В десантном отделении Ми-24 было тесно и шумно. Офицер осторожно коснулся плеча эксперта отдела «С», привлекая внимание, а затем протянул прибор ночного видения.

– Спасибо, Николай. – Ольга Викторовна пристроила на голову прибор с тремя окулярами и уставилась в указанном направлении. Вертолет, кренясь, заложил широкую дугу, а техник засуетился за своим пультом.

Через потертый плексиглас бокового окошка наблюдалась вполне обычная панорама ночного города, но один из мониторов показывал кое-что новенькое. Под брюхом вертолета проплывали крыши пятиэтажек и яркие огни центральных улиц, а техник возбужденно тыкал пальцем в сторону аномалии, видимой только в инфракрасном свете. Зрелище было необычным и завораживающим – небольшой смерч лениво вытягивал свой хобот, упирающийся в крышу одного из скромных домиков частного сектора.

– Не приближайтесь! – выкрикнула женщина. Из-за постоянного шума по-другому общаться в салоне было сложно, а повышать голос ведьма не любила.

– Само собой. Группы в пути, – ответил офицер.

Через пятнадцать минут наблюдения аномалию стало видно невооруженным глазом – то и дело в воздухе возникали всполохи, похожие на северное сияние. Вертолет кружил вокруг необычного образования, когда появился Ми-26 с десантом. Распахнув створки огромного люка, тяжелая машина зависла над двухэтажным коттеджем из красного кирпича. Хозяева устроили на плоской крыше нечто вроде беседки, куда вела широкая лестница. Пилот посчитал такой вариант оптимальным для быстрой высадки.

Первые шесть бойцов скользнули вниз по тросам – за ними испуганно наблюдали сонные обитатели дома, выскочившие во двор. Хозяйка присела, закрывая растрепанную голову руками, а мужчина бросился с лопатой наперевес к ближайшему десантнику. Рухнувшие с небес гости выглядели как инопланетные пришельцы из фильмов – пухлые бронежилеты, трехглазые приборы ночного видения на шлемах и автоматы в руках.

Лейтенант не стал церемониться и прикладом сбил мужчину с ног, а затем затолкал хозяев в дом. Тем временем на крышу сыпались новые бойцы. За контейнером со снаряжением опустились на лебедках специалисты: тройка медиков и двое экспертов – шаман Никодим и отец Сергий со своей деревянной коробкой.

Полковник Шестаков следил за происходящим через мониторы, куда передавалась картинка с бортовых камер зависшего на высоте ста метров вертолета. Ми-24 был готов прикрыть десантников крупнокалиберным пулеметом и ракетами – под короткими крыльями висели два контейнера с НУРСами. Еще восемь вертолетов с полной боевой загрузкой прогревали двигатели – их пилоты занимали места в кабинах, ожидая команды на взлет.

Пузатый Ми-26, вооружения не имеющий, включил мощный прожектор, разогнавший ночную тьму. Бойцы бегом выдвинулись к цели, сопровождаемые взглядами испуганных зрителей, – появление над крышами ревущих боевых машин прогнало сон у всех без исключения жителей окрестных домов.

Планировался мягкий вариант захвата, поэтому шестеро десантников держали наготове арбалеты с оглушающими болтами. Аналитики рекомендовали включить в группу специалистов по контактному бою – относительно возможностей пришельца мнения специалистов разделились. Плотного сложения оперативник нес массивную булаву и прямоугольный щит, закрывающий человека с ног до головы. Его напарник – низкорослый кореец, сжимал длинную рукоять катаны с серебряным напылением на клинке.

Остальное холодное оружие, с которым умели обращаться все оперативники, было сложено в контейнере. Там же ожидали своего часа серьезные игрушки – вроде РПО «Шмель» и пусковых установок «Игла-2». Имелись и несколько новейших китайских глушилок, вырубающих электронику, – отдел «С» не экономил на вооружении. По мнению экспертов, все это позволит справиться с любым противником, включая пришельцев, опережающих землян в развитии.

Двое держали готовые к применению метровой длины тубусы пусковых установок, что выбрасывали липкую сеть из армированного стальными нитями полимера. У остальных автоматы болтались на груди, а в руках были стреляющие парализующими дротиками пневматические ружья и мощные электрошокеры.

– Время: пять – двадцать один. Начинаем! – рявкнул динамик гарнитуры в ухе ведущего эксперта.

Ольга Викторовна наблюдала за ходом операции через проем бокового люка. Отключив прибор ночного видения, ведьма задействовала систему электронной стабилизации. В режиме максимального увеличения картинка слегка подрагивала и размывалась, но ближе трех сотен метров к аномалии пилот вертолета приближаться не рискнул.

Офицер щелкнул карабином страховочного ремня, высунув наружу длинный ствол с массивным пламегасителем. Снайперская винтовка М99 китайского производства угрожающе уставилась во двор дома с выбитыми стеклами, где скрывался пришелец. Теперь уже сомнений в этом у наблюдателей не осталось – в сиянии над крышей то и дело проскакивали ветвистые разряды и разноцветные искры.

С борта Ми-24 на командный пункт поступала телеметрия в реальном времени. Аналитикам происходящее сильно не нравилось. Они допускали, что пришелец является разведчиком с поставленной задачей – открыть большой прорыв, через который на Землю попытается проникнуть армия вторжения. Поэтому полковник отдал приказ о начале операции, не дожидаясь подхода наземных групп.

Ведьма увидела, как в распахнутый багажник темно-зеленого джипа парочка молодых людей забрасывает коробки и дорожные сумки. На крыльце появился высокий чернокожий мужчина в деловом костюме и солнцезащитных очках. Коснувшись экрана коммуникатора, ведьма отправила условный сигнал – теперь эта цель считалась приоритетной.

Закончив погрузку, девушка села на заднее сиденье, а молодой человек поднял голову, посмотрев прямо на зависший в ночном небе вертолет. Ведьме показалось, что автомобиль подпрыгнул на метр в воздух и плавно опустился на землю. Несколько раз моргнув, Ольга Викторовна потерла слезящиеся от напряжения глаза. Молодой человек сел за руль и неожиданно выставил в приоткрытое окно кулак с вытянутым средним пальцем.

– Щенок! – скрипнула зубами женщина.

– Цель наблюдаю. Готов к стрельбе, – доложил наушник, когда офицер перевел прицел на грудь пришельца.

Раскат грома на миг заглушил рев двух вертолетов, а яркая вспышка на мгновение превратила ночь в день. Окна домов и уличные фонари разом погасли, а десантники замерли, подняв головы к небу. Там парила морщинистая туша, издалека похожая на сгнившую картофелину. Окруженный ореолом молний, объект своими размерами немногим уступал тяжелому транспортному вертолету.

– «Двадцать шестой», статус!

– На связи, – раздался хриплый голос пилота, перебиваемый помехами.

– Подсвети его! – скомандовал полковник.

– Понял, выполняю!

Луч прожектора уперся в «картофелину», от которой к пузатому Ми-26 протянулся ветвистый разряд, вырубивший все оборудование. Винтокрылая машина клюнула носом и завалилась прямо на крышу двухэтажного дома. Пилоты и медики, готовые поместить захваченного пришельца в капсулу-саркофаг, погибли мгновенно. Затем сложившиеся перекрытия похоронили в развалинах жителей, не успевших покинуть дом. Вертолет массой в полсотни тонн последний раз вздрогнул, а над местом падения взметнулось облако густого дыма.

– Вниз! – выкрикнула Ольга Викторовна, чувствуя, как по лбу скатывается капля холодного пота. Офицер с побелевшим лицом вцепился в поручень, выронив оружие.

Ми-24 дернулся, получив сразу несколько разрядов, отчего пятнистый корпус вертолета покрылся сеточкой мелких искр. Надсадный рев турбин сменился кашляющим скрежетом. Взвыла аварийная сигнализация, когда пилот попытался выровнять потерявшую тягу машину. Освещение десантного отсека, моргнув, погасло. Единственным ярким пятном в окружающем мире осталась зависшая в небе «картофелина».

Вертолет, кренясь, опускался на авторотации прямо в густые кроны яблоневого сада. Хозяева участка с выпученными глазами смотрели, как сминающаяся в гармошку хвостовая часть вспарывает землю гигантским плугом. Проломив ветви и порвав протянутые провода, машина совершила жесткую посадку, которую не все из экипажа пережили.

Офицера, как тряпичную куклу, швырнуло к переборке – сейчас мужчина повис на страховочном ремне, упираясь в металл разбитой головой. Под телом расползалась темная лужа. Сильно пахло топливом из пробитых баков, кто-то истошно орал, и крик пульсирующей болью отдавался в висках эксперта.

Ольга Викторовна застонала, бросив взгляд вниз, – ног она не чувствовала. Мокрая от крови камуфляжная ткань и обломок кости, торчащий из бедра, не давали возможности покинуть машину самостоятельно. Тупая боль пронзила живот, и женщина успела подумать, что ребра тоже сломаны. Ведьма попыталась расстегнуть спутанные страховочные ремни, чтобы открыть аптечку, где точно был тюбик с промедолом. Следовало добраться до закрепленной на стене коробки с красным крестом раньше, чем придет настоящая боль…