С первыми лучами солнца пришелец из другого мира и ученик прогулялись до периметра, где у опутанного колючей проволокой забора застыли мертвые бронетранспортеры. Здесь влияние места Силы было минимальным, так что Глеб мог пользоваться истинным зрением. За спиной Арциуса парили трое спящих бандитов, коим предстояло опробовать на своих шкурах телепортацию.

Глеб нес все, что могло понадобиться для эксперимента, – ведро с изъятым из бассейна радиоактивным песочком, чемоданчик с машинкой для татуировок и несколько дощечек. Их изготовление заняло большую часть ночи. Экспериментатор выжигал и заполнял материальным компонентом спирали.

Совсем недавно Глеб собирался поручить создание фигур подруге, но, посмотрев на ее художества, отказался от этой затеи. Татуировки смотрелись нелепо – вместо изящных русалок на груди боевого пловца скрючились толстые домохозяйки с хвостами. Единорог выглядел как оголодавший слоник. Единственное, что получилось хорошо, японские иероглифы (видимо, потому, что они и так были кривыми). Глеб всю ночь упражнялся с машинкой и научился проводить аккуратные линии. Так у всех боевых пловцов животы и спины оказались разукрашены решетками и завитушками…

Подумав, что эксперимент может быть опасным, маг решил провести его без подруги, запретив ей покидать административное здание. Любопытная Ленка поднялась на крышу с биноклем. Девушка хотела запечатлеть эпохальное событие для потомков, но маг запретил.

Вспомнив о других наблюдателях, которые наверняка прячутся в окрестностях станции, Глеб попросил учителя соорудить маскировку. Тому не составило труда накрыть зеленку и большую часть водохранилища туманной завесой. Небо затянули облака, скрыв происходящее от военных спутников и самолетов-разведчиков.

Ученик поместил дощечку с портальной фигурой на живот спящего бандита, а затем отошел на пять шагов. Он пока не умел взаимодействовать с удаленными объектами, поэтому оставалось только наблюдать.

Первую активацию провел Арциус – в истинном зрении от ауры учителя протянулся тонкий щуп, и линии рисунка размазались. Глеб поглядывал на секундомер и зафиксировал момент, когда вокруг подопытного развернулась сфера. Правда, она тут же лопнула, оставив на траве алые пятна, щепки и клочья одежды.

– Первый блин – комом, – заметил Глеб. – Точнее – кровавыми брызгами…

– Ты скопировал фигуру, не понимая, как она действует. Здесь применяется особая руна активации. Так вот, она получает часть Силы от оболочки, поэтому рисунок следует изображать на коже, – засмеялся Арциус, обозрев то, что осталось от бандита.

– Не мог сказать раньше?

– Мне стало интересно, что получится, – ухмыльнулся черный.

Глеб еще подумал, что человека словно пропустили через большую мясорубку. Он ухватил следующего подопытного под мышки и, пятясь, потащил к забору. Затем потратил полчаса на рисунок, изобразив его маркером прямо на животе спящего бандита. Обведя линии суперклеем, Глеб щедро размазал песок по замысловатой спирали и торчащим завитушкам.

– Ты делаешь успехи, – оценил работу черный. – Шариф тратил на эту фигуру в три раза больше времени.

– У него не было божественной крови, отличного глазомера и абсолютной памяти. А у меня еще хорошие оценки по черчению, – похвастался маг, аккуратно удаляя излишки материального компонента.

Дело сдвинулось с мертвой точки, когда портал перебросил вполне живого и здорового бандита на десять шагов. С тихим хлопком мужчина исчез, а вместе с ним пропала часть забора. Заодно переместился кусок земли, оставив аккуратно вырезанную ямку. Впрочем, все это нашлось там, где раскрылась сфера.

Между активацией локального портала и появлением содержимого прошло пять секунд, а часы на руке подопытного ушли вперед на целую минуту. «Интересно, где он болтался все это время?» – подумал Глеб.

Арциус провел еще несколько активаций, с каждым разом вливая в спираль все больше Силы. Глебу же приходилось в каждом случае рисовать фигуру заново, поскольку при срабатывании материальный компонент испарялся, оставляя на коже сильный ожог. Для толстой чешуи ящера это было не особо критично, зато человеку доставалось по полной. Но молодой маг полагал, что божественная кровь справится с подобным…

Никаких закономерностей относительно вектора сдвига Глеб не обнаружил – каждый раз сфера перемещалась в новом направлении. Да и внутри со временем творились странные вещи. Локальный портал от давно исчезнувших крокодилов вызывал больше вопросов, чем давал ответов. Хорошо хоть, что фигура действовала и не требовала дорогостоящих компонентов вроде небесного металла. Сжигать килограммы платины при каждом прыжке было бы накладно…

После того как спящего подопытного выбросило над водохранилищем, тот попросту захлебнулся и утонул. Глеб сделал вывод, что возможен и такой вариант. Локальный портал не делал различия между водной поверхностью и сушей. Поэтому следует найти спасательный жилет и брать с собой как можно меньше поклажи.

– Ритуал работает, – подытожил Глеб, измерив рулеткой аккуратно обрезанную палку, которую утопленник захватил в последнее путешествие. – Диаметр сферы – два метра тридцать четыре сантиметра. Дальность перемещения меняется нелинейно. Лучший результат – чуть больше двух с половиной километров.

– Здесь я влил количество Силы, примерно равное трем твоим резервам, – сообщил Арциус.

Глеб задумался над перспективами. Следовало понять, что ему более необходимо – увеличенный резерв или возможность сбежать от неприятностей. Он решил остановиться на локальном портале, к которому можно получить доступ в любой момент. От стихийных форм толку мало – какая разница, на три «огненных плевка» или всего на два хватит резерва? Все равно простой пистолет круче стихийной магии.

Да и каждый раз рисовать фигуры на коже песком – глупо. Ведь цена ошибки слишком высока. Нет уж, лучше под руководством учителя раз и навсегда соорудить татуировку, а при необходимости просто вливать в нее Силу.

С последним подопытным Глеб возился дольше всего – следовало отработать окончательный вариант фигуры. Арциус касанием руки измельчил два оставшихся кристалла, заметив, что такое использование ценных накопителей – глупость. Но Глеб уже занимался рисунком, разукрашивая впалый живот бандита маркером. Высыпав ценный компонент в баночку со спиртом, маг заправил эксклюзивную «краску» в машинку для татуировок и приступил к работе.

Пока ученик занимался фигурой, Арциус возился с кучей крупных куриных яиц, взятых из столовой. Зачем они ему? Черный только улыбался и бормотал, с глубокомысленным видом водя ладонью над парой картонных контейнеров с ними, – дескать, Глеб все узнает в свое время. Ленка предположила, что из яиц вылупятся какие-то «чокобо», которые быстро вырастут до размеров страуса, после чего на них можно будет ездить верхом. Вероятно, что-то из японских мультиков…

Наконец на животе подопытного появилась татуировка, а после двух тестовых срабатываний учитель сообщил, что теперь энергии для активации сферы требуется меньше. Перенос спирали занял всего несколько секунд – черный телекинезом вырвал фигуру вместе с плотью. Естественно, подопытный такой операции не пережил. Маг не испытывал к бандитам даже капли сочувствия – все они заслужили свою участь.

Арциус в это время огненными плетениями сжигал основу. Вскоре над черной ладонью зависла спираль с короткими отростками. Созданная из огромного количества крошечных кристалликов, фигура переливалась всеми цветами радуги. Глеб с каким-то бесшабашным задором осознал, что скоро такая красота окажется у него в теле.

– Готов? – ехидно поинтересовался учитель.

– Конечно!

Спрятав пузырек с остатками эксклюзивной краски в карман джинсов, молодой человек снял рубашку и повернулся к учителю. Живот обожгло огнем, когда тысячи мельчайших кристалликов проникли под кожу. Ощущения были непередаваемые – словно опрокинул на себя большую кастрюлю с кипятком.

«Красота требует жертв!» – раз за разом повторял Глеб, скрипя зубами и поглаживая пульсирующий шрам. Тот медленно затягивался, и через пять минут на коже не осталось и следа от проведенной операции. Но боль никуда не исчезла – вещество из иного мира внедрилось глубоко в плоть. Организму такая модификация сильно не нравилась, о чем он и сообщал хозяину. Однако через полчаса все неприятные ощущения пропали.

За это время Глеб посетил пост охраны и именем Божественного отправил двух слуг отдохнуть. Ученик решил проверить одну мысль – ему пришло в голову, что путешествовать самолетом теперь не выйдет: на экранах сканеров, через которые в обязательном порядке проходят пассажиры, будут видны вживленные кристаллы-накопители и спираль на животе. Ведь микроволны проходят не только через одежду, но и через плоть…

На проходной Смоленской АЭС такой сканер тоже имелся, но показывал он только контур тела. Ничего удивительного – похоже, оболочка мага поглощала любые волны. Такой феномен крайне подозрителен, и персонал точно возьмет на заметку необычного пассажира.

Однако все оказалось не так плохо – поговорив с Виктором, который частенько путешествовал воздушным транспортом, маг узнал, что людей через сканер не прогоняют. Во всяком случае, в Европе – там граждане к своим правам относятся крайне щепетильно и очень не любят, когда их облучают даже слабой дозой. Не говоря уже о том, что снимки раздетых хитрой техникой «звезд» частенько попадали в глобальную сеть. У нас же возможны любые варианты…

Глеб со всем своим имуществом проследовал через рамку импульсного металлодетектора – такую же проходят все без исключения пассажиры. На вживленные кристаллы и оружие из неизвестного на Земле материала рамка не реагировала, как и на Зертотля, которого молодой человек посадил в рюкзак.

Но Виктор сомневался, что демона удастся незаметно протащить в салон самолета. Слугу лучше сдать в багаж. Все логично, хотя и попахивает дискриминацией: люди летят в салоне, а нелюди – в багажном отделении.

Пропустив сначала шпагу, а потом и рюкзак через сканер, Глеб сделал вывод: адамантит металлом не является, а свернутый уродец вполне может сойти за футбольный мячик. Проблемы возникнут только при досмотре. Чешуйчатый шар весом в десять килограммов выглядит не менее подозрительно, чем тикающая коробка с торчащими проводами. Под бультерьера слугу замаскировать вряд ли выйдет, даже подрезав когти и отрубив хвост с шишкой (все равно он потом отрастет, как у ящериц).

Глеб последнее время пытался научить Зертотля скулить и гавкать, однако получалось это у демона совсем неубедительно. Мерзко скрипящий и ругающийся на неизвестном языке слепой четвероногий друг сразу привлечет ненужное внимание.

Да и правила провоза зверюшек довольно строги. Нужен паспорт питомца, хитрый чип, вживленный в шею, и целый ворох ветеринарных сертификатов. Без всего этого в самолет протащить животное не выйдет. Получить все эти бумаги на зубастое и когтистое существо из Изнанки будет проблематично. Но за большие деньги можно все – коммерсант предложил одну компанию в Черногории, которая занимается подобным.

Уродца вполне можно обозвать каким-нибудь заумным латинским названием и получить документы международного образца на его перевозку. Виктор знал одного олигарха, который постоянно таскал с собой белого медвежонка Умку – странности богатых людей никого не удивляли…

Со шпагой проще – офицеры таможенной службы могут посчитать ее сувениром или театральным реквизитом.

– С этим проблем не будет, – сказал Виктор, взяв в руки артефакт.

– Ты уверен?

– Да. Я в чемодане саблю антикварную из Турции вывозил. Пару бумажек слепили, что это новодел и куплен в сувенирной лавке, – уверенно заявил коммерсант.

– Ты уверен?

– А это вообще не похоже на оружие. Выглядит как игрушка из пластика. Подарок для ребенка!

Виктор заразительно засмеялся, а маг подумал, что нужно будет озаботиться соответствующей упаковкой из магазина и чеком, сунув могучее оружие в багаж.

Коммерсант предложил найти одинокую мамашу с дитем подходящего возраста. Чтобы, значит, вручить на время досмотра могучее оружие малолетнему карапузу. «Дядя хочет, чтобы ты на время стал хоббитом!» – мысленно усмехнулся Глеб, вспомнив сюжет фильма, где герои, как идиоты, носились с магическим кольцом. Недомерки с волосатыми ногами опрометчиво избавились от магической вещи – обладатель божественной крови нашел бы столь ценному артефакту применение…

– Неплохо получилось, – заметил черный, критически осмотрев живот мага, когда тот вернулся на место эксперимента.

– Точно все нормально? – на всякий случай спросил Глеб.

– Хитроумное изобретение. – Арциус взял в руки машинку для татуировок. – Материальный компонент еще остался. Хватит на руну активации – ее ставят на левую ладонь.

– Какая именно? В книге огнепоклонников чаще всего встречаются три. Тьер, Инхуз и Лагар, – припомнил прочитанное Глеб.

– Инхуз, – черный изобразил в воздухе горящий знак.

– А может, лучше что-нибудь из орковских татушек? – спросил ученик.

– Не сможешь подпитывать их. Нужна чужая жизненная сила – ты с ней работать не способен. А эта руна – крайне необходимая вещь для артефактора и ритуалиста. Потом поймешь.

Глеб признал, что учитель плохого не посоветует. Технология переноса уже была отработана, и вскоре маг почесывал зудящую ладонь, где хватило места для кружка с пятью закорючками внутри.

Вместо того чтобы каждый раз выводить эту руну, логичнее вливать в нее Силу и прикладывать к фигурам на манер печати. Проверять работу татуировки маг не стал – не на чем. Пришлось ограничиться заверениями учителя, что и здесь все прошло нормально.

– Надеюсь, пригодится! Так: сейчас самое время создать локальный портал. Один маленький шаг для человека и огромный – для человечества. Точнее, для одного его представителя, не самого худшего, – с напускной бравадой продекламировал ученик, оттягивая важный момент.

Глеб неожиданно осознал, что жизнь прекрасна, впереди – блестящее будущее, карьера мага и множество миров, которые он рано или поздно посетит. Превратиться в кровавые брызги после неудачной активации портала будет глупо. Теперь уже идея использовать ритуал давно исчезнувшей расы крокодилов не выглядела столь радужно. Глеб нервничал, хотя учитель и заверил, что все получилось в лучшем виде.

«Теперь отступать поздно. Следует закончить то, что начато!» – решил молодой человек. Обернувшись, он заметил двоих на крыше административного здания. К Ленке присоединился незадачливый коммерсант, получивший вторую жизнь. Зрители смотрели в бинокли на кульминацию эксперимента.

Вздохнув, молодой маг принялся вливать в фигуру Силу. Повторить то, что уже неоднократно делал учитель, оказалось несложно – сначала задействовать внешнюю завитушку, а затем еще две… Закончив последовательность, Глеб начал осторожно вливать энергию в саму фигуру.

– Достаточно, – скомандовал черный, когда экспериментатор ощутил легкое покалывание под кожей. – А сейчас – последний шаг!

Теперь маг не сомневался в успехе – потратив треть своего резерва, он решительно послал Силу в центр спирали. Сработала та через три секунды – неожиданно зрение померкло. Глеб почувствовал, что его обволакивает что-то похожее на густой кисель. Повсюду была тьма, которая воспринималась даже с закрытыми глазами. Но в истинном зрении все выглядело иначе – вокруг плескалось холодное пламя, похожее на северное сияние. Оно не стояло на месте, а тянулось навстречу тонкими язычками. Показалось, что это пламя двигается в каком-то рваном ритме – испуганный ученик успел мысленно досчитать до сотни.

Наконец все закончилось – по глазам резануло яркой вспышкой. Глеб рухнул на асфальт, чувствительно приложившись локтем и коленом. Поднявшись, он обнаружил себя примерно в двадцати метрах от Арциуса – тот с насмешкой рассматривал ошарашенного ученика.

Глеб ощутил быстро стихающую боль в области живота. Вскоре она сменилась жжением, но слабость и растерянность никуда не исчезли. В лицо дул теплый летний ветерок, шелестела трава, а мысли постепенно входили в привычное русло. С одной стороны, маг чувствовал гордость от того, что все получилось, как задумано. С другой, увиденное пугало – похоже, только что он заглянул за грань недоступного. Перекусив парой шоколадных батончиков, молодой человек решил повторить эксперимент.

– Попытка номер два, – сказал Глеб, посылая Силу в фигуру.

Теперь он знал, что именно ожидать, и заранее приготовился к жесткому приземлению. Опустошив резерв, экспериментатор с любопытством разглядывал бледные всполохи, пытаясь уловить ритм. Он считал секунды, ощущая себя мухой, застрявшей в паутине. Все это казалось невероятно важным. Казалось, нужно только вспомнить… Подумалось, что ритуал предназначен для чего-то другого и такое его использование – забивание гвоздей микроскопом. Ведь в последовательности активации используются не все элементы фигуры. Но проводить на своей шкуре сомнительные опыты ученик не собирался.

На этот раз содержимое сферы пробыло непонятно где всего сорок две секунды, и за это время понимание так и не пришло. Холодное пламя сменилось яркой вспышкой перехода – и Глеб покачнулся на пружинисто согнутых ногах. Локальный портал выбросил его за периметром станции, а дальномер показал расстояние – три сотни метров от точки старта.

– Локальный портал работает, – сообщил довольный экспериментатор, потирая живот, где ныл ожог от сработавшей фигуры. – Но резерва маловато. Буду вливать Силу из большой ловушки!

– Именно так, ученик, – кивнул Арциус.