Хлопки взрывов и вой реактивных снарядов сливались в назойливый шум. Далеко впереди земля вздрагивала от ударов мощных фугасов и мелькали огненные стрелы валящихся с неба ракет. Что-то горело, сквозь разрывы в густой пелене дыма просматривались разрушенные строения – военные работали по площадям, методично превращая местность в лунный пейзаж.

«Лендровер» покинул трассу и сейчас двигался в десяти метрах над выжженной землей. Арциус хорошо усвоил, что низколетящая цель сильно осложняет работу операторам систем ПВО. Попросту говоря, если не подниматься высоко, радары бесполезны. Черный вкачивал Силу в защитный артефакт, область действия которого значительно выросла. Невидимый силовой экран отклонял несработавшие снаряды и ракеты, что могли повредить пассажирам летающего автомобиля.

Глеб проводил взглядом шлепнувшийся в десятке метров от джипа цилиндрический контейнер, за которым болтался парашютик. При ударе емкость лопнула, высыпав зеленые горошины. Оставалось только догадываться, какого рода эта гадость – начинка хитрого боеприпаса…

– Так что, больше энергию экономить не нужно? – поинтересовался молодой маг.

– Нет. Место Силы, – многозначительно сказал Арциус. – Теперь понимаю, почему портал открылся здесь. Скоро восстановлю свой резерв…

Глеб молчал, косясь на воронки и хвостики воткнувшихся в землю ракет. Ленка с напускным безразличием грызла шоколадный батончик, шелестя оберткой. В бардачок маг спрятал приличный запас этого лакомства, а у Ленки аппетит просыпался в самые неожиданные моменты.

«Отличное начало дня, – думал Глеб. – Летающий автомобиль. Бессмертный архимаг из Изначального мира, вечно голодный маленький демон… Армия, горящие самолеты и атомная электростанция. Больше похоже на сюжет очередного японского мультика. Пару дней назад мне даже в страшном сне не могло привидеться такое…»

«Лендровер» пролетел над позициями армейцев. Перепаханная взрывами земля, огромные воронки и изломанные линии пустых окопов, несколько обгоревших танков с сорванными башнями и дымящиеся остовы какой-то неопознанной техники. Ни одного тела маг не заметил. Похоже, генералы сообразили, что к чему, и отвели людей. Весьма разумное решение – боевой конструкт справился со всем, что успели выставить армейцы.

– Какая глупость, – бросил черный, презрительно ухмыляясь, – ваши воины роют норы в земле, как презренные гномы. Недомерки тоже используют подлое оружие, убивающее исподтишка!

– В Средние века все было честно, – кивнул Глеб, вспомнив разговоры реконструкторов. – Вождь лично возглавлял армию и рубился в первых рядах.

– А сейчас толстопузые генералы рисуют стрелочки на картах, а умирают вместо них другие, – добавила Ленка.

– Это называется геополитика, – добавил молодой маг, – то есть защита демократических ценностей. Ну или олигархической собственности. Никакой разницы не вижу и участвовать в этом не собираюсь.

Глеб подумал, что с точки зрения бессмертного существа войны недоразвитых аборигенов выглядят глупо. Как, например, драка обезьян за брошенный в клетку банан. Или завоевательный поход рыжих муравьев на соседнюю полянку, где расположено гнездо каких-нибудь термитов. Не важно, кто победит – муравьи или термиты. Все равно это не имеет никакого значения для вселенной.

Смоленская атомная электростанция стояла на берегу водохранилища, не замерзающего даже зимой. Огромные белые кубы энергоблоков, торчащие из плоских крыш трубы, решетчатые мачты линий электропередачи и протянутые по земле трубопроводы – в истинном зрении все выглядело совсем иначе. На месте станции колыхалась пелена, из которой к учителю тянулись тонкие струйки энергии.

– Ты имеешь в виду свечение? Это и есть Сила? – попытался уточнить Глеб, но черный не ответил.

Приземлив джип в десяти шагах от ограды с колючей проволокой и предупредительными табличками, Арциус покинул машину. В его сторону тут же уставились пулеметы с вышек, а затем повернули башни стоящие за забором бронетранспортеры. На плоской крыше административного здания зашевелились фигурки снайперов. По траве поползли красные точки лазерных прицелов…

– Место Силы, – ткнул черный пальцем в сторону электростанции, – особая зона, где идет интенсивный обмен энергией. Такие места действуют только на магов, причем влияние может быть как положительным, так и отрицательным.

– Как ты это делаешь? Ну, вытягиваешь оттуда энергию? – спросил Глеб.

– Твоя оболочка еще недостаточно развита, – бросил черный, усаживаясь прямо на траву, – осознанно управлять ею ты не можешь. Во всяком случае, пока. Но как только ты окажешься там, оболочка начнет собирать энергию…

– И что дальше? – поинтересовался Глеб, открыв дверь.

– Сейчас все эти люди заснут!

– Ты собираешься усыпить весь персонал? Как? – спросил маг.

– Конструкт магии разума. Его создали фанатики Истинной Книги, – с усмешкой пояснил Арциус. – Они погружают в сон население целых городов. Потом с пленниками работают жрецы – отличный способ пополнить армию или захватить рабов. Область действия зависит от количества влитой энергии. Здесь ее достаточно…

– И зачем такие сложности?

– Ты же не думаешь, что я буду разбираться в ваших хитроумных механизмах? – ехидно спросил учитель. – Нет. Достаточно будет наложить печать подчинения на тех, кто знает, как этот источник работает…

Архимаг сложил руки на груди и закрыл глаза, не обращая на охранников внимания. Они все равно не могли ничего сделать. Только использовать свои автоматы и пулеметы в качестве дубинок. Но сотрудники службы безопасности не собирались покидать свои посты.

– Зря ты во все это ввязался, – сказала Ленка, выбравшись наружу.

– Выбор есть всегда, – ответил Глеб, встав в паре шагов от учителя. – Думаю, я не пожалею о своем решении. Если хочешь, можешь уйти прямо сейчас – тебе они ничего не сделают.

– Ты так ничего и не понял, – негромко сказала девушка, отворачиваясь и приглаживая растрепанные волосы.

– Что-нибудь чувствуешь? – нарушил неловкое молчание молодой человек.

Ленка, чуть склонив голову, разглядывала громаду станции.

– Да нет вроде. Но какая же она огромная…

– Ничего особенного. Это просто огромный котел. Реакция создает пар. Пар крутит турбину. Турбина вырабатывает электричество. Все просто…

Глебу показалось, что в глазах подруги блеснули слезы. Но он был поглощен анализом собственных ощущений и не обратил на этот факт внимания.

Последнее время маг чувствовал что-то вроде легкой эйфории. Хотелось как можно быстрее добраться до этого «места Силы» и впитывать энергию. Похоже, так действует не видимая обычным людям пелена. «Интересно, она влияет на всех магов? – подумал молодой человек. – Очень может быть. Но только на тех, чья аура сформировалась и готова принять энергию, разлитую в воздухе. Иначе бы все контактеры, знахари, экстрасенсы и прочие шарлатаны день и ночь паслись бы в окрестностях станций, черпая Силу».

Небо быстро темнело. За каких-нибудь десять минут над Смоленской АЭС сгустилась плотная туча, в которой изредка проскакивали искры. Вскоре солнце скрылось за бурлящей облачной массой, а температура воздуха ощутимо упала.

– Мне это не нравится! – Ленка поежилась от порыва холодного ветра.

– Угу. Надеюсь, он знает, что делает, – ответил Глеб, пытаясь осознанно зачерпнуть немного энергии.

Он закрыл глаза, пробуя уловить потоки и перенаправить их, однако ничего не вышло. Возможно, рядом с атомным реактором ситуация изменится. Здесь резерв восстанавливался немногим быстрее, но то, что проделывал учитель, ученику было недоступно. «Пока недоступно…» – утешил себя маг, подумав, что он еще в самом начале долгого пути.

Истинное зрение позволяло наблюдать за работой учителя – над его головой яркими пятнами носились крошечные конструкты. Воздух дрожал от огромного количества бесформенных образований, которые Арциус создавал десятками и сотнями, – они сплетались в огромное облако, растущее с каждой минутой. Вскоре это облако рывком нависло над энергоблоками и административными зданиями Смоленской АЭС, протянув вниз сотни тонких нитей.

В небе сверкнула беззвучная вспышка. Ленка вздрогнула, а Глеб поспешил приобнять и успокоить подругу. Молодой человек подсознательно понимал, что сейчас произошло что-то значительное и обратного пути не будет. То, что делал Арциус, потрясало воображение – ученик не сомневался, что рано или поздно он тоже сможет повторить увиденное. Цель ясна – это точка Омега. Путь намечен – остается только последовать по стопам учителя. Вперед, к могуществу! И если для этого потребуется покинуть родной мир, Глеб сделает это без колебаний.

– Вот так, – провозгласил Арциус, вставая. – Теперь нужно просто пойти туда и взять то, что принадлежит мне по праву!

– По какому праву? – спросила подруга.

– Силы, конечно, – с сарказмом пояснил Глеб. – Когда могучему магу что-то нужно, он просто берет это себе. В некотором роде высшая степень свободы.

– Именно так, – удовлетворенно подтвердил черный, поднимая в воздух себя, «лендровер», ученика и его наложницу. – Теперь я хочу увидеть источник!

Глеб, паря над кронами деревьев и заборами, разглядывал людей на крышах и вышках – похоже, все они одновременно отключились, как сломанные игрушки. Девушка же во время короткого полета потрясенно смотрела вниз, где застыли бронетранспортеры и джипы. Рядом – бойцы службы безопасности, заснувшие в обнимку со своим оружием.

Автомобиль мягко опустился на асфальт рядом с длинным зданием, после чего Арциус решительно направился к проходной. Глебу и Ленке ничего не оставалось, как проследовать за ним.

Смахнув клинком мешающую пройти стальную решетку и вскрыв пару бронированных дверей, черный поднялся по лестнице и замер посреди зала, разглядывая обстановку.

Помещение подавляло своими размерами – потолок с ажурными перекрытиями и направляющими кранов находился где-то на уровне шестого этажа, если сравнивать с обычным жилым зданием. Здесь было шумно – чуткий слух мага улавливал гул работающих механизмов, хлюпанье насосов и бульканье жидкости. Учитель приблизился к цилиндрическому кожуху гигантского генератора и закрыл глаза.

Окружающий мир переполняли потоки энергии. Глеб каким-то образом воспринимал их: так человек ощущает тепло костра, просто находясь рядом. Истинное зрение здесь оказалось бесполезным – вокруг разливался густой туман, похожий на кисель. Единственное, что маг смог увидеть – свечение ауры учителя и камней-артефактов. Ну и яркие сгустки энергии внутри реакторов, от которых и расползалась эта дымка…

Пока Глеб изучал схему эвакуации, подруга крутилась рядом со спящими людьми, коих здесь хватало. Персонал носил белые халаты с шапочками и больше походил на врачей, нежели на суровых работяг. Все работники заснули прямо на своих местах. Набравшись смелости, Ленка сильно ущипнула за щеку усатого специалиста в каске. Тот даже не поморщился.

– Не приставай к мужчинам! – сказал маг. – Тут у них машинный зал. Турбины и генераторы…

– А ничего так у них. Уютненько, – отозвалась подруга, покосившись на огромное окно во всю стену и ряды кадок с пальмами и папоротниками.

Учитель сокрушенно покачал головой, направившись дальше. В реакторном зале архимаг задержался надолго. Гость из Изначального мира первым делом попытался «познать суть», но успеха не добился. Притащив телекинезом одного из спящих сотрудников, Арциус поставил тому печать подчинения. После чего дело пошло веселее.

– Что это такое? – брезгливо спросил архимаг, убрав ладонь со лба пожилого мужчины в белом халате.

– Реактор РБМК-1000, хозяин! – ответил слуга.

– Впредь обращайся ко мне: «Божественный»! – поправил его Арциус.

Слуга поспешно кивнул и принялся объяснять, как работает система. Оказалось, что всего на станции три реактора, каждый из которых – в отдельном здании. Периодически реакторы нужно заправлять топливом – для этого дежурная смена запускает специальную машину. Сотрудник поведал еще много всего интересного, но черный уяснил главное – все это хозяйство управляется в автоматическом режиме из другого места.

Полукруглое помещение с рядами пультов, индикаторов, кнопочек и больших мониторов не произвело впечатления на гостя из другого мира. К тому же оказалось, что таких залов управления тоже три – по числу реакторов. Инженеры дежурной смены пополнили ряды слуг.

– Энергоблок работает на номинальной мощности, Божественный, – доложил дежурный, склонив седую голову. – Через шесть часов запланирована замена топливных кассет.

Арциус удовлетворенно кивнул и продолжил экскурсию. Сотрудник указывал на тех, без кого станция работать не может, – все эти люди получали печать подчинения. На каждого черный тратил не более пары минут, благо энергии было в достатке. Глеб узнал, что этот конструкт продержится около двадцати дней, а потом рассеется. Ну а поскольку Арциус забрать слуг с собой не может, всем им предстоит вернуться к прежней жизни.

В административном здании имелись помещения отдыха, где Глеб и оставил Ленку, которая уже откровенно зевала, слушая заумные объяснения специалистов. Неудивительно – все-таки ночка выдалась бурная. Мягкие диванчики отлично подходили для сна, а этажом ниже нашлось заведение общепита – его персонал был готов обслужить как Божественного, так и всех его слуг. За подругу маг не переживал. К тому же где-то тут имелись шикарные апартаменты руководства…

К вечеру станция полностью перешла под контроль гостя из иного мира, который решил, что четырех сотен слуг пока ему хватит. Инженеры и техники продолжили работу, а крепкие мужчины из службы безопасности занялись своими спящими коллегами. Бесчувственных охранников и снайперов располагали ровными рядами прямо на асфальте перед административным зданием. Ими Арциус планировал заняться позже.

Никого из руководства на месте не оказалось – «эффективные менеджеры», целых три директора и какой-то важный чин из «Росатома» вовремя убрались, прихватив компактные сейфы с документами. Судя по докладу руководителя службы безопасности, два микроавтобуса покинули периметр объекта за десять минут до прибытия гостя из другого мира.

Тогда Глеб узнал, что Смоленская АЭС – это маленькая крепость. Периметр контролируется скрытыми огневыми точками, а на крышах спрятаны зенитные установки. Техника тоже имеется – бронетранспортеры, джипы с пулеметами и пара танков Т-90, которые сейчас превратились в металлолом. С таким арсеналом вполне можно было отбиться от небольшой армии, но к визиту архимага из другого мира защитники оказались не готовы.

– Место Силы, – пояснил Арциус. – Ваши ученые создали источник энергии. Но люди берут лишь малую часть того, что он дает.

– Я догадывался. Глупо использовать силу атома, чтобы кипятить воду в огромном чайнике, – сказал Глеб, который успел пролистать брошюрку и выслушать пояснения инженера-энергетика. – Коэффициент полезного действия реактора – около двух процентов. Значит, все остальное уходит в пространство, а кое-кто может это использовать…

– Именно так. Но эксперименты в этой области опасны. Один Великий маг погиб, пытаясь протащить нечто похожее в Изначальный мир, – сообщил черный. – Он нашел летающую крепость, где имелся похожий источник.

– А что случилось-то?

– Устройство превратилось в чистую энергию, уничтожив огромное количество разумных. Больше таких попыток Великие маги не предпринимали…

Глеб сделал вывод, что сложные механизмы не прижились в магических мирах. Как пояснил учитель, электричество там никто не использует, хотя оно и известно. Нет смысла тянуть провода и менять лампочки, когда даже слабый маг создаст артефакт-светильник, без подзарядки способный работать месяцами. Паровые машины тоже не актуальны – гораздо проще призвать подходящую магическую зверюгу вроде демона и заставить работать.

Рядом с таинственным Источником магии полно. Ну а то, что происходит в закрытых мирах, мало кого интересует – именно оттуда появляются технические диковинки. Вроде стреляющих энергией жезлов или механизмов непонятного назначения. Продвинутое оружие работает не везде, а некоторые экземпляры могут и взорваться при переходе. Поэтому занимаются артефактами исключительно коллекционеры и ученые…

– Что ты собираешься с ними делать? – поинтересовался Глеб, показав на спящих людей.

– Шестеро нужны для ритуала. Большая ловушка, – ответил Арциус. – В каждом зале с источником будет по одной фигуре. Скоро ты займешься делом.

– А остальные?

– Раньше я планировал сделать из них драугров, но сейчас не вижу смысла, – равнодушно сказал Арциус. – Магов у врагов нет, а с обычными воинами разберутся конструкты. Без своих стреляющих игрушек враги бессильны. Они не рискнут напасть… пока я готовлю переход.

– И сколько для этого потребуется времени?

– Думаю, не меньше пяти суток! – пояснил черный.

Невидимый купол защитного артефакта накрыл станцию и окружающую местность. Два десятка боевых конструктов магии воздуха патрулировали периметр, а Черное Пламя бесформенным облаком нависало над водохранилищем.

После того как посланный на разведку бронетранспортер заглох в полутора километрах от периметра станции, а экипаж вдруг решил поспать рядом со своей техникой, военные больше не предпринимали никаких действий.