо заглянул в холодильник и заявил, что нормальная земная еда ему не нравится. Поводив ладонью над микроволновкой, черный добился того, что индикаторы на панели устройства погасли. Та же печальная участь постигла будильник-радио и электрочайник, а над хрустальной вазой и бокалами учитель в отсутствие хозяйки поиздевался с особым цинизмом, сплавив посуду в один большой комок. Как объяснил позже – пытался соорудить накопитель из подручных средств, но неудачно.

С утратой бытовой техники и посуды девушка смирилась, заглянув в жестяную коробку из-под печенья, последнее время выполняющую функцию «резервного фонда». Арциус скопировал потолстевшую стопку долларов, куда ученик добавил две заначки – собственную и подруги. Пачка отправилась в коробку (для последующего размножения), а вторую Глеб сунул в карман джинсов.

Пока Ленка принимала душ, маг соорудил подруге быстрый завтрак – яичницу и кофе. Сам же он голода не испытывал – за ночь оприходовал половину недельного запаса продуктов. Особенно хорошо пошли шоколадные батончики, поэтому Глеб решил закупить их побольше. По поводу лишнего веса молодой человек не переживал – по словам учителя, обладателю божественной крови не страшны болезни, не нужен сон и вообще, его очень сложно убить. К тому же обновленный организм скоро сможет переваривать даже несъедобные на первый взгляд вещи вроде коры и листьев.

Арциус уточнил, что в свое время на такой диете он провел несколько лет в одном закрытом мире, прежде чем смог накопить энергию для создания портала. Ведь по прихоти богов больше ничего съедобного там не осталось…

Глеб не удивлялся своим новым способностям – пример совмещения божественной сущности с обычным человеком был перед глазами. Ученик порезал палец, нарезая ветчину, – крошечная ранка заросла меньше чем за минуту. Арциус обещал, что постепенно увеличатся собственная сила, реакция и все остальное. Но это почему-то не радовало. Периодически Глеб вспоминал многозначительную фразу учителя: «За все нужно платить» – и размышлял, чем именно придется заплатить ему.

После вживления кристаллов-накопителей черный заявил, что теперь резерв вырос вчетверо от исходного. Попутно ученик узнал, что ему очень повезло – за такую операцию возьмется не каждый опытный целитель. Да и с поиском того, кому можно доверить улучшение организма, могут возникнуть проблемы: все лучше делать самостоятельно. К сожалению, ни одно из пособий магией жизни не занималось – Глеб подумал, что с освоением этого раздела будут сложности, о чем и сообщил учителю:

– Что-то ты мало захватил с собой книг!

– Достаточно, – отрезал Арциус. – Все необходимое для развития ты найдешь сам – достаточно добраться до какого-нибудь развитого мира.

– И что, там такие пособия можно свободно купить?

– Такие – вряд ли. Но книги, где описаны десятки простых форм и плетений, – запросто.

– Да? Мне казалось, что маги не должны делиться своими секретами со всеми. Ну, чтобы конкурентов было меньше…

– Иногда так и бывает, – сказал черный. – Но чаще всего правители ищут одаренных и обучают. Среди людей магов слишком мало – ценятся и те, у кого слабый дар. Ну а сильные маги – на особом положении, ведь один такой может уничтожить тысячи простых воинов.

– Что такое кумул?

– Единица измерения, принятая в мире Хаард. Эта книга для тех, кто способен наполнить Силой шесть кристаллов-накопителей и посвятил себя огню. Здесь собраны самые могущественные ритуалы. Это пособие я в свое время украл из Академии. По ее меркам ты – сильный маг.

– Не заметно, – скептически ответил «сильный маг». – У меня даже нормальной молнии не получилось, а огненный шарик – вообще позор! Мышонка я еще, может, и поджарю…

– Это потому, что здесь магия слаба. И огромный расход Силы на простые стихийные формы. Попав в мир Хаард, со своим резервом ты прикончишь несколько сотен воинов. Имея несколько камней-накопителей, сможешь развоплотить мага-правителя, заняв его место…

– А что, есть какая-то разница между «убить» и «развоплотить»?

– Существенная. Учти, что справиться с сильным магом может быть сложно. Вполне вероятно, что тот оживет через пару дней. Или станет могущественной нежитью. Некоторые носят могущественные изображения и сильные артефакты.

– Значит, надо отрубить голову!

– Именно так! – кровожадно оскалился черный.

– Зачем нужно «Единение со стихией»?

– Некоторые маги перестраивают свою оболочку. Процесс это длительный и опасный. В результате формы и плетения выбранной стихии требуют меньшего количества Силы и более эффективны. Хаардцы предпочитают огонь. Эту стихию освоить сложнее всего. Использовать магию других стихий в этом случае становится довольно проблематично.

– Специализация, – сообразил Глеб. – По-моему, это глупо. Лучше уметь все понемногу, нежели что-то одно.

– Не все разделяют подобную точку зрения. Когда-то Суэль был обычным магом огня, а получив божественную кровь, стал невероятно сильным противником…

– А чем занимаются адепты в этой Академии?

– Всем понемногу. Поклоняются первостихиям, изучают магию. Точнее, изучали. Вполне может быть, что Академии больше не существует, – пожал плечами Арциус. – Последний раз я посещал Хаард больше двух тысяч лет назад. С тех пор этот мир пережил множество катастроф и войн, в том числе вторжение фанатиков Истинной Книги. Не повезло хаардцам с соседями.

– Понятно… – протянул Глеб и развернул сшитые вместе листы. – Для чего нужны эти ловушки?

– Маги орков не способны работать с чистой энергией. Только с жизненной силой. Их магия основана на жертвоприношениях, но рабов или пленников на всех не хватает. Поэтому орки используют такие ритуалы. Собирают энергию и преобразуют ее в жизненную силу с помощью особых кристаллов.

– Ловушка – аналог камня-накопителя?

– Жалкое подобие, – усмехнулся Арциус. – Они работают, пока не израсходуется материальный компонент. В общем – недолго. Но тебе и этого будет достаточно…

– Значит, нужно соорудить побольше таких ловушек, – сообразил Глеб.

– Так слабый может стать сильнее, но только находясь рядом. Сами по себе они не действуют – нужен маг. К тому же придется ждать, пока ловушки вытянут энергию из окружающего мира, а это дело небыстрое.

– Да уж, – кивнул Глеб. – Мой резерв восстанавливается слишком медленно. Так и должно быть?

– Для начала очень хороший результат, – не согласился черный. – Сейчас можешь отпустить слуг! Я уже узнал все, что хотел!

– И как тебе наши религии?

– Одна глупее другой, – презрительно бросил Арциус. – Я еще могу понять поклонение первостихиям, но каменные таблички с правилами поведения, жертвоприношения собственных детей… как можно всерьез воспринимать такое учение? И у вас крайне странные представления о богах. Существа из чистой энергии могут принимать любую форму. Некоторые мне знакомы. Например, Хор – тот, кого вы изображаете с птичьей головой. Я знаю два мира, где его почитают, – странно, что здесь этот могущественный бог забыт. У вас даже сохранились останки больших накопителей Силы. Те, что в виде пирамид, – пояснил черный. – Они намного эффективнее, чем ловушки…

– Их можно использовать?

– Сейчас это просто руины. Внешняя поверхность должна быть покрыта особым сплавом.

– Жаль. А про фашистов в Антарктиде там ничего не было? – на всякий случай поинтересовался маг.

– Нет. Удивительно, но ваши ученые имеют представление об уровнях Силы. Ты знаешь, что такое точка Омега?

– Эволюция, – сформулировал Глеб, вспомнив статью из журнала «Наука и жизнь» – автор упоминал богов, любовь, конец вселенной и прочую заумную ерунду, но главное маг уяснил.

– Разумное существо может измениться. Если захочет, конечно. Так человек может стать магом, а маг, в свою очередь, – богом. Между этими уровнями – огромная пропасть. Но преодолеть ее возможно.

– Да? И как же?

– Это – другой вопрос. Я когда-то был рабом в одном пустынном мире. У меня не было ничего, кроме сильного желания измениться. Я потратил двадцать лет на формирование оболочки по украденной книге. Первая изученная форма и статус мага. Но я не остановился, как многие другие…

Глебу показалось, что он почувствовал захлестнувшие Арциуса эмоции. На лице ясно читалось все, что черный чувствует, – гордость, торжество и предвкушение новых побед. Через мгновение все стало как раньше – физиономия учителя расслабилась, изобразив привычные скуку и превосходство. Примерно так человек смотрит на муравья.

– Сильный маг мало чем отличается от младшего бога, – продолжил с самодовольной ухмылкой учитель, – он может путешествовать между мирами, воскрешать, уничтожать целые армии. Изменять реальность.

– Точка Омега, – кивнул Глеб. – Вершина эволюции цивилизации.

– Или одного представителя цивилизации. Тогда он становится богом и получает возможность переделать свой мир. Как считает нужным, – уточнил черный и засмеялся. – Или другой мир. Правда, там – свои боги.

– Ага, и, конечно, они будут против…

– Но не каждый способен сделать даже первый шаг. Ты его уже сделал. Точнее, тебя подтолкнули.

– Ну, насколько я помню, меня никто не спрашивал… – пробурчал маг.

– В вашем мире есть большие рисунки в пустыне, – продолжил Арциус, сменив тему, – кто-то использовал их для создания межмирового портала. Похоже, Землю не так давно посетил один из мелких божков или Великих магов.

– И куда ведет этот портал? – загорелся Глеб.

– Понятия не имею, – безразлично пожал плечами черный. – Использовать их не выйдет – наверняка требуется еще и материальный компонент.

– Небесный металл?

– Одна из фигур похожа на ловушку, что использовали маги давно исчезнувшей империи Шинх-Недд. Они не применяли небесный металл, так что материальным компонентом может быть все что угодно.

– А что это вообще такое?

– У вас его называют «металлы платиновой группы», – подумав, ответил Арциус, который успел с помощью чтецов пролистать учебник химии и ознакомиться с описанием веществ. – Рутений, родий, палладий, осмий, иридий и платина. Странно, что вы придумали шесть разных названий. На самом деле это один и тот же материал. Маг способен в определенных пределах менять его структуру, поэтому небесный металл незаменим для могущественных ритуалов…

Вырвав из учебника лист с таблицей периодических элементов, Глеб подписал еще четыре десятка известных учителю веществ. На Земле не встречалось самых ценных – адамантита, мифрила и загадочного металла Нидль. Кривой кинжал рыжего цвета, который мог вытягивать магию, как раз был сделан из последнего…

Хорошо, что тут есть платина, золото и серебро, – все это пользовалось спросом и в других мирах. Попутно выяснилось, что людям сильно повезло с ресурсами: ведь в некоторых мирах соль, а также железо, которое здесь валяется под ногами, – товар востребованный. Переправив контейнер металлолома с ближайшей свалки в какой-нибудь слаборазвитый мир, можно обзавестись собственным королевством. А пара ящиков со стальными мечами и вовсе сделает армию непобедимой – ведь кое-где до сих пор воюют деревянными копьями, каменными топорами и обсидиановыми клинками. Понятно, что в таком отсталом мире даже простой топор из хозяйственного магазина будет иметь огромную ценность…

Больше никакой информации по поводу межмировой торговли от учителя получить не удалось – тот имел дело исключительно с эксклюзивными вещичками вроде древностей и магических артефактов. Арциус посоветовал прихватить рюкзачок-другой со слитками платины. Дескать, это – самое ценное, что есть на Земле. Жаль, что цены на небесный металл кусались – такой рюкзачок и здесь мог потянуть на полмиллиона долларов…

Прикинув бюджет межмирового перехода, Глеб схватился за голову – тут уже пахло серьезными деньгами. Он забрал у чтецов альбом и с энтузиазмом принялся рассматривать виды пустыни Наска, где четыре тысячи лет назад (а может, и шесть тысяч – к единому мнению ученые так и не пришли) кто-то упражнялся в ритуальной магии. Перспектива посетить Южную Америку и разобраться с загадочными каракулями вдохновляла, однако Арциус заверил, что дело это бесперспективное.

– С ними точно все нормально? – поинтересовалась Ленка, проведав подростков.

Те немигающим взглядом красных глаз смотрели в стену. Побелевшие лица чтецов делали их похожими на киношных упырей. Глеб переадресовал вопрос учителю.

– Ну а что ты ожидал увидеть, ученик? – с ухмылкой спросил Арциус. – Конечно, такое использование людей сказывается на их здоровье.

– А ты не говорил, что это опасно!

– За все нужно платить. Магия разума довольно сложна… – безразлично пожал плечами черный.

– Как-то не хочется ковыряться у людей в головах! – отозвался Глеб.

– Напрасно. Печать подчинения необходима. Магу нужны слуги, поэтому лучше освоить магию разума как можно быстрее. Когда достанешь книгу, позаботься о достаточном количестве рабов для экспериментов. Для начала двух сотен людей будет достаточно. Этот конструкт я разработал сам. Первое время его хватало примерно на двадцать дней – потом мозг быстро приходил в негодность и раб погибал. Сейчас я значительно улучшил исходный образец…

– У нас рабство запрещено, – сообщила Ленка, отодвинув пустую тарелку. – Каждый человек обладает правом на жизнь, достоинство, свободу и неприкосновенность личности! Во всяком случае, теоретически…

Черный захохотал, а Глеб понимающе усмехнулся. Он уже успел узнать, что для бессмертного существа картина мира несколько отличается от той, что сложилась в головах у людей. Бесполезное это дело – споры. Все равно каждый останется при своем мнении.

Арциус небрежно хлопнул подростков по щекам, выводя их из транса. Подруга с кислым выражением лица наблюдала за происходящим – то, что гость из иного мира способен с легкостью залезать в чужие черепушки, девушку пугало.

– Как будто я всю ночь бился головой об стену, – сообщил подросток, моргая слезящимися глазами, – а сейчас в голове ползают муравьи…

– Да? – удивился маг. – Какие именно – маленькие или большие? Черные или рыжие? Еще какие-нибудь необычные ощущения присутствуют? Это важно для науки!

Подросток замолчал, покосившись на подружку, – вопросы поставили его в тупик.

– Не, просто голова немного болит. И спать хочется… – захныкала малолетка.

Ленка вручила чтецам упаковку таблеток, а Глеб открыл толстый справочник на середине – под изображением грузовика с кучей антенн на крыше имелась поясняющая надпись и длинный цифровой индекс. Вроде бы нечто похожее было в составе военной колонны на шоссе.

– Небольшая проверка усвоенного материала, – объявил маг и закрыл надпись ладонью. – Что это такое?

– «Красуха-4», мобильный комплекс радиоэлектронной борьбы. Состав – две машины. Дальность действия широкодиапазонного модуля постановки активных помех – до четырехсот километров. Назначение – прикрытие стационарных объектов… – без запинки выдал чтец.

Глеб захлопнул военный справочник и открыл на середине альбом. С изображения сурово смотрел седобородый мужчина. Сидя на облаке, он молниями истреблял несчастных людей, которым не оставалось ничего другого, как корчиться и умирать в мучениях.

– «Я пошлю на них меч, голод и моровую язву и сделаю их такими, как негодные смоквы, которые нельзя есть по негодности их…» – процитировала малолетка статью и удивленно застыла с открытым ртом. – Ой, а за что это их?

– Не важно… Методика действует! Все жертвы бесчеловечных экспериментов заморского профессора получают щедрые премиальные!

Глеб вручил чтецам шесть зеленых бумажек, что на самом деле было даже больше обещанного. Хотя они осилили только четыре с половиной книжки на двоих, организатор посчитал триста долларов справедливой платой. Ведь после бессонной ночи выглядела парочка ужасно.

– Мы всегда готовы! – Подросток поспешил спрятать деньги.

– Не сомневаюсь. Но пока больше ничего такого не планируется, – Глеб кивнул подруге, чтобы та выпроводила своих знакомых. – Да, и помалкивайте пока. Возможно, позже еще заработаете.

– Ты звони, если что, – облизнул пересохшие губы чтец.

– Непременно! – улыбнулся молодой человек, подумав, что еще вчера и сам бы не отказался от такой «халтуры».