К сожалению, запасы энергии иссякли, когда Арциус проделал две трети пути. Поддерживать плетение стало довольно сложно, поэтому оставалось продолжить путешествие по поверхности. К тому же в воздухе появился металлический дракон зеленого цвета – он с громким рокотом стал кружить над местом перехода. Аппарат с короткими крыльями и хрустальными глазами не выглядел серьезным противником, но в отдалении пролетели еще два похожих. Видимо, местный властитель выслал разведчиков, когда получил весть от своих магов о прорыве завесы между мирами.

Ждать восстановления накопителей Арциус не стал, найдя подходящих животных в лесу. Некоторое время архимаг раздумывал, кого именно выбрать. Тонконогий зверь с развесистыми рогами чем-то походил на эльфийских единорогов, а те отличались крайне капризным характером и требовали постоянного контроля.

Выбор был сделан в пользу не такого изящного, но более основательного создания. Заросший густым мехом, тот поедал красные ягоды с куста. Архимаг со второй попытки внедрил конструкт контроля в ауру зверя. Конечно, лучше всего подошел бы гигантский ящер, однако пока они здесь не попадались. Надо будет при случае призвать парочку таких, а лучше – целое стадо. Они быстро плодятся и, вполне возможно, через сотню лет сожрут всех мохнатых и рогатых.

– Обязательно займусь этим, если придется задержаться здесь! Но лучше будет побыстрее покинуть закрытый мир… с энергией здесь проблемы, и мне это не нравится! – провозгласил архимаг, морщась от вони, что исходила от животного.

Зверь обиженно рыкнул и затряс мордой, когда Арциус плеснул потоком воды, а затем высушил мокрую шерсть слабеньким воздушным вихрем. Конечно, надежней было бы умертвить тварь, но терять время и силы на поднятие нежити не хотелось. Взгромоздившись на спину зверя, укротитель показал пальцем в сторону пути с твердым покрытием. По центру кто-то нарисовал прерывистую белую линию – местные позаботились об удобстве путешественников. Арциус подумал, что с таким указателем даже подслеповатые ящеры не собьются с пути.

Мохнатые лапы животного бесшумно топтали неожиданно ровную дорогу, по обочинам которой изредка встречались металлические столбы с прибитыми табличками – изображенные там символы выглядели бессмыслицей.

Вскоре Арциус увидел двигающийся навстречу двухколесный агрегат, оставляющий позади клубы черного дыма. Таких архимагу еще не встречалось. Он признал – ездовой зверь в несколько раз медленнее хитроумного механизма.

Бородатого наездника неожиданная встреча привела в крайнее возбуждение. Гном-воин в рогатом шлеме и черных доспехах чуть не упал с седла, когда увидел гостя из иного мира. Ловко выдвинув блестящую ногу из брюха механизма, коротышка спрыгнул на дорогу и вытащил из-за пазухи маленькую коробочку.

Нацелив глазок артефакта на ездового зверя, гном быстро залопотал на своем варварском наречии, в его голосе слышалось неподдельное удивление. Запустив магический конструкт, архимаг попытался понять смысл сказанного.

– Офигеть, братва! – возбужденно выкрикнул коротышка, а из коробочки раздалось ответное уханье. – Здоровенный негр верхом на медведе…

Архимаг на всякий случай разрушил слабое плетение, сидящее в артефакте. Глупец еще не понял, насколько он близок к развоплощению, – ведь направлять неизвестные предметы на встречных может быть опасно для здоровья.

– Ёпта, связь плохая – одна палка всего! А, нормально теперь! – обиженно возразил коротышка кому-то невидимому. – Ну, курнул, только совсем немного – дурь-то у вас…

Арциус вслушивался в эмоциональную речь, а воин от нетерпения прыгал на месте, тыкая толстым пальцем в экранчик. Коробочка похрюкивала и издавала смех, как будто внутри сидел маленький имп.

– Точно негрила! – выкрикнул гном. – Я что, обезьяну от человека не отличу? Какая еще балалайка и ушанка? Сам ты упоролся!

Смысл слов пока ускользал от понимания, но конструкт сохранял все услышанное для последующего анализа. Архимаг с интересом разглядывал снаряжение – доспех из неизвестного материала, заклепки и массивную цепь, украшающую пояс воина. На шее гном носил амулет в виде крошечной птичьей головы – вероятно, знак гильдии.

Диалект оказался сложен для расшифровки – Арциус предположил, что каждому слову соответствует не одно, а множество значений. Пока что он сделал вывод, что «негр» – это маг, а «негрила» – превосходная степень, то есть очень сильный маг.

Но конструкт мог ошибаться – однажды архимаг неправильно поприветствовал ящера-дикаря и случайно объявил войну всему племени. Тогда пришлось выжечь большой остров дотла, уничтожив цивилизацию обидчивых рептилоидов…

– Откуда я знаю? – обиженно протянул гном. – С пальмы слез… епта! Турист или из цирка сбежал! А может, актер. Нет, фуражки не вижу, а так – похож! Как в том фильме, где отжарили трех цыпочек… Короче, дуйте все сюда!

На горизонте показались еще несколько коптящих и рычащих агрегатов – все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя лечь и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительнее. Кажется, такую обувь используют люди для верховой езды. Одежду тоже неплохо бы сменить – постоянно держать силовой экран для терморегуляции доставляет некоторые неудобства.

Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании и услужливо перевел одну короткую фразу.

– Мне нужны твоя одежда и ботинки! – заявил Арциус.

– А может, еще и мотоцикл? – засмеялся коротышка и издевательски прищурился.

Воины заухали, от избытка чувств хлопая себя ручищами по бокам. Один из гномов плюнул в сторону ездового животного – похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность…

– И мотоцикл! – решительно добавил архимаг.

Такой радушный прием не удивлял – любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать – насыщенная Силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из младших богов…

Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя – скоро у того появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом – на рогах «мотоцикла» располагались множество рычажков и циферблатов, назначение которых оставалось неясным. Да и огненный элементаль развоплотился – надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели артефакт…

– Ты попал, негрила! – захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы.

Его сосед – пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.

– Да, попал. В закрытый мир, – согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. – Каково его название?

– Ты кто, клоун? – поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.

– Я – Арциус, один из носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества магов, демонов и драконов, властитель Сумеречного Предела, окрестных земель и островов Большого Когтя! – последовал обстоятельный ответ с уточнением: – Это в Изначальном мире…

– Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили? – разозлился предводитель, носящий на доспехе знак вороньей головы.

Только сейчас архимаг сообразил, что перед ним отряд наемников, – все воины носили точно такие же эмблемы или амулеты. А позади самого большого механизма – трехколесного, гордо развевался боевой штандарт (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном – разведчик, за ним – ударный кулак из лучших воинов, а позади должны двигаться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами – даже мертвые враги должны принести пользу…

– Мы – «Ночные вороны»! – гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. – А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на «харлей»!

– Да он заднеприводной! – Предводитель потрогал сверкающие кристаллы доспеха. – Смотри, братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил…

Арциус снисходительно улыбнулся – не все из того, что говорилось, он понимал. Однако вызывающее поведение наемников намекало, что те промышляют разбоем. Видимо, жажда наживы совсем помутила им разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие – металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и нечто вроде изогнутого ломика красного цвета.

Гном-разведчик отцепил с пояса блестящую цепь. Самый смелый воин попытался ткнуть дубинкой путешественника, а вождь недобро посмотрел на ездового зверя, вытащив из-за голенища большой нож.

Архимаг уловил чувство голода, с которым медведь удивленно уставился на глупца. Ну что же, теперь все стало ясным! Нужно сохранить жизнь вождю – ведь должен же тот показать, как оживить мотоцикл…

Махнув ладонью, архимаг превратил шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить Силу на простых воинов нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент.

В Изначальном мире он мог уничтожить двумя формами небольшую армию, но здесь стихийная магия действовала не столь разрушительно. Вместо огненного шара получился слабый «плевок» – такой мог создать и маг-недоучка. Стихийная магия неэффективна – неудивительно, что здесь высокое искусство в упадке…

Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением – все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти сомкнулись с хрустом, а коротышка закричал – трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался – с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил – тот взревел, полосуя когтями лицо неудачника.

Разведчик с яростным воплем замахнулся цепью. Архимаг лениво шагнул в сторону, росчерком клинка аккуратно разделив цепь и гнома на две половинки. Следующий выпад проткнул сердце коротышки с топориком, а обратным движением мерцающее лезвие рассекло горло его соседа в рогатом шлеме. Вождь вздрогнул, когда на него попали брызги горячей крови.

– Твои воины мертвы, – констатировал архимаг, вбросив оружие в ножны. – Раскрой секрет призыва огненного элементаля, и я сохраню твою никчемную жизнь. За свою дерзость потеряешь лишь руку! Учти, что даже лучший целитель не сможет помочь, – мой клинок разделяет незримое…

Вождь не принял предложение – он выронил нож и ловко выхватил другое оружие, которое трижды кашлянуло, выбросив крошечные снаряды. Арциус не успел среагировать, поскольку двигались они молниеносно. Защита доспеха отклонила два кусочка металла, а третий впился в плечо архимага.

Арциус недовольно поморщился, а в следующее мгновение вероломный гном окутался облачком черноты. Магическая субстанция быстро проела нагрудную пластину, добравшись до тела. Предводитель истошно завыл, когда плетение магии пустоты принялось растворять кожу. Такой магией жрицы богини-паучихи терзали жертв месяцами, однако сейчас архимаг воспроизвел упрощенную версию плетения. Гном корчился и хрипел, но вскоре превратился в лужу гниющей плоти, когда победителю надоело смотреть на мучения врага.

– Для того чтобы справиться с божественной кровью, нужно что-то большее, чем это… – презрительно бросил Арциус, покрутив в пальцах кусочек металла, выскочивший из успевшей закрыться раны.

Медведь прекратил хрустеть косточками и поднял окровавленную морду, бросив благодарный взгляд на нового хозяина. Архимаг был доволен – в Изначальном мире магию пустоты мало кто использовал, но здесь она оказалась уместна. Плетения пустоты не отличались быстротой и требовали достаточной концентрации. Но все недостатки компенсировались одним преимуществом – здесь Силы на их создание требовалось в разы меньше, чем на стихийные формы. Похоже, этот закрытый мир очень далеко от Источника. Вполне вероятно, что местные развивают только это направление магии…

– Ладно, можешь съесть еще одного! Драугров я делать из них не собираюсь – для этого есть слуги, – сказал победитель медведю.

Инкрустированная костью рукоятка оружия удобно легла в ладонь, а указательный палец опустился на изогнутый крючок. В гнездах ребристого цилиндра оставались еще три заряда. Плетение за несколько мгновений разобралось в простом механизме, а Арциус разочарованно скривился, познав суть предмета. Похожее оружие в Изначальный мир уже пытался протащить один из Великих магов, но остальные быстро нашли противодействие.

Два гнома по имени Смит и Вессон, чьи имена были выгравированы на блестящем металле, придумали хитрую смесь. Порошок быстро сгорал в крошечном сосуде, выталкивая остроносый снаряд в цель. Но разрушить структуру активного вещества оказалось совсем просто – архимаг внес необходимые изменения в щиты, что немного расширило их зону действия. Большой отряд воинов с таким оружием может создать проблемы – сотни одновременно выпущенных метательных зарядов нейтрализовать затруднительно. Особенно если враги будут атаковать издалека…

Несколько раз надавив на крючок, архимаг довольно улыбнулся – механизм бессильно щелкал, крошечный молоточек пытался активировать алхимический заряд, но стрелять оружие не хотело.

Отныне гномьи артефакты поблизости действовать не будут! Возможно, стоит сделать так, чтобы оружие взрывалось в руках врагов… Нет, это подождет. Подходящий конструкт Арциус знал, но Силы на его создание требовалось много. Сейчас нужно разобраться с трофеями!