– А это что будет?

Глеб покосился на картонный контейнер. Десяток яиц в коробке и сверху – еще пара.

– Ты просил боевые артефакты, – сообщил черный, – я создал их!

– Непохоже… – протянул Глеб, осторожно взяв коробку.

Обычные яйца… хотя нет, не совсем обычные – во всяком случае, половина из них. После того как с ними поработал архимаг, пять штук превратились в идеально круглые мячики. Другие пять сохранили привычную форму. У всех скорлупа немного потемнела, а у тех, что лежали сверху, даже потрескалась – видимо, тестовые экземпляры.

Ученик испытывал разочарование. Словно получил в подарок красивую коробку и обнаружил внутри кирпич. Он-то ожидал, что черный сделает крутой магический жезл, который будет укладывать супостатов целыми батальонами и полками. Ну или хотя бы магическое кольцо, испепеляющее врагов мысленным приказом. Как это получилось с генералом Зайцевым. Если есть конструкт, способный на подобное, почему бы не засунуть много таких в жезл? Когда молодой человек озвучил свои мысли, учитель рассмеялся:

– В вашем мире нет ничего, что смогло бы удержать в себе такую сложную структуру. Хотя бы большой кристалл, кость дракона или мифрил. Да и ты все равно не сможешь перезарядить такой артефакт.

– Ясно.

– Эти – одноразовые. Я влил достаточно Силы, и подпитка в ближайшее время не потребуется.

– Как их использовать? Разбить?

– Нет, они защищены от случайной активации. Смотри! – Черный бросил под ноги пару яиц.

– Разумно. – Глеб подобрал артефакты – на ощупь они были чуть теплыми и, казалось, дрожали в ладони. В истинном зрении маленькое яйцо выглядело как сгусток тьмы. А большое скрывало в себе клочья серого тумана, которые постоянно двигались.

– Влей немного Силы и бросай! Если оболочка начнет разрушаться, как у этих, – черный указал на артефакты, поверхность которых была покрыта сеточкой трещин, – постарайся избавиться от них как можно быстрее. Тебе они не причинят вреда, но наложнице или слугам может достаться.

Арциус усмехнулся и зашвырнул одно из яиц в открытую дверь проходной, где бдили двое охранников с печатью подчинения. После тихого хлопка артефакт расплылся облаком пыли, а мужчины вырубились на своих рабочих местах.

– Ты убил их! – огорченно покачал головой маг.

– Нет, такие артефакты заставляют людей заснуть. Возможно, тебе понадобятся пленники или жертвы для ритуалов. А вот эти – убивают, – пояснил Арциус, взяв шарообразный артефакт.

– Дай мне попробовать! – Глеб отобрал тестовый экземпляр, подумав, что испытывать магическую гранату на живых целях не будет. – Говоришь, мне они не причинят вреда?

– Артефакты настроены на твою оболочку. Можешь активировать их прямо в руке. Радиус действия – примерно тридцать шагов. Те, кто окажется внутри, – погибнут.

Глеб тут же активировал шарик, после чего тот лопнул чернильной кляксой. Словно живое, облако тьмы выплескивало из себя щупальца, пытаясь нащупать тех, кого могло съесть. Пальцы обожгло мертвящим холодом, однако дым клубился вокруг, не пытаясь коснуться ученика.

– Магия пустоты! – сказал тот, брезгливо разглядывая чахнущую траву и трескающийся асфальт.

– Именно так, – подтвердил черный. – Другие конструкты слишком энергоемки и недолговечны.

Через пару минут дым рассеялся, оставив выжженный круг земли примерно двадцати метров в поперечнике. Глеб задумался, как именно учитель преобразовал невылупившегося цыпленка в ядовитую тьму. Нетронутые пятна остались только там, где стояли маг и Арциус, – всепожирающая субстанция его тоже избегала. Магическая граната – вещь мерзкая, но крайне эффективная. И что особо ценно – такие штуковины не привлекают внимания, в отличие от традиционных «лимонок». Мало ли зачем человек носит в рюкзаке яйца…

– О, мудрый учитель! Благодарю тебя за полезные артефакты! – оценил подарки Глеб. – Это круче, чем стреляющий молниями жезл. Хотя от него я бы тоже не отказался.

– Больше ничего не получишь! – не понял намеков Арциус. – На артефакты и твою наложницу я и так потратил слишком много времени и Силы. Хорошо, что и того и другого пока достаточно.

– Что-то я ничего не заметил…

– Еще рано. Конструкт магии жизни уже действует. Я внедрил его в оболочку ночью. Увидишь изменения через пару дней. Может быть, и раньше…

– Интересно, что получится… – задумчиво протянул Глеб.

– Конструкт излечит все болезни, выведет яд из организма, очистит кровь, укрепит кости и кожный покров, – терпеливо разъяснил Арциус. – Я сделал все, что обещал. Теперь твоя очередь сделать то, что должно!

– Конечно, – кивнул обрадованный Глеб, – но у меня есть еще вопросы…

– Что еще?

– Покажи мне парочку форм! Попробую запомнить и повторить!

– Хе-хе, – засмеялся черный. – Пока тебе хватит и четырех. Этого достаточно, чтобы выиграть любой поединок. Используй свое преимущество – резерв, который в разы больше, чем у мага-человека или эльфа. Оказавшись там, где магия нормально работает, ты все поймешь!

– Хочется верить, – пробурчал Глеб, лихорадочно думая, чем еще поживиться от учителя. Ведь завтра он отправится домой, а ученик окажется один против целого мира. Ну, скажем, не совсем один, но Ленку и слугу, чья преданность развеется через полгода вместе с вживленным конструктом, в расчет принимать не стоило.

Маловероятно, что перспективного мага оставят в покое. В то, что с вояками удастся договориться по-хорошему, молодой человек не верил. Кто же верит политикам? Свой паспорт, выданный ноутбук, удостоверение эксперта отдела «С» и банковскую карточку маг утопил в бассейне, где хранилось отработанное ядерное топливо. Если там и были какие-нибудь следящие устройства, вряд ли они будут действовать после ударной дозы радиации.

– Сделай мне еще зеленых бумажек! – решил Глеб. – И расскажи о других мирах!

Арциус потратил полчаса на форму подобия. В результате наличность молодого человека утроилась. Теперь он располагал шестью запаянными в полиэтилен «кирпичиками» – четыреста пятьдесят тысяч долларов и сто пятьдесят тысяч евро. Глеб подумал, что на первое время этого хватит. Забивать рюкзак резаной бумагой глупо, лучше взять с собой действительно ценные вещи.

Учитель не только рассказал, но и показал – взмахнув руками, он развернул колышущееся полотнище, сотканное из разноцветного дыма. Все это напоминало квадратный телевизор с двухметровой диагональю. Края полотнища колыхались от слабого ветерка, что совсем не мешало зрителям. На завесе начали проявляться тени, а через пару минут изображение обрело четкость.

Покинувшая свой наблюдательный пункт на крыше Ленка с открытым ртом разглядывала движущиеся картины, а Глеб с каким-то внутренним спокойствием анализировал увиденное. После всего пережитого удивить юного мага было сложно.

– Изначальный мир. Ло. Хординия. Нузгаш. Семь Небес. Равновесный мир. Торил. Зар-Таара. Хамея… – комментировал учитель, тратя на каждый мир меньше минуты. За это время магический экран успевал показать панораму одного места. Как будто наблюдатель стоял там и крутил головой. Глеб уяснил, что Арциус способен открыть туда портал. И сейчас учитель показывает то, что называется меткой или якорем, – местоположение точки выхода.

Чаще всего эта точка располагалась в ненаселенной местности – пустыни, джунгли, развалины и покосившиеся лачуги мало чем отличались от земных аналогов. В общем, смотреть было по большей части не на что. За одним исключением…

Равновесный мир впечатлял – судя по всему, он представлял собой огромный рынок. Там можно было купить или продать все что угодно. Учитель упоминал о башнях-нейтрализаторах, оставшихся после войны древних магов. Теперь Глеб увидел это титаническое сооружение и город, что раскинулся у его подножия.

Широкие проспекты стрелами разбегались от рыжего цвета башни, вершина которой терялась в облаках. Среди зелени и невысоких строений в пару этажей перемещались люди и существа вроде ящеров, четвероногих волосатых уродцев, орков и крыс. В пестрой одежде и вовсе без оной. С рюкзаками, тележками, чемоданами и коробками. Оружие у разумных наличествовало, но что удивительно, никто ни на кого не бросался с саблей или автоматом наперевес. Видимо, тут аборигены и гости были намного терпимее к друг к другу, чем это получалось у землян. А вот и представитель расы Хвадди: к ней принадлежал и тот, мумию которого маг недавно видел; здесь большой «кузнечик» выпал из облачка прямо в центр зеркального круга – такие сооружения располагались на крышах. Видимо, в Равновесном мире освоили телепортацию.

Все это напоминало театральную постановку – ездовые ящеры и лошади соседствовали с открытыми экипажами и традиционного вида четырехколесными автомобилями. Встречались непривычно выглядящие механизмы вроде железных пауков. Среди экзотических агрегатов промелькнула ярко-красная «копейка» – видимо, развитие техники в разных мирах шло схожими путями. А может быть, туда попал какой-то землянин. Или же наоборот – неуклюжая гномья повозка случайно попала на Землю, где ее криво скопировали ленивые инженеры.

Воздушное движение тоже наличествовало – летали люди, драконы, другие крылатые существа, дирижабли и даже… целые здания. Глеб не выдержал, узрев самолет с двумя парами ажурных крыльев. Аппарат выбрасывал копоть из высокой трубы, раздвигая облачную пелену тупой носовой частью с балкончиками и окнами. Судя по крошечным фигуркам людей, прогуливающихся на верхней палубе, размеры самолета были просто чудовищными.

– Но это же не полетит! – возмутился молодой маг. – Аэродинамика ни к черту, а площади крыльев явно недостаточно для такой массы. Где двигатели? И зачем труба – там что, паровая машина?

– Откуда мне знать, как все устроено? Сильфиды или плененный высший демон… – отмахнулся учитель. – Гномы строят такие штуки. И они летают, и даже посещают соседние миры. Некоторые никогда не опускаются на поверхность…

Киносеанс закончился. Ленка потерянно молчала. Все-таки нелегко признать, что Земля – лишь один из множества отсталых миров, до которых никому нет дела. То, что сомнительные достижения технического прогресса не идут на пользу цивилизации, Глеб уже понял. Закрытые миры учитель показывать не стал, пояснив, что там сейчас может быть все что угодно. Дескать, последние полторы тысячи лет он провел в своей Цитадели и немного отстал от жизни.

– Если ты будешь двигаться вверх по линии, рано или поздно попадешь в один из этих миров! Там получить необходимые знания будет несложно. Пока не научишься создавать щиты, лучше не лезь в Изначальный мир.

– Почему? – поинтересовался ученик.

– Если попадешь на дневную сторону, светило поджарит тебя, – флегматично ответил Арциус, – а на ночной стороне – замерзнешь. Что толку от разлитой вокруг Силы, раз ты не умеешь ей пользоваться?

– Не впечатлил меня этот Изначальный мир, – заметил Глеб. – Неуютно там – то жара, то холод… и зачем тогда Великие маги там торчат?

– Там нет богов! Только наследники Тазрая, возможности которых безграничны. Оказавшись там, ты сможешь творить самые сложные ритуалы! Вызывать могущественных демонов и воскрешать мертвых. Сжигать целые армии и создавать новые виды – таких, например, как руншахов и крылатых людей. Ты сможешь перебросить из соседнего мира целый город со всем населением. Представь себе, что твой резерв неограничен! Сила прибывает быстрее, чем ты ее тратишь…

– Ну а какой смысл воевать за пустыню? Я понял, что кроме разлитой повсюду энергии, там ничего нет.

– Есть. Потерянный Ключ, – оскалился черный. – Артефакт, способный сделать любого мага – богом!

Арциус поднялся в воздух и отправился к своей портальной фигуре. В вечерних сумерках было хорошо видно свечение над крышами энергоблоков. К завтрашнему утру ловушки соберут достаточно силы для прорыва завесы между мирами. Отбытие же было назначено на полдень.

– Мне страшно, – призналась Ленка, покосившись на мерцающую спираль, над центром которой завис Арциус.

– Все будет хорошо! – сказал маг. – Завтра он отправится домой, и все будет как раньше.

– Я так не думаю, – не сразу ответила девушка, разглядывая небо, где одна за другой зажигались первые звезды. – Дальше будет только хуже…

– Ерунда! – заявил Глеб и пристально посмотрел на подругу.

Только сейчас он заметил, что маленькая родинка на шее девушки пропала. А волосы вроде бы чуть посветлели. Молодой человек не стал сообщать подруге о том, что конструкт магии жизни действует. Еще не хватало, чтобы та всю ночь с красными глазами крутилась перед зеркалом. Либо в красках представляла себе, что от магии вырастают хвост, шерсть или чешуя…

– Нам нужно поговорить! – серьезно сказала Ленка, перевернувшись на спину.

– О чем? – спросил Глеб, наметанным взглядом оценив изменения. Вроде бы маленькая грудь девушки немного подросла и округлилась. Да и кожа теперь выглядит несколько иначе – чуть загорелой и шелковистой.

– Я не хочу никуда уходить! Другие миры… это страшно! – надула губки подруга.

Молодой человек медленно кивнул – некоторые места, продемонстрированные учителем, выглядели действительно ужасно. Например, Нузгаш – мир, полностью покрытый болотом. Там, по пояс в грязи, бродили какие-то мрачного вида оборванцы с копьями и дубинами.

Или Торил – черный показал и это, совсем неприятное место. Пыльная равнина и скалистая степь… По словам учителя, в этом мире много всего интересного, но он предпочитает открывать портал именно туда, в Песчаное Море. Дескать, в руинах городов осталось много чего интересного – вроде артефактов давно вымерших нелюдей… Доспех, создающий силовой экран, как раз оттуда.

Глеб подумал, что, оказавшись там, человек, скорее всего, протянет ноги. Это как попасть в центр пустыни Сахара. Или вывалиться где-нибудь в сибирской тайге… Опасения подруги вполне обоснованы. Зачем куда-то идти, если и здесь можно жить в свое удовольствие? Тратить деньги и развлекаться… в этом смысле Ленка ничем не отличается от всех остальных людей.

– Но я – хочу! – сказал маг. – Я не собираюсь стоять на месте. Нужно развитие. Думать, учиться и получать новые навыки. Здесь я их не получу. Точка Омега. Понимаешь?

– Понимаю. – Ленка отвернулась и закрыла глаза, не собираясь больше ничего обсуждать.

Слова сказаны, и он их услышал. Впрочем, к этому все и так шло. Глеб с грустью подумал, что опять остался один – похоже, это удел всех, кто идет по пути обретения могущества.