Чижовский Алексей Константинович

Инженер с Земли - часть вторая

1

   Таут ан Дакис, один из управляющих корпорации "Акжан", отвечал за получение прибыли со всех объектов, находящихся в системе Яромби. Кроме четырех верфей-доков разных размеров, компания располагала двумя станциями и занималась главным образом ремонтом и перепродажей кораблей различного назначения.

   Обстоятельства требовали, чтобы Таут постоянно торчал на самой большой станции, превращенной в административный центр. Управляющий считал, что тупые и ленивые менеджеры, набранные по протекции морщинистой старухи Лю-Чи, которая являлась одним из директоров корпорации, без постоянных пинков справиться со своей работой не способны.

   Он полагал, что главным критерием ее выбора были смазливые мордашки и готовность в любое время ублажать эту тупую вздорную бабу. Об этом не говорили, однако ходили слухи, что Лю-Чи уже заездила несколько молодых сотрудников. Чтобы компенсировать несостоятельность таких работников, Таут постоянно мотался между станциями, лично контролируя деятельность и стараясь вникать во все тонкости.

   Когда челнок управляющего занял свое место в доке платформы, главный инженер сообщил, что из трех старых грузовиков "Ворисар", которые корпорация полгода назад получила от обанкротившейся компании землероек, два находятся в ужасном состоянии и восстановление их нерентабельно. Эти два предложения уже несколько месяцев находились в местной инфосети. Цена определялась по сложной формуле, учитывалась стоимость работ по восстановлению и прибавлялась комиссия корпорации. Корпорация располагала своим боевым флотом и несколькими тяжелыми буксирами - выкуп кораблей, потерявших способность самостоятельно передвигаться, был одной из статей ее дохода.

   - Они уже три месяца висят и ни одного клиента. Надо определяться с этим хламом! -  Таут решил лично посмотреть на суда, и инженер повел шикарный челнок управляющего в сектор станции, называемый "отстойник".

   К вытянутому причалу были пришвартованы поврежденные корабли. Погрызенные угловатые туши создавали впечатление разрухи и запустения.

   - Стоп. А это у нас откуда? - Управляющий показал на сравнительно новый нивэйский линейный крейсер проекта "Джейлан", похожий на хищную рыбу. Пятнистый корабль не имел хвостовой части, отрубленной каким-то лучевым оружием.

   - Вчера доставили. Я уже зарезервировал двигатели и недостающее вооружение, заказчик решил серьезно переделать корабль. Через два месяца мы сможем его продать, получив около тринадцати миллионов кредитов сверху. Уже есть покупатель. - Объяснил инженер. - Но нужны средства. Думаю, хватит девяти миллионов.

   - Очень хорошо. Найдем. Как всегда, ты получишь четыре процента от прибыли на этой сделке.

   Повеселевший инженер направил челнок вдоль рядов искалеченных судов.

   - Мы на месте. - Пробормотал специалист, и Таут с презрением осмотрел пару старых двухкорпусных грузовиков второго поколения.

   У одного в перемычке-рубке зияли несколько огромных оплавленных дыр. Половина устаревших двигателей была демонтирована, а вместо них были установлены какие-то непонятные крепления. Один из двух корпусов был изуродован широким извилистым шрамом, который кто-то пытался безуспешно заделывать. Второй был иссечен вмятинами и был сильно оплавлен.

   - Нарушено шестнадцать переборок, силовой набор одного корпуса требует полной замены. Повреждены три грузовых ячейки из шести. Командная рубка с искином уничтожена. Корабль был доставлен нашим тяжелым буксиром. - Отчитался инженер.

   - Понятно, полный хлам. Что со вторым?

   - Эта часть почти полностью уничтожена. -  Специалист показал на оплавленный обрубок, который этот грузовик "Ворисар" имел вместо одного из корпусов. - Он потерял две грузовых ячейки и четыре из шести своих двигателей. Кроме того, у них там внутри была резня, все двери чем-то взрывали.

   - Это же безобидные землеройки. Кто это их так? - Удивился управляющий.

   - Конкуренты. Там за камни постоянно идут войны. У них уничтожили добывающую станцию и мобильный завод. Хозяева распродали все, что еще осталось. - Объяснил инженер. 

   - Так, все ясно. - Кивнул Таут и связался с одним из менеджеров.

   Тот сразу же убрал старые контракты и выставил на торговой площадке два новых предложения. Цена стремительно поползла вниз, и каждый корабль подешевел на двадцать процентов. Также управляющий разрешил сделать скидку реальному покупателю в размере десяти процентов, добавив, что от этого неликвида стоит как можно скорей избавиться.

   Через десять часов менеджер доложил о потенциальных покупателях, которые желали посмотреть на поврежденные старые грузовики. Таут переключился на камеры, демонстрировавшие сигарообразный пятнистый кораблик, зависший над "отстойником".

   - Я сам займусь ими! С вами, идиотами, у нас все будет завалено неликвидом! - Пробормотал Таут ан Дакис, направляясь к своему челноку.  

2

   Алекс задумался, вспоминая свою жизнь на Земле - бессмысленный и бесконечный бег по кругу. Приняв решение, он получил должность инженера на инопланетном корабле, заключив первый свой рабочий контракт. Сейчас землянин являлся востребованным специалистом. Правда, для этого пришлось заполучить в мозг инопланетный биокомпьютер и загрузить базы данных, но Алекс ни о чем не жалел.

   Кроме того, у него обнаружились зачаточные способности эмпата - они проявлялись только под действием спецпрепарата. В Содружестве называли таких разумных псионами. Для полноценного использования дара необходимо было установить довольно дорогой имплант, к сожалению, на его покупку средств пока не было.

   Рядом с ним была Каслия - рыжеволосая девушка, которая привязалсь к землянину за время первого рабочего контракта. Алексу удалось вытащить с голубого шарика еще одного человека - Илью, который стал техником.

   Сейчас команды из трех человек имелся свой малый внутрисистемный корабль и некоторый начальный капитал, который Алекс собирался приумножить, согласившись присоединиться к команде Анара Гуни. Тот собирался купить старый грузовик, переоборудовав его в легкий носитель. Инженер со своей маленькой командой согласился этим заняться, войдя в состав наемного отряда.

   - Алекс, это полное барахло! Если у нас не хватает денег на "Сетину", зачем нам это дерьмо? - Возмущался высокий человек в сером скафе с короткой пушкой на плече.

   - Я же показывал тебе проект переделки. Ты смотрел его вообще? - Возразил пилот пятнистого кораблика, расслабившись в удобном кресле.

   - Ну да. Ты уверен, что он сможет уйти в прыжок за три с половиной часа?

   - Во всяком случае, искин это торжественно пообещал. У нас нет денег даже на носитель второго поколения. Так что это лучший вариант. Три двигателя у нас уже есть. Нужны еще три таких. Конечно, все шесть будут жрать бешеное количество топлива, однако тут есть одно интересное решение.

   - Так что, берем этот? Вроде не сильно поврежден, и всего четырнадцать с половиной миллионов. - Вмешалась в разговор рыжая девушка в легком скафе.

   - Нет, нам нужен самый убитый. За двенадцать лимонов. Это халява! - Усмехнулся пилот. - Тут почти все старые двигатели уже убрали до нас, и мы за них платить не будем.

   - Я не знаю, что такое халява. Ты уверен, что справишься?

   - Да. Придется серьезно вложиться, зато получится носитель именно под наши задачи. Прибыть на место, навалять врагам, быстро убраться. Он не выдержит серьезного боя, зато сможет выпустить кучу мелких кораблей. Все как ты хотел.

   - Хорошо, придется арендовать док на несколько дней. Главное, чтобы хватило денег.

   - Гуни, я постараюсь сбить цену. Судя по тому, как они подвинулись от первоначального контракта, продавец еще готов уступить. - Парень усмехнулся и показал маленький ребристый цилиндрик. - И у меня есть один аргумент. Специально берег его для этого случая. Тебе придется оплатить использование медкапсулы на станции.

   - Ладно! Давай посмотрим это барахло поближе!

   Таут ан Дакис молча следовал за двумя покупателями в скафах, которые обошли все внутренние помещения одного из грузовиков а потом еще два часа ползали по обшивке. Молодой запускал в пробоины маленьких дроидов, которые исследовали поврежденные места корабля изнутри.

   Мужчина в боевом скафе с пушкой на плече сейчас торчал около корпуса, который кто-то сильно укоротил. Боец с презрительным лицом осматривал оплавленные и смятые балки силового набора.

   Перед этим парочка быстро пробежалась по относительно целому такому же кораблю, но им там что-то не понравилось. Сейчас двое потенциальных покупателей ковырялись в самом изуродованном грузовике.

   - Может, пройдем в помещение? Хотим еще посовещаться. - Заявил человек в сером скафе, после того как молодой сделал ему какой-то странный жест, ударив локтем по сгибу руки, которая была сжата в кулак.

   - Конечно. - Ответил управляющий, подумав, что посетители, вероятно, хакданцы-сектанты, а корабль им нужен для какого-нибудь обряда.

   Как он слышал, Орден Воссоединения любил раньше устраивать такие мероприятия, набив в трюм судна несколько сотен обезьянок Ашанти и разогнав его прямиком в сторону солнца. При этом двое адептов этого странного культа исступленно сношались в командной рубке в окружении экранов, на которых хвостатые нелюди медленно поджаривались и подыхали в страшных муках.

   Алекс приложил к своей шее цилиндрик, с трудом сдерживая крик. Хотя парень и употребил за несколько минут до этого два стимулятора, которые снижали болевые ощущения, чувствовал он себя действительно хреново. Однако ради общего дела можно было потерпеть. Возможность почуствовать чужие эмоции проявлялась только под действием разгонного препарата.

   Бросив взгляд на продавца, молодой человек ощутил его замешательство и какой-то щенячий восторг, сообразив, что тот и сам рад избавиться от старого корабля. В черепе застучали маленькие молоточки, и землянин мотнул головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

   - Предлагаю еще снизить цену, скажем до девяти?

   - Нет! Проще сдать его на металлолом. - Отозвался делец, а Алекс почувствовал сильное недовольство.

   - Десять и мы берем. Туда еще придется вложить кучу денег. В этом состоянии ему надо двое суток на разгон. - Нейтрально предложил парень, а его спутник нахмурился.

   - Десять с половиной. Больше скидок не будет. Наш буксир совершит с ним прыжок до ближайшего мира Нивэй.

   Алекс посмотрел на своего спутника и кивнул. Тот внимательно изучил контракт, сверил все документы и управляющие коды, а затем потребовал заключения дополнительного договора на услуги транспортировки покупки до системы Имадан. Получив все необходимое, он перевел деньги, напоследок поинтересовавшись, где тут можно воспользоваться медицинской капсулой.

   Вскоре угловатая туша большого тягача, на корпусе которого прилепился пятнистый кораблик, тяжело начала свой десятичасовой разгон. В шести массивных лапах на передней части буксира был закреплен сильно поврежденный арварский транспорт проекта "Ворисар".

3

   - Это никуда не годится! -  Возмущался Анар Гуни, сидя в обшарпанном кресле пилота только что купленного транспорта. Тяжелый буксир только что ушел в прыжок, оставив покалеченный корабль в системе Имадан.

   - До терминала транспортной системы мы же доползем? - Алекс сидел на полу, так как второе кресло уже кто-то успел открутить, и оно валялось в другой каюте.

   - Корабельный искин утверждает, что нам потребуется на это шесть с половиной часов.

   - А, эта негритянка по имени Хианна. Какая-то странная у нее одежда из кожаных ремешков с шипами и заклепками. - Усмехнулся инженер, он вспомнил, как при первом запуске голограмма затянула какую-то ритмичную песню, подпрыгивая и хлопая себя по бедрам. - И чего это она за рэп нам читала?

   - Арварцы. Это обычная одежда - жарко у них там. В такой сбруе из ремешков там ходят все. Еще они любят патриотические марши про своего черного властелина. Хианна нам исполнила один из них. - Объяснил Гуни. - Видимо, тут стоит штатный искин еще имперского производства.

   - Ладно, мы никуда не спешим, дотащимся. - Махнул рукой инженер.

   - В следующей системе потребуется дозаправка. Сожгли уже четверть газа для маневровых.

   - Да, мы двигаемся боком, и сопла постоянно выравнивают положение. Поэтому такой расход. У нас корпус не симметричен. С одной стороны три ячейки, а с другой только одна, вот его и крутит. Вектор тяги не из центра масс.

   - Эй, не умничай! Опять входящий канал, уже, наверное, десятый за эти два часа. Опять будут предлагать помощь за деньги. - Лейтенант грустно усмехнулся. - Первый раз управляю таким хламом.

   - Расслабься, эта штука будет бешено носиться! Я тебе обещаю, только добудь еще три таких же движка. - Успокоил наемника Алекс.

   Пока покалеченный грузовик тащился к станции-терминалу транспортной системы, землянин еще раз осмотрел все жилые помещения старого арварского корабля. Каслии, которая решилась составить компанию землянину, зрелище быстро надоело, и она расположилась в одной из кают, включив развлекательную программу. Видимо, у предыдущих владельцев имелись проблемы с незваными гостями, так как двери просто отсутствовали. Во всех коридорах тоже были заметны следы недавнего боя.

   Алекс вспомнил, что же он знает об арварцах. Негры тут имели свою империю, в которой процветал рабовладельческий строй, причем рабами были все остальные расы и даже некоторые негуманоиды.

   Изученная база "Содружество" второго ранга давала только минимальные сведения насчет культуры и политического устройства. Гражданам других государств не рекомендовалось посещать арварскую империю, так как они могли получить украшение на шею в виде ошейника, и навсегда прописаться среди своих черных хозяев. Алекс решил поинтересоваться, как же арварцы ведут торговлю и быстро нашел нужную информацию.

   Для торговли с остальными государствами император Мганга Третий избрал мир Хар-Махрум. Там действовали немного другие законы, и на белого человека без ошейника никто не спешил набрасываться и объявлять своей собственностью. Алекс посмотрел на изображение этого Мганги - здоровый полуголый жлоб в традиционной кожаной сбруе с шипами и заклепками сидел на троне из желтоватого металла. Его голову украшала замысловатая фуражка-берет из чешуйчатой кожи с каким-то значком.

   Кроме того, арварцы не стеснялись своей наготы, и местный черный властелин гордо выставлял на всеобщее обозрение свой инструмент внушительных размеров. Как понял землянин из справки, статус местных негров определялся состоянием их счета и размером репродуктивного органа. "Хм... может это и круто, но совершенно бесполезно!" - Подумал Алекс и решил, что эти арварцы недалеко ушли в своем развитии от земных жителей Африки. Несмотря на их странные традиции, рабовладельцы делали примитивные по конструкции, но надежные корабли.

   Погрызенный арварский транспорт дополз до станции-терминала и прыгнул в систему Ротанта, где Анар Гуни сразу же проложил курс к ближайшей платформе, осуществляющей заправку и обслуживание.

   Алекс активировал соединение с Тхамой, которая сейчас надолго прописалась в грузовом отсеке "Хомяка", и та начала поиск двигателей марки "Ирмин-320" с оставшимся ресурсом не менее семидесяти процентов.

   - До ближайшей заправки мы будем тянуть еще полтора часа. - Сообщил лейтенант.

   - Угу. Тхама нашла один подходящий движок в этой системе. Ресурс семьдесят шесть процентов. Предлагаю дотянуть до станции и сразу взять его, чтобы не платить за доставку.

   - Принимается. Сейчас сделаю резерв.

   - Еще два можно взять в независимом мире Ортия. У них примерно такой же ресурс. Один прыжок от Фаука. - Добавил Алекс.

   - Хорошо, скинь мне контракт. Сейчас закажу доставку до терминала Барзы. - Ответил Гуни.

4

   Пока вокруг транспорта суетились толстопузые корабли-заправщики, Алекс успел смотаться на ближайшую станцию и купить базу "Модификация брони" второго ранга. Парень без сожаления отдал за нее двадцать три тысячи, планируя немного улучшить проект, усилив хитрыми композитами особо важные места конструкции. Сразу же поставив пластину в разъем коммутационного модуля на поясе, землянин начал загрузку данных.

   Так как эффект препарата разгона еще действовал, нейросеть выдала примерное время изучения - двадцать шесть часов. Проверив свой баланс, парень обнаружил там всего сорок четыре тысячи. Все расходы на путешествие оплачивал лейтенант, и Алекс задумался, как пополнить свой изрядно прохудившийся кошелек. Тхама пока не могла найти покупателя на окаменевшую личинку большой пиявки, а ритуальные тохайские палки и контейнер с черепашьим удобрением пока висели мертвым грузом.

   Не совсем обычный товар ему удалось заполучить во время работы на корабле корпорации "Хиван". Как выяснилось, покойный инженер, место которого занял землянин, занимался всякими разными делами, большинство из которых было не вполне законными.

   Большой контейнер с высушенным дерьмом инопланетных черепах, который тохайцы называли ангельской пылью и использовали как наркотик. Средний ящик с палками - хитрыми устройствами для ритуального самоубийства. Такие штуки были нужны только четвероногим негуманоидам, которые выглядели как пятнистые гиены.

   Имущество покойного специалиста, до которого удалось добраться инженеру, пристроить было нелегко - товар был весьма специфический.

   Когда топливные емкости грузовика были заполнены, он продолжил свое движение в сторону большой платформы с замысловатым названием "Санрик-Анут", принадлежащей одноименной корпорации. Эта контора занималась покупкой и продажей корабельных модулей.

   Алекс посоветовался с лидером наемников и решил взять еще два дроида модели "Нидар-Б". Так как Анар Гуни выкупил ремонтный комплекс "Парн-14А", с которым ранее работал инженер, он решил подключить к нему еще два робота, меньших по размеру. Покупка лейтенанту обошлась всего в 790 тысяч, так как одного из дорогих конструкционных дроидов не хватало. По совету землянина, Гуни собирался приобрести два дополнительных робота за девяносто две тысячи на станции, где предлагался двигатель.

   Землянин сначала положил глаз на больших ремонтников-пауков типа "Гиллан-А", которых он видел на верфи, однако для использования такой продвинутой техники требовалась база "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Молодой человек был еще не готов покупать ее за четыреста шестьдесят тысяч, поэтому решил обходиться тем, что уже есть.

   Алекс поставил "Хомяк" в док станции, выглядевшей как огромный кирпич, и направился в один из офисов, которые занимались продажей модулей. Гуни ждал результатов осмотра в рубке транспорта, готовясь принять груз.

   - Я Лурри. Чем могу помочь? - К землянину сразу повернулся менеджер, который занимался полировкой своих ярко-голубых ногтей.

   - Хотел проверить "Ирмин-320", который нами был зарезервирован. Кроме того, у нас были заказаны два дроида "Нидар-Б". - Ответил парень, критически окинув взглядом контингент, присутствовавший в офисе. Кроме двух улыбавшихся мужчин, держащихся за руки, больше тут никого не было.

   - Шестой уровень. Воспользуйтесь капсулой. - Лурри обаятельно улыбнулся, и с остервенением проложил шуровать своей пилочкой. - Я сейчас подойду.

   Алекс добрался до ангара, где на большой платформе уже лежал сорокаметровый пухлый цилиндр двигателя, думая, как бы эти любители пилочек и глупых улыбочек не подсунули какое-нибудь фуфло. К этой публике у землянина доверия не было.

   - Все, как и должно быть, ресурс семьдесят шесть процентов! - Гордо заявил появившийся менеджер, подключив к диагностическому разъему плоскую коробочку. Алекс подключился к контрольной панели устройства и кивнул.

   - Устраивает, беру! И двух новых дроидов тоже. - Заявил инженер, и Лурри скинул ему контракт.

   Алекс быстро просмотрел его. Отправив документ Гуни, он порадовался, что продавец обеспечивал бесплатную доставку покупки до корабля. Лейтенант перечислил оплату, и десяток роботов поволокли громоздкий двигатель к шлюзу.

   Инженер в сопровождении погрузчика, на котором стояли два заводских контейнера с дроидами проследовал к своему "Хомяку" и тут же распаковал покупку. Умным желязкам предстояло временно закрепить массивный цилиндр в одной из грузовых ячеек грузовика.

5

   Большая орбитальная платформа "Мосар-2" оказалась жуткой дырой. Здесь были только несколько дешевых гостиниц-общежитий для приезжих. Станция напоминала большой слоеный торт шестиугольной формы. Каждый уровень был разделен ячейки разного назначения. Треть модулей занимали ремонтные доки, остальное место было отведено под склады и заправочные станции.

   Наемники разместились в двух больших ангарах, в которых находилось их имущество - одно помещение было уставлено ровными рядами тяжелых истребителей "Алдуш". Здесь было оставлено свободное место для "Хомяка" и стоял жилой модуль казарменного типа на двадцать койкомест, который взяли в аренду. Четыре легких перехватчика "Фальми", десяток контейнеров, три двигателя и пара батарей пульсаров складировались в другом. Одну из установок лейтенант уже успел продать.

   По станции постоянно шатались всякие подозрительные личности - желтокожие оширцы, негуманоиды и карлики с хитрой рожей, поэтому в ангарах с имуществом постоянно находилась пара вооруженных человек.

   После того, как Алекс с техником покинули корабль "Хивана", они обнаружили почти весь личный состав наемного подразделения здесь. Инженер увидел тут Торна, которого Анар Гуни уговорил вложиться в общее дело. Коротышка был хорошо знаком парню - именно он установил ему в голову нейросеть.

   Доктор с улыбкой кивнул инженеру. "Вот жук! Знал же, и не сказал! Конспиратор фигов!" - Подумал Алекс, приветствуя старого знакомого. Кроме того, отряд пополнился еще семью молодыми девицами, три из которых были низенького роста.

   Как объяснил лейтенант, это были члены клана, к которому принадлежали Джок и Герам. Они оплатили коренастым большегрудым девушкам перелет из родной системы Тулус и установку специализированных нейросетей "Техник-3А" третьего поколения. Эта пятерка отгородила себе угол и образовала небольшую коммуну из пятерых человек. Девушки заявились к наемникам со своим средним контейнером, в котором находилась пара детенышей серугов. Одного низкорослые товарищи сожрали сразу, другой сейчас ползал по покрытию ангара и ожидал свою скорую кончину в желудках любителей этих тулусских тюленей. Илья почему-то назвал его Васей, объяснив, что угрюмая морда зверюшки напоминает кого-то из его знакомых.

   Четыре короткостриженные высокие женщины были специалистами-пилотами. Илья держался от них подальше, так как в первый же день одна из них сломала ему руку. После выяснения причины инцидента та, которую он ущипнул за попку, объяснила, что девушки любят исключительно друг дружку и только иногда брутальных и волосатых самцов, а к таким глупым и наглым ничтожествам испытывают только презрение.

   Когда Алекс понял, что попал в местный дурдом, он заранее посочувствовал технику, которому предстояло остаться с этими амазонками и любительницами серугов в одном ангаре, пока он занимается осмотром и покупкой корабля.

6

   Безымянный покалеченный грузовик проекта "Ворисар" занял место на парковочной орбите недалеко от орбитальной платформы - места дислокации наемников. Пока Анар Гуни решал вопросы с арендой большого ангара-дока, Алекс уже привычно подключил свой терминал к невзрачному кубику устройства через модуль-коммутатор "ЕН-12". Пока инженер занимался покупкой транспорта, доставили один из заказанных лейтенантом четырехместных жилых модулей.

   Большой ящик занимал площадь двух стандартных контейнеров и сейчас находился в ангаре с имуществом наемников. Подключенный толстым кабелем к энергосистеме станции, модуль имел все необходимое для достаточно комфортного проживания. Внутреннее пространство было разделено на два помещения. В одном из них имелся стандартный гигиенический модуль с ящиком утилизатора, кабинкой душа и санузлом.

   Большую комнату занял Алекс с Каслией, а маленькая досталась технику. В таких условиях землянам предстояло провести около двух недель.

   Кубик-терминал, который с помощью Гуни удалось купить Алексу у мусорщиков, содержал искин с программным пакетом "Руджин-8Е". Он предназначался для расчета проектов модернизации кораблей и имел некоторые ограничения касающиеся судов последних поколений.

   Инженер собирался проверить проект, который он с лейтенантом обсуждал, в то время как транспорт боком ковылял к своему месту стоянки. Так как один из двух корпусов был обрезан на две трети, Алекс решил укоротить второй и переставить одну ячейку на огрызок, сделав конструкцию симметричной. Перевозки грузов не планировалось, и оставшегося внутреннего объема должно было хватить для размещения все необходимого.

   Оригинальный проект имел по три грузовых ячейки в каждом бруске-корпусе. Парню пришло в голову серьезно облегчить корабль, оставив только две с каждой стороны. Переставив снятую коробочку с тремя палубами, инженер рассчитывал получить достаточно нестандартный корабль. Землянин собирался укрепить передние оконечности двух корпусов пластинами брони.

   Планировалось значительно расширить жилые помещения, так как в крошечной перемычке-рубке были только одни большие апартаменты, две относительно небольшие каюты и восемь крошечных каморок. Видимо, последние были рассчитаны на рабов, потому что в них находились двухэтажные нары. В таких свинских условиях наемники проживать решительно не хотели, поэтому с лейтенантом был согласован проект жилого модуля, который должен был расшириться за счет одной из грузовых ячеек. Туда же инженер собирался установить одну из двух новых систем жизнеобеспечения. Лейтенант задумывал проживание шестидесяти человек на протяжении четырех месяцев. Так как все члены команды должны были заниматься делом, то Гуни подсчитал, что этого должно хватить.

   Одну из ячеек должен был целиком занять модуль-док, вторую предполагалось забить топливными цистернами и восемью реакторами. Еще четыре таких устройства Алекс собирался установить в перемычке-рубке. Он выбрал модель "Унгус-12" оширского производства, которые из-за своих габаритов не пользовались популярностью на рынке. Два таких здоровых ящика были эквивалентны компактной капсуле продвинутой нивэйской модели "Митасура-42", однако стоили всего двести тридцать тысяч и использовались в основном на шахтерских кораблях. Такая система выходила очень громоздкой и не давала никаких резервов мощности, поэтому инженер планировал в ближайшее время поменять изделия узкоглазых на более продвинутые реакторы.

   Второй корпус планировалось использовать аналогично - первую ячейку землянин собирался оставить в качестве грузового отсека. За счет одной из трех палуб другой ячейки инженер собирался расширить жилой модуль, а две остальных планировалось использовать как ангар для корветов и "Хомяка". Также там расположились четыре имеющихся стартовых модуля-цилиндра. Впоследствии Алекс собирался вообще избавиться от грузового отсека, поставив вместо него второй док, а межкорпусное пространство превратить в одну большую грузовую палубу, закрыв самое уязвимое место корабля - рубку в перемычке.

   Четыре из шести цилиндров хакданских двигателей "Ирмин-320" инженер собирался компактно собрать в массивный блок прямо за перемычкой - командным модулем. По одному планировалось установить в задней части каждого из двух корпусов. Лейтенант согласился, что имеет смысл в пространстве Содружества использовать только четыре движка. В случае, когда требуется быстро разогнать корабль для прыжка, подключать оставшиеся два. Посадочные места двигателей землянин проектировал с большим запасом. Имеющиеся "Фатх-120" были полным барахлом с ресурсом немногим более пятидесяти процентов, так что ставить их смысла не было.

   По вооружению получалось использовать только турели ближней обороны, для использования имеющихся пульсаров не хватало мощности реакторов. Алекс предоставил программе самой рассчитать оптимальное расположение двенадцати башенок ближней обороны с самыми распространенными пушками "СВ-8". Гуни хотел разместить с каждого борта по одной имеющейся установке счетверенных лазеров, однако с питанием для них возникли проблемы.

   Алекс разместил массивный блок транспортного луча в нижней части перемычки и предоставил пакету "Руджин-8Е" рассчитать параметры получившейся конструкции. Триста сорок две операции должны были занять у тандема искинов около двух дней. Предыдущий проект занял у системы восемнадцать часов, но там изменения не были столь глобальными.

7

   Два последних двигателя "Ирмин-320" планировалось получить в течении суток. Все остальные необходимые для работы материалы и компоненты можно было взять в системе Барза - тут было множество платформ, занимающихся перепродажей различных корабельных модулей.

   Анар Гуни уже успел заказать док, который должен был придти только через четырнадцать дней. Он остановился на устаревшей модели "Кугор-16", которая обошлась ему всего в полтора миллиона. Лейтенант приобрел всю конструкцию в сборе, теперь оставалось только поставить ее вместо грузовой ячейки. Для монтажа модуля-дока и наращивания обрубка корпуса за счет куска другого требовались услуги верфи, так как для такой операции дроидам ремонтного комплекса потребовалось бы около трех месяцев. Раму-каркас из массивных балок для четырех двигателей, расположенных в перемычке-рубке планировалось врезать в силовой набор в стационарном доке.

   Все остальные работы Алекс собирался провести своими силами. Он уже заказал четыре мощных резака, которые предназначались техникам-коротышкам и Илье. По замыслу, эта компания должна была заняться перепланировкой помещений и монтажом стандартных модулей-кают, применяемых на кораблях третьего поколения. Эти модули собирались в ряды - они поставлялсь со всей начинкой, требовалось только подключить разъемы к распределительным узлам.

   Как узнал Алекс, в проекте модернизации "Дагора" использовались такие коробки трех типоразмеров. Один из двух больших жилых модулей, который сейчас занимал землянин, предназначался для лейтенанта. Второй выделялся группе уроженцев Тулуса, которые собирались жить там впятером. Инженер собирался еще установить четыре средних. Один для себя и Каслии, два других предназначались Илье и доктору, а последний планировала занять Таниз. Все остальные будут довольствоваться маленькими каютами.

   Собственно он уже начал работы, притащив на грузовик контейнер с "Парном-14А" и развернув его в большом помещении, образовавшемся после того, как инженер с шестью дроидами срезал все переборки кают и коридоров, превратив жилой модуль в один зал. Сейчас роботы ползали по обшивке перемычки-рубки, заделывая мелкие повреждения. Инженер собирался сначала навести порядок в отсеке пилотов, перетащив на корабль свой контейнер-жилой модуль. Постоянно гонять "Хомяк" между орбитальным терминалом и транспортом не хотелось.

8

   За четыре дня землянин с компанией девиц-коротышек установили все жилые модули. Лейтенант быстро организовал доставку этих кубиков, которые были сняты с какого-то корабля. Обрубленные и болтающиеся кабели Алекс аккуратно вытаскивал и подключал все ячейки к энергосети корабля.

   Получившийся проект был несколько раз пересмотрен, и вскоре программный пакет выдал оптимальную конфигурациию обитаемого пространства грузовика. Старая система жизнеобеспечения с корабельным генератором гравитации подлежала продаже, а вместо нее планировалось поставить два современных модуля, снятых с какого-то крейсера. Инженер убедил Гуни поставить сразу пару таких устройств - теперь они должны были располагаться в рубке и грузовой ячейке. Сейчас лейтенант занимался заказами и доставкой необходимых материалов и модулей, а Алекс занимался их рациональным использованием. Аренда двух больших ангаров на станции съедала каждый месяц четыреста с лишним тысяч, поэтому планировалось как можно скорее переселиться на собственный корабль. Именно поэтому инженер в первую очередь занимался обустройством жилых отсеков.

   Большое вытянутое помещение, в которое превратилась рубка-перемычка, напоминало захламленную квартиру, в которой месяцами беспробудно пьянствовали. Облака дыма, кучи мусора и гордо стоящий посреди всего этого безобразия управляющий модуль ремонтного комплекса "Парн-14А" создавали впечатления полной разрухи.

   Рядом с командным отсеком планировалось разместить только парочку больших жилых модуля и четыре средних. Оставшееся место Алекс разделил на два одинаковые по размеру небольших отсека для хозяйства доктора и столовой. Все остальные помещения для проживания членов экипажа должны были занять одну из грузовых палуб. Пятьдесят маленьких комнаток-ячеек разместились в два яруса, и инженер временно соорудил с помощью дроидов узкую лестницу из обрезков металлоконструкций для доступа на верхний этаж.

   Землянину понравилось решение арварских проектировщиков расположить все коммуникации на техническом уровне, который находился прямо под покрытием пола жилого отсека. Там же находился массивный кирпич гипердрайва. Модуль "Арад-9" занимал почти половину внутреннего пространства уровня, его окружали четыре маломощных старых реактора "Ашас-11" и блоки системы жизнеобеспечения. Все это было плотно утрамбовано и обслуживание этих агрегатов могло вызвать затруднения.

   Алекс планировал вытащить и сплавить все, кроме прыжкового двигателя, поставив на освободившееся место новую систему жизнеобеспечения и два реактора. Их решено было разместить над модулем транспортного луча. В случае замены или ремонта теперь можно было добраться до источников энергии, не разбирая всю рубку. К сожалению, за снятые старые модули можно было выручить немного.

   Инженер оценил преимущества утилитарной конструкции старого корабля - тут не было дурацких длинных труб-каналов, в которых проходили энерговоды и управляющие контуры. Все было проще и надежней. Двигатели и гипердрайв располагались в непосредственной близости от управляющих систем и искина - для соединения их между собой не нужны были протяженные магистрали. Такую систему могло вывести из строя только прямое попадание в рубку-перемычку. Алекс собирался заняться техническим уровнем только после установки четырех двигателей.

9

   Всю неделю инженер устанавливал два модуля жизнеобеспечения и реакторы. Когда корабль встал рядом с небольшой верфью, где уже стоял какой-то нивейский грузовик, Алекс узнал о договоре, который уже успел заключить лейтенант. Оказывается, специалист верфи просто левачил, используя часть конструкционных дроидов, имевшихся у него в подчинении для выполнения личных заказов.

   За четыре дня работы Гуни обещал выплатить хитрюге шестьсот тысяч. Была возможность официально заключить контракт с корпорацией и все сделать за два дня, но тут оплата увеличивалась почти в два раза. А так кредиты шли прямиком на счет инженера верфи.

   С ним предстояло работать Алексу. Скинув перечень работ и инфопакет, сформированный искином, землянин немного пообщался с ушлым товарищем, которого звали Ал-Шор.

   - Кто проектировал это? - Специалист долго вертел изображение вытянутой рамы, в центре которой были посадочные места для четырех двигателей, расположенных ромбом.

   - Оширские специалисты! - Алекс решил все валить на узкоглазых.

   - Оно и видно. Нерационально, можно было все сделать проще! - Вынес свой вердикт Ал-Шор.

   - Тем не менее, надо сделать именно так!

   - Я бы посоветовал полностью восстановить эту часть. - Проект перестановки куска корпуса вызвал у специалиста недоумение. - Тут же теряется целых две ячейки!

   - Нет, они не нужны, делаем все по плану!

   - Ну, если вы собираетесь использовать корабль как тягач, такая конструкция еще имеет смысл. И зачем размещать только один новый двигатель, я могу поставить сразу все...

   - Денег больше нет! Одного нам хватит, чтобы добраться до места стоянки. А дальше будут действовать другие специалисты. - Честно ответил Алекс.

   - Корпорации это паразиты, которые наживаются на нас. Берут от тебя много, а отдают мало, так было всегда. Если передумаешь, ты знаешь к кому обратиться без всяких посредников. - Ал-Шор усмехнулся.

   - Да-да. Фабрики - рабочим! - Согласился парень и удивился, как человек с такими вредными для общества идеями сумел пролезть так высоко. Отметив контакты полезного специалиста, к которому вероятно еще придется обратиться в будущем, Алекс еще немного понаблюдал за работой роботов-пауков.

   Десяток дроидов облепил заднюю часть грузовика и принялся вскрывать обшивку. Им потребовалось несколько часов, чтобы добраться до толстых балок, которые составляли силовой набор судна. Землянин видел эти массивные конструкции, когда освобождал жилой модуль от всего лишнего хлама.

   Пауки успели вытащить из грузового отсека большой пакет купленных металлоконструкций, из которых планировалось собрать раму для установки четырех ходовых двигателей. Дроиды успели нарезать несколько кусков и соединить их с корпусом, когда работы резко замедлились. Все роботы кроме двух потянулись к клетке верфи - к ней прибыл транспорт и сбросил кучу контейнеров с внешней подвески.

   Оставшаяся парочка дроидов вяло продолжала ковырять корпус и устанавливать крепления. Алекс решил, что у них это отлично получается. Специализированные конструкционные дроиды "Гиллан-А" являлись моделью шестого поколения и по своим возможностям заметно превосходили ремонтные механизмы, с которыми уже имел дело инженер.

10

   Ал-Шор сообщил о небольшом увеличении срока, но Алекс просто махнул рукой - пока запас времени был. До окончания срока аренды двух ангаров оставалось еще двенадцать дней. Сейчас рядом с транспортом болтался модуль-док, ожидая своей очереди. Его сбросил корабль-буксир, притащивший громоздкий модуль в своих четырех лапах.

   Так как время простоя выросло, Алекс решил разобраться с коммуникациями, срезав все старые энергоканалы и проложив новые топливные и управляющие магистрали. Эту работу инженер собирался выполнить в самом конце, и сейчас из-за изменения графика пришлось поменять планы.

   Озадачив Анара Гуни, который еще не успел приобрести небольшую часть необходимых материалов для замены, парень выдал Илье и трем низеньким девушкам-техникам новые указания. Надо сказать, что выносливость аборигенов Тулуса просто поражала инженера. Видимо, суровые условия жизни, невкусное мясо серугов, а также повышенная гравитация родного мира превратили этих коротышек в идеальных работников.

   Алекс сидел на ящике, поочередно выдавая приказы шести дроидам, срезавшим толстые кабели, а девчонки-техники демонтировали и вытаскивали мешающие куски обшивки. Илья управлял своими двумя роботами-грузчиками, которые тут же прокладывали новые силовые и управляющие контуры. За три дня команда закончила все работы на техническом уровне, и дроиды принялись устанавливать широкие пластины покрытия палубы на место.

   Инженер проверил конструкцию, которую уже ставили на место пять роботов верфи и убедился, что все было сделано правильно. Алекс заложил в проект небольшой тайник на два больших контейнера, которые загонялись в прямоугольную шахту один за другим.

   Этот колодец закрывался массивной плитой и находился между четырьмя двигателями "Ирмин-320", расположенных ромбом. Задумка немного усложнила конструкцию, однако землянин убедил лейтенанта в необходимости такого тайника на борту. Вероятность того, что кто-то полезет к практическим постоянно работающим движкам, была минимальной.

   Анар Гуни согласился, что такого он еще нигде не видел. Сильные помехи от силовых полей, которые создавали двигатели, сводили на нет все попытки удаленного сканирования этой части корабля. Инженер придумал такую штуку с целью провоза ценного, но запрещенного товара, имея в виду контейнер с синей пылью, который он собирался сплавить тохайцам. За время своего первого рабочего контракта Алекс уже успел обзавестись имуществом - ему повезло найти заначку покойного инженера, промышляющего контрабандой.

   Лейтенант обещал свести его с парой людей, которые занимались прибыльной, но сильно рискованной торговлей с негуманоидами. Алекс ни говорил никому из наемников о своих запасах, хранящихся в съемной ячейке на станции "Дишар-8".

   Инженер вывел к местам расположения четырех движков трубопроводы, бронированные силовые кабели и управляющие каналы. Дроиды верфи уже закончили установку массивного цилиндра одного из двигателей, и Алекс быстро подключил агрегат. Вернувшись в рубку и запустив диагностику, он убедился, что искин теперь может задействовать новый модуль. Большинство иконок на схеме корабля были отмечены красным цветом - кроме двигателя, одной системы жизнеобеспечения и гипердрайва больше ничего не работало.

   Дроиды верфи уже приступили к демонтажу смятых и искореженных конструкций короткого корпуса грузовика. Алекс посадил техника на место пилота, а сам с помощью манипуляторов "Хомяка" хватал и стаскивал весь металлолом на свободную грузовую палубу - ничего оставлять Ал-Шору он не собирался, специалист и так неплохо заработал.

   Два десятка роботов за четыре часа срезали все мешающие конструкции и добрались до силового набора. Затем пять умных механизмов переместились к крайней ячейке, предназначенной для демонтажа, и неспешно вгрызлись в обшивку, а остальные незаметно исчезли. Процесс опять затормозился, а инженер решил установить еще один двигатель самостоятельно.

   Алекс отдал приказ шестерке дроидов, и те ухватили своими манипуляторами сигару движка, медленно потащив ее в сторону посадочного места. Роботы действовали очень медленно, и не реагировали на настойчивые просьбы пошевеливаться. Землянин сообразил, что в отсутствии силы тяжести инерция многотонной сигары никуда не делась, и поэтому механические уродцы работали очень аккуратно.

11

   - Слушай, а зачем мы ему заплатили такую кучу денег? - Илья закончил утрамбовывать лом и присоединился к инженеру, который готовился ставить второй "Ирмин-320".

   - Все уже рассчитано и согласовано. Так выгоднее.

   - Может, дешевле было взять новых дроидов и нанять инженера, чтобы ими рулил?

   - Нет, за эти деньги мы то, что надо не купим. И для таких действий нужен не ремонтный, а специализированный конструкционный комплекс. Наемный специалист с лицензией на проведение таких работ будет стоить очень дорого. - Объяснил Алекс.

   - Ну а в чем тогда проблема, можем купить, а потом продать...

   - Я не смогу его использовать. - Покачал головой инженер. - Нужны дополнительные дорогие базы и сертификаты. И ты видел, сколько он стоит?

   - Сейчас посмотрю. Самый дешевый конструкционный комплекс четвертого поколения "Свиен-18". Почти шесть миллионов.

   - Вот! Поэтому верфь и дерет такие деньги. Если бы мы заказывали такую работу у корпорации-владельца, с нас содрали бы миллион триста тысяч, я уже узнавал.

   - Понял. Чтобы хорошо зарабатывать, надо сначала нехило вложиться. - Пробурчал Илья.

   Силовую раму с гнездами под двигатели парень проектировал с небольшим запасом. В будущем туда планировалось поставить продвинутые хакданские агрегаты "Ирмин-370", которые были на восемнадцать процентов мощнее уже имеющихся.

   Роботы дотащили массивный цилиндр от трюма до посадочного места за час. Сейчас Алекс с помощью шестерых дроидов устанавливал сорокаметровую сигару движка в свое гнездо. Ничего сложного тут не было, последовательность действий напоминала сборку детского конструктора с очень большими детальками. Инженер подумал, что корабль второго поколения уже скорее относится к третьему, так как теперь частично имеет модульную конструкцию. Окончательно заделать обшивкой блок четырех движков землянин собирался позже.

   Подсоединяя выведенные управляющие контуры и толстые кабели, инженер думал о недостаточном вооружении корабля. Некоторые мысли по поводу навесных модулей у него уже были. Илья в свое время подсказал идею скрытого размещения ракет в стандартных контейнерах, уверяя, что где-то на Земле уже вовсю производили что-то подобное.

   Алекс долго вертел в голове такие конструкции и решил, что как только будет время, обязательно склепает нечто подобное. В два больших контейнера, установленных один за другим, по габаритам помещалась тяжелая торпеда "Бралманис", которую ставили в конфедерации Делус на линейные корабли и крейсера прорыва. Такие штуковины стоили чуть меньше семиста тысяч за одну. Эффект от применения этих торпед тоже впечатлял - при удачном попадании одна такая испаряла легкий крейсер.

   Правда, в конфедерации таким снарядом управлял человек-смертник, который готов был умереть за за идеи местного Вождя. Для того, чтобы запихнуть камикадзе в крошечную кабину, ему ампутировали конечности. У Алекса были мысли по замене живого пилота на искин третьего класса, который должен был справиться с задачей не хуже.

12

   Закончив с установкой второго двигателя, парень протянул по обшивке временные магистрали к топливным бакам, которые находились в корпусах. Отдав приказ дроидам тащить следующую массивную сигару, землянин направился к фигуркам, которые суетились среди наваленных как попало куч обрезков.

   Проверив работу техников, резавших металлолом, наваленный на одной из палуб, Алекс немного понаблюдал за дроидами, которые упорно вгрызались в обшивку, отделяя носовую грузовую ячейку от корпуса. Пять пауков уже почти сутки суетились, но тут работа шла крайне медленно.

   Остальные роботы верфи печально ковыряли нивейский большой грузовик, снимая верхний грузовой ярус и надстраивая его какими-то массивными непонятными устройствами. Видимо хозяин тяжеловоза решил значительно увеличить свой грузооборот, так как кирпич транспорта за несколько дней сильно раздулся и уже с трудом помещался в клетке дока. Парень оценил мощь двух огромных ходовых двигателей, каждый из которых был размером в половину дома-пятиэтажки. В сопло такого чудовища поместился бы поперек "Хомяк".

   Корабль провел около верфи шесть дней, Алекс успел за это время закончить с межкорпусной перемычкой, установив все запланированные модули. Два последних двигателя планировалось смонтировать позже. Блок транспортного луча немного торчал снизу, коммуникационные устройства несимметрично располагались на верхней части рубки. Выглядело все это уродливо, однако агрегаты должны были исправно выполнять свои функции.

   Оконечности корпусов были совсем неприглядными. Два бруска резко обрывались, как будто великан обрубил их ножом. В одном переднем отсеке сохранился покореженный массивный агрегат, который Алекс опознал как устаревшее шахтерское оборудование. Дробилка была сильно разбита, и техники за день порезали агрегат на металлолом.

   Обрезки металлоконструкций уже забили два десятка контейнеров, и инженер планировал пристроить их вместе со снятыми устаревшими устройствами на ближайшей станции.

   - Диагностика завершена. Установлено соединение с навигационным искином. - Тхама немного покрутилась, покачав своими округлостями.

   На компанию, собравшуюся в рубке, они не произвели особого впечатления - наемников было сложно чем-то удивить. Алекс поставил свой искин восьмого класса, так как ранее установленный корабельный компьютер не предназначался для синхронизации с тактическим. Штатный искин шестого класса уже был успешно продан.

   - Все в порядке, мы можем двигаться! - Анар Гуни удобно устроился на своем месте пилота, а туша грузовика начала медленно разворачиваться.

   - Сейчас на корпусе работает две трети маневровых, остальные подключим позже.

   - Ну, я и не ожидал от такого чудовища резвости истребителя. - Усмехнулся наемник. - Куда дальше?

   - Станция "Дашира-14". Освобождаем палубы от лома, загружаем топливные баки и пластины брони. Ставить все будем позже. - Напомнил Алекс.

   - Все уже приготовлено. Сейчас заберем и будем возиться. Сколько еще по времени это займет? - Поинтересовался лейтенант.

   - Как минимум тридцать пять дней. Главная работа уже сделана, теперь осталось подключить установленный док, пару двигателей и закончить мелкие внутренние работы по отделке. Затем займемся стартовыми ячейками, монтажом топливных баков и остальными мелочами.

13

   Станция "Дашира-14" представляла собой большой астероид, выдолбленный изнутри и превращенный в перерабатывающий завод. К причалам постоянно подходили разнотипные корабли и открывали створки трюмов. Силовые поля вытаскивали содержимое и переправляли в гигантские короба, которые исчезали в глубинах пятикилометрового шарообразного булыжника.

   На камне были смонтированы двигатели, и Алекс догадался, что станция может перемещаться в пределах системы. Парень не думал, что конструкция способна совершить гиперпрыжок, так как размер пузыря, создаваемый движком, был прямо пропорционален его цене. Такие устройства стоили немыслимых денег и ими располагали только государственные образования.

   Менеджер прибыл на грузовик лично. Протиснувшись между контейнерами, стоящими в маленьком шлюзе, тот добрался до открытых створок рубки и обратился к лейтенанту.

   - Я Нирш, занимаюсь заказами. Вываливайте свой мусор на шестом причале, он сейчас освободится. Я так понимаю, вы хотите у нас приобрести какие-то демонтированные модули? - Обратился к лейтенанту молодой лысый мужчина со спиральными татушками на смуглом лице.

   - Передаю список. - Алекс уже примерно подсчитал стоимость металлолома, старых модулей, а также закупаемых топливных баков и пластин брони. Выходило, что лейтенанту предстояло оставить здесь почти триста тысяч.

   Забитые ломом и демонтированными модулями палубы пустели, а два десятка дроидов станции быстро вышвыривали обрезки из створок трюма. Поля подхватывали мусор и направляли к пустому открытому контейнеру. Сверху легли четыре массивных кубика снятых реакторов.

   Сначала он планировал оставить один из четырех источников энергии для ремонтных работ, но посмотрев их характеристики, решил попозже приобрести что-нибудь компактное. На грузовике пока что был дефицит свободного места. А через восемнадцать часов кончался срок аренды двух ангаров. Поэтому планировалось быстро перетащить имущество наемников на собственный корабль.

   - Есть все, кроме шести усиленных "Харк-8". Могу предложить три сдвоенных оширских "Жао-12" за ту же цену.

   - Сейчас посмотрю. - Инженер быстро отдал приказ Тхаме найти и сравнить характеристики емкостей для топлива истребителей. - Устраивает, берем все!

   - Старый хлам мы берем за триста восемьдесят. Ваш заказ на семьсот шесть. Немного округлим.  Итого триста двадцать тысяч. Устраивает?

   - Уже перечислил. - Гуни кивнул.

   - Двадцать седьмой док. Это на другой стороне. Мы все загрузим сами. Спасибо за ваш выбор, обращайтесь еще. - Быстро пробормотал менеджер и двинулся к шлюзу.

   Двухкорпусный грузовик завис напротив большого дока, и дроиды начали перетаскивать топливные баки размером с земной автобус. Емкости для истребителей были немного меньше. Алекс выбрал бронированные модификации, которые не боялись осколков. Он собирался установить их подальше от модуля-дока, протянув трубопроводы к новому месту расположения.

   Прием покупок занял почти два часа. Цилиндры с торчащими разъемами медленно плыли грузовой палубе и занимали свои места. Последними прибыли пять больших контейнеров с пластинами двух типов. Трехслойный легкий композит инженер планировал использовать для усиления корпуса в районе кают-ячеек. Продвинутым пятислойным пакетом с наполнителем из пены он собирался покрыть командную рубку-перемычку.

   Закончив общение с персоналом астероида-завода, Анар Гуни направил транспорт к станции "Мосар-2", где наемникам предстояло оперативно перекидать свое имущество на корабль.

14

   Шестнадцать дней у Алекса заняли работы снаружи транспорта. С "Хомяком" дело шло быстро - Илья управлял суденышком, а инженер с помощью манипуляторов устанавливал листы брони. Шестерка дроидов за десять минут справлялась с креплением одной пластины. Нудная работа по усилению обшивки заняла почти неделю.

   Блок движков теперь был обшит шестигранными чешуйками. Подключением пары, стоящей в корпусах, управлял искин. Кроме того, теперь корабль мог быстро разворачиваться, кратковременно включая один из двух широко разнесенных двигателей.

   Алекс счел такую функцию весьма полезной, для ориентировки в сторону противника контейнеров-торпедных аппаратов, которые он планировал крепить на двух плоских оконечностях. Постоянно таскать их там было весьма опасно, так как при попадании в такой контейнер детонация остальных торпед должна была разнести весь корабль в пыль. Поэтому посоветовавшись с Ильей, было принято решение хранить такие контейнеры в грузовом отсеке и ставить с помощью дроидов прямо перед использованием. Или же запускать прямо с борта, открыв створку трюма.

   Троица техников продолжала заниматься внутренней отделкой, теперь все коридоры и помещения были обшиты легкими и прочными панелями. Лейтенант закупил еще две простых медкапсулы "Ируна-3В". Имеющийся трофейный операционный комплекс третьего поколения с помощью доктора обменяли с доплатой в сто сорок тысяч на привычный ему "Зайд-4М". Корабль обзавелся своим медицинским отсеком.

   Не задавая вопросов, Анар Гуни потратил около четырехсот тысяч на расходные материалы и стимуляторы, которые заказал Торн. Одних картриджей к медкапсулам он заказал семьдесят штук. Оценив некоторые необычные способности нового члена команды при покупке корабля, лейтенант вручил ему сразу десять ребристых цилиндриков разгонного препарата.

   Установив на каждый торец корпуса крепления для контейнеров, Алекс разместил там ряды пустых ящиков. Теперь необычный вид корабля не должен вызывать вопросов, так как таскать груз на внешней подвеске было для местных обычным делом.

   Немного напрягало отсутствие грузовых палуб в жилом отсеке и непривычно маленький склад и арсенал, которые разместились неподалеку от рядов одноместных кают. Позже инженер планировал значительно расширить рубку-перемычку.

   Короткую площадку, которая находилась между корпусами, Алекс пока не трогал, собираясь увеличить ее при необходимости. В оригинальном проекте она предназначалась для перевозки малых кораблей и контейнеров. Землянин собирался нарастить ее на всю длину корабля и использовать как грузовую палубу после установки второго дока.

   Компания наемников пополнилась новыми специалистами. Шестнадцать молодых пилотов и боевиков были остатками некоего подразделения под названием "Урриш". Их команда залезла в долги и была расформирована. Лейтенант сообщил о нескольких пилотах, которые, скорее всего, войдут в основной состав подразделения.

   Вскоре появились еще несколько колоритных персонажей, среди которых даже были двое оширцев. Тоши-Сао и молодая девушка-техник Хитоми дезертировали из оширской победоносной армии, прихватив с собой торпедоносец третьего поколения "Уршус". Сейчас этот корабль стоял рядом с "Хомяком", и был по габаритам немного меньше судна землян - две фигурки суетились, замазывая большую крысу на борту и перекрашивая весь корабль в серый цвет. Илья вспомнил, что надо бы облагородить дурацкие желтые крепления и тоже занялся делом.

   Лейтенант сообщил Алексу, что Тоши-Сао сильно обижается, когда его называют узкоглазой желтомордой обезьяной. Китаец уже имел несколько конфликтов с наемниками, однако через несколько дней все успокоилось, а Слай и Герам некоторое время провели в медкапсуле. Девчонку тоже все сторонились, так как было непонятно, какие отношения связывают немолодого пилота и Хитоми. Илья попытался прояснить этот вопрос, но пока техник сохраняла молчание. Еще с ними прибыли какой-то бывший контрабандист с немолодой женщиной, но их пока инженер не видел. Гуни сообщил, что это проверенные люди, с небольшими странностями.

   После этого лейтенант взял один из легких перехватчиков "Фальми" и заявил, что он отправляется регистрировать наемный отряд и подавать заявку на Биржу. Алекс выдал указание Тхаме выяснить техническую сторону вопроса, желая узнать про процедуру найма и взаимоотношений с нанимателем. Обозвать корабль планировалось после завершения переделок. Анар Гуни добавил, что его не будет около шести дней. За это время инженер пообещал закончить все работы.

15

   Биржей в Содружестве называли некую структуру, которая занималась организацией найма отрядов. Представительства этой конторы находились на восьми крупных торговых мирах. Ближайшие имелись на Имадане федерации и хакданском Гаксе.

   В списке находилась уже знакомая Алексу Джеппа и арварский Хар-Махрум. Кроме того были упомянуты антранский Жодерс и два независимых мира: Нум-Рияд и Кольцо Ларуа. Конфедерация Делус имела у себя еще один филиал в системе Дахайца. Вождь, который управлял тремя крупными мирами этого объединения, крайне плохо относился к наемным отрядам из других государств.

   Парень выяснил, что организация постоянно отслеживала активность наемных подразделений и выставляла некий рейтинг, которым руководствовалось большинство клиентов. Также Биржа выступала гарантом выплаты, если заказчик куда-то пропадал после выполнения контракта. С недобросовестными нанимателями обычно случались всякие плохие вещи, поэтому клиенты старались вести дела честно.

   С каждого контракта в пользу пресловутой конторы выплачивался процент, который зависел от рейтинга. Эти подсчеты велись для нескольких категорий наемных подразделений. Отряды, имеющие собственный корабль с прыжковым двигателем, имели доступ ко всем контрактам. Были также и компании пилотов со своими внутрисистемными судами, также наемники, которые сбивались в кучки, не имея вообще ничего из снаряжения.

   Алекс бегло просмотрел образцы контрактов. Естественно, больше всего получали подразделения со своим кораблем. Однако для того, чтобы попасть в эту категорию, требовалась регистрация и уплата вступительного взноса, который составлял чуть больше миллиона.

   Парень закрыл документ, подумав о том, что Анар Гуни должен разбираться в этом деле лучше всех. Раз отряд доверяет ему в этом вопросе, землянам следовало поступить также.

   Четыре дня у команды ушло на приведение внутренних помещений в приемлемый вид. Все это время инженер занимался монтажом маневровых блоков и вооружением.

   Алекс быстро установил двенадцать башенок непосредственной обороны c пушками "СВ-8". Эти скорострельные орудия считались оптимальными по соотношению цена-качество. Продвинутые "СВ-14" имели сложную систему целеуказания, однако для нее требовался отдельный искин как минимум двенадцатого класса и дорогой специализированный программный пакет.

   Медленные, но дальнобойные трехствольные "Маш-6" Анар Гуни забраковал сразу. Эти системы нормально работали только на средних дистанциях, по быстрым истребителям вблизи попасть они могли только случайно. К предложению установить оба типа лейтенант отнесся резко негативно, так как тогда потребовались бы много места и два отдельных боекомплекта. Серия орудий "Маш" относилась к классу легкой артиллерии, и Гуни эти системы совсем не нравились.

   Сильное желание установить пульсары исчезло, когда выяснилось, что мощности реакторов недостаточно, а чтобы установить продвинутые модели, средств не хватало. Лейтенант неохотно отдал приказ выставить их на продажу. Вместо них планировалось приобрести еще один торпедоносец в пару к уже имеющемуся "Уршусу". Пользуясь случаем, Алекс обосновал необходимость покупки двенадцати торпед "Колотушка". Они были сравнительно недорогими, и стоили всего сто десять тысяч за штуку. Половина предназначалась для малых кораблей, а второй мог распоряжаться инженер.

16

   - Смотри-ка, как селедки в бочке! -  Илья толкнул инженера в бок, оглядываясь.

   - Угу! Похоже, почти все собрались. - Согласился тот.

   Маленькая столовая сейчас была забита народом. Алексу с техником не хватило мест за столиками, поэтому они сидели на штабелях серых контейнеров, которые находились вдоль двух переборок. Каслии тут не было, уже неделю она пропадала где-то на Дишаре, одной из трех перенаселенных планет системы Барза.

   Рядом с землянами расположился узкоглазый Тоши-Сао со своей девчонкой. Оширцы постоянно расхаживали в каких-то нелепых пятнистых халатах, и Алекс подумал, что это их национальная одежда. Пятерка тулусцев яростно работала челюстями - они зарезали своего серуга, и сейчас с довольными рожами уминали серые куски плоти несчастного зубастого тюленя.

   Наемники, видимо, уже употребили что-что веселящее, поскольку в помещении витал запах тренга, безвредного местного наркотика. Малик, смуглокожий дикарь с Рилата, задумчиво жевал зеленый лист и невпопад притоптывал ногами, тихо напевая какую-то заунывную песню. Слай в углу тискал высокую девушку-пилота, которая тупо хихикала и закатывала глаза. Из ее ярко накрашенного широкого рта свисала ниточка желтой слюны, и землянин подумал, что половина наемников - клиенты местного наркоконтроля. Тем не менее, все вели себя достаточно прилично и друг на друга никто не бросался.

   Хадор повернулся к землянам и махнул рукой, отправив сообщение о скором появлении командира - его "Фальми" уже занял свою стартовую ячейку. Тем временем в помещение проскользнул Зигги, атлетически сложенный блондин со своей морщинистой немолодой спутницей.

   Алексу кто-то сболтнул, что эта парочка имеет проблемы на своей родине. Система Дахайца конфедерации Делус объявила небольшую награду за Анхелу ан Херкель. Эта старушенция специализировалась на запрещенных экспериментах по скрещиванию людей с негуманоидами. Местный правитель, помешанный на идее вывести высшую расу естественным путем, сильно не одобрял такую возню с инопланетными недочеловеками.

   Увядающая женщина-селекционер кривила бесцветные губы и что-то тихо шептала своему спутнику, показывая на Хадора и хихикающего наркомана Малика. Инженер подумал, что эта бабища, наверное, уже строит планы по превращению наемников в каких-нибудь многоруких хвостатых монстров. Вероятно, в ее воспаленном мозгу белокурые атлеты, увешанные оружием, сокрушали толпы врагов местного рейха. Ну, или конфедерации Делус. Между двумя этими понятиями землянин не делал никакой разницы.

17

   - Я получила сообщение. Хорошо, что все прошло успешно. - Таниз тепло улыбнулась лейтенанту.

   - Корпорация "Гакора". Подразделение называется также. Через сорок часов данные пройдут проверку и нас внесут в реестр. - Устало кивнул лидер наемников.

   Землянин так и не понял, какие отношения связывают высокую синеволосую женщину и Гуни. Сегодня Алекс в первый раз увидел оружейницу в наряде, отличающемся от повседневного сероватого легкого бронекостюма. Несколько полупрозрачных кусков искрящейся материи обтягивали ее стройную фигуру, сходясь на животе в замысловатый узел.

   Алекс быстро провел поиск и узнал что же такое эта гакора - Тхама выдала краткую справку с изображением небольшой меняющей цвет ящерицы вроде земного хамелеона. Читать статью инженер не стал, все и так было понятно.

   - Итак, я передаю всем инфопакет. Эти документы регламентируют наше дальнейшее сотрудничество. Если есть вопросы, я готов на них ответить. - Официально заявил Анар Гуни.

   Алекс получил защищенный инфоблок и открыл его своим ключом-идентификатором. Пакет имел свой интерфейс и инженеру тут был присвоен первый уровень допуска. Он имел доступ ко всем документам и информации по всем членам отряда. Решив просмотреть ее позже, парень изучил контракт, касающийся лично его.

   Это был стандартный договор, который описывал участие двух землян и одной рыжей девушки в некоем совместном предприятии. Корпорация "Гакора", главой которой являлся Гуни, состояла из всех людей, сейчас присутствовавших в помещении. Алекс, Илья и Каслия теперь именовались инженерной группой. Алекс представлял интересы этой группы и входил в число директоров корпорации.

   В приложении к контракту описывалось имущество и средства, которые вкладывала троица в общее дело. Парень быстро пробежался по документу.

   Эсминец типа "Хамнук" в варианте судна обеспечения. Искин с Тхамой и безымянный ящик-терминал с пакетом "Руджин-8Е". Всякая мелочь вроде дроидов-грузчиков Ильи и ручного оружия. Все это было посчитано как специальное оборудование на сумму чуть больше, чем миллион восемьсот тысяч.

   Кроме того, тут были указаны миллион четыреста тысяч, которые Алекс получал за выполненные работы по ремонту транспортного корабля проекта "Ворисар". Тут фигурировала на двести тысяч большая сумма, чем инженер первоначально договаривался с лейтенантом. Землянин отправил сообщение с просьбой уточнить этот вопрос. Получив через несколько минут ответ, он понял, что тут дополнительно посчитаны услуги по обеспечению покупки. Вспомнив скидку, которую он выбил из местного барыги, Алекс понимающе хмыкнул, поставив мысленно плюсик лейтенанту.

   Также тут был посчитан сенсорный комплекс "Нирейн-3Е", который вложила в дело Каслия и ее небольшие средства. Все это вместе тянуло на шестьсот тысяч. Рыженькая связистка уже избавилась от своего имущества и сейчас занималась доставкой трех контейнеров.

   Таким образом, компания из трех человек вкладывала в дело почти все свои средства. Общая сумма была подсчитана как три миллиона восемьсот сорок шесть тысяч.

   Инженерная группа получала чуть больше, чем одна десятая от доходов корпорации. Лейтенант вместе с Таниз забирал чуть больше, чем три десятых. Инженер усмехнулся, похоже, эту парочку связывают не только финансовые отношения. Зигги со своей подружкой, видимо, тоже вложился прилично, поэтому претендовал на две десятых. То, что оставалось, делилось в сложной пропорции на других сотрудников, которые тоже вложили свои средства.

   Отдельным документом описывался порядок выхода инженерной группы из корпорации. В случае каких-то разногласий, троица получала назад свое имущество и вложенные средства. В случае повреждения или полного уничтожения описанных предметов владельцу выплачивалась частичная компенсация. Алекс ранее уже внимательно изучил подобные документы - в этом не было ничего нового.

   Инженер поставил свою отметку на всех документах. Илья тоже без вопросов согласился со всеми условиями. Последней отметилась Каслия, приславшая свой экземпляр через двадцать минут.

   Дождавшись пока все ознакомятся с инфопакетами, лейтенант заверил со своей стороны все документы и объявил первое совещание корпорации "Гакора" закрытым. На следующем, которое должно было состояться через несколько дней, планировалось обозвать корабль-базу подразделения. У Гуни были какие-то свои причины присвоить название судну после завершения работ. Лейтенант теперь становился капитаном и собирался официально принять это звание только после торжественного ритуала наименования корабля.

18

   На собрании директоров, присутствовали восемь человек. Так как в рубке еще шли отделочные работы, вся компания собралась в большом жилом модуле.

   - Я уже отобрал несколько подходящих нам контрактов. Хочу сначала услышать ваше мнение. - Начал Гуни, развалившийся на небольшом диванчике рядом с Таниз. - Я планирую сначала задержаться в пространстве федерации, затем двинуться в более переспективный район.

   - После полной заправки баков и покупки еще одного торпедоносца "Уршан", у нас осталось триста тысяч. Все необходимые запасы по списку инженера уже на борту. Мы уже можем выдвигаться, закончив отделку в пути. - Добавила оружейница.

   Алекс сидел за небольшим столиком рядом с Зигги, который в своем черном бронекостюме смотрелся как какой-то карикатурный эсесовец. На груди он носил несколько планок с маленькими квадратиками и черточками. Выпуклые пластины выгодно подчеркивали бугры мышц, а пояс был усеян небольшими коробочками. Инженер собирался посоветовать ему черную фуражку с большим черепом, но вспомнил, что это элемент национального костюма арварцев. Фуражки и береты не очень сочетались с кожаными ремешками негров, но видимо, у них было свое мнение по этому поводу.

   Просмотрев шесть предлагаемых документов, Алекс выделил два, подготовив аргументы по обоснованию своего выбора. Сейчас слово взял Слай, который говорил за всех пилотов, вложивших в корпорацию свои средства.

   - Два контракта на уничтожение перерабатывающих комбинатов землероек. Можно выбрать любой, они почти равнозначные. Пока у нас еще мало сил, чтобы браться за нормальные дела. - Хадор кивнул, соглашаясь с предыдущим оратором, и махнул рукой, предоставляя слово женщине-пилоту с короткой стрижкой.

   - Можем вломить Йош-Казора. Их корабли откровенный хлам. Тут указано, они ведут какие-то раскопки в системе М-12.73. Может там что-то ценное. - Высказалась Найсори, представлявшая интересы тех наемников, кто не вкладывал в корпорацию средства, а рассчитывал только на боевые выплаты.

   - Да! Смерть уродам! Эти недочеловеки мечтают, чтобы их сокрушили могучие воины высшей расы! - Зигги сделал непонятный жест, похлопав сжатой в кулак рукой себя по груди.

   - Предлагаю все-таки выбрать мобильный завод. Я тут посмотрел, если удачно его распотрошить, можно наковырять несколько ценных вещиц, которые легко продать. - Высказался Алекс, поморщившись. Парочка из конфедерации Делус ему совсем не нравилась.

   - Итак, мы тоже решили остановиться на целях попроще, поэтому выбираем один из этих двух контрактов. Оба на мобильные заводы мелких корпораций, которые не представляют собой ничего особенного в военном плане. Мы можем столкнуться с десятком истребителей и двумя или тремя легкими крейсерами. Если разбираться с ними поодиночке, это будет легко.

   - Именно! - Кивнула Таниз. - Главная проблема тут до них добраться. Завод обычно прибывает в систему под охраной, затем углубляется в астероидный пояс. Когда месторождение выработано, глава вызывает конвой, и он сопровождает большой корабль, пока тот разгоняется и прыгает на следующую точку.

   - Планируется, что инженерная группа развернет сенсорный комплекс и будет ждать транспорт, который вывозит готовый продукт. Мы раскидаем по системе четыре перехватчика "Фальми", которые спрячутся в поясах. - Гуни выпил из вытянутого стакана какую-то синюю газированную жидкость.

   - У нас для поиска все готово. - Отчитался Алекс.

   - Очень хорошо, я принял контракт. Мы выдвигаемся в систему НТ-25.19. До нее нам придется сделать четыре прыжка по обитаемым системам. Затем мы покидаем территорию Содружества и делаем еще три по диким местам. Не забудьте, завтра мы называем корабль, а я официально принимаю капитанские полномочия. - Закончил лейтенант.

19

   Алекс проснулся, почувствовав гиперпрыжок. Каслия улыбнулась, привычно пробормотала что-то про светило, и повернулась на другой бок. Инженер выполз из шикарной кровати, которую уговорила оставить его подружка.

   Эту вещь он утащил из каюты хакданских специалистов-стажеров, которые держали у себя домашнюю зверюшку - ящера. Всех тонкостей их взаимоотношений он не понял, однако гадкая рептилия умудрилась погрызть и поцарапать поверхность кровати.

   Однако найдя в местной инфосети ремкомплект для лежбища за полторы тысячи кредитов, он заменил покрытие, похожее на губку. Старую пластину, на которой были подозрительные пятна, а также глубокие следы от когтей ящера он выкинул в утилизатор. Оказывается, у этой кровати можно было с помощью панели регулировать жесткость и включать режим массажа. Всяких хитрых генераторов гравитации в этой модификации не имелось, они встречались только на продвинутых устройствах. Такая модель, какую он видел у Линары, стоила около ста семидесяти тысяч кредитов.

   Через два часа планировалось собрание по поводу названия корабля и вступления в должность Гуни. Алекс решил посмотреть на торпедоносец "Уршан", который был дальнейшим развитием проекта "Уршус". Собственно, ничего особенного в корабле не было. Сорокаметровая пухлая сигара с выступами на боках, размером чуть меньше, чем "Хомяк" землян.

   Таниз купила его с двигателем, требующим замены. Вместе с ним прибыл и отдельно заказаный ремкомплект в отдельном контейнере. Как объяснила оружейница, теперь занимающаяся закупками и сбытом товаров, это было самое выгодное предложение. Так как работа инженера в данном случае не оплачивалась, на этой покупке корпорация сэкономила почти семьдесят тысяч, и получала малый корабль с отличными ходовыми качествами.

   Корвет серии "Уршан" третьего поколения выглядел почти как его сосед, на котором прибыл пилот-китаец. Единственными отличиями были дополнительные навесные пластины брони на тупоносой кабине и третья маленькая башенка, защищающая нижнюю полусферу. Вмятины и пробоины на борту говорили о долгом пути, который успел пройти корабль. Сертифицированная окраска намекала на то, что судно было куплено у победоносного оширского флота. Алекс хмыкнул, представляя себе предыдущего пилота, который сейчас наверняка носит ошейник в рабстве у арварцев. Военные директората Ошир не брезговали ничем для пополнения своего счета, списывая истребители вместе с пилотами.

   К большому изображению крысы на борту предыдущий хозяин пририсовал черной краской здоровый кривой репродуктивный орган и негритянскую фуражку на остренькую мордочку животного. Ниже были каракули, которые парень с трудом разобрал. Оказывается, корабль имел собственное имя - "Черный Властелин". Видимо владелец имел проблемы с правописанием, потому что в этих словах были ошибки.

   Алекс открыл маленькую овальную дверцу и с трудом протиснулся в тесную кабину. Кресло было рассчитано на тощих узкоглазых, поэтому землянин чувствовал там себя как в ловушке. Запустив диагностику, он проверил ресурс двигателя - меньше тридцати процентов. Увидев прогоревшее сопло, Алекс заранее предполагал что-то подобное. Определившись с планом будущих работ, он осторожно выполз из крошечной кабины пилота. Было непонятно, как на таком летающем гробу успешно воюют узкоглазые.

   Оширцы не ставили на эти корабли спасательные капсулы, справедливо полагая, что при детонации торпеды пилот сразу же отправиться на перерождение, которое он должен встретить с радостью, ведь он погибнет за "Единый Ошир" и священного урша. Похоже, Тоши-Сао был каким-то неправильным оширцем, так как мечтал протянуть свои желтые тощие ноги не за Лучезарного Мупа Восьмого, а за банальные кредиты.

20

   Гуни стоял посреди рубки, окруженный своими статуэтками в древнеегипетском стиле. Люди-крокодилы, люди-шакалы и еще какие-то неопознанные скотомутанты. Некоторые фигурки держали на своих вытянутых руках небольшие чаши, от которых поднимался слабый дымок. Одетый в какие-то серые тряпки, лидер наемников был похож на земного бомжа.

   В рубку тихонько пробралась Таниз в своем цветастом платье из кусочков. Она тащила в руках два свертка с комбинезонами "Увекс". Гуни вышел из круга своих фигурок, разматывая свои тряпки. Оружейница присоединилась к нему, распустив узел на животе. Покидав в круг свое старое шмотье, парочка принялась обниматься. Зрители вышли в коридор и две створки медленно закрылись. Последнее, что услышал Алекс это какие-то стихи на неизвестном языке и стон синеволосой женщины.

   Инженер поинтересовался у Хадора, обязательно ли при вступлении в должность капитана сжигать свою одежду, читать стишки и похотливо залезать на старшего офицера. Пилот пояснил, что это ритуал родного мира будущего капитана. Символическое перерождение это еще не самая дурацкая их традиция. Хадор рассказал о других веселых обычаях и про завершение ритуала. По канону, потом капитан должен бегать в маске крокодила по коридорам и пытаться залезть на всех встречных, но Гуни не придерживался всех тонкостей, обозначив обряд в главных чертах.

   Новоиспеченный капитан заявился в помещение столовой, где планировалось дать кораблю новое имя. Тут тоже был какой-то мудреный ритуал. Члены экипажа, которые вложили в дело свои средства, скидывали на планшет свои варианты. Количество предлагаемых названий зависело от статуса сотрудника корпорации.

   Например, инженерной группе из трех человек предлагалось выдать семь названий. Парочке из конфедерации Делус разрешалось придумать десять. Группа пилотов могла предложить пятнадцать. Китаец со своей спутницей остановился на двух.

   Алекс придумал банальные "Аврора", "Варяг" и "Харш". Илья, у которого в башке крутилось содержимое кучи прочитанных книжек, изобразил какую-то пафосную ерунду. Инженер засмеялся, увидев в списке дурацкие названия "Пронзающий Фаллос Иллуватара" и "Большегрудая Уретраниэль". Каслия добавила в список непонятные имена "Саглион" и "Кюгон".

   Конечно, круче всех отжог Зигги со своей подружкой. После него перечень пополнился глубокомысленными названиями типа "Путь Вождя", "Карающая длань Брахильды", "Очищение Огнем", "Мучения Неполноценных", "Великое Вознесение", "Победа Высших". "Гордость Делуса" еще более-менее смотрелась на этом фоне. Однако Алекс подумал, что фюрер из конфедерации может обидеться, увидев погрызенный грузовик с таким названием.

   Китаец внес в список "Коготь урша". Хитоми добавила "Прекрасноликую Лу-Чжэнь". После Торна появились три названия "Анза", "Джейна" и совсем неожиданное "Каменная Нога". Алекс подумал, что так звали подружек доктора, и он бы не хотел повстречаться с последней из них.

   Пилоты предложили нейтральные имена типа "Бамбока", "Фенир" и "Лисиль". Видимо среди них были несколько сектантов, потому что обозвать корабль "Илгусом Всепрощающим" или "Силой Чистоты" нормальному человеку явно бы в голову не пришло.

   "Могучий Серуг" и "Яростный Глорх" сразу намекали на происхождение авторов и вещества, которые они употребляли. Таниз добавила несколько словечек типа "Бардер" или "Ош", видимо ее кругозор был ограничен боевыми роботами и оружием. Сам капитан в этом действе не участвовал и ничего не предлагал.

   Затем состоялось голосование. Тут число голосов определялось количеством присутствующих. Каждый мог выбрать любой вариант, кроме того, что предлагался его группой. Видимо на корабле тоже были любители книжек Ильи, потому что его вариант "Большегрудая Уретраниэль" набрал четыре голоса. "Очищение огнем" получило семь, и Алекс подумал, что среди наемников есть сочувствующие инновационным идеям правителя конфедераци. Больше всех набрал вариант "Фенир" - тут было девять голосов. Алекс решил попозже узнать у Тхамы, что же это такое. Какие-то любители животных даже проголосовали за "Харша" и "Яростного Глорха".

   В итоге из трех вариантов, которые набрали наибольшее число голосов, капитан волевым решением выбрал название "Фенир". Его и закрепили за грузовиком, переделанным в очень легкий носитель.

21

   Корабль находился в мире Хетти. Эта слаборазвитая система была населена большеухими карликами, еще не вылезшими из каменного века. Пока уродцы тыкали копьями в сторону железных птиц, пролетающих по небу, империя Антран добывала в недрах планеты какие-то особо ценные материалы.

   Мешающих местных сгоняли в лагеря и перерабатывали на фарш для пищевых синтезаторов. Это называлось термином "Протекторат Империи". В системе болтался крупный флот из кораблей-черепашек, уже был построен ретранслятор и несколько орбитальных терминалов.

   Алекс вспомнил, что у него осталась собственность в системе Барза, и продлил срок аренды своей ячейки на год, заплатив тридцать две тысячи. Он уже выяснил в инфосети, что содержимое можно пристроить по очень хорошей цене, и решил не мелочиться на сохранности ценного товара. Синий порошок, который производили гигантские черепахи из мира Дегх-Раген, можно было продать тохайцам - они использовали его как наркотик. Правда, это было связано с большим риском - аборигены плохо относились к торговцам дурманом.

   Теперь следовало искать специалиста-посредника, так как тохайцы очень не любили продавцов запрещенного черепашьего дерьма, затаптывая контрабандистов местными слонами. Парень собирался заняться этим непростым делом позже, а Гуни обещал напрячь свои связи и поспособствовать. Алекс согласился подождать.

   В этой системе "Фенир" собирался сделать остановку и закупить кое-какое специализированное оборудование. Таниз посоветовала именно здесь приобрести "Толстяка". Так называли крупнокалиберную боеголовку, размером с большой контейнер. Этой штукой пулялись линейные корабли и крейсера прорыва конфедерации Делус.

   Фюрер, видимо, питал слабость к продолговатым предметам - официальное название изделия было "Яростный Гнев Вождя". Такое обозначение как-то не прижилось, и вскоре изделие просто назвали "Толстяк". Эта штуку конфедераты предназначали для бомбардировки станций и гражданских кораблей неполноценных рас. Стоило оригинальное изделие двести пятьдесят тысяч кредитов. Там не имелось никаких систем наведения и двигателей - капсула размером с большой контейнер была мощной бомбой.

   Анар Гуни планировал такой фиговиной уничтожить мобильный завод. В контракте присутствовал пункт, который уточнял, что хозяева не должны восстановить свою собственность. После подавления обороны двухкилометрового корабля и снятия с него всего ценного, капитан собирался приволочь "Толстяка" и рвануть его внутри корпуса. Зигги посоветовал гуманно даровать вознесение недочеловекам из команды завода, уничтожив всех разом вместе с их кораблем.

   Гуни согласился, так как больше делать с шахтерами было нечего, тем более они являлись какими-то упертыми сектантами, которые не признавали нейросети. В контракте была указана корпорация "Ашрам Спасения". Было особенно весело, что заказали их уничтожение такие же фанатики из конторки под названием "Вестники Чистоты". Алексу было совсем не жалко этих культистов - в банке данных нашлась информация по их делишкам.

   Можно было, конечно, продать всех этих товарищей арварцам, но капитан согласился, что девать такую кучу народу в количестве трехсот человек просто некуда. Громоздкой и дорогостоящей системы замораживания на транспорте не было. Тем более, что система Хар-Махрум, куда можно было сплавить живой товар, была далеко. Таниз подсчитала затраты на переход - они в любом случае не окупались.

   Контейнер с "Толстяком" доставили прямо к шлюзу - кораблям других государств запрещалось приближаться к планете. Разместив груз в трюме, "Фенир" начал свой разгон на четырех двигателях в сторону системы ХТ-12.59.

   Анар Гуни не думал, что там можно отхватить неприятностей - ближайшие системы контролировались антранскими патрулями. Алекс на всякий случай решил соорудить пусковую установку для торпед во время прыжка.

22

   - Не нравятся мне эти психи! - Заявил Илья. - Сегодня улыбаются, а завтра объявят неполноценным и устроят какую-нибудь гадость.

   - Потерпим. Эти фашисты вложили в дело почти семь миллионов. Без них у нас ничего бы не получилось. - Спокойно объяснил инженер.

   - Странные они. Поселились в среднем жилом модуле, где раньше была Таниз. Какие-то оргии там устраивают, и даже двери забывают закрыть. Вчера проходил мимо, а эта баба в кожаном переднике нашего Ганса прутьями по голой заднице хлещет и поет марш какой-то про очищающий огонь и вознесение.

   - Его Зигги зовут, и он наш второй пилот. Пусть развлекаются, как хотят. Главное чтобы делом были заняты.

   - Честно говоря, я не ожидал увидеть среди граждан Содружества столько ненормальных! - Пробурчал Илья.

   - Ну а что ты хотел? Среди наемников найти культурных и вежливых людей?

   - Вообще-то да!

   - Рисковать своей жизнью за кредиты желающих мало. Ты еще не видел тех, кто обитает в мирах Фронтира. Вот там действительно полно всяких... - Отмахнулся Алекс, отдавая приказ дроидам утащить снятый двигатель с оплавленным соплом в свой контейнер.

   Голографическая метка завода с улыбающимся китайцем и девизом "Стабильность и процветание!" смотрелась на убитом движке форменным издевательством. Инженер по-хозяйски собирал всякий хлам, планируя потом его кому-нибудь пристроить, например слаборазвитым инопланетянам.

   Земляне уже два дня возились с торпедоносцем. Инженера сильно расстроило, что "Уршан" был собран на Гольятте. Этот естественный спутник Джеппы занимался массовым выпуском всякого устаревшего хлама. Его имя стало нарицательным в Содружестве для обозначения продукции низкого качества. Алекс высказал все, что он думает о Таниз, которая купила самый дешевый корвет. Такой же корабль, но изготовленный корпорацией "Шакрегел" был дороже всего на девяносто тысяч.

   Видимо гольяттинский робот-сборщик при установке модулей пользовался кувалдой, потому что на некоторых устройствах были характерные отметины. Топливные трубопроводы все были кривые и немного разного диаметра. Купленный двигатель удалось поставить только после того, как инженер с помощью дроидов заменил все магистрали и разъемы. К счастью, в ремкомплекте они были.

   Затем Алекс установил в башенку своего инженерного судна легкую скорострельную пушку "Люр-3". Он вписал ее в заказ необходимых запчастей и комплектующих. Илья весело покрутил установкой, которая шустро разворачивалась и шевелила стволом.

   Несмотря на грозный вид, земляне понимали, что огневая мощь судна была практически нулевой - турель предназначалась для стрельбы по ракетам и торпедам. Небольшой калибр и скромный боезапас ограничивали применение этого вооружения. Алекс не собирался воевать на "Хомяке" - брони кораблик не имел и пузырь кабины пробивался насквозь одной очередью.

   Модификация-торпедоносец заметно отличалась от инженерного судна и имела рубку, смещенную к двигателю. Усиленная пластинами передняя часть и два бронированных контейнера для торпед вместо лап-захватов немного повышали живучесть корабля. Несколько башенок и курсовое орудие среднего калибра давали возможность эсминцу огрызаться. Алекс видел такие суда в продаже, однако знал, что оширский флот давно отказался от них, используя корветы моделей "Уршус" и "Уршан".

   Закончив с модернизацией "Хомяка", земляне двинулись в направлении шлюза. Инженер собирался озадачить искин расчетом улучшения своего кораблика. У него были кое-какие мысли по этому поводу. Теоретически, мощности реактора должно было хватить, чтобы установить на верхнюю часть медленную, но мощную двуствольную пушку "Маш-4". Из такого орудия можно было вести прицельный огонь на средних дистанциях.

   Алекс почувствовал легкое головокружение - носитель вышел из прыжка в системе ХТ-12.59.

23

   Рубка "Фенира" теперь значительно отличалась от оригинального проекта. Два кресла пилотов перед небольшими изогнутыми пультами остались неизменными. Рядом появилось еще одно место и маленькая консоль. Добавились два кресла у одной из переборок и простенький тактический терминал. В командном центре корабля было тесно - пять человек помещались тут с трудом.

   Сейчас кораблем управлял Зигги, у него имелись все необходимые базы, а также большой опыт по этой части. За новой консолью сидела Таниз - она отвечала за бортовое вооружение. Капитан находился на месте второго пилота и контролировал тактический терминал.

   Инженер и Анхела ан Херкель занимали кресла рядом с терминалом. Гуни сообщил Алексу, что больная на голову морщинистая подружка Зигги имела некоторый опыт координации действий групп малых кораблей. Сегодня она была одета в свой привычный красный костюм, похожий на чешуйчатую кожу. Садистка кривила в усмешке свои тонкие бесцветные губы и бесцеремонно пялилась на окружающих выпученными водянистыми глазами.

   Шесть двигателей двухкорпусного легкого носителя изрыгали ровные факелы, а корабль уверенно ускорялся. Сейчас капитан решил разогнать судно и проверить работу всех систем. Пока все было нормально, и параметры были похожи на те, что выдал пакет "Руджин-8Е".

   Сразу же после прыжка Гуни несколько раз развернул корабль на месте - для этого искин кратковременно активировал движки, находящиеся на корпусах. Таниз повернулась к Алексу и кивнула - она уже оценила работу, которую сделал инженер. Корабль типа "Талус" или `Сетина" был лишен возможности подобного маневра.

   - Три часа и сорок две минуты до прыжка. Неплохо для грузовика, сделанного неполноценными. - Неопределенно отозвался Зигги, а Алекс не понял, это похвала или издевательство.

   - В крайнем случае, мы можем выжать еще чуть-чуть и немного сократить время. Но такую штуку лучше всего проделывать именно в крайнем случае. Сильно сокращается ресурс. - Согласился Гуни. - И в первую очередь надо поменять реакторы. При работе всех шести двигателей у нас совсем нет резерва энергии.

   - Да, потихоньку сделаем. Магистрали и помещения под реакторы спроектированы на вырост. Когда разбогатеем, все легко поменяем. - Ответил Алекс.

   Капитан не стал сбрасывать легкие перехватчики "Фальми", которые пока планировалось использовать в качестве разведчиков. В реестре эта система ХТ-12.59 была отмечена как зона влияния империи, и на тактическом терминале Алекс наблюдал несколько автоматических станций и небольшую активность на орбите одной из планет. Корабли в форме черепашек что-то грузили с взлетающих с поверхности челноков.

   Инженер понял, что антранцы опять привезли местным аборигенам немножко своих общеимперских ценностей. Похоже, в контейнерах, что прикреплялись к большому грузовику в форме кирпича, находились ценные материалы или какие-нибудь негуманоиды в виде фарша для синтезаторов. В большой империи Антран было много голодных ртов, и она постоянно нуждалась в ресурсах. Алекс знал, что в этом государстве употребление в пищу слаборазвитых разумных было вполне обычным явлением. В империи даже было несколько военных баз, где для этого дела откармливали приговоренных к съедению преступников.

   Тем временем легкий носитель "Фенир" закончил разгон и активировал гипердвигатель - землянин знал, что следующей будет система "Жажа". Кроме выжженной дотла планеты негуманоидов там не было ничего интересного.

24

   Алекс с Каслией заняли один из столиков в столовой. Землянин заметил, что Илья последнее время питается вместе с Хитоми - узкоглазой молодой девушкой-техником. Ранее за ним не замечалось тяги ко всякой экзотике, однако инженер отметил, что раскосая мордашка китаянки была довольно милой.

   Илья размахивал руками и что-то рассказывал своей подружке. Алекс уловил что-то про избранного и предназначение. Как-то техник уже поднимал эту тему - после того, как Малик угостил его своими зелеными листиками, тот задвинул несколько умных мыслей, навеянных расширяющими сознание веществами. Илья доказывал, что его забрали с планеты Грязь высшие силы, вылечили и теперь ему предстоит спасти все Содружество от страшной угрозы. В качестве врагов иногда фигурировали обезьянки Ашанти, Древние, и даже иногда тохайцы.

   Хитоми весело смеялась и, похоже, принимала всю эту чепуху за чистую монету. Алекс не ожидал другого от простодушных оширцев, которые велись на любую чушь, которую показывали голоэкраны. Однако у девушки-техника не имелось традиционной для местных татуировки урша на щеке. Инженер подумал, что вероятно она сделала себе татушку крысы на животе, а может даже и на спине.

   Каслия быстро доела свою порцию и убежала куда-то. На ее четырех тарелках было нечто вроде мелких личинок зеленого цвета, шариков с торчащими волокнами и бурды, противной на вид. Землянину эти деликатесы не понравились - все было очень сладким и блюда выглядели крайне неаппетитно.

   В помещении появился Зигги в своем черном бронекостюме. "Похоже, он его снимает только для того, чтобы получить очередную порцию побоев от свой подружки." - Подумал Алекс, продолжив вяло ковырять свою порцию печеной харшатины. Как ни странно, пилот бесцеремонно уселся прямо за столик к инженеру.

   - Вознесение всем! Никто не уйдет обиженным! - Поздоровался Зигги.

   - Да-да. Землю - рабочим, фабрики - крестьянам! - Пробормотал Алекс, не желая общаться с больным человеком.

   - Я посмотрел данные - твои параметры организма почти как у Высшего! Необходимо установить только пару имплантов для увеличение индекса нейроактивности. И тебе нужно сделать несколько операций, чтобы привести внешний вид в соответствие с образцом.

   - Это каким? - Лениво поинтересовался землянин.

   - Параметры моего организма на девяносто два процента совпадают с образцом.

   - Ну и зачем это мне?

   - Ты сможешь получить в конфедерации Делус пакет биомодификаций, для того, чтобы нести низшим расам и недочеловекам очищение! - Пафосно выдал пилот.

   - Неа, не хочу ничего нести! Мне и так хорошо. - Отмахнулся Алекс.

   - Смотри! - Зигги вытащил из какой-то складки своего костюма матовый боевой нож и со всей дури засадил его в свою ладонь. Облизав и убрав лезвие, он вытянул руку. Хлещущая кровь быстро останавливалась и рана медленно зарастала.

   - Что это такое? - Парень удивленно смотрел на розовый шрамик, который разглаживался и исчезал.

   - Пакет биомодификаций, о котором я тебе говорил. Его возможно установить только Высшим. Ты тоже можешь такой получить. Если примешь подданство конфедерации Делус.

   - Я понял. Спасибо за предложение. Подумаю.

25

   Вернувшись в каюту, Алекс проверил работу пакета "Руджин-8Е". Кубик был подключен через устройство коммуникации "ЕН-12" к корабельному искину. К сожалению, почти все ресурсы Тхамы были задействованы, и парню доставались крохи от ее вычислительных возможностей.

   Во время прыжка искин мог выделить только восемнадцать процентов своей мощности в помощь хиленькому кубику-терминалу. Поэтому простенькая задача расчета модификаций "Хомяка" растягивалась на двадцать часов. Сейчас программа пыхтела над размещением орудия "Маш-4" на верхней части эсминца. Длинные два ствола пушки и коробка механизма заряжания вытянулись на половину корпуса. Из-за чего кораблик теперь напоминал нелепый танк с приземистой башней, смещенной к корме.

   "Руджин-8Е" пообещал закончить моделирование через сорок шесть минут, поэтому Алекс пока решил порыться в банке данных искина и прояснить несколько непонятных вопросов. Активировав свой терминал, который сейчас работал в режиме удаленной консоли, инженер задал поиск по ключевым словам.

   Сначала парень решил узнать, что обозначает название "Фенир". Алекс немного расстроился такому дурацкому названию. Если бы он знал раньше про ритуал, он бы впарил местным легенду про "Варяг" - нивейский легкий крейсер, который принял бой с целой эскадрой коварных желтокожих оширцев.

   Он уже рассказал эту историю Слаю, но тот посмотрел на землянина как на идиота, сообщив, что надо было сдаться, сделать татуировку крысы и вступить в корпорацию "Единый Ошир". А потом по-тихому всех вырезать - пилот раньше участвовал во всяких темных делишках, поэтому его подход ко всему был не совсем традиционным.

   Алекс прочитал краткую справку про фенира. Этот зверь в виде шакала водился на десятке миров Содружества. Ничего интересного в статье не было, кроме того, что он считался крайне злобной и подлой тварью. На Рилате он тоже был и кушал глорхов, которые питались харшами. Ну а рилатские дикари, как вершина пищевой цепочки, жрали всех, кроме глорхов.

   Инженер узнал много интересного про конфедерацию Делус. Тремя ключевыми индустриальными планетами управлял человек, которого все называли Вождь. Дахайца, Хольцер и Ашвица были под его прямым управлением. Остальные миры не представляли собой ничего особенного. Нихель населяли придурковатые люди, которые практиковали разные извращения и питались исключительно тварями, похожими на лягушек. В мире Манцони обитали не менее странные жители, которые жрали длинные зеленые сопли-спагетти из водорослей. Таких систем было еще несколько, и они служили основным поставщиком продовольствия и генетического материала для экспериментов Вождя.

   Конфедерация проводила различные программы по селекции и генетическим модификациям с целью вывести новую расу - Высших. Особое подразделение занималось поиском артефактов Древних и использованию их в целях улучшения породы граждан. Так появились усовершенствования, которые другие продвинутые государства до сих пор не смогли повторить.

   О пакете биомодификаций, который упоминал Зигги, было много всякой информации. Это была серия операций, которые превращали человека в машину для убийства. В мышцы вживлялись некие волокна, нервная система серьезно модернизировалась, а Высший получал специализированную нейросеть, чтобы всеми этими наворотами управлять.

   Кроме того, некий имплант позволял регенерировать мелкие повреждения, отращивать пальцы, уши и глаза. С серьезными травмами он не справлялся. Кроме того, владелец должен был потреблять огромные количества пищи.

   Хуже всего было то, что хозяин вместе со всем этим добром получал непонятный имплант, который взрывался при попытке его извлечь. По нейросети тоже имелись вопросы, были предположения, что в ней есть куча недокументированных возможностей.

   Кто-то даже утверждал, что Высшие по полученному сигналу местного фюрера должны были потерять индивидуальность, став личной армией правителя конфедерации Делус. Алексу не хотелось становиться марионеткой Вождя, поэтому он сразу же забыл про все преимущества Высших.

26

   Инженер покрутил получившуюся конструкцию - выглядело неприглядно, но искин утверждал, что пушка "Маш-4" будет эффективно действовать только на средних дистанциях. После каждых двух выстрелов следовало около сорока секунд ждать, пока револьверный механизм заряжания подаст разрывные снаряды в приемную камеру орудия.

   Боезапас такой конструкции был ограничен и все пятнадцать снарядов располагались в объемном барабане. Трехствольный "Маш-6" имел собственный манипулятор, который значительно ускорял перезарядку. Это был ответ арварцев на малокалиберные туннельные орудия, которые массово производили нивейцы. Однако снаряд летел намного медленнее, и такие пушки сильно уступали в дальности стрельбы. Зато они не требовали мощных реакторов и имели превосходную скорострельность для снайперского оружия.

   Алекс озадачил компьютер расчетом нового варианта - замена двигателя на продвинутый, установка двух торпедных аппаратов вместо лап-захватов и монтаж пары башенок-турелей. Кубик подумал и сообщил, что тут потребуется около тридцати двух часов. Инженер согласился и направился в рубку - полученное сообщение оповещало о скором выходе из прыжка в системе Жажа.

   В коридоре к землянину прицепился узкоглазый Тоши-Сао и вежливо заявил, что хотел бы пообщаться наедине. Алекс ранее не замечал оширца в компании мужчин, поэтому подумал, что он, возможно, хочет действительно просто поговорить. Молодой человек согласился и проследовал за оширцем в помещение общепита.

   Первым делом китаец подошел к пищевому синтезатору и сделал заказ. Затем он указал на ближайший столик и занял свое место. Алекс вопросительно посмотрел на него, не понимая, что же он хочет. Узкоглазый сделал какой-то жест и через несколько секунд забрал поднос, на котором стояли всего два стакана.

   - Тоши-Сао. - Негромко представился желтокожий и придвинул к собеседнику один из стаканов.

   - Алекс. - Землянин что-то слышал про китайские церемонии и решил послушать, чего же нужно этому типу.

   Инженер смутно припоминал, что там вроде-бы пьют сакэ, а гейши в это время под столом орально ублажают всех присутствующих. И гости в это время не должны показать никаких эмоций на лице, как будто они играют в покер. Оглянувшись и не увидев Хитоми, парень понял, что в этот раз церемония пройдет несколько по-другому. Сакэ пилот "Уршуса" тоже зажал, заказав какой-то мутный зеленый чай.

   - Я много сделал неправильного в своей жизни. - Начал оширец. - Теперь пришло время платить.

   - А, грядет перерождение в урша или члена касты администраторов. Ну, это же праздник, или как? - Алекс с удивлением посмотрел на надоедливого китайца. Культ священного животного, похожего на крысу, был широко распространен в мирах директората Ошир. Адепты обещали всем соблюдающим нехитрые правила возрождение и новую жизнь.

   - Я вижу, как он смотрит на мою девочку.

   - Хорошо, я передам ему, чтобы больше не смотрел!

   - Ты не понял. Я прошу тебя позаботиться о них. Мое время пришло. - Спокойно протянул Тоши-Сао.

   - Ладно, но думаю, они и сами разберутся. - Отмахнулся парень.

   - У нее не осталось никого. Кроме меня. И твоего друга. - Китаец встал со своего места и поклонился.

   Инженер тоже встал и кивнул, заканчивая этот цирк. Алекс подумал, что этот оширец какой-то неправильный.

27

   "Фенир" вывалился в обычное пространство на самой окраине системы. Гуни отдал приказ и из четырех ячеек выскочили стремительные сигары "Фальми". Разведчики сами знали что делать, без приказа направляясь к своим позициям.

   Алекс активировал внешние камеры и максимально приблизил изображение потрескавшегося блестящего кругляшка. Жажа напоминала пепелище. На орбите единственной планетки болтались несколько расколотых гигантских астероидов-ульев.

   Серый маленький шар когда-то был цветущей планетой и радостно бегал по своей орбите вокруг желтого светила. Населявшие его негуманоиды-курицы были сметены первой волной вторжения насекомоподобных тварей Роя. Гады быстро закопались, прорыв глубокие туннели, которые сейчас стали их могилой. Теперь большая часть поверхности была похожа на стекло, после того как тут побывал объединенный флот Содружества.

   В справке утверждалось, что где-то там внутри, вероятно, еще могли копошиться инопланетные тараканы, но опасности они больше не представляли. Атмосферы у планеты больше не было. Кроме того, упоминались песчаные приливы, которые периодически вызывали появление каких-то аномалий.

   - Остался час и двадцать шесть минут до прыжка. - Отрапортовал Зигги.

   - У меня тут какой-то небольшой корабль нелюдей. - Услышал Алекс голос Герама.

   Алекс заметил, как тактический интерфейс выдал маленькую точку рядом с одним из четырех зеленых треугольничков.

   - Курс?

   - Неподвижен. Размером с наш эсминец. Передаю картинку.

   - Раньше не видел ничего подобного. Сейчас запрошу поиск. - Удивленно пробормотал Гуни.

   Инженер торопливо открыл изображение - неизвестное судно было похоже на оплывшую корягу. Такого же коричневато-зеленого цвета и с несколькими отростками-ветвями, торчащими в разные стороны.

   - Новые недочеловеки. Предлагаю корабль уничтожить. - Презрительно протянула ан Херкель. - И я хочу вытащить одного и посмотреть, как он устроен.

   - Курс на сближение? - Оживился Зигги.

   - Нет. Тхама не нашла ничего похожего. Больше всего совпадений с конструкциями Дхэба. Искин говорит, что последние контакты с ними были около сотни лет назад. - Отрезал капитан.

   Алекс вызвал справку и посмотрел данные по цивилизации Дхэба. Кроме того, что они выглядели как небольшие ящерицы размером с кошку, информации было мало. Их корабли напоминали обнаруженный, отличаясь только окраской. Указывалось, что они используют медленные кинетические снаряды, которые проходят через щиты.

   - Они нам не интересны.- Заявила Таниз. - Взять с них совсем нечего.

   - Да. Разведчикам курс на возвращение. Через сорок две минуты прыжок. - Скомандовал Анар Гуни.

   Сигары "Фальми" заняли свои места в стартовых ячейках, а легкий носитель окутался пузырем и исчез из мертвого мира Жажа. Следующим пунктом назначения была система НТ-25.19, где наемников ждал мобильный завод и корпорация "Ашрам Спасения".

28

   Каслия возилась с ящиком управляющего модуля комплекса "Нирейн-3Е". Так как в рубке свободного пространства совсем не оставалось, и помещения узла связи на корабле не было, рабочее место рыженькой находилось прямо в апартаментах.

   Ящик разместился между терминалом и трофейным скафом ящера, с которым Алекс так и не разобрался. Продвинутый костюм достался инженеру после столкновения с желающими получить чужое добро. В результате короткой схватки они лишились своих ценностей, Алексу принимал участие в этом мероприятии, получив часть средств от реализации трофеев и необычный скаф. К сожалению, он был изготовлен Ушедшими - древними рептилоидами и использовать изделие пока не получалось. Информация по этим загадочным ящерам была крайне скудной. Кроме того, что это эти крокодилы куда-то пропали, ничего не говорилось. После них осталась куча предметов, заточенных на физиологию ящеров, которыми могли пользоваться исключительно аборигены.

   Тхама посоветовала обратиться в некую корпорацию "Кар-Негул", которая занималась торговлей с крокодилами. Кроме того, в их родном мире Саркин-Чо имелся некая исследовательская миссия, которая изучала культуру ящеров и особенно Ушедших. Алекс понял, что они делают это только для того, чтобы набить карманы ценными штуковинами. Поэтому парень оставил скаф до лучших времен, попросив Тхаму собирать все данные по этим рептилиям.

   - И ты думаешь, это сработает? - Илья обошел вокруг ничем не отличающегося от других контейнера. Хитоми с резаком не отходила от него ни на шаг.

   - Да, мы втроем работали над этой штукой сутки. - Довольно улыбаясь, ответил Алекс. Как ни странно, оширская девчонка-техник оказалась весьма полезна и бралась за любую работу.

   Стандартный большой контейнер был переделан в торпедную установку. Откидные панели держались на тоненьких прутках, которые по сигналу перерубались пиропатронами. Таниз поделилась двумя десятками таких штучек, и испытания прошли успешно. Снаружи пятнадцатиметровый ящик был усилен тонкими пластинами, а внутри на раме располагались четыре сигары "Колотушек". Перед запуском створки отбрасывались в стороны.

   К сожалению, Алекс так и не разобрался, как активировать головку наведения - в торпедном аппарате этим занимался специальный искин, который выдавал каждой торпеде индивидуальное задание. Например, можно было задать сигаре последовательность маневров и нацелить на конкретное место. "Колотушки" были самыми примитивными, однако продвинутые модели типа "Норх" и "Аг-Шак" могли сбрасывать ложные цели, гасить факел двигателя при подлете к объекту и выполнять сложные маневры типа атаки цели с разных сторон.

   Конфидерация Делус заметно продвинулась в конструировании таких штуковин и кораблей, которые их запускают. Особенно понравился Алексу крейсер прорыва четвертого поколения "Хемниц". Этот корабль был по размерам чуть меньше линкора и имел форму молотка. Цилиндр корпуса с блоком из восьми мощных двигателей нес в себе несколько генераторов слабеньких силовых экранов для защиты небольшой рубки. Также в носовой части был смонтирован мощный фронтальный щит, который кратковременно включался во время сближения с противником.

   Массивная головная часть состояла из кучи ячеек-модулей - в них можно было установить различное вооружение. Обычно туда ставили множество торпедных аппаратов и пусковых установок ракет. Этот корабль предназначался для атаки целых эскадр и мог выпустить за несколько минут около двухсот торпед и ракет с разделяющимися боевыми частями. Половина из них обычно несла помехопостановщики и блоки ложных целей.

   После израсходования боезапаса, корабль отстреливал свой пустой оружейный блок и быстро удирал на перезарядку. На транспортах обеспечения обычно имелось несколько таких сменных головных частей с разным типом торпед. Правда, противники быстро просекали функцию такого мобильного арсенала, и концентрировали огонь на опасном корабле.

   Собственно, эта конструкция и натолкнула Алекса на мысль установки контейнеров на переднюю часть грузовика.

   Алекс целый день тестировал вместе с Каслией три больших контейнера с компонентами комплекса "Нирейн-3Е". Два из них были забиты антеннами и эмиттерами сложной формы. В третьем были блоки - там находились одноразовые зонды размером с мяч. Эти шарики требовалось раскидать по системе, после чего вся система начинала работать в качестве большого приемника нескольких видов сигналов.

   Каслия объяснила, что работа идет сразу по двум диапазонам и область сканирования перекрывает треть системы. Крупные корабли такой комплекс засекал со стопроцентной гарантией. Для поиска аномалий требовалось закупить дорогостоящие зонды, и там вероятность успеха была не очень высокой. Чтобы начать работу с системой, необходимо было оттащить блоки антенн на несколько километров от корабля. Алекс предложил подключить имеющийся у него трофейный управляющий модуль "Нифрен-9". Однако связистка пояснила, что это невозможно - тот предназначался только для взаимодействия со своими модулями-разведстанциями.

   Парень раньше никогда не видел ничего подобного, база "Системы обнаружения" давала представления только о совсем простых корабельных устройствах. Землянин получил оповещение о скором выходе из прыжка и поспешил занять свое место в рубке.

29

   - Работаем! - Скомандовал капитан, когда двухкорпусный носитель вышел из прыжка вблизи газового-гиганта. Поверхность темно-красного шара бурлила от водоворотов и циклонов - Алекс разглядел на его фоне тоненькие черточки "Фальми", которые шутстро поползли на свои позиции.

   "Фенир" неторопливо разгонялся, разведчики начинали прочесывание трех астероидных поясов, не углубляясь в скопления камней. Зигги посоветовал поискать спрессованные кирпичи пустой породы, которые выбрасывал двухкилометровый завод. Анар Гуни не особо рассчитывал на быстрый результат, так как сектанты не были полными идиотами и должны были хорошо спрятаться.

   Анхела ан Херкель деловито наметила маршруты для каждого из четырех разведчиков и сейчас выбирала место расположения базового корабля. Капитан посчитал нужным занять позицию в самом дальнем поле булыжников.

   За шесть часов, пока "Фенир" добирался до противоположного края системы и входил в пояс астероидов, ничего интересного не происходило. Легкие перехватчики ползали по системе, и время тянулось медленно. Капитан имитировал разгон и прыжок, только вместо исчезновения из системы корабль спрятался в скоплении камней. Гуни допускал наличие наблюдательных станций, и поэтому решил таким образом обмануть противника.

   Алекс успел изучить еще несколько спецификаций по мобильным заводам других типов. Все они были устроены примерно одинаково - длинный вытянутый кирпич, в котором располагались автоматические линии по очистке добытого шахтерами материала и упаковке ценных ресурсов. Жилой модуль и рубка располагались на одном из концов корабля. Некоторые типы заводов имели свои доки для кораблей землероек и сильное оборонительное вооружение. Дорогие модели несли на себе малые пустотные платформы с вооружением, которые разворачивались в непосредственной близости от корабля-базы. Землянин в общих чертах понял принцип действия автоматических линий переработки - магнитное и резонансное воздействие, силовые поля и еще куча каких-то излучений. После себя корабль оставлял спрессованные кубики - пустая порода никому не была интересна, а концентрат регулярно вывозился транспортными кораблями.

   Собственно, отследив маршрут этих перевозчиков, Гуни и планировал обнаружить цель. Наконец, "Фенир" занял позицию между двумя округлыми булыжниками, а инженер вызвал Илью и выдвинулся к "Хомяку".

   Сейчас ему предстояло установить антенны и запустить зонды. В захватах малого кораблика уже находились два больших контейнера, а в грузовом отсеке стояли несколько кассет с бугристыми мячиками. Каслия объяснила, что из бугорков вылезут тонкие нити, когда зонд выйдет в намеченный район размещения.

   Шесть антенн, похожих на перекрученные обрезки металлолома, заняли свои позиции, а держатели с зондами опустели - шарики включили свои одноразовые двигатели и начали расползаться по системе. Алекс выводил корабль к рассчитанным точкам, Илья своими двумя дроидами ориентировал раскоряки приемников и соединял с небольшими коробочками маломощных реакторов, а Каслия выпускала мячики на волю.

   Инженер удивился высокой цене этих одноразовых зондов - каждый стоил чуть меньше восьми тысяч, а рыженькая связистка только что выкинула в пространство чуть больше шестидесяти кусков. Кроме того, эти штуки действовали около пятнадцати дней. Если цель не будет найдена, придется выпустить следующую партию.

   За пару часов нудная работа была закончена и "Хомяк" направился на свое место - теперь оставалось только ждать. Каслия установила связь с антеннами, и управляющий модуль комплекса "Нирейн-3Е" вошел в режим ожидания сигналов от своих мячиков-датчиков.

30

   - Ну что там, засекли его? - Алекс сразу прибежал в рубку, в которой был только зевающий Зигги. Каслия отправила сообщение, что один из зондов послал сигнал об обнаружении какого-то корабля.

   - Корыто неполноценных. - Презрительно скривил губы представитель расы Высших. - Полюбуйся на этих идиотов. Компания любителей поживиться.

   Алекс рассмотрел изображение корабля, похожего на черепашку. Антранский крейсер был серьезно переделан - на панцире он нес шесть разнотипных истребителей. В справочнике он значился как "Аралар" и относился ко второму поколению. В проекте были только четыре средних курсовых лазера и несколько ракетных установок. Видимо, владелец модифицировал старенькое судно по своему вкусу.

   - Не наши клиенты. - Огорченно протянул инженер.

   - Ничтожества ищут легкую добычу. - Усмехнулся Зигги. - Какого-нибудь шахтера или одиночный транспорт.

   - Угу, пожелаю им нарваться на кого-нибудь крутого. - Буркнул Алекс. Ради этой ерунды он отвлекся от переоборудования второго контейнера в торпедную установку. Посмотрев на крейсер, шныряющий по краю одного из астероидных полей, парень вышел из рубки и направился на грузовую палубу.

   "Фенир" провел уже неделю в этой дыре - пока никаких результатов не было. Корабль любителей легкой наживы убрался из системы пару дней назад. Разведчики не обнаружили следов шахтеров, и сейчас легкие перехватчики отдыхали в своих стартовых ячейках.

   Теперь Гуни рассчитывал только на сенсорный комплекс - Каслия сообщила, что все мячики-зонды уже вышли на свои позиции. Алекс закончил переоборудование второго контейнера и занимался разбором накопленного барахла, которого он за все это время насобирал два больших ящика. Несколько двигателей с выработанным ресурсом он собирался восстановить. Для этого требовалось закупить ремкомплект и получить сертификат на такие работы. Парень собирался обойтись только запчастями и дроидами в режиме прямого управления.

   Прибыль тут была небольшая, но инженер хотел выполнить такую операцию, решив разобраться, сможет ли он в принципе это сделать без дурацких сертификатов. Местная цивилизация была построена на узкой специализации и системе выдачи лицензий на все виды работ. Алекс уже насмотрелся на работников с купленным дипломом, которые не умели делать практически ничего, поэтому уже решил для себя, что главное - результат.

   Инженеру сильно не нравилась местная электроника - починке она не поддавалась в принципе. Внутри кирпичиков была губчатая труха и серый порошок. Трофейные пробитые скафы оширцев так и валялись в одном из ящиков. Илья положил глаз на один из командирских костюмов "Гаджар-2К" с шестигранными чешуйками, защищающими брюхо и спину. Кроме того, там имелась система регенерации замкнутого цикла. К сожалению, все попытки реанимировать поврежденный скаф не увенчались успехом.

   Алекс попробовал аккуратно переставить коробочки поврежденных модулей, однако они тут же рассыпались в руках. Покрытие сращивать тоже не получалось - дроиды без толку плавили своими резаками мелкую чешую. Земляне сошлись во мнении, что оширцы выпускали одноразовую продукцию. Таниз пояснила, что скафы второго поколения не поддаются ремонту - с третьим еще можно было что-то сделать.

   К сожалению, для этого требовалось спецоборудование. У оружейницы в собственности был только простенький агрегат "МВ-2А", который предназначался для разблокировки и модификаций ручного оружия, а также аналогичный комплекс "ДК-В" для диагностики и простого ремонта боевых дроидов.

   Алекс решил в ближайшее время получить базы по боевым дроидам - эффективность крабов с пулеметами впечатляла. У Таниз имелась пара "Бардеров-3М" - они предназначались для действий в ограниченном пространстве и имели на борту крупнокалиберный пулемет.

31

   - Сможем его перехватить? - Зигги насупился. Один из самых дальних датчиков засек легкий грузовик, выскочивший из астероидного пояса. Сейчас шустрый кораблик начинал разгон. Оширский транспорт напоминал маленькую пулю с закругленным тупым носом.

   - Нет. Искин предполагает, что это корыто серьезно модифицировано. - Покачал головой Гуни. - Вероятно, до него доберутся перехватчики, но сделать ничего не смогут. У них есть несколько оборонительных турелей и ракетных установок.

   - Ну, теперь мы приблизительно знаем, где прячутся ничтожества. - Бесцветные губы Анхелы ан Херкель искривились в презрительной усмешке. - Ты обещал мне парочку этих идиотов!

   - Я помню, что обещал. - Отмахнулся капитан. - Пусть уходят. Начнем поиски в этом районе после их прыжка. Странно, что мы не засекли их прибытие.

   По подсчетам Алекса, "Фенир" уже пробыл в этой системе восемнадцать дней. Экипаж уже откровенно бесился со скуки. Медкапсулы иногда были заняты - драки сейчас были обычным делом. Женщины пилоты откровенно провоцировали наемников. Главную амазонку Найсори шесть часов откачивали после передоза какой-то инопланетной дури. Та ползала по столовой и кричала про какое-то вознесение, пуская слюни и закатывая глаза. Подобные вещества были запрещены в некоторых мирах Содружества, однако остальные признавали право разумных на саморазрушение. К счастью для них медкапсулы справлялись с последствием употребления подобной гадости.

   Инженер обрадовался, когда Каслия доложила о транспорте, которого все так долго ждали. Похоже, безделье закончилось. Теперь начиналась работа.

   Разведчики прочесывали вероятное место нахождения цели, а "Фенир" пока оставался на своем месте. Капитан не собирался рисковать носителем - действовать должны были только малые корабли.

   Поиски заняли почти пять дней - наконец один из разведчиков доложил об обнаружении трех малых шахтерских жестянок типа "Жмалан". Землеройки использовали эти суденышки для добычи породы, которую затем требовалось доставить на мобильный завод. Гуни приказал не трогать их, надеясь захватить неповрежденными. Каждое такое примитивное корытце стоило чуть больше шестиста тысяч. Алекс согласился, что пилотам-землеройкам после расправы над заводом деваться будет некуда.

   - Все, мы нашли его! Старый оширский крейсер. Болтается рядом с заводом. Из защиты два десятка старых истребителей на внешней подвеске. Еще несколько оборонительных малых платформ. - Хадор спокойно перечислял обнаруженные цели.

   - Ничего серьезного. - Анар Гуни широко улыбался.

   - Очищение огнем! - Хлопнул себя по груди Зигги.

   - Порядок действий все знают. Начинайте с истребителей. Корветы выбивают платформы и башни крейсера. Торпедоносцы пока в резерве. - Скомандовал капитан. Анхела ан Херкель оживилась, и на ее впалых щеках проступил слабый румянец.

   Алекс переключился на камеры дока и посмотрел, как двойки "Алдушей" без спешки выходят из распахнувшихся широких створок. Выстраиваясь вокруг неповоротливых торпедоносцев, сигары истребителей, увешанные навесными ракетными блоками, начинали движение в сторону противника. Два корвета, которые пилотировали коротышки-тулусцы, пристроились к ударной группе, держась в отдалении.

   Стартовые площадки и ячейки модуля-дока сейчас были пусты - "Фенир" запустил все, что могло летать. Рядом с манипуляторами и контейнерами с боезапасом землянин видел пять фигурок техников - он сразу узнал скаф Ильи, с ним рядом находилась стройная фигурка Хитоми. Трое девиц-коротышек направились к шлюзу - им предстояло еще подготовить боекомплект для торпедоносцев, которые обслуживались прямо на грузовой палубе.

   - Сейчас мы посмотрим, так ли крута команда Найсори. У этой четверки не было потерь на протяжении последних шести вылетов. Я смотрел их послужной список.- Капитан улыбнулся Таниз.

   - Это четыре красных "Алдуша"? - Поинтересовался Алекс. Он не мог взять в толк, зачем перекрашивать маленькие кораблики.

   - Да, они всегда отмечают свои машины цветом. У лидера их маленького отряда истребитель обвешан блоками противодействия, она будет глушить системы целеуказания противника.

   Интерфейс тактического терминала показывал кучку зеленых отметок и их ломаный курс к предполагаемому расположению цели. Сектанты пока продолжали заниматься своими делами, и Гуни считал, что есть все шансы нанести неожиданный удар. Через шесть с половиной часов ударная группа достичь своей цели.

32

   Триарх Кури-Хил смотрел на десятиметровую голопанель, которая находилась в его шикарных апартаментах. Кораблики деловито сгружали свои контейнеры в карго-модуль мобильного завода.

   Работа не прекращалась ни на минуту. Двенадцать "Жмаланов", в которых сидели пилоты "Ашрама Спасения", без перерыва занимались добычей ценного минерала гаксия, который охотно покупали нечистые и их слуги. Средства организации были нужны позарез - необходимо было любыми путями пополнять свои ряды. Для этого культ обычно выкупал самых дешевых рабов у арварцев и похищал детенышей с отсталых независимых миров.

   Также "Ашраму Спасения" требовались в огромных количествах хвостатые нелюди для обрядов очищения. К счастью, с последними проблем не было - на одном большом корабле-бутылке их находилось около четырех сотен. Две команды охотников исправно снабжали триарха нечистыми, а Кури-Хил исправно радовал их кредитами и молодыми послушницами.

   Пилоты и прочие связующие звенья, оскверненные проклятым изобретением нелюдей - нечестивым симбионтом, должны были проходить ритуал очищения. Немногие хвостатые могли выдержать его во второй раз. В ходе обряда связующее звено должно было накачаться стимуляторами и соединиться с особями Ашанти, забрав их силу и укрепив свою веру.

   Сейчас в апартаментах триарха находились четыре хвостатых, специальным образом подготовленных. Кури-Хил одел свой любимый головной убор с вращающимся священным кругом на верхушке и вытащил одного из нечистых из загона. Готовясь к обряду, фанатик пел священный гимн - момент очищения был уже близок.

   Триарх не сразу заметил горящее табло - мигающий священный знак уведомлял о том, что примарх что-то хочет от вышестоящего. Один хвостатый уже принял искупление, и его маленькое тело валялось в углу. Второй еще держался, его короткие культяпки дергались, из обрубка хвоста хлестала желтая жидкость, заменяющая проклятым нелюдям кровь. Закончив обряд, Кури-Хил даровал нечистому искупление и принял вызов.

   - Благодать с тобой! - Смиренно поприветствовал фанатик собеседника, рясой вытирая желтую слизь со своего дряблого голого тела.

   - Триарх, слуги нечистого обнаружили нас! - Выжженный на лбу примарха Ли-Вира священный круг блестел капельками пота.

   - Ты сделал все, что должно? - Сурово спросил Кури-Хил.

   - Да, шесть лучших уже приняли искупление. Благодать не отвечает - она посылает нам испытание. Враги продолжают приближаться. Я отдал приказ всем братьям - их вера непоколебима!

   - Ты знаешь, что надо делать! - Триарх прервал связь и начал готовиться.

   Он вызвал все добывающие корабли. Скоро на них будут установлены мощные заряды - братья с радостью заберут с собой слуг нечистого. На панели было видно, как истребители отходят от своего носителя - крейсера "Искупление". Кури-Хил отдал приказ собрать послушниц и всех хвостатых - он собирался провести сложный обряд первого круга, который дарует воинам победу.

33

   Процесс установки на "Жмаланы" мощных зарядов шел полным ходом, шесть корабликов уже были забиты контейнерами с дешевыми неуправляемыми бомбами - Пилоты быстро проходили ритуал четвертого круга и, захватив отрезанную голову хвостатого нелюдя, занимали свои места в тесных кабинах.

   Адепты быстро наносили священные окружности на корпуса судов и мазали обшивку желтой кровью. Около переборки просторного дока мобильного завода находились два больших контейнера, набитых дохлыми обезьянками Ашанти. Кури-Хил спустился в док лично и прикоснулся к каждому жертвенному кораблю, даровав частицу своей благодати.

   Затем он поднялся в большую молельную комнату, где послушницы уже избавились от своих оранжевых ряс. Триарх посмотрел на шрамы в виде кругов, которые украшали тела девушек, и почувствовал возбуждение. Выбрав первую попавшуюся послушницу, он заставил ее принять позу нелюдя, ищущего искупление, и сделал первый надрез на ее спине. Хор голосов выводил слова священного гимна, а Кури-Хил ощутил благодать, нисходящую на него. Теперь он не сомневался в победе над нечистыми.

   В большой рубке мобильного завода сейчас находился только глава культа и примарх Ли-Вир. Сейчас лидер прикоснулся к священному кругу - неровному бублику, который издавал еле слышное гудение - по его поверхности пробегали маленькие искорки. Нечистые называли реликвию артефактом Древних, но только триарх знал, что это на самом деле частица Благодати.

   Все остальные братья без колебаний были готовы умереть и возродиться, чтобы снова служить своему триарху. Ли-Вир отдал приказ, и девять "Жмаланов" выдвинулись навстречу противнику. Истребители, обильно украшенные священными знаками, должны были завершить разгром нечистых.

   Ли-Вир не сомневался в победе, однако приказал маленьким корабликам держаться в радиусе действия пары малых пустотных платформ, оборудованных двуствольными орудиями "Маш-4". Каждая точка обороны несла на себе такую пушку и ракетную установку.

   Корабли противника уже вошли в их зону действия, и каждая платформа выплюнула в сторону нечистых весь свой боезапас - двенадцать ракет комплекта "Херц". Две из них несли уменьшенный заряд, но имели на своем борту примитивный компьютер, координирующий действия остальных. Маленькие стремительные тени пронеслись между "Жмаланами", а пилоты в их кабинах начали бормотать слова священного гимна.

   В авангарде ударной группы двигалась четверка "Алдушей", покрашенных в красный цвет. Три сигары были увешаны блоками противоракет и контейнерами с обманками.

   Находящаяся в головной машине Найсори отстраненно отметила запуск ракет противником и тут же задействовала системы электронного противодействия. Генераторы активных помех, которые находились на командирском аппарате, начали забивать все диапазоны, в которых предположительно могла работать вражеская техника.

   - Основная группа, у нас ракетная атака. - Короткостриженная девушка бросила свой тяжелый истребитель между двумя вытянутыми камнями. Три пилота ее группы повторили маневр, сбрасывая по одному контейнеру с контрмерами.

   Гуни планировал прощупать оборону сектантов четверкой "Фальми". Перехватчики из-за своей бешеной скорости могли быстро выйти из зоны обстрела, однако Найсори уверила капитана, что она справиться намного лучше.

   Больше половины ракет потеряли свои цели и заложили широкие петли, пока примитивная система наведения осуществляла связь с командным компьютером. Несколько из них воткнулись в ближайший камень, три все еще продолжали движение. Небольшие сигары рассредоточились, выходя в район, где последний раз были замечены метки целей.

   - Противоракеты! - Скомандовала лидер звена и три красных "Алдуша" выпустили весь свой запас обманок в разные стороны. Яркие выхлопы исчезли, через несколько секунд системы обнаружения зафиксировали несколько близких взрывов.

   - Теперь ждем. Сейчас их старье выработает топливо и сработает система самоуничтожения.

   - Хорошо, что конфедерация продает Содружеству только всякое барахло. - Усмехнулась Тадари, специалист-снайпер. К сожалению, оширские истребители не несли высокоточного оружия, и ее таланты тут пока не были востребованы. Слай предлагал ей занять место пилота корвета, но девушка категорически отказалась - ее отряд отрабатывал взаимодействие только на однотипных машинах.

   - Вот и все. Путь свободен! - Найсори зафиксировала пять удаленных электромагнитных возмущений, которые могли быть только сработавшими системами самоподрыва. Четыре красные сигары двинулись на соединение с основной группой.

   - Наш выход! - Пробурчал Слай, активируя двигатель своего "Алдуша". Группа разделилась на три звена по две машины. Одно осталось с торпедоносцами, два других сопровождали корветы на свои позиции.

   Каждый кораблик проекта "Арсил" нес на себе только одно малокалиберное туннельное орудие. Боекомплект дальнобойной пушки был ограничен сорока двумя выстрелами, однако этого должно было хватить для подавления малых оборонительных платформ. В кабинах хакданских корветов коренастые уроженцы Тулуса методично работали челюстями, пережевывая жесткое мясо серугов. Скоро должна была наступить очередь фанатиков.

34

   - В чем дело, примарх! Твоя вера недостаточно сильна? - Триарх стиснул бублик двумя побелевшими от напряжения руками.

   - Нечистые одержимы скверной. Братья погибают. - Прошептал Ли-Вир.

   Временный успех сопутствовал только примарху Ли-Мокру, который командовал крейсером "Искупление". Видимо, он коснулся Благодати во время последнего обряда. Огонь его турелей повредил несколько вражеских истребителей, а ракетные установки уничтожили еще один сигарообразный кораблик нечистых. Оборонительные платформы, на которые примарх возлагал все свои надежды, вывели из строя только одно судно и легко повредили еще парочку.

   После того, как один из истребителей испарился после мощного взрыва "Жмалана", противник быстро уничтожил все корабли-смертники добытчиков. На оставшиеся четыре судна имелось необходимое количество зарядов, но триарх решил использовать их для последнего ритуала.

   Самыми страшными для культистов были алые корабли. Кури-Хил бессильно наблюдал, как четверка порождений скверны безнаказанно расстреливает суда братьев. На его глазах три красных истребителя закрутили какую-то сложную карусель, в результате которой группа из шести его машин потеряла половину своих кораблей. Четвертый красный враг крутился неподалеку, не давая воинам Благодати выскочить из страшного капкана. На истребителях братьев скрещивались очереди роторных орудий, вырывавшие куски из обшивки, украшенной священными кругами.

   Вскоре у красных закончился боезапас, и они ушли на перезарядку. Оставшиеся истребители "Ашрама Спасения" оттянулись к своему крейсеру, который каждые несколько минут содрогался от попаданий высокоточного оружия. Враг методично выбивал оборонительные турели. Наконец огонь нечистых прекратился, и триарх получил небольшую передышку.

   - Что у нас осталось, Ли-Вир? - Устало спросил Кури-Хил.

   - Ли-Мокр уже доложил. Корабль "Искупление" частично боеспособен. Шесть турелей и три ракетных установки еще действуют. Сейчас их перезаряжают. Мы потеряли почти все истребители. Четыре машины еще в строю. - Примарх в своей забытой жизни был офицером одного из порочных государств нечистых и его доклад был по-военному четким.

   - Мы обречены. Наша вера была слаба. Если не придут братья, мы сделаем то, что должно! Готовьте последний ритуал!

   Зрачки главы культа расширились. Сейчас Ли-Вир смотрел ему в глаза и видел там бездну. Кури-Хил не сумел спасти частицу Благодати и теперь нелюдям достанется одна из священных реликвий. Правда, еще несколько были у двух других ашрамов, которые находились в соседних системах, но для триарха это не имело никакого значения. Он уже отправил им сигнал о помощи, но ответа так и не получил. Теперь ему оставалось завершить свой последний обряд - забрать с собой как можно больше нечистых, даровав искупление всем своим оставшимся братьям.

   За восемь часов культисты установили мощные заряды во всех жизненно важных местах двухкилометрового корабля. Триарх еще надеялся на помощь, поэтому отложил ритуал до самого последнего момента.

35

   Алекс наблюдал за покалеченными "Алдушами", заходящими в док. Относительно целыми были три красные машины пилотов-женщин. Тяжелый истребитель Найсори, лидера звена, потерял возможность передвигаться самостоятельно. Используя маневровые двигатели, она спряталась среди астероидов.

   Там же остался Слай, его корабль был перерублен на части выстрелом пушки "Маш-4". Два разрывных снаряда попали в центр корпуса, и капсула сержанта застряла в обломках. Один из корветов был серьезно поврежден в дуэли с оборонительными платформами и сейчас медленно тащился к "Фениру". Второй уже успел перезарядиться и ушел ковырять оборону сектантов в сопровождении трех красных истребителей. Сейчас "Алдуши" амазонок несли на себе полный комплект навесных блоков c ракетами.

   Пока было точно известно о трех погибших пилотах - одним из них был Охлин, старый знакомый Алекса и специалист по пыткам и допросам. Живодер испарился вместе со своим истребителем, когда добывающий корабль неожиданно подорвал себя. Два остальных были из новичков.

   Инженер отдал приказ дроидам снимать поврежденные легкие пластины -перерубленный напополам "Алдуш" Слая возможно было быстро восстановить, используя снятые с двух машин модули. Сейчас два робота спешно заделывали пробоины, ставя некрасивые заплаты. Остальные четверо дроидов скрепляли балками две половины корпуса. Манипуляторы дока в это время устанавливали навесные блоки и подавали в люки контейнеры с лентами для роторных пушек. Через два часа Малик занял место в кабине, и машина ушла к месту разборок с фанатиками.

   Алекс успел осмотреть два оставшихся в ячейках дока истребителя - пока что ничего сделать он с ними не мог, так как требовались запчасти и модули, которых в наличии не было. Парень собирался собрать из этих двух огрызков один рабочий аппарат. Корпус одного из них усеивали дыры, однако кабина пилота была неповрежденной.

   Другой был оплавлен близким взрывом, пустые навесные контейнеры спеклись в стеклянистую массу с обшивкой. Также машина потеряла всю кормовую часть с двигателем - это был командирский "Алдуш" Найсори. Женщина-пилот сейчас отдыхала в медицинском отсеке - пришлось резать кабину, чтобы добраться до деформированной спасательной капсулы.

   Пока инженер возился с покалеченными кораблями, Илья успел собрать и запихнуть в контейнеры все блоки антенн. Сейчас "Хомяк" занимал свое место на грузовой палубе, а "Фенир" начинал маневры среди камней, двигаясь к новой позиции. Сектантам уже ничего не светило - их окончательный разгром был только вопросом времени. Два торпедоносца прятались среди астероидов, ожидая удобного момента для атаки крейсера. С ними оставался один из легко поврежденных "Алдушей". Вне досягаемости орудий крейсера сновали легкие перехватчики "Фальми" - капитан предполагал, что кто-то из сектантов попытается скрыться с ценностями.

   По мнению Алекса, потери были слишком большими - Гуни считал сектантов легкими целями, однако от авиагруппы носителя осталось даже меньше половины. Инженеру еще после боя предстояло долго копаться в обломках, в поисках выживших и истребителей, которые возможно восстановить.

   Также он хотел просмотреть записи - тактический искин не мог показать ничего, кроме кучки зеленых и красных точек, которые сближались и разбегались, причем некоторые из них гасли. Похоже, в этом был какой-то смысл, но землянину пока ничего не было ясно. Парень знал, что для понимания тактики нужны были довольно дорогие базы данных, но этот вопрос он решил оставить специалистам, так как пока хватало своих дел и все ближайшие траты были уже спланированы.

36

   Инженер уже подготовил "Хомяка" к спасательной операции - в грузовом отсеке находились шесть дроидов-ремонтников и два робота Ильи. Вместо одного резака был установлен захват. С землянами собирался отправиться Зигги - он хотел лично отобрать несколько фанатиков для своей подружки.

   Алекс сейчас находился в командной рубке "Фенира". Капитан планировал пообщаться с лидером сектантов и потребовать сдачи, но парень не верил, что упертые фанатики пойдут на переговоры. Если даже шахтеры были готовы умереть, но забрать с собой врага, с главным и вовсе разговаривать было не о чем.

   Гуни еще надеялся захватить крейсер целиком. Как только один из разведчиков занял позицию между носителем наемников и местоположением сектантов, капитан открыл канал связи, используя маленький "Фальми" как ретранслятор.

   Как только на голопанели появилось изображение двух мужчин необычного вида, Алекс понял, что наемникам крупно повезло - один из них сжимал в руках нечто, похожее на артефакт Древних. Парень быстро нашел в каталоге неровный бублик и посмотрел на его стоимость - двенадцать с половиной миллионов кредитов.

   Голый дядька с большим животом и окладистой бородой сжимал в своих толстых пальцах целое состояние. На голове этот придурок носил расшитую блестящими лентами и кристаллами куполообразную шапку, с крутившимся колечком на ножке. Его рыхлое тело все было иссечено шрамами и татуировками. Кроме того сектант был измазан в какой-то желтой гадости. Его раздутая физиономия выражала целую гамму эмоций - от легкого презрения до неприкрытой ненависти.

   Второй выглядел немногим лучше - круглое лицо с умными глазами и коричневая простая ряса с висюльками. Этот внимательно смотрел на капитана и не проявлял никаких эмоций.

   - Сдавайтесь и вам сохранят жизнь! Нам нужен только завод и крейсер. - Начал Анар Гуни спокойным голосом.

   - Слуги скверны! Вы не получите Благодать! Нет начала и нет конца! - Заверещал голый главарь, размазывая желтую слизь по животу.

   - Не нужна нам твоя игрушка! Убирайтесь оттуда и никто не пострадает! - Пообещал капитан и мягко улыбнулся. Тут он получил сообщение от Алекса, что цацка вообще-то очень даже нужна. Гуни отправил ответ, что он уже просек ценность бублика и сам разберется.

   - Благодать! - Голос главаря сорвался на визг. - Я видел то, во что вы, нечестивцы, просто не поверите! Я видел  горящие боевые корабли... А, вы все равно не поймете, слуги скверны! - Бородатый придурок почесал одной рукой свою промежность и вновь ухватился за свой бублик. Алекс подумал, что артефакт следует хорошенько продезинфицировать - кто знает, куда этот чудила его засовывал.

   - Хватит нести чушь! - Гуни уже надоело слушать бред фанатика.

   - Все эти мгновения исчезнут... Короче! Время умирать! - Закончил свой пафосный бред сектант и откуда-то вытащил пульт с десятком кнопок. Он принялся давить на маленькие кругляшки и пол в помещении начал еле заметно сотрясаться.

   Парень смотрел на боковую панель, демонстрирующую изображение, передаваемое одним из "Фальми", который завис вне радиуса действия пушек корабля сектантов. Крейсер фанатиков превратился в огромный огненный шар вместе со всеми истребителями, которые крутились возле него. Вытянутый корпус двухкилометрового мобильного завода сотрясали мощные взрывы, а линии переработки, ни на минуту не прекращавшие свою работу, сейчас начали идти в разнос - силовые поля корежили обшивку корабля, сминая надстройки и причалы.

   - Вот кретин! - Недовольно пробормотал Алекс, он уже распланировал, как будет выковыривать ценные модули из трофейного судна - Это были наши бабки!

   - Настало время для последнего обряда! - Сектант визжал как резаная свинья. - Примарх, ты знаешь, что делать.

   - Да! - Кивнул второй фанатик, вытащив из складок своего балахона небольшое оружие. От выстрела голова главаря лопнула спелым арбузом, и жирное тело тяжело рухнуло на палубу. Примарх помахал Анару Гуни рукой и вытер краем рясы кусочки мозга и кровь со своего лица.

   - Добро пожаловать в то, что осталось от "Ашрама Спасения"! - Ухмыльнулся сектант. - Остальные братья уже приняли искупление. Меня зовут Ливерс, и я очень хочу убраться подальше от этих идиотов.

37

   "Хомяк" ползал среди камней и собирал все ценное. Парень оценил продуманность конструкции - корпус имел множество гнезд для установки самого разного оборудования. Кораблик был выкуплен у оширских военных с консервации и с ним вместе были и все положенные по штату крепления.

   Первым делом Алекс вытащил всех пилотов-наемников. Две спасательные капсулы прицепились к обшивке пятнистого судна землянина. Стащив в кучу два разбитых "Алдуша" новичков, на всякий случай он отдал приказ дроидам вскрыть покореженные и смятые кабины - зрелище было не самым приятным. Алекс решил притащить их на "Фенир" позже - возможно удастся использовать сохранившиеся части для ремонта.

   Захватив с собой один из изувеченных кораблей, парень направился к кораблю-базе. "Хомяк" медленно разгонялся, тащить тяжелый истребитель было нелегкой нагрузкой для штатного движка эсминца. Илья в это время отмечал порядок посещения следующих целей на трехмерной карте.

   Разведчики "Фальми" уже передали координаты всех обнаруженных поврежденных истребителей сектантов и нескольких их спасательных капсул. У садистки ан Херкель были на фанатиков какие-то планы - инженер не сомневался, что им придется помучиться перед смертью.

   Один раз Алекс невольно подслушал разговор сладкой парочки извращенцев из конфедерации. Так вот, Зигги был уверен, что подружка выведет какого-нибудь особо зверского сверхчеловека. Дамочка полагала, что за это ей простят все грехи. Сейчас Анхела собирала различных подопытных для своих инновационных экспериментов. Кроме того, стервозная баба требовала себе отдельный отсек для переоборудования его в лабораторию-живодерню. Пока что Гуни вежливо отшивал ее, ссылаясь на недостаток места.

   "Фенир" занял позицию в астероидном поле не очень далеко от полуразрушенного завода и обломков, оставшихся от уничтоженного крейсера. Ближе капитан отказывался походить, опасаясь визита друзей культистов. Каслия засекла какие-то передачи, так что больные на голову дружки могли навестить место разборок. И теперь Алексу приходилось около часа тащиться с грузом, добираясь до корабля-базы.

   Инженеру необходимо было быстро собрать все ценное, так как некоторые поврежденные истребители сектантов получили импульс от близкого взрыва и медленно кувыркаясь, разбегались по округе, а также бились о камни. Земляне стаскивали все заслуживающее внимания в большую кучу, а дроиды скрепляли изувеченные кораблики тонкими тросами между собой. Этим хламом планировалось заняться потом.

   Разобравшись с кучкой побитых истребителей сектантов, Алекс нашел и дотащил до носителя поврежденный "Алдуш" Найсори - ее машина лишилась хвостовой части, сейчас красная сигара напоминала окурок с закопченным концом.

   За шесть часов утомительных маневров "Хомяк" сжег почти больше половины запаса газа для маневровых двигателей. Оставив Илью позаботится о пополнении запасов, инженер направился в рубку - он хотел узнать, что осталось от мобильного завода.

38

   - Сейчас все прочесывают руины. - Пояснил капитан. Он находился в рубке один, большинство команды занималось поиском всего ценного. Зигги со своей подружкой были изрядно разочарованы - из почти трехсот сектантов выжило шесть.

   - Нашли уже что-нибудь стоящее? - Задал вопрос Алекс.

   - Самая важная находка - артефакт. Его можно продать за двенадцать с половиной миллионов. В справочнике указано, что его как-то используют псионы. Наверное, на Кольце Ларуа за него дадут самую большую цену. Ну и по мелочи - четыре с половиной больших контейнера с гаксием, три почти не поврежденных "Жмалана". Рубка завода и жилые помещения не пострадали - сейчас там идут поиски всего ценного.

   - А этот, который застрелил главного, что он хотел?

   - Ты будешь смеяться, но он хочет присоединиться к нам. Этот Ливерс - бывший антранский офицер-диверсант. Говорит, сдали свои. В Содружестве вне закона - пристрелят сразу же, как на станции проверят его идентификатор. Торн проверил чип - все подтверждается.

   - Зачем он своего босса замочил? - Поинтересовался парень.

   - Главарь рубку заминировал, не успел активировать заряд. Без головы это сложно сделать. Сейчас этого Ливерса немного полечат в капсуле, а потом будем решать.

   - И что, мы примем к себе этого фанатика?

   - Вроде он адекватен, его два года назад выкупили у черных сектанты, чтобы тот занимался обороной. Утверждает, притворялся, что уверовал в их идиотскую благодать - это бублик они свой так называли. Конечно, он, как и все братья, принимал дурь, участвовал в их дурацких ритуалах и резал обезьян. Там их, кстати, почти четыре сотни дохлых нашли и парочку еще живых.

   - Зачем им так много хвостатых?

   - Поверь, лучше тебе этого не знать. - Усмехнулся Гуни и сделал характерный жест, прикладывая к шее что-то. - Нужно проверить этого Ливерса, вдруг он задумал какую-то гадость.

   - Угу, займусь. Сначала хочу смотаться на завод, глянуть, что там с ним.

   "Хомяк" двигался вдоль изломанного кирпича корабля-базы культистов. Пока результаты не радовали - все перерабатывающие линии были уничтожены. Блок из четырех мощных двигателей разрушен близким взрывом крейсера.

   Похоже, реакторы "Камхар-82" остались целы - Алекс собирался снять их все - каждая из восьми больших яйцевидных капсул стоила почти миллион. Гипердвигатель находился в геометрическом центре большого судна и был поврежден взрывом, а затем перемолот силовыми полями взбесившихся дробилок. Инженер возлагал на него особые надежды, так как эта модель стоила почти восемь миллионов кредитов. Еще землянин собирался снять все уцелевшие блоки маневровых двигателей и мощную систему жизнеобеспечения.

   Заведя "Хомяка" в док завода, Алекс посмотрел на три неповрежденных "Жмалана", разрисованных кругами и желтыми пятнами. Кроме того, там были несколько маленьких невооруженных челноков с крылышками. Илья остался смотреть эти кораблики землероек, а инженер пробежался до рубки. Уцелел искин шестнадцатого класса, но управляющие коды знал только безголовый Кури-Хил, глава "Ашрама Спасения".

   Везде валялись дохлые хвостатые Ашанти и бесхвостые культисты. Палуба была скользкой от желтой слизи и красной жидкости. Наемники оставляли на этой гадости цепочки следов. Несколько гравиплатформ вывозили продолговатые ящики. Алекс хотел пощупать пресловутый бублик, однако Таниз сообщила, что его уже утащили на "Фенир".

   Особенно потрясло инженера просторное помещение в виде ангара, где на покрытии пола несколькими концентрическими кругами лежали мертвые девушки в обнимку с зеленокожими обезьянками. У всех на лбу был выжжен круг, у некоторых имелись шрамы и глубокие порезы. Он так и не понял, что их убило.

   В углу стояла странная установка с раструбом, и было предположение, что тут использовалось какое-то излучение. "Видимо у культистов совсем крыша поехала!" - Подумал Алекс, опорожняя желудок, все-таки зря он перед визитом сюда поел.

   В маленьком ангаре он обнаружил управляющий модуль ремонтного комплекса "Герсей-22". Рядом с большим контейнером застыли шесть многоногих пауков устрашающего вида и несколько маленьких дроидов. Землянин порадовался ценной находке, значит, где-то есть еще ремонтники, надо бы их все собрать. Видимо, чтобы поддерживать работоспособность большого корабля их тут было много.

   Алекс попробовал активировать контрольную панель, однако ящик попросил базу "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Парень понял, что где-то тут должен валяться труп инженера, теперь следовало найти его каюту - вероятно, там могли быть какие-нибудь базы и его скаф.

39

   Сектанты обитали в просторных помещениях типа казарм. Ряды простых коек, маленький шкафчик возле каждой. Неподалеку от входного проема находилась массивная тумбочка, на которой обычно красовалась отрубленная голова обезьянки Ашанти. Хотя были и вариации, выглядевшие как блестящий символ в форме круга.

   Земляне обошли десять таких бараков и убедились, что все интересное оттуда уже вынесли. Стойки, в которых хранились скафы, были пусты. Алекс обратил внимание на отсек-операционную с непонятными механизмами - сейчас там копалась Анхела и ее дружок Зигги. Над двумя столиками с высокими бортиками нависали пучки суставчатых манипуляторов и гибкие щупальца с блоками игл. Ничего похожего на привычный медблок с капсулами у сектантов не было.

   В последнюю очередь земляне посетили апартаменты главного фанатика. Видимо, местный босс жил очень скромно, так как наемники набили ценностями только один средний контейнер. У главаря нашлась навороченная медицинская капсула модели "Гахзар-5В" хакданского производства.

   Таниз показала пару найденных кристаллов, внутри которых зажигались и гасли маленькие искорки. В списке артефактов Древних их не было, и оружейница предположила, что это какие-то культовые предметы.

   Наемники уже закончили загружать один из "Жмаланов" - Илья вызвался доставить его на носитель. Три корабля землероек не имели никакого ограничения по допуску, и управлять ими мог любой. Видимо, фанатики работали как стахановцы и старались выполнить пятилетку за три года, поэтому предусмотрели смену пилотов. "Хомяк" получил в свой грузовой отсек два контейнера с имуществом, а также еще парочку ящиков с гаксием на внешнюю подвеску. Два перегруженных корабля потащились к "Фениру".

   Алекс сделал небольшой крюк, чтобы осмотреть местную свалку. Хадор посоветовал посмотреть на монумент, который соорудили культисты.

   Свалка спрессованных кирпичей пустой породы, найденная разведчиками, впечатляла. Из отходов производства сектанты выложили огромное кольцо неподалеку от места работ. Коричневый бублик висел между двумя вытянутыми погрызенными астероидами. Видимо, там они тоже проводили свои дурацкие обряды, так все пространство вокруг было завалено изуродованными трупами обезьянок и людей. Вакуум заморозил скрюченные фигурки, и теперь они вечность будут смотреть на окружающие камни своими лопнувшими глазами.

   Алекс открыл входящий канал - Илье было скучно управлять неповоротливым кирпичом, и он хотел пообщаться. Техник управлял судном-землеройкой и двигался за "Хомяком" на небольшом удалении.

   Шахтерский корабль напоминал брусок с утолщениями на носу и в хвостовой части. Двухместная кабина была совмещена с крошечным жилым блоком. Все остальное место занимали грузовые трюмы, установка-бур и единственный двигатель. "Жмалан" сейчас тащил на себе семь больших контейнеров - три внутри корпуса и четыре на внешней подвеске.

   - Ну и корыто! - Возмущался Илья. - Как землеройки на этом металлоломе летают, не понимаю.

   - А что ты хотел? Эту штуку создавали для своих задач, и больше ничего она делать не умеет. - Ответил инженер, он ранее уже изучил данные по этой модели и согласился с товарищем.

   - Как думаешь, денег хватит, чтобы поставить мне нормальную сеть?

   - Да, будь уверен. С одного артефакта нам причитается чуть больше миллиона. А там еще много всякого интересного. Сначала надо все перетащить, затем Таниз начнет составлять список. А ты уже определился, что хочешь поставить?

   - "Пилот-4М" скорее всего. Из пятого поколения мне ничего не подходит. Там нужен базовый показатель индекса интеллекта в сто семьдесят четыре. А у меня только сто сорок два.

   - Теряешь свою специализацию. Ты больше не сможешь управлять оборудованием дока в ручном режиме.

   - Ну и ладно. У нас техников пока хватает. По-моему местные идиоты, ну зачем такие сложности на пустом месте?

   - Я тоже над этим думал. - Признался Алекс. - Может, они просто решили пойти по пути узкой специализации. Или это связано с нейросетями.

   - Причем тут они?

   - Я не нашел никаких упоминаний о принципе работы этих симбионтов. Мне кажется, это искусственная или инопланетная форма жизни. Некоторые ученые считают, что они используют человечество в каких-то своих, непонятных целях.

   - Теория заговора. - Согласился Илья. - Может им просто нравиться жить с людьми.

   - Мы почти на месте, разгружаемся! Потом займемся истребителями сектантов. - "Хомяк" аккуратно подошел к грузовой ячейке - сейчас там суетились фигурки в скафах и сновали погрузчики - наемники размещали контейнеры с трофеями.

40

   Алекс слышал голоса, непонятные слова проникали прямо в мозг. Видимо, разгонный препарат попался какой-то бракованный. Беседа с Ливерсом не заладилась - землянин не мог сосредоточиться. Неясные тени мелькали перед глазами - парень видел каких-то уродливых осьминогов и тварей, похожих на мерцающих медуз. Бывшего сектанта куда-то увели, а инженер почувствовал головокружение. Торн подскочил и приложил к шее инженера цилиндрик стимулятора, но от этого стало еще хуже.

   Слабость накатывала волнами. Алекс рухнул на колени, сжимая руками пульсирующую голову. Еле слышный шепот приказывал найти какой-то источник и слиться с ним. Стены медицинского отсека пошли рябью, и парень очутился в странном месте, напоминающем запутанный улей. Землянин нырял в глубокие колодцы и летал по туннелям с бугристыми стенками.

   Иногда изображение перед глазами расплывалось, и Алекс замечал, что его куда-то тащат. Последнее, что он увидел - закрывающаяся крышка медицинской капсулы.

   - Что это было? - Выбравшись из саркофага, парень увидел Торна, который что-то перебирал в небольших контейнерах.

   - Непонятно. - Ответил доктор. - Показатели твоей мозговой активности выросли в несколько раз. Организм начал сжигать внутренние ресурсы. Сейчас все пришло в норму.

   - Ну, ничего, переживу. А где все?

   - Продолжают ковырять трофеи.

   - И долго я тут?

   - Ты пробыл в капсуле двенадцать часов.

   - Ничего себе. Бракованная разгонная доза?

   - Нет. Я проверил. Скорее всего, дело в этом артефакте, который притащили на корабль. - Торн нахмурился.

   - Да, там что-то про пси-способности было. А что, еще у кого-то было подобное?

   - Хитоми и еще парочка людей жаловались на галлюцинации. Еще один пилот заснул прямо в столовой. Наверное, все это взаимосвязано.

   - Ну, так нужно убрать его с корабля, и посмотреть, что будет!

   - Уже. Хадор только что утащил контейнер с ним и еще парой подозрительных вещиц подальше от судна. Сейчас он спрятан в астероидном поле, будем убираться отсюда, заберем.

   В медицинском отсеке появилась Каслия с Ильей. Похоже, доктор уже сообщил им о восстановлении пациента.

   Алекс отметил, что после воздействия артефакта ему стало проще пользоваться своим слабым даром. Он ощущал эмоции всех, находящихся в помещении - спокойную уверенность Торна, беспокойство Каслии и любопытство Ильи. Инженер понял, что эффект разгона все еще действует.

   Успокоив девушку, Алекс отправил сообщение Гуни с предложением закончить начатое дело. Следовало навестить сектанта и пообщаться с ним.

   Ливерса заперли в одном из маленьких жилых модулей. Таниз на всякий случай поставила перед дверью своего робота с пулеметом. Оружейница чувствовала какой-то подвох и предлагала избавиться от фанатика, отдав его садистке ан Херкель, у нее были виды на всех пойманных сектантов.

   Парень прошел мимо импровизированной тюрьмы. В одном из контейнеров сидели четыре фанатика. Вообще-то их сначала было пять, но один разбил свою голову о переборку. Все они были неадекватны, вопили про благодать и пели свои гимны. Другой ящик с решеткой содержал троих зеленокожих Ашанти. Хвостатые обезьянки беззаботно чирикали, делая какие-то жесты проходящим мимо людям. Жалко, они не знали, что их ждет. Алекс подумал, что безумие Анхелы ан Херкель будет покруче, чем извращенные фантазии глупых культистов.

41

   Сектанта привели в столовую - там уже находились Слай и Таниз. Ливерс спокойно уселся за столик и попросил что-нибудь закусить. Алекс сунул ему поднос с харшатиной и красной картошкой. Мужчина вел себя спокойно и совсем не был похож на других фанатиков.

   - Спрашивайте. - Кивнул тот. - Хотя я вам и так уже все рассказал.

   - Почему ты решил присоединиться к нам? - Задал вопрос землянин. Пока он не мог прочитать никаких других эмоций. Только спокойствие и ожидание.

   - Мне некуда идти. - Пожал плечами Ливерс.

   - Сколько хвостатых ты зарезал? - Неожиданно задала вопрос Таниз.

   - Не считал, много. Я даже даровал искупление нескольким сестрам. Но они в любом случае были обречены.

   Алекс ощутил его легкое сожаление, и решил поинтересоваться странным бубликом-артефактом Древних.

   - Откуда ваш главный взял эту штуку и что она делает?

   - Не знаю. Кури-Хил всегда таскал ее с собой. Может из-за нее он и двинулся головой. - Лицо Ливерса не показало никаких эмоций, зато землянин уловил презрение. Алекс отправил сообщение капитану со своими выводами. Все было и так ясно.

   - Кажется, я уже доказал свою пользу. Вы бы на моем месте сделали то же самое. - Добавил бывший сектант.

   - Хорошо. Стандартный контракт с минимальной ставкой. - Кивнул Анар Гуни. -

   В мирах Содружества тебе запрещается покидать корабль.

   - Вы не пожалеете! - Ливерс повернулся и сделал какой-то непонятный жест Алексу. Он не понял, что означает сплетенная фигура из трех пальцев, однако сообразил, что корпорация "Гакора" только что получила нового сотрудника.

   Алекс продолжил разгребать завалы поврежденной техники. Пока он отдыхал в капсуле, наемники уже забили большими контейнерами больше половины грузовой ячейки. На палубе разместились ящики с одного из складов мобильного завода. Там были довольно ценные комплектующие для линий переработки. Кристаллы-насадки, модули-измельчители, манипуляторы и специализированные роботы для установки и обслуживания всего этого барахла.

   Небольшое яйцо с восемью щупальцами-манипуляторами не имело больше никаких инструментов. Алекс согласился, что такой механизм совершенно не подходит под его задачи. Этих уродцев нашли целых два больших контейнера.

   Парень положил глаз на ремонтный комплекс "Герсей-22". Он предназначался для обслуживания больших кораблей и имел в своем составе дроидов четырех видов. Многоногие пауки "Герсей-П" предназначались для ремонта обшивки и несли на себе несколько мощных резаков. Их уцелело всего шесть штук. Небольшие по сравнению с ними роботы "Герсей-К" должны были заниматься работой внутри помещений. Этих наемники нашли еще парочку к тем, что были рядом с управляющим модулем.

   Дроиды-диагносты и одна автоматическая платформа для доставки всех остальных жестянок к местам работ не были обнаружены. Похоже, все они сейчас находились в виде металлолома внутри корабля-завода. Некоторые генераторы полей все еще работали - к изломанному корпусу медленно сползались обломки и всякий хлам.

   Средние истребители "Маур" производства империи Арвар не представляли собой ничего особенного. Эти кораблики третьего поколения были спроектированы для использования на внешней подвеске. Обслуживание производилось заменой контейнеров, которые располагались прямо на корпусе. Курсовое скорострельное орудие и два навесных блока неуправляемых ракет составляли все вооружение нескладного кораблика.

   Алекс приволок на носитель пару относительно целых таких уродцев и еще три разбитых на запчасти. Остальные такие суденышки были полным металлоломом. Два "Алдуша" новичков с разбитыми носовыми частями еще можно было восстановить, закупив уничтоженные модули. Кроме того, удалось скрутить дальнобойную двуствольную пушку "Маш-4" с одной из разбитых оборонительных платформ.

42

   Алекс забил поврежденными машинами все свободные ячейки дока, а оставшиеся обломки свалил на грузовую палубу. Парень уже достаточно повозился со старым металлоломом, и сейчас основная работа возлагалась на трех техников и узкоглазую подружку Ильи. Они уже получили задание - теперь должны были поработать их резаки.

   После посещения столовой земляне собирались заняться демонтажом реакторов. Алекс заметил за одним из столиков китайца. Похоже Тоши-Сао со своим предчувствием чего-то напутал - перерождение в ближайшее время ему не грозило. Землянин подумал, что тощий оширец перебрал своего зеленого чая - в данный момент он добавлял туда какие-то травки. Торпедоносцы в последней схватке не получили ни одной царапины, зато остальные корабли пришлось собирать по частям.

   Инженер вспомнил про бублик и запросил у Тхамы информацию по артефактам Древних. Пока что у Алекса был только краткий каталог с указанием примерных цен на все известные штуковины исчезнувших сверцивилизаций.

   Вскоре парень получил объемистый пакет из шести сотен документов. Искин также посоветовал обратиться в специализированные исследовательские учреждения, которых было особенно много в системе Имадан. Одна из лун одноименной планеты была пронизана странными туннелями, а на поверхности имелись руины. Их в основном и изучали яйцеголовые. Также там тусовались представители культа, которые поклонялись Древним.

   На Имадане располагался крупнейший исследовательский институт в федерации Нивэй, который занимал целую орбитальную станцию. Вообще-то раньше их было две, однако вторая схлопнулась в маленький шарик, который через пару часов исчез. Эксперименты с неизвестными артефактами были довольно опасным делом.

   Алекс собирался ознакомиться с полученной информацией по пути к мобильному заводу. Пока Анар Гуни отказывался передвинуть носитель поближе - наемники все еще ждали друзей фанатиков.

   Илья управлял "Хомяком", а Алекс решил просмотреть документы по барахлу Древних. По бублику было совсем мало информации. Он упоминался только в двух статьях.

   В одной женщина ученая по имени Тауруса долго распиналась по поводу необычных свойств странного артефакта. Во-первых, его было невозможно уничтожить - он впитывал энергию в любом количестве. Во-вторых, штуковина могла взаимодействовать с некоторыми людьми. Тут Алекс вспомнил сбрендившего главаря культистов и хмыкнул - этот уже доигрался. Бублик имел еще какие-то свойства - рядом с ним изменялся состав веществ, а также генерировались слбаые энергетические поля. Для защиты от пси-воздействия предлагалось использовать специализированные установки. К сожалению, до ближайшей системы, где их можно было приобрести, было далековато.

   Вторая статья была написана неким Йоми, который носил прозвище или титул "Голос Илгуса". Про этого Илгуса землянин уже слышал не в первый раз, и отметил себе поинтересоваться, кто же это такой. Так вот, этот товарищ уведомлял о том, что мир Кольцо Ларуа скупает такие артефакты и еще несколько видов подобных штуковин по самым высоким ценам.

   Инженер знал, что там много людей с необычными способностями. Уровень развития не указывался, так как обитатели этого мира не совершенствовали технологии, а старались использовать собственные возможности. Население по большей части состояло из людей-псионов, а также различных негуманоидов. Эта система не входила в Содружество и располагалась рядом с границами рабовладельцев. Одно время арварцы пытались лезть к соседям, но сильно получили по своим черным ушам.

   Половина флота вторжения, который вошел в систему, была уничтожена еще на подступах каким-то неизвестным оружием. Остальные предпочли убраться, когда их об этом вежливо попросили представители независимого мира. Эти опасные люди скупали бублики, а также еще несколько видов артефактов Древних.

43

   Для того, чтобы добраться до реакторов, предстояло серьезно поработать - восемь яйцевидных капсул были сгруппированы в два блока. Необходимо было пробиться через пятнадцать метров механизмов перерабатывающих линий и несколько балок силового набора корпуса - создатели огромного завода не предусматривали быструю замену реакторов. Поэтому Алекс решил не мелочиться, и вырезал часть обшивки, загнав в проем весь кораблик. Из дыры сейчас торчало только сопло двигателя эсминца.

   Инженер сказал спасибо проектировщикам, которые не ставили на свое чудовище броню, два манипулятора "Хомяка" легко резали внутренние конструкции. Шесть дроидов пилили балки, мешающие загнать кораблик в дыру целиком, а пара грузчиков Ильи утаскивали железные потроха.

   Алекс очень хотел вытащить все "Камхары-82", поэтому целые сутки с небольшими перерывами разделывал внутренние конструкции. От покалеченного завода отваливали "Жмаланы", которых наемники использовали в качестве транспортов-челноков. Каждый увозил на себе семь больших контейнеров. Хадор уведомил инженера, что все три палубы уже забиты трофеями, и сейчас идет установка контейнеров на внешнюю подвеску.

   Каждая капсула реактора была чуть больше большого контейнера. Эти восемь пятнадцатиметровых яиц обеспечивали энергией двухкилометровый корабль. Мощные источники энергии были заглушены и теперь в руинах завода не работали никакие устройства. Алекс отправил сообщение пилотам "Жмаланов", чтобы приступали к транспортировке добычи, собираясь заняться модулем жизнеобеспечения.

   Тут все было гораздо проще - система располагалась под обшивкой рядом с командной рубкой, и земляне отделили ее за два часа. Модуль выглядел как два больших контейнера, соединенных несколькими перемычками в единое целое. Большой плоский короб удалось впихнуть в грузовой отсек "Хомяка". Из открытых створок с двух сторон торчали ребристые боковины модуля.

   Инженеру пришла в голову идея поискать тайники, и он оставил кораблик в пустом доке. С четырьмя дроидами Алекс добрался до апартаментов главного культиста. Лифты и генератор гравитации не работали, корабль был мертв. Наемники вчера закончили вывозить добычу и сейчас занимались инвентаризацией. Илья доложил, что первую партию реакторов уже забрали. Каждый "Жмалан" нес в своем брюхе по большому яйцу. Оставалось сделать еще пару рейсов и забрать оставшиеся добро.

   Увы, в комнатах важного сектанта уже были вскрыты все полы и стены - кто-то из наемников додумался досконально проверить логово. Парень немного расстроился и вернулся назад к "Хомяку". Вскоре пятнистое суденышко выползло из дока мертвого завода и направилось к кораблю-базе.

   - У меня очень плохое предчувствие насчет этого! - Заявил инженер.

   - А что ты предлагаешь? Оставить тут двенадцать с половиной миллионов? - Капитан повернулся к инженеру.

   - Нет, конечно! Но я боюсь, что народ начнет съезжать с катушек. Этот бублик очень опасен.

   - Тогда сунем его в клетку к сектантам и посмотрим. Они и так двинутые. Я могу отправить сообщение ан Херкель, что пока они нужны. Пусть развлекается с хвостатыми.

   - Нет, лучше поставим ящик с ним как можно дальше от жилых помещений - я думаю контейнер лучше убрать на внешнюю подвеску в носовой оконечности. - Добавил Алекс.

   - Принимается. Корабли добытчиков уже на борту?

   - Да, один на грузовой палубе рядом с торпедоносцами, два других я только что закрепил на площадке между корпусами.

   - Тогда убираемся отсюда!

   Три сигары разведчиков выскочили из дока и понеслись на свои позиции. Один легкий перехватчик выдвинулся за маленькой коробкой с артефактом. "Фенир", перегруженный добычей, неуклюже заворочался среди камней. Пора было выбираться из этой системы.

44

   Носитель тяжело разгонялся для прыжка в систему Жажа. Выйдя из астероидного поля, двухкорпусный корабль активировал все свои шесть двигателей. "Фенир" с аппетитом жрал топливо, и треть его баков уже опустела.

   Алекс отметил в списке, который он готовил для Анара Гуни, необходимость закупить небольшие заправочные цистерны. Инженер планировал заказать надувные баки, когда появятся деньги. С помощью "Хомяка" была возможность перекачать топливо-гель с разбитого мобильного завода, однако пока подходящих емкостей не имелось в наличии, громадные танки корабля сектантов транспортировать было не на чем.

   Перегруженный корабль без приключений закончил разгон и активировал гипердвигатель. После посещения мертвого мира капитан планировал изменить маршрут и направиться прямиком в систему Жодерс. Антранская торговая площадка была ближайшим местом, где можно было выгодно сбыть трофеи.

   - Один "Алдуш" можно восстановить. Еще трофейный "Маур" тоже вероятно приведу в рабочее состояние, переставлю поврежденные модули. Боезапас и запчасти я уже вытащил из разбитых. Для перенастройки систем управления у меня нет оборудования и навыков. Пока что управлять им может только сектант.

   - Специалист широкого профиля Ливерс. - Усмехнулся лидер наемников.

   - Теперь по другим кораблям. Один из корветов сильно поврежден, его пушка уничтожена. Думаю, что нет смысла его восстанавливать. - Продолжил Алекс.

   - Получается, сейчас можем выпустить только четыре тяжелых истребителя и столько же легких перехватчиков. Один корвет и два торпедоносца. Мало. - Покачал головой капитан.

   - Да, скорее всего, я смогу добавить к ним еще пару боевых единиц. - Закончил доклад Алекс.

   - Работай. - Кивнул Анар Гуни.

   Земляне возились с поврежденными малыми кораблями. Так как у аппарата Найсори фактически отсутствовала задняя часть с двигателем, Алекс решил переставить ее с одного из поврежденных истребителей. Когда роботы отделили половину "Алдуша", у Алекса возникла идея, и он посоветовался женщиной-пилотом.

   В результате обсуждения решено было сделать эту машину командирской, и удлинить корпус. Получившееся место планировалось забить системами противодействия. В итоге получался корабль по размерам чуть больше истребителя, но меньше корвета.

   Пока кубик с искином натужно кряхтел над проектом переделки, инженер за пять часов восстановил захваченный средний истребитель "Маур". Парень похвалил арварцев, которые создали очень простую конструкцию - на треугольную раму крепились все модули и кабина-капсула. В оширских проектах корпус был спроектирован несущим - такая конструкция позволяла впихнуть внутрь много всего полезного. Зато истребители черных рабовладельцев легко поддавались ремонту, к тому же их было проще производить.

45

   Закончив работу с захваченным истребителем, парень почувствовал голод. В заведении общепита никого не было - Алекс питался в одиночестве. Каслия уже спала, Илья на сообщение не ответил. Видимо, смотрел сейчас со своей узкоглазой подружкой оширские передачи про крыс со щупальцами - он уже рассказывал про такое. Вероятно, все остальные отдыхали или ковыряли трофеи. Появившийся в столовой Ливерс направился к столику инженера.

   - Не возражаешь? - Спросил специалист широкого профиля.

   - Валяй! - Кивнул ему землянин.

   - Я знаю, что ты псион. - Заявил бывший сектант. - Нас учили распознавать внешнее воздействие.

   - Нет, ты меня с кем-то путаешь. - Попытался обойти скользкую тему Алекс.

   Он уже изучил информацию из банка данных и решил скрывать свои не совсем обычные умения. Дело в том, что в Содружестве к таким людям отношение было неоднозначное. В директорате Ошир эти граждане были на особом учете. Хакданцы считали людей с пси-способностями другим видом и ограничивали в правах. Только независимый мир Кольцо Ларуа с радостью принимал у себя псионов, разных экстрасенсов, магов и прочих клоунов.

   - Понимаю. - Усмехнулся Ливерс. - Не хочешь говорить об этом. Это твое дело.

   - Что хотел то?

   - В любом случае, ты можешь рассчитывать на меня.

   - Да я ничего вроде бы не сделал. - Удивился парень.

   - Я уже видел то, что осталось от тех, кто не прошел собеседование.

   - Эксперименты ан Херкель. Тут только парочка таких, все остальные нормальные.

   - Уже понял.

   - Ты говорил, что тебя сдали свои. Это что, обычное дело в империи Антран?

   - Отдел специальных операций. Мы действовали в независимых мирах. Нападения на консульства, диверсии на кораблях. - Ливерс сделал неопределенный жест. - Нужен был повод для военной операции.

   - И что, тебе так просто сдали арварцам? - Поинтересовался землянин.

   - Нет, сначала объявили экстремистом и врагом империи, затем повесили на меня несколько акций в мирах Содружества. Долго рассказывать...

   - Ясно. Похоже, весело там у вас. - Инженер закончил поздний обед и поставил пустой поднос в утилизатор. Вояка на прощанье скрутил из пальцев какую-то замысловатую фигу. Парень решил при случае у него узнать, что же значат все эти жесты.

   Алекс пришел в себя. Он находился в коридоре, ведущем к жилым помещениям, которые находились на переделанной грузовой палубе. Инженер удивился - он помнил, что засыпал в своей кровати, рядом с тихо сопящей Каслией. Кроме каких-то обрывочных снов, больше он ничего не помнил.

   В руке землянин держал какую-то изогнутую железяку. Молодой человек услышал чириканье хвостатых нелюдей и вздрогнул. Он механически дошел до клетки с двумя особями Ашанти - одного обезьянца уже утащила садистка для своих изуверских опытов. Хвостатые завизжали, видимо они уже просекли, что ничего хорошего им от людей не светит.

   Когда рука молодого человека потянулась к панели, открывающей дверцу, Алекс сообразил, что тут что-то не так. Через несколько мгновений, которые показались вечностью, его отпустило. Кажется, он стал лунатиком и стал бессознательно ходить во сне. Или проклятый бублик как-то влияет на него. Парень отправил сообщение Торну, что твориться какая-то ерунда, затребовав обследование и стимуляторы.

46

   - Параметры мозговой активности слегка возросли. Все остальные показатели в норме. - Вынес свой вердикт доктор.

   - Артефакт Древних, наверняка дело в нем. Что можно сделать? - Алекс вылез из медкапсулы.

   - Изготовлю препарат, который будет блокировать твои способности.

   - Тут указано, что защиты от воздействия бублика не существует.

   - Ну, он же влияет только на некоторых людей. Вероятно, у них есть дар. Если его временно заглушить, это должно подействовать.

   - Давай попробуем! - Согласился землянин.

   - Если не поможет, будешь отдыхать в медкапсуле. - Закончил Торн.

   Алекс вышел из медотсека, задумавшись о предназначении артефакта. Парню очень не понравилось, что какой-то непонятный огрызок решил диктовать ему свою волю. Он уже примерно догадался, с какой целью его понесло к зеленым мартышкам. И дурацкие ритуалы сектантов сейчас обрели в его глазах какой-то извращенный смысл.

   Кубик-терминал уже справился со своей задачей и пакет "Руджин-8Е" выдал результат. Модернизированный "Алдуш" немного терял в скорости, однако для командирской машины это было не особо критично.

   Кораблик должен был стать даже маневреннее исходного варианта, так как инженер воткнул дополнительные блоки газовых сопел. Алекс быстро изменил проект, поставив пару двигателей от среднего истребителя "Маур", и запустил моделирование.

   Согласившись подождать пару часов, инженер активировал терминал "Нешо-12М", сейчас он работал как удаленная консоль. Молодой человек решил узнать про обезьянок Ашанти и запросил у Тхамы информацию по этой цивилизации. Странная тяга артефакта и сектантов к этим нелепым созданиям должна была иметь какое-то объяснение.

   Молодой человек открыл документ, озаглавленный как "Ашанти - взлет и падение". Это был труд какой-то Лукриссы, женщины из империи Антран. Парень тут же представил себе тощую очкастую училку с кислым выражением лица и указкой в руке, однако ученая выглядела совсем по-другому. С изображения скалилась конопатая женщина с русой косой и необъятной грудью - такая, как говорится, слона на скаку остановит, и хобот ему оторвет.

   Сначала ученая поясняла, что цивилизация мартышек очень древняя, и существовала на протяжении как минимум четырех тысяч лет. Причем обезьянки в свое время были весьма продвинутой расой и использовали порталы для мгновенного перемещения. В результате чего-то они резко откатились в своем развитии. Некоторые ученые считали, что их экспансию ограничили Сеятели, другие считали виной всему генетические эксперименты, которые проводили сами мартышки.

   Сейчас их технологии слегка превосходили уровень Земли. Индекс развития крутился около семи с незначительными вариациями. Хвостатые населяли три мира и были объединены в некое аморфное клановое сообщество.

   Два клана занимались тем, что клепали убогие корабли-бутылки и запускали их в космос. Ашанти торговали с Содружеством ресурсами, взамен получая некоторую высокотехнологичную продукцию вроде оружия. Нейросети и корабли людей им были недоступны - обезьянки не могли их использовать из-за своей физиологии. Искины они не признавали по каким-то своим причинам.

   Было совсем не понятно, что в них нашел артефакт Древних. Прочитав еще пару документов, которые не прояснили ситуацию, парень выключил терминал. Он решил расспросить Анхелу ан Херкель про хвостатых.

47

   Подружка Зигги отгородила себе приличных размеров закуток неподалеку от рядов маленьких жилых модулей. Она перетащила туда два аппарата с суставчатыми лапами и какое-то оборудование из своего контейнера. Сейчас под одним из агрегатов лежал еще живой фанатик со вскрытой грудной клеткой, манипуляторы ковырялись в разрезе, а гибкие щупальца ползали вокруг места операции. Сектант был в сознании и хрипел раскрытым ртом, а его глаза бешено вращались.

   Когда Алекс зашел в помещение живодерни, он увидел Анхелу сидящей в кресле. Видимо садистка сейчас работала с документами. По покрытию пола ползала особь Ашанти с культяпками вместо конечностей, вместо хвоста у нее был какой-то куцый обрубок. Изуродованный обезьянец жалобно скулил и пытался разбить свою голову о переборку.

   Видимо на своей планете он был героем и покорителем космоса. Однако сейчас он попал в руки высокоразвитой цивилизации людей и стал просто куском мяса - подопытным для изуверских опытов. Землянин пожалел калеку, рука Алекса потянулась к оружию на поясе. Ему захотелось пристрелить сначала несчастную обезьянку, а потом вредную бабу. Хотя можно и в обратной последовательности, пусть мартышка порадуется напоследок!

   Анхела ан Херкель очнулась и первым делом подскочила к уродцу.

   - Ну что же ты, малыш! Иди к мамочке! - Садистка ухватила обезьянца за шкирку и посадила в загон.

   -Мамочка очень расстроена! - Морщинистая женщина посмотрела на царапины на большой голове мартышки и смазала их какой-то вонючей мазью, от чего пациент запищал. Закончив возиться со своей живой игрушкой, она повернулась к Алексу.

   - Что хотел?

   - Я по поводу этих. - Парень показал на обезьянку.

   - Нелюди! Твари! - Презрительно выплюнула женщина.

   - Что в них такого? Зачем они сектантам?

   - Без понятия. У вас вроде появился новый недочеловек, спроси его.

   - Ну а что это за опыты, зачем это все?

   - Это тебя не касается. Низшие не смогут понять замыслы Высших. - Отшила его ан Херкель, и Алекс убрался из живодерни. С обитателями конфедерации Делус было очень тяжело общаться.

   Вернувшись к терминалу, инженер проверил расчеты - смысла ставить два двигателя на модернизированный "Алдуш" не было. Все упрощалось - Алекс приступил к работам. Хитоми действовала своим резаком, дроиды Ильи таскали модули и куски обшивки.

   Ремонтники быстро наращивали середину и устанавливали туда модули активного противодействия. Девять навесных блоков и пара блоков сопряжения назывались системой "МРХ-492". Оставшееся место занял увеличенный боекомплект для роторных пушек. Теперь кораблик нес в полтора раза больше снарядов для пары своих турелей.

   Инженер расширил штатный люк для быстрой замены контейнеров с лентами, находящийся на верхней части корпуса. Прирастив отрезанную от другого истребителя кормовую часть, Алекс с помощью дроидов соединил все управляющие контуры. Уведомив Найсори, что работа закончена, он предоставил женщине раскрасить машину по собственному вкусу.

48

   "Фенир" вышел из прыжка над плоскостью эклиптики. Носитель выплюнул четыре разведчика и начал разгон в сторону ХТ-13.33.

   На орбите мертвой планеты шел бой. Капитан сразу же отдал приказ изменить курс и приготовиться к прыжку в систему ХТ-12.59. Эта система располагалась ближе, и для активации гипердвигателя тут требовалось четыре часа и двенадцать минут. Анар Гуни не хотел ввязываться в чужие разборки.

   Один из "Фальми" передал картинку схватки. Алекс увидел пятнышко большого яйцевидного корабля, вокруг которого носились коричневато-зеленые суденышки в виде коряг. Периодически яйцо выпускало из своего заостренного конца жирный луч, который иногда попадал по корягам. Тоненькие лучи нащупывали быстрые кораблики, однако последние были быстрей. Коряги плевались в противника какими-то сгустками, которые бессильно растекались по мерцающему силовому щиту большого пятнистого судна-яйца.

   Кто окажется победителем в этой свалке, было непонятно - коряг меньше не становилось, яйцо успешно выдерживало все их атаки. "Фальми" убрался оттуда по приказу капитана. Пока негуманоиды разбирались между собой, перегруженный носитель продолжал разгон. Три разведчика контролировали большую сферу вокруг корабля-базы, а один ушел вперед по курсу.

   - Что это такое вообще? - Поинтересовался Алекс у Гуни.

   - Большой - транспорт Печембу. Одного мелкого мы уже тут видели. Вероятно, где-то рядом их корабль-носитель. - Ответил капитан.

   - Все они нелюди! Они заслуживают только одного! Быть рабами Высшей расы или принять очищение! - Заявила ан Херкель, а ее дружок хлопнул себя по груди кулаком.

   Парень хмыкнул - он уже примерно знал, что скажет стервозная бабища. Для нее все нелюди были только сырьем для экспериментов. Было весьма странно, что высокоразвитые негуманоиды типа Иль-Сни или Аланириани еще не наваляли местному фюреру, пропагандирующему такие людоедские идеи.

   Инженер быстро просмотрел информацию по цивилизации Печембу. Изображение показывало небольших прямоходящих тварюшек вроде пухлых крыс. Отдельные особи вырастали до двух метров. Некоторые их кланы были довольно агрессивными и иногда посылали свои корабли-рейдеры в системы буферной зоны. Остальные племена грызунов активно торговали с мирами Содружества. Индекс развития их единственной системы с двумя населенными планетами определяли как двенадцать плюс.

   - Внимание! Групповая цель! - Доложил пилот "Фальми". Его легкий перехватчик закрутил замысловатую фигуру, направляясь в сторону приближающейся группы.

   - Подойди поближе, посмотрим на этих нелюдей. - Ан Херкель брезгливо поморщилась.

   - Три быстрых корабля типа эсминец направляются к нам. - Пробормотал разведчик.

   - Два часа семнадцать минут до прыжка. - Доложил Зигги.

   - Подпустим поближе, выпустим мелочь и врежем всем бортом? - Предложила садистка.

   - Нет, бьем их подальше от носителя. Найсори, ваш выход! Выбивайте их по одному! Второе звено, это и вас касается! - Скомандовал капитан, а Алекс выдвинулся к месту стоянки "Хомяка", оправив сообщение Илье. Порядок действий инженера в такой ситуации был известен - в случае необходимости он должен был подобрать капсулы пилотов после боя.

49

   Гуни по совету ан Херкель разделил свои силы на два отряда - звено Найсори из четырех красных машин и сборная солянка из одного "Алдуша" Слая, корвета Герама и трофейного "Маура", который пилотировал Ливерс. Устанавливать связь с неизвестными кораблями капитан даже не собирался - их намерения были ясны, вряд ли три быстрых корявых судна двигаются к "Фениру", чтобы просто поприветствовать людей.

   Две группы машин наемников быстро сближались с боевыми судами негуманоидов. Сейчас истребители выстроились широким фронтом - неизвестно было, имеют ли корабли-коряги дальнобойное оружие.

   - Сближение через десять минут.

   - У нелюдей еще куча времени. Для осознания своей неполноценности. - Засмеялся Зигги.

   - Восемь минут.

   Ударный отряд разделился на две неровные группы и начал брать противника в "клещи". Три коряги пока игнорировали машины людей.

   Вой генераторов в кабине корвета оборвался, а выпустившая свой тупоносый заряд туннельная пушка начала долгий цикл перезарядки. Герам целился в центральную корягу, однако снаряд разорвал борт другого корабля, который выплюнул из пробоины длинный шлейф какой-то желтой жидкости, быстро начавшей расползаться шлейфом позади поврежденного судна.

   Корвет тут же заложил широкий вираж, удаляясь от места схватки - его орудие хорошо работало только с дистанции. Подбитая коряга нелюдей начал отставать, а оставшиеся сломали строй, распределив цели. Каждый корабль развернулся носом к одной из групп наемников.

   Четыре красных "Алдуша" сократили расстояние до ракетного залпа и, оставляя тонкие следы, к эсминцу негуманоидов потянулись стайки шустрых маленьких черточек. Цель попыталась сманеврировать, дернувшись боком, однако вскоре коряга исчезла в облаке разрывов - у противника не было никаких систем противодействия, и весь залп четырех машин попал в цель. Ракеты разорвали цель на множество частей, оставив несколько крупных и множество мелких обломков.

   Звено Найсори тут же направилось к отставшему подранку, оставляющему за собой желтый след. Тот выплюнул из своих отростков несколько сгустков, от которых красные истребители без труда уклонились и, сблизившись, начали рвать своими роторными пушками корпус корыта нелюдей. Корабль неуклюже вертелся, от него отлетали куски обшивки, и вскоре коряга закувыркалась в облаке мутной жидкости.

   У звена из двух машин дела обстояли гораздо хуже - заряд попал в угловатый истребитель "Маур", и тот беспомощно закрутился на месте. Его залп двух блоков ракет и очередь орудия коряга выдержала, однако отходящая машина попала под удар.

   Слай, увидев результат прямой атаки, немного изменил курс и выключил двигатель, маневровыми соплами развернув свой "Алдуш" носом к противнику. Проходя вдоль его борта, наемник выпустил весь свой запас ракет одним залпом, добавив очередь из двух своих роторов. Кажется, это проняло корабль нелюдей, и его корпус начал парить струйками желтого дыма.

   Подошедшее звено Найсори поставило точку в схватке, приблизившись с кормы поврежденного корабля и распотрошив его синхронными очередями своих пушек.

   - Не жилец! - Заявил Слай, приблизившись к кувыркающемуся среднему истребителю, теперь напоминающему оплавленный огрызок.

   Оставшиеся шесть машин потянулись обратно на свой носитель.

50

   Алекс сжег две трети бака "Хомяка", чтобы притащить то, что осталось от истребителя Ливерса. Искин кораблика выдал несколько предупреждений о неоптимальной траектории и предупредил насчет завышенного расхода топлива, однако парень махнул рукой - сейчас это было не важно. Гуни временно отключил ходовые двигатели носителя, на двадцать минут приостановив разгон.

   "Хомяк" нес в своем грузовом отсеке огрызок "Маура", а в одном из манипуляторов крупный кусок коряги. Илья пилотировал судно, а Алекс осматривал сильно поврежденный корабль - огрызок с трудом влез в грузовой отсек, и одна из боковых створок не закрывалась. Дроиды уже начали пилить обшивку, которая спеклась в пористую массу, добираясь до кабины.

   Хотя Гуни и Слай пришли к выводу, что вероятность найти живым бывшего сектанта близка к нулю, Алекс решил проверить лично. Такого эффекта от применения оружия нелюдей он не ожидал увидеть - материал разъело чем-то похожим на сильную кислоту. Легкие пластины осыпались мелким крошевом, и резаки ремонтников легко добрались до капсулы. В этом истребителе кабина отстреливалась целиком - сейчас ее внутренности были заполнены затвердевшей пеной, и инженер понял, что вскрывать ее лучше на грузовой палубе, рядом с медицинским отсеком.

   Скаф Ливерса срезали вместе с кусками кожи, однако он был еще жив. Система жизнеобеспечения костюма впрыснула пилоту боевой коктейль, который вырубил бывшего сектанта. То, что он него осталось, напоминало ожившего мертвеца из земного фильма ужасов.

   Торн запихнул тело в операционный комплекс "Зайд-4М", и активировал режим восстановления. Саркофаг быстро наполнился мутной жидкостью, а мелкие роботы облепили тело пострадавшего.

   - Семь дней и десять картриджей. - Вскоре вынес свой вердикт доктор.

   - Да, сильно ему досталось. - Огорчился Алекс, наблюдая за паучками, которые срезали широкие пласты омертвевшей плоти с покалеченного пилота.

   - Капсула справиться с любыми повреждениями. Главное, чтобы пациент был еще жив. Через две минуты после смерти еще есть возможность реанимировать клиента. - Уверенно заявил Торн.

   - Все ясно. Ты приготовил препарат, блокирующий мои способности? - Спросил молодой человек.

   - Я немного покопался в банке данных и пришел к выводу, что лучше всего принимать стимулятор. Мозг наиболее уязвим для пси-воздействия во время сна.

   - То есть, ты предлагаешь мне не спать все это время?

   - Да. Побочные эффекты легко снимаются капсулой.

   - Попробую. Десять дней уж как-нибудь протяну. - Бурнул Алекс. Неприятные ощущения в виде легкой головной боли явно были лучше, чем незаметное превращение в фанатика.

   Инженер вышел из медотсека, подумав о том, что он сделал все что мог. Дальше заниматься пилотом уже должен был Торн. Направившись в столовую, парень почувствовал момент прыжка - носитель начал переход в систему ХТ-12.59.

51

   На этот раз Алекс решил попробовать новое блюдо. В прошлый раз он запомнил название пухлых лепешек, которые уплетал Ливерс. Хребургер - национальная еда, распространенная в империи Антран. Парень получил поднос с четырьмя круглыми булочками, на некоторых были изображены какие-то кислые рожи. К плюшкам прилагались два стакана с газированной жидкостью черного и желтого цвета.

   Каслия не захотела составить инженеру компанию, поэтому он двинулся к Илье. Он опять чего-то втирал своей узкоглазой подружке. Та, развесив уши, внимала - на этот раз парень уловил что-то про Избранного и силу Луны.

   Покачав головой, Алекс решил не мешать воркованию голубков, заняв соседний столик. Неподалеку компания наемников, среди которых был Слай и еще несколько новичков, что-то бурно обсуждала. Так как там пахло какой-то инопланетной дурью, землянин решил пообедать в одиночестве.

   Первый хребургер выглядел как несколько блинов, между которыми находилась прослойка из какой-то коричневой кашицы. Алекс осторожно отгрыз кусочек - вкус напоминал резину. Выплюнув гадость обратно на тарелку, парень взял следующий антранский деликатес.

   На этой пухлой булочке красовалось фигурное изображение улыбающегося толстого дядьки в костюме клоуна. Разглядев его ехидную рожу, у парня появилось какое-то немотивированное чувство ненависти к антранцам и их императору, который всячески поощрял употребление гражданами такой пищи. Булочка оказалось очень жирной, и парень отложил ее обратно на тарелку.

   Две остальных плюшки ничем не отличались от предыдущей. Одна получилась очень сладкой и была пропитана чем-то красным. Другую обильно полили инопланетным желтым соусом. На них были изображения какого-то негуманоида в виде ящерицы с маленькой смешной тюбетейкой на голове и большеголового карлика.

   Вкус антранской еды Алексу показался крайне гадким, откусив от каждой плюшки по кусочку, он решил попробовать содержимое стаканов. От вкуса черной газированной жижи у землянина выпучились глаза, и он закашлялся - лопающиеся пузырьки устроили во рту локальный армагеддон. Второй стакан парень даже пробовать не стал - поднос со всем содержимым отправился в утилизатор.

   Заказав уже привычную печеную харшатину с красной картошкой, инженер установил соединение с терминалом. Он запросил у Тхамы информацию о национальной еде антранцев - парень не мог поверить, что этой гадостью питались целых восемь миров.

   Алекс открыл краткую справку и прочитал общие сведения. Также искин нашел несколько рекламных проспектов изготовителей этой ерунды.

   Оказывается, хребургеры выпускали около двадцати корпораций, занимающиеся только этим видом деятельности. Указывалось, что изделия, приготовленные пищевым синтезатором, сильно уступали по богатству вкуса фирменным блюдам, однако молодой человек счел это рекламным трюком и приступил к изучению других документов по этой теме.

   Он узнал, что изображение намекает потребителю на сырье, из которого сделан продукт. Оказывается, клоун владел множеством орбитальных ферм, на которых плодились разные генетически модифицированные твари. Из них и готовили начинку для пирожков.

   Ящерицы, носящие смешные шапочки, были родом из мира Аш-Камази, об этих рептилиях землянин уже знал - их мир был частью империи Антран. Рептилии составляли значительную часть населения этого государства.

   Эти создания употребляли различную еду, смешивая ее с кровью. Алекс начал догадываться, почему сладкая плюшка имела красноватый цвет. Собственно эти булочки они по своей технологии делали специально для антранцев.

   Ну а картинка большеголового уродца на лепешке подразумевала, что начинка слеплена из фарша, полученного переработкой представителей какой-то отсталой расы. Антранцы гордились, что они питаются слаборазвитыми разумными, и некоторые заведения кормили своих посетителей исключительно блюдами из негуманоидов.

   Алекс закрыл инфопакет, покачав головой. Он сделал для себя вывод, что хребургеры предназначены исключительно для антранцев, а землянам употреблять эту гадость не рекомендуется.

52

   Алекс озадачил искин расчетом модернизации носителя - два реактора должны были полностью закрыть потребности корабля, а четыре давали запас энергии, достаточный для установки более мощных двигателей и вооружения типа пульсаров.

Также удалось установить большую открытую платформу между двумя корпусами - там планировалось размещать контейнеры. Конструкция должна была опираться на четыре балки, врезанные в силовой набор.

   Выглядело это не очень приглядно, однако такое решение само напрашивалось к реализации. Пока что места на маленькой платформе перед перемычкой-рубкой хватало ровно на три корабля типа "Жмалана". Сейчас там их было два - остальное пространство занимали восемь капсул реакторов. 

   После запуска расчета модификаций, появилась возможность заняться чем-нибудь еще.

   Инженер просматривал список трофеев. Наемники недавно закончили возню в трюме, их работа по инвентаризации была закончена. Он разобрался в механизме подсчетов. Оказывается, для этого использовались переносные сканеры. Устройства были сопряжены с искином - Тхама составляла список, находя среднее значение из сохраненных в ее банке данных рыночных документов.

   Молодой человек уже двое суток обходился без сна и искал себе любое занятие. Сейчас он решил изучить перечень и примерно подсчитать сумму, которую получит инженерная группа.

   Список впечатлял. Две тысячи четыреста семьдесят два пункта. Алекс отсортировал позиции по примерной стоимости.

   Отдельно шли наименования, цена которых была неизвестна. Тут были два камня из заначки главного культиста и его крутая шапочка с кристаллами. Неполный ремонтный комплекс "Герсей-22". Искин шестнадцатого класса, который без управляющих кодов был вещью в себе. Алекс что-то слышал про возможность взлома и перенастройки, но стоимость таких услуг была запредельной. Местные специалисты просили за свои услуги миллионы кредитов - Алекс сделал вывод, что этим замались, чтобы вытащить ценную информацию. Их называли райкеры, и в некоторых государствах их деятельность была вне закона.

   Они занимались такими заказами, осуществляя слияние с искусственным интеллектом. Иногда райкеры полностью съезжали с катушек, превращаясь в пускающих слюни идиотов. У парня возникла мысль подобрать ключ к искину, расспросив бывшего сектанта. По-идее, главный фанатик мог не заморачиваться сложными кодовыми фразами, а использовать какие-нибудь свои бредовые цитаты.

   Пообещав себе заняться этим вопросом, парень отметил своим значком трофейный искин, собираясь его выкупить после распродажи, которую устроит Таниз. Вряд ли его удастся спихнуть, поэтому харша в мешке оценят совсем дешево.

   Дальше шли самые ценные трофеи. Артефакт за двенадцать с половиной миллионов. Очищенный гаксий на сумму полтора миллиона. Восемь реакторов "Камхар-82", каждый из которых стоил около лимона. Три шахтерских "Жмалана". Инженер удивился, что два из них уже были зарезервированы кем-то из наемников. Система жизнеобеспечения. Несколько видов специализированного оборудования для судов-землероек и перерабатывающих линий. Медкапсула "Гахзар-5В" была уже отмечена значком Гуни.

   Ну и куча всякой непонятной мелочи, которую парень устал перелистывать. Шесть безоружных корабликов-челноков для полета в атмосфере. Какие-то сервисные дроиды трех моделей для обслуживания оборудования. Около четырех десятков одинаковых скафов второго поколения "Зейджин-В". Два примитивных операционных комплекса для работы с животными "ВТ-2" уже были отмечены знаком ан Херкель.

   Ручного оружия было совсем мало - всего тридцать шесть позиций хакданского производства. Несколько мощных плазменных пушек "АГ-41". Два десятка легких импульсных штурмовых ружей "Грок-12". Восемь таких были зарезервированы кем-то из наемников. Десяток трещоток "КЛ-8". Землянин решил попозже посмотреть на продвинутое хакданское плазменное оружие.

   Все обломки и запчасти, которые собирал Алекс, посчитаны не были. Из корабельного вооружения фигурировала только снятая пушка "Маш-4" - ее оценили в сто восемьдесят тысяч. Несколько выстрелов такой штуки превратили корвет в груду металлолома, поэтому парень решил подумать над ее использованием.

   Похоже, в плане защиты сектанты надеялись на свою пресловутую Благодать. Видимо зря, поскольку роторные пушки оказались круче сверхъестественных сил бублика.

53

   За три дня, который занял прыжок, Алекс успел разобраться с поврежденными кораблями и обломками, которые он наковырял на месте боя. Корвет решено было продать, так как восстановление его было нерентабельным. Один сильно поврежденный "Алдуш" возможно было отремонтировать, и инженер составил список необходимых запчастей.

   Из разбитых истребителей сектантов землянин насобирал два больших контейнера запчастей - двигатели, системы управления, топливные баки и три курсовых пушки "ХЛ-2М". Все остальное было порезано техниками на металлолом, набито в ящики и приготовлено к продаже.

   Землянин иногда во время работы слышал невнятный шепот и смутные тени, мелькающие перед глазами. Требовалось совсем небольшое усилие, чтобы эти спецэффекты исчезли. Похоже, артефакт не прекращал своих попыток воздействовать на землянина.

   Алекс пытался поговорить с людьми, на которых указал Торн. Все они жаловались на плохое самочувствие. С этими все было ясно - боец с девичьим именем Зайла заснул просто от усталости, он участвовал в какой-то оргии. Тадари, пилот из четверки Найсори, похоже, перебрала с наркотиками - бессмысленный бред и характерный аромат травы не были симптомами воздействия артефакта.

   Хитоми сообщила о странных видениях, в которых не было священного урша, "Единого Ошира" и Лучезарного Мупа Восьмого. Зато там присутствовали какие-то другие непонятные твари. Что они делали, девушка объяснить не смогла, но явно что-то очень нехорошее.

   Девушка отказывалась сообщить, при каких обстоятельствах появлялись галлюцинации - Алекс подумал, что она что-то недоговаривает. Тоши-Сао запретил ей кому-нибудь говорить об этом, однако она проболталась Илье. Алекс понимающе кивнул и отсыпал ей пол упаковки стимуляторов - похоже, теперь у него появиться компания. Он посоветовал узкоглазой пройти полное обследование. Вероятно, у девушки тоже были какие-то скрытые возможности, раз бублик пытался наладить с ней контакт.

   Алекс изучил половину найденных Тхамой документов по артефактам Древних. Оказывается, существовали комбинации из них, которые резко меняли свойства получившейся системы. Несколько статей описывали такие штуки, в основном применяющихся на кораблях.

   Например, в каталоге имелась такая странная подставка-штырек, на которую могли одеваться эти бублики. В сборе вся конструкция должна была напоминать детскую игрушку. Что при этом должно произойти, было совершенно непонятно. Возможно, откроются врата ада, из которых полезут демоны со зверскими рожами. Или тот разумный, который все это провернет, станет каким-нибудь сверхсуществом. Желающих проверить пока было мало. Похоже, счастливчики, которые получили положительный результат, молчали. А те, которым не повезло, просто исчезли.

   Невзрачный коричневый восьмигранник, который создавал вокруг себя какое-то поле антиэнтропии, оценивался в пятьсот двадцать миллионов. Там было еще несколько очень дорогих вещей типа прозрачной пирамидки и разноцветных спиралек. Пирамидка, кстати, называлась "Однократный Заместитель", и стоила около четырехсот миллионов. Эта одноразовая штуковина позволяла разумному переместить свое сознание в другое тело.

   Самая дорогая вещь из каталога носила имя "Преобразователь Илгуса" и стоила около девятисот миллионов кредитов. Алекс не мог себе представить человека, готового выложить такую сумму за простенький переливающийся кирпичик. Парень отдал Тхаме приказание собрать информацию по этому Илгусу.

   Алекс решил продолжить ознакомление с данными попозже, направившись в рубку. Полученное оповещение от корабельного искина уведомляло, что корабль скоро выйдет из прыжка в системе ХТ-12.59.

54

   "Фенир" выбило из гиперпространства рядом мутным шаром газового гиганта. Там уже висели несколько крупных антранских судов и запускали в бурлящую атмосферу небольшие шарообразные кораблики.

   Так как эта система фактически являлась зоной влияния империи Антран, опасаться здесь было некого. Гуни сообщил, что граждане Нивэй тут могут расслабиться. Однако, кораблям из конфедерации Делус могло внезапно стать плохо - имперцы сильно не любили это государство, стараясь гадить при каждом удобном случае. Антранские боевые корабли-черепашки могли разобрать визитеров на запчасти и заявить, что так и было.

   Когда носитель вошел в зону действия ретранслятора, у Алекса появилась идея.

   - Предлагаю впарить артефакт Древних псионам из Кольца Ларуа!

   - Это далеко, восемнадцать прыжков. Затраты не окупятся. Проще продать на месте. - Ответила Таниз. 

   - Так я и не предлагаю тащить бублик им домой. Можно отправить сообщение - если им так эти штуки нужны, пусть сами добираются до системы Жодерс. Там и получат свою игрушку! - Объяснил идею Алекс.

   - Не хочу я с ними связываться. Опасные типы. - Поморщился Анар Гуни, а Таниз скорчила недовольную гримасу.

   - Я могу заняться этим. - Предложил землянин. - В любом случае мы ничего не теряем!

   - Действуй! - Коротко кивнул капитан.

   Землянин обрадовался - у него забрезжила идея пообщаться с теми, кто будет забирать артефакт. Похоже, эти товарищи сильно продвинулись на пути познания всяких сверхъестественных штуковин и способностей.

   Алекс собрался с мыслями и приступил к составлению сообщения. Открыв статью товарища, который носил кличку "Голос Илгуса", он вытащил оттуда контакты автора, и начал сочинять письмо.

   "Глубокоуважаемый Йоми, спешу уведомить, что у нас появилась вещь, которая Вас наверняка заинтересует..." Насовав в коммерческое предложение разных цветистых и бессмысленных слов, которые должны были передать восхищение этой мутной компанией шарлатанов, Алекс закончил свое сообщение глубокомысленной фразой "Илгус всегда с нами, он вечно будет жить в наших сердцах!"

   Парень отправил послание, заплатив около восьми сотен кредитов с корпоративного счета. На мелкие траты он имел разрешение как один из директоров "Гакоры".

   Прошло уже пять часов - "Фенир" неторопливо разгонялся на четырех двигателях. Ответа пока что не было.

   - Ну что же, попробовать все равно стоило! - Пробормотал парень, выходя из рубки.

   Вскоре носитель покинул зону действия ретранслятора и исчез в гиперпространстве.

55

   Земляне заняли один из столиков. Алекс отметил, что Каслия с Хитоми, похоже, нашли общий язык. Сначала между ними было несколько небольших конфликтов. Связистка недолюбливала оширцев, их дурацкую культуру и священного урша. Хитоми, в свою очередь, считала, что все остальные государства Содружества - потенциальные враги Ошира. Она на полном серьезе считала, что федерация Нивэй и республика Хакдан хотят объединиться, чтобы поработить добрых и хороших граждан Ошира. Каслия, когда услышала этот бред, долго смеялась. Сейчас девчонки нашли общие темы.

   - Поздравляю, скоро у нас будут деньги на базы и замену твоей нейросети. - Обрадовал инженер Илью.

   - Ага, я уже видел список трофеев. Впечатляет.

   - Я тут подумал, предлагаю тебе поставить сеть "Тактик-4В".

   - Мы же решили выбрать "Пилот-4М".

   - Твой индекс интеллекта укладывается в минимальные требования. К тому же, у "Тактика-4В" больший объем хранилища, а также обработка данных идет быстрее. И ты сможешь поставить на один имплант больше.

   - Но она же стоит на сорок две тысяч больше. И навыки, которые отвечают за скорость реакции, загружаются медленнее.

   - Это мелочь. Главное то, что ты получишь наиболее универсальный вариант, который подходит к твоим параметрам.

   - Да, заманчиво. Но у меня не будет специализации пилота, которая дает прибавку к индексу нейроактивности.

   - Она тебе не нужна. Ты же не собираешься управлять истребителями и лезть в самое пекло.

   - Ну, вообще-то да. - Согласился Илья.

   - Вот, будешь пилотом большого корабля типа нашего носителя. И базы тебе подберем на это дело.

   - Да, я тоже подумаю и составлю список.  

   - Очень хорошо. А то наш капитан прилип к пилотскому креслу. Несолидно! - Подмигнул ему Алекс и добавил. - Да и меня эта садистка достала уже. Гуни справиться не хуже с тактическим терминалом.

   Закончив набивать брюхо привычной едой, парень оставил шепчущихся девчонок и задумавшегося Илью. Тхама уже накопала кучу информации, предстояло изучить ее.

   Первым делом Алекс открыл инфопакет по Илгусу. Там имелось около шести сотен документов - похоже, он был широко известен в Содружестве. Для первого знакомства с этой загадочной личностью молодой человек выбрал статью хакданского ученого по имени Кер ан Майнас. Труд назывался просто и незайтеливо - "Илгус. Начало".

   В нем описывался путь одного придурковатого ученого, который нашел некий артефакт Древних и сумел его активировать. В результате чего он стал местным пророком и бессмертным. После смерти его сознание перемещалось в новый носитель. То есть в тело новорожденного ребенка. Куда девался предыдущий хозяин тела, не уточнялось.

   Ученый скопытился, успешно возродился, и просек, что же он получил. После этого Илгус развернул бурную деятельность, пытаясь наставить всех на путь истинный. Сначала он проповедовал в разных мирах доброту, терпимость и прочие далекие от реальности вещи.

   После того, как его уничтожили с особой жестокостью много раз, он резко переменил свои взгляды. Ящерицы Аш-Камази создали ему имидж мученика, когда изобретательно издевались над ним несколько лет, не давая умереть и уйти в другое тело. Рептилоиды создали странный культ, служители которого вкушали плоть и кровь пророка, таким образом, приобщаясь к чему-то непонятному. А может, им просто понравилась человечина.

   Теперь Илгус пропагандировал нетерпимость, культ силы и превосходство человеческой расы над всеми негуманоидами. С его подачи хакданцы завели свой Орден Возрождения. Также он сильно повлиял на Вождя конфедерации Делус, просветив его по поводу Высшей Расы.

   Кто-то даже утверждал, что Муп Восьмой из директората Ошир - одно из воплощений Илгуса. После того, как тот умер от старости, бразды правления перехватили администраторы, сделав из него вечного правителя и отдавая все приказы от его имени. Когда этот товарищ возрождался в федерации Нивэй, спецслужбы быстро уничтожали его, не давая мутить воду.

   Сейчас он занимал тело шестилетнего мальчика и находился в мире Кольцо Ларуа, где ему поклонялись как божеству. Алекс хмыкнул и закрыл инфопакет - Илгус оказался крайне странным и неоднозначным типом.

56

   Список, полученный от Ильи, инженер одобрил. К нейросети "Тактик-4В" добавились базы "Пилотирование средних кораблей" и "Орудия средних кораблей". Алекс включил в перечень "Торпедное оружие средних кораблей" и "Системы противодействия", все третьего ранга. Подумав, что "Навигации" второго ранга, которая уже имелась у товарища недостаточно, он включил в список третий ранг этой базы.

   Сеть потянула на сто пятьдесят две тысячи, а базы обошлись в двести четырнадцать кусков. Кроме того, предстояло еще оплатить операцию по замене, которая стоила около ста семидесяти тысяч.

   На Илью предстояло потратить чуть больше полумиллиона, после этого он должен был стать востребованным специалистом. Импланты пока решили не считать, тщательно изучив предложения моделей, которые предлагали антранцы.

   Для себя Алекс выбрал "Захват цели", "Расчет упреждения", "Анализ траектории" и "Быстрая стрельба". Для всех этих баз хватало третьего ранга, так как планировалось использовать не слишком продвинутые образцы вооружения. Эта кучка примерно стоила сто сорок тысяч. Инженера не оставляла мысль соорудить какую-нибудь снайперскую платформу, чтобы дырявить вражеские корабли с дальних дистанций.

   Такое оружие имело свои недостатки, главным образом низкий темп стрельбы и сложные системы целеуказания. В продвинутых моделях использовались специализированные модули-компьютеры с дорогостоящими программными пакетами и даже искины.

   Инженер отметил "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Хотя стоимость этой базы была чрезмерной - четыреста шестьдесят тысяч, он подумал, что траты быстро окупятся. Продвинутые дроиды-ремонтники из комплекта "Герсея-22" были очень хороши.

   По своим характеристикам эти пауки приближались к специализированным конструкционным роботам, которых парень видел на верфи. Шесть таких монстров очень бы пригодились при дальнейшей модернизации носителя. Они не имели инструментов, которыми можно было выполнять тонкие работы, поэтому для действий с малыми кораблями пауки "Герсей-П" подходили слабо.

   Парень собирался уговорить капитана Гуни скомпоновать из имеющихся дроидов универсальный комплекс на базе управляющего модуля "Герсей-22", а старый "Парн-14" продать.

   Каслия хотела себе специализированные базы на точность и скорость сканирования. У нее уже был готов небольшой список. "Системы обнаружения" и "Анализ сигнатуры" четвертого ранга. "Частотная модуляция" третьего. Эти три позиции тянули на двести пятнадцать тысяч.

   Алекс неоднократно намекал подружке на возможность получить полезные навыки снайпера. Его рассказы о продырявленных кораблях противника и плавающих в пустоте замерзших синюшных трупах не произвели на связистку впечатления - у нее было какое-то предубеждение против стрельбы в живых людей.

   Однако негуманоидов девушка была готова убивать с особой жестокостью. Она рассказала, что одна из трех ее матерей имела отношение к какой-то секте. Оказывается, на родной планете Карадан царил оголтелый патриархат. И семейные ячейки из одного мужчины и десятка женщин там были обычным делом. Алекс подумал, что спокойный характер Каслии скорее всего объясняется именно этим.

57

   Кубик терминал закончил пыхтеть над расчетом модернизации носителя - установка платформы незначительно увеличивала массу корабля. Инженер сразу же запустил следующий проект - здесь он разместил четыре пушки "Маш-6" на верхней части корпусов.

   Пакет "Руджин-8Е" возмущался и сообщал, что такое расположение неоптимально. Однако, землянин считал, что для встречи приближающихся истребителей целесообразнее немного довернуть носитель вдоль своей оси. Таким образом, будут работать сразу все четыре орудия. Подобную схему использовали некоторые линейные корабли и крейсера прорыва арварцев. Они разворачивали корабль одним бортом для ведения огня из всех своих установок. С другой стороны обычно кроме скорострельных турелей ближней обороны ничего не было.

   Было заманчиво разместить между корпусами крупнокалиберное туннельное орудие, однако для такой большой дубинки необходимы были генераторы накачки и стоили такие штуковины дороговато. Не защищенная броней длинная шахта была очень уязвима, и конструкция выходила из строя от одного удачного попадания. Так как носитель не собирался вступать в прямое соприкосновение с противником, парень оставил эту мысль.

   Также появилась идея таскать между корпусами какой-нибудь легкий крейсер с курсовым туннельным орудием. Такие суда производились в федерации Нивэй. Алекс решил собрать информацию по этим проектам.

   Подход арварцев к проектированию судов Алексу нравился. Они не боялись применять всякие необычные конструкции - такие как двухкорпусный грузовик "Ворисар". У рабовладельцев были еще несколько жестянок, сделанных по подобной схеме - тяжелый носитель "Аш-Убунди" и большой транспорт "Хартала".

   Остальные государства делали свои корабли по традиционным схемам. Оширцы клепали цилиндрические конструкции, хакданцы продолжали сооружать свои клинья-пирамидки. Федерация Нивэй была помешана на рыбообразных кораблях. Делус последнее время немного отошел от канона, проектируя всякие разделяющиеся и сборные конструкции. Антранцы уже давно кроме своих традиционных судов-черепашек ничего не производили.

   - Не думаю, что это хорошая идея. Дальнобойные пушки это конечно хорошо, но я не планирую даже показывать носитель противнику.  - Заявил Гуни. 

   - Мало ли какие ситуации бывают... - Многозначительно пробормотал Алекс.

   - Я собираюсь взять несколько специализированных истребителей. Оширские "Алдуши" хороши, но нам нужно что-то еще.

   - "Кавсы"?

   - Дорого. Хотя машины отличные. - Покачал головой капитан.

   - Значит, будем делать упор на оширскую технику?

   - Пока да. Возьмем еще десяток "Алдушей". Прошлый раз нам дали хорошую цену. Я отправлю запрос нашему поставщику. - Усмехнулся капитан.

   - Смотрел мои предложения по дальнейшей модернизации?

   - Да. Пока ставим грузовую платформу и реакторы. Все остальные средства вкладываем в малые корабли.

   - Насчет ремонтных комплексов. Предлагаю оставить трофейный, но...

   - Принято. - Не дослушал Гуни. -  Это твоя работа. Делай то, что считаешь нужным.

   - Хорошо. С этими дроидами я справлюсь быстрее.

   - Дальнейшие улучшения и состав группировки истребителей мы обсудим после реализации добычи. -  Закончил разговор капитан.

58

   Система Туромо встретила судно корпорации "Гакора" множеством шахтерских кораблей. Пока "Фенир" неторопливо разгонялся, появилась возможность посмотреть на местные достопримечательности. Тактический интерфейс показывал несколько десятков жирных отметок мобильных заводов в двух астероидных поясах. Количество мелких корабликов землероек и вовсе не поддавалось исчислению. Единственная обитаемая планета не имела атмосферы - люди ютились тут в больших куполах и подземных городах.

   Весьма полезной оказалась информация, которую Тхама вытащила из планетарной сети.

   В корабельном банке данных нашлась только краткая справка по ремонтному комплексу "Герсей-22", а инженера интересовала подробная информация. Кроме того, он хотел изучить устройство антранских малых кораблей. Ранее Алекс игнорировал эти конструкции, так как наемники имели какое-то предубеждение по поводу энергетического оружия.

   Найсори не разделяла такого мнения, и обрисовала преимущества двух самых на ее взгляд удачных имперских истребителей. Сейчас искин пытался найти данные по проекту "Лифэй" и семейству кораблей "Анвал".

   Таниз обещала через два часа показать приемы обращения с хакданским энергетическим оружием. Поставив напоминание, Алекс погрузился в изучение планов и схем корабликов - предстояло узнать, что же там наворотили любители хребургеров.

   Тяжелый истребитель "Лифэй" четвертого поколения напоминал хорошо откормленную черепашку и был по размерам чуть меньше корвета. Изюминка конструкции заключалась в сменных боковых модулях с вооружением. Центральный брусок содержал в себе двухместную кабину, блок из четырех двигателей, разнесенных ромбом, а также мощный реактор и одну турель с малым оборонительным пульсаром.

   Все остальное вооружение можно было быстро менять. Два боковых модуля могли сниматься целиком. Их компоновали как ракетными кассетами, так и сдвоенными пульсарами или одиночными высокоточными лазерами. Чтобы быстро превратить корабль в торпедоносец, следовало установить соответствующие боковые контейнеры-крепления. Для изменения конфигурации на разведывательную модификацию, ставилась пара модулей с электронным оборудованием.

   Цена на это универсальное судно впечатляла - в комплектации с навесными модулями пульсарами за него просили чуть меньше девятисот тысяч кредитов. Пара дополнительных пустых сменных модулей стоила около ста пятидесяти кусков.

   Семейство кораблей "Анвал" третьего поколения не отличалось особой оригинальностью - это были типично снайперские аппараты. Кораблики несли только легкую броню и высокоточное вооружение. Они предназначались для действий во второй линии и поддержки. "Анвал-2" имел на борту два малых лазера и продвинутую систему целеуказания. "Анвал-4М" нес только управляемые ракеты. Все остальные модели были комбинациями двух вариантов ракетного и лазерного вооружения.

   Стоил такой корабль шестьсот тысяч. Алекс подумал, что навороченные черепашки сильно переоценены, и лучше взять оширские примитивные "Алдуши".

   Алекс отправил сообщение Илье и направился на грузовую палубу смотреть трофейные энергетические пушки. Корабль в это время закончил разгон и начал переход в антранскую систему Харланда.

59

   - Мда, тяжеловато такое на себе таскать! - Илья сгорбился под весом двух навесных контейнеров с энергоячейками. Пара массивных коробок на поясе мешала движениям. На плече техник держал ручную пушку "АГ-41". Пухлая сигара с ручкой для переноски и плечевым креплением по размерам лишь немного уступала щуплому технику.

   - Это стандартное оружие хакданских десантников. Носимое плазменное орудие для противодействия боевым дроидам. - Пояснила Таниз и улыбнулась. - Правда, хакданцы покрепче будут, все их модификации направлены на увеличение силы и выносливости. Ну и бронекостюмы с усилителями тоже помогают.

   Илья с облегчением положил на гравиплатформу неподъемное оружие. Отсоединив гибкий кабель, он отстегнул от пояса контейнеры с боезапасом.

   Алекса не интересовали громоздкие ручные пушки и штурмовые импульсники. Он вертел в руках хакданскую трещотку "КЛ-8". Оружие напоминало его "Аркам РВ-12", однако имело толстый и короткий магазин. Там прятались продолговатые цилиндрики-капсулы.

   Пока техник под руководством оружейницы короткими импульсами плавил кучу металлолома, инженер разобрался с регулировкой мощности трещотки. После десяти выстрелов на боковине контейнера остались пятнышки подпалин. Из прорези на рукояти выскочил горячий цилиндрик выработанной энергоячейки, упавший куда-то под ноги. После залпа на максимальной мощности в боковине контейнера появилась сквозная дыра, а заряд оставил в куче металлолома маленький кратер. Ячейки хватало ровно на один такой выстрел. Оружие при стрельбе издавало противный кашляющий звук, а в момент выброса использованной капсулы Алекс слышал мерзкое царапанье, вроде того, что оставляет палец на мокром стекле.

   Попробовав повесить себе на пояс и быстро выхватить хакданскую трещотку, Алекс понял, что такое оружие ему совсем не нравится. "Аркам РВ-12" удобнее лежал в руке и его магазин совсем не мешал. Вероятно, дело было в привычке или парень просто привык к конструкции, отдаленно похожей на земные образцы.

   "Грок-12", который схватил Илья, выпускал серии импульсов, которые оставляли в стенках контейнера большие оплавленные отверстия. Алекс даже не стал брать в руки это чудовище, так как необходимость волочь на себе тяжелые энергоблоки его не прельщала.

   Поблагодарив Таниз за объяснения, инженер направился в столовую, он получил сообщение от Ливерса, который что-то хотел от землянина.

   Бывший сектант уже вылез из медкапсулы - сейчас он задорно уплетал хребургер и запивал черной газировкой. Видимо, такая еда ему очень нравилась, поскольку чавканье и бульканье молодой человек услышал еще в дверях.

   Парень заказал кубики из мясных зверей и несколько оширских острых блюд. Когда Алекс попытался объяснить Хитоми, что же он хочет попробовать, она посоветовала несколько названий. Узкоглазая с негодованием отвергла предложение попробовать на вкус священного урша, однако сообщила о некоем аналоге борща.

   - И снова я твой должник! - Ливерс улыбнулся и скрутил из пальцев какую-то фигу.

   - Да чего уж там... - Алекс махнул рукой и посмотрел на содержимое тарелочек собеседника. Он почему-то выбрал хребургеры только с изображением ящерицы. Судя по

   тому, что один поднос уже опустел, бывший сектант сейчас добивал вторую порцию. 

   - Было бы обидно погибнуть от щупалец нелюдей. Это Благодать посылает мне наказание за то, что я отвернулся от хвостатых. - Пошутил пилот.

   - Как можно это есть? - Поморщившись, спросил инженер.

   - Хребургер с кровью Илгуса. Вкус на девяносто два процента идентичен натуральному. Национальное блюдо Аш-Камази. Чем больше их скушаешь, тем ближе ты к спасению! - Засмеялся бывший сектант.

   - Фу! И ты веришь в эту чушь?

   - Нет, конечно! Просто люблю сладенькое! - Ливерс ухватил красный хребургер и откусил сразу половину.

60

   В пустой столовой были только Алекс и Хитоми. Она последнее время принимала стимуляторы, и девушку больше не беспокоили галлюцинации. Парень уже рассказал ей про земных китайцев и их культуру - собеседница согласилась, что все это очень похоже на оширцев.

   Подружка Ильи рассказала о священном урше, своей веселой жизни в директорате, а затем добавила про гуманные местные порядки. Землянин, естественно, поинтересовался, зачем девушка покинула родину в трудный час и оставила Лучезарного Мупа Восьмого и любимый "Единый Ошир".

   Хитоми каждый раз придумывала какие-то новые причины, и Алекс решил попробовать из спортивного интереса подловить ее на противоречиях и докопаться до истины. На сравнение с уршем, который бежит с подбитого корабля, та никак не отреагировала - похоже, для местных тотемных зверюшек такое поведение было вполне нормальным.

   Землянину было скучно, и он попытался несколько раз сконцентрироваться и попробовать прочитать ее эмоции. Кроме еле слышного шепота в голове Алекс ничего не слышал, потому оставил эту затею.

   - Что ты чувствуешь? - Неожиданно спросила узкоглазая.

   - В смысле?

   - Ну, когда ты залезаешь людям в голову. Как это происходит? - Спокойно спросила та.

   - Не понимаю... - Попытался увильнуть парень.

   - Ты не хочешь это обсуждать. Ладно. Попробуй лучше эби-вунтоны и фунчозу.

   Алекс потянулся к подносу, который для него заказала Хитоми. Понятно, как она узнала о его слабом даре - наверное, проболтался техник. Он клятвенно пообещал, что никому не скажет, что верный спутник Избранного - колдун. У Ильи в голове бурлили прочитанные книжки, он сразу предложил создать огненный шар или вызвать сисястую демоницу с шестого уровня преисподней.

   Алекс собирался серьезно поговорить с Ильей насчет сохранения своей тайны. Также он хотел убедить товарища завязать с употреблением безвредных веществ, расширяющих сознание. Обычно после них он начинал приставать к окружающим, объясняя всем, что они имеют честь лицезреть Избранного, который должен рано или поздно выполнить Великую Миссию.

   Наемники просто улыбались - они видели и не такое. Малика тоже иногда заносило, и он утверждал, что в него вселялся глорх. Он рычал и ползал по палубе, пережевывая свои зеленые листья. Алекс уже понял, что наемники развлекались, как могли.

   Инженер запустил пакет "Руджин-8Е" и решил проверить идею, которая последнее время крутилась у него в голове. Настало время попробовать создать собственный корабль.

   Для начала он решил соорудить что-нибудь простенькое. Однако спроектировать оригинальный корпус программа отказалась, упомянув некие компоненты, которые не были установлены. Имелась возможность глобально переделать поврежденный корвет, примерив туда дальнобойное орудие "Маш-4". Для этого надо было убрать все лишнее типа генераторов накачки и разрушенной шахты туннельного орудия.

   Для начала инженер решил сначала потренироваться на кошках, то есть на истребителях.

   Пришлось взять за основу уже готовый проект - на треугольную раму от "Маура" парень приставил оригинальную кабину-спасательную капсулу, сместив ее ближе к корме. Алекс решил не жадничать, установив двойной комплект двигателей и поставив два топливных бака. Согласившись выполнить перерасчет силового набора, он продолжил творить. "Руджин-8Е" быстро расположил маневровые сопла и сформировал обшивку.

   Пушку "Маш-4" программа ставить упорно не хотела, так как по размерам она лишь немного уступала конструкции. Напихав в носовую часть два курсовых орудия с небольшим боезапасом, парень согласился выполнить восемьдесят девять операций. Кубик-терминал пообещал провести моделирование за двадцать шесть часов.

61

   Носитель вышел из прыжка неподалеку от флотилии из сорока больших грузовиков. Огромные кирпичи медленно разгонялись, увозя сырье для хребургеров в другие миры империи.

   Харланда была одним из трех аграрных миров империи Антран. Из базы Содружество было известно, что этот мир населяли почти тридцать миллионов людей и примерно три миллиона ящериц Аш-Камази.

   Три планеты занимались разведением генетически модифицированных пищевых культур, а на орбитальных фермах плодились различные твари для хребургеров. В местной инфосети легко нашлись схемы конструкций этих платформ - на центральном стержне десяти километров длиной располагались лепестки-модули. Гравитации там не было, и зверюшек разносило до чудовищных размеров - эти монстры жрали какую-то особенную траву и получали инъекции специализированных препаратов, ускоряющих рост.

   Хребургеры делали из двух основных видов животных - гусениц-червяков и слоников. Гусеницы от своей химии вырастали до размеров эсминца за неделю, а слоники плодились как кролики, быстро увеличивая свое поголовье естественным путем.

   Алексу не понравилась организация местной инфосети - постоянно вылезающие рекламные блоки просто бесили. Почти все сообщения призывали употреблять разные хребургеры, хотя некоторые предлагали какие-то хитрые устройства с эмблемой погрызенного фрукта. Иногда попадались сюжеты, где ящерицы Аш-Камази пили черную газированную жидкость из фигурных сосудов, радостно шипя от удовольствия.

   Похоже, эти рептилии сильно интегрировались в местную общественную жизнь, так как в каждом рекламном блоке парень видел как минимум одного такого ящера. Алекс уже изучил информацию по этим существам и знал, что их мир вошел в состав империи во время войны с Роем. Рептилии сохранили некоторые технологии - именно они научили людей делать пульсары и генераторы накачки для подобных систем.

   Землянин посмотрел несколько выступлений антранского императора. Харбак Арама выглядел как упитанный человек, довольный жизнью. Его опухшее лицо было похоже на перезрелую сливу. Почему-то императора всегда окружали ящерицы Аш-Камази в смешных маленьких шапочках. Вскоре стало понятно, что все руководящие должности занимают эти рептилии. Император мастерски кривлялся и строил умильные рожи, поэтому Алекс решил досмотреть его выступление до конца.

   Сначала Харбак Арама втирал гражданам про необходимость проведения миротворческой операции в независимом мире Гар-Тараг. Следом выступил один из ящеров, сообщив про недавно обнаруженные там месторождения ценного материала аруния. Другой представитель Аш-Камази доложил, что два ударных флота уже начали передислокацию. Император поблагодарил своих советников и напомнил зрителям про необходимость навести порядок для всеобщего блага.

   Тхама обнаружила и скопировала несколько инфопакетов по крупным кораблям, которые заинтересовали инженера. Затем искин нашел немного данных по цивилизации Саркин-Чо и антранским ученым, которые занимались крокодилами. Искин посоветовал навестить орбитальную станцию "Рензак-7" в системе Жодерс, где располагались всяческие исследовательские институты.

   Большой инфопакет с предложениями специализированных программ и описанием технологии взлома тоже пришелся кстати, почему-то в федерации Нивэй их не было в свободной продаже. Затем парню попалось реклама корпорации "Синтекс", которая занималась производством искинов на заказ. У них были интересные предложения произвести ментоскопирование личности и на основе полученных данных создать искин с чертами характера разумного. Такие услуги стоили дорого, однако получить личного помощника, который будет понимать хозяина с полуслова, было очень заманчиво.

   Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений. Это оказалось письмо от некоей Саназы, которая носила кличку "Длань Илгуса". Эта девица коротко сообщала, что ее корабль через сорок шесть часов появится в системе Жодерс, и там будет ждать продавцов ценного артефакта.

62

   "Фенир" сделал короткую остановку для дозаправки в системе Горжия. Раньше этот мир был населен мохнатыми негуманоидами, похожими на бобров. После того, как у них нашли что-то ценное, ими заинтересовались антранцы. Алекс с удивлением узнал, что вождь мохнатых по имени Машико сам пригласил имперцев в свой мир.

   Сейчас половина аборигенов превратилась в начинку хребургеров, а Горжия стала протекторатом. В системе находилось несколько больших боевых станций, а также дислоцировался один из ударных флотов. Землянин рассмотрел самый большой из кораблей, медленно двигающийся в окружении стаи судов-черепашек.

   Имперская мобильная база выглядела как шестикилометровый круглый пирожок-хребургер. Как стало понятно из найденных в местной инфосети данных, антранцы практически не ставили на свои гигантские корабли вооружения. Такое судно использовалось как платформа для перемещения средних судов и истребителей. Сверхбольшой корабль имел на борту около полутора тысяч торпедоносцев и штурмовиков, а также десяток тяжелых крейсеров.

   Рядом с носителем-переростком болтался трехкилометровый округлый корабль-фабрика. По рассказам Ливерса парень знал, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и черной газировки, поэтому такие суда обязательно входят в штат как боевые единицы флота.

   В этой системе Тхама нашла инфопакет с данными по "Герсею-22". Алекс изучил спецификацию - ремонтный комплекс предназначался для ремонта больших кораблей и специализированного добывающего оборудования. В основном такие системы применялись на мобильных заводах.

   Единственным требованием для использования было наличие специализированной инженерной сети и базы "Ремонтные механизмы" шестого ранга. В поставку входил двадцать один робот разного назначения и небольшой автоматический корабль-платформа для доставки дроидов к месту работ. Большие пауки "Герсей-П" должны были ползать по корпусу и заниматься обшивкой, а уменьшенные их копии "Герсей-К" предназначались для внутренних работ. В некоторых поставках мог быть уродец-синтезатор "Герсей-СК", который мог изготавливать некоторые компоненты из подручных материалов. Дополняли набор четыре маленьких паучка "Герсей-Д". По замыслу хакданцев, такой зверинец был оптимальным для долговременного поддержания мобильного завода в рабочем состоянии. Покупатель мог подобрать состав набора дроидов под свои задачи.

   К сожалению, из всего этого зоопарка уцелели только шесть больших и четыре маленьких дроида.

   Существовало ограничение по количеству подключаемых дроидов - максимальное количество было равно двадцати двум. Управляющий модуль мог рулить только хакданскими моделями ремонтников.

   Алекс высказал все, что он думает по поводу этого решения и хакданцев, которые придумали такую систему. Имеющиеся роботов из комплекса "Парн-14А" дурацкий ящик использовать не мог. Приводился список из двадцати названий железяк, которые подходили. "Герсей-22" был одним из самых дешевых комплектов шестого поколения. В полной комплектации за него просили пять с половиной миллионов кредитов.

   Корабль наемников пополнил свои баки, и отошел от платформы-заправщика. "Фенир" немного задержался, подождав потенциальных клиентов. Таниз нашла заявку на покупку корабля землероек и успела сплавить один "Жмалан" с двумя контейнерами расходных материалов. Их купил один из представителей Аш-Камази. Ящер в серой тюбетейке прибыл вместе с человеком. Негуманоид был похож на прямоходящего варана с толстыми конечностями и коротким хвостом.

   Помощник крокодила представился Бивером и начал упорно торговаться, однако оружейница сделала символическую уценку в размере пятисот кредитов и заявила, что больше скидок не будет. Ящер за все время торгов не проронил ни слова - переговоры вел только человек. Алекс поинтересовался у него, почему рептилия молчит. Бивер ответил, что некоторые особи Аш-Камази считают ниже своего достоинства разговаривать с разумными, которые им не служат.

   Странная парочка убралась со своей покупкой, а список трофеев уменьшился на два десятка наименований. Вскоре носитель начал разгон для прыжка в систему Жодерс.

63

   Пространство вокруг двух перенаселенных планет было густо забито грузовиками и военными кораблями-черепашками. Гуни объяснил инженеру, что это вполне привычная картина для центральных имперских миров. Последнее время некоторые недовольные негуманоиды, собратьев которых пустили на хребургеры, повадились втыкать свои корабли в мегаполисы империи Антран.

   Тхама получила сообщение от местных по поводу уровня желтой угрозы. Сейчас кораблям других государств было запрещено приближаться к планетам - капитан совсем не удивился, направив "Фенир" к одной из восьми гигантских станций, находящихся над плоскостью эклиптики. Сближение и маневры проходили под управлением транспортного контроля Жодерса. За эту услугу империалисты содрали шестьсот кредитов.

   Алекс отправил сообщение Саназе, корабль которой находился на окраине системы. Ее судно уже начало движение к точке встречи, которая планировалась рядом со станцией "Нуарк-11".

   Так как Гуни дал добро на любые действия с роботами-ремонтниками, Алекс решил скомпоновать набор на базе комплекса "Герсей-22". Сначала он планировал закупить еще четырех малых роботов типа "Герсей-К" и два диагноста "Герсей-Д". Мобильный синтезатор "Герсей-СК" один стоил больше миллиона, поэтому его покупка даже не рассматривалась. Затем было решено вместо двух малышей взять пару специализированных конструкционных дроидов под названием "Харса-М". Этих пауков можно было подключить к управляющему модулю, и они имели двойной комплект универсальных инструментов на борту.

   От "Парна-14А" планировалось избавиться, так как новый комплекс был гораздо круче. У парня появилась идея выковырять искин из командного ящика и продать дроидов отдельно, однако он узнал, что это невозможно. Компьютер был специализированной моделью, и создатели сильно ограничили его возможности.

   Таниз получила от инженерной группы короткий список и указания по поводу заблокированного искина сектантов, с которым было сильное желание повозиться. Оружейница уже развернула бурную деятельность, пытаясь пристроить добычу.

   Алекс разглядывал необычное судно Саназы. Трехсотметровое веретено ничем не напоминало боевой корабль. Девушка в своем сообщении указала, что он называется "Ярость Илгуса - 15", и по классификации Содружества относится к классу крейсеров прорыва. Судя по его номеру, таких штук у обитателей Кольца Ларуа было еще как минимум четырнадцать.

   Вытянутый заостренный корпус еле заметно мерцал, по пластинкам брони пробегали искорки. Некоторые чешуйки разворачивались при маневрах необычного аппарата. Двигателей заметно не было, и инженер сделал вывод, что это конструкция негуманоидов. Или же тут используются артефакты Древних, которые эти товарищи очень любили. Алекс получил сообщение, что его ждут на борту вместе с ценным предметом.

   Роботы снимали ценный контейнер с креплений на корпусе, а инженер быстро облачался в свой скаф. Гуни предупредил его, что покупатели могут быть весьма странными, однако Алекс горел желанием пообщаться с ними. У него была надежда получить информацию о своих способностях и вещах Древних.

64

   Веретено медленно двигалось боком к борту "Фенира". Странно, что они сразу же определили где у носителя главный шлюз. После того, как инженер перенес массивный блок на боковину одного из корпусов, некоторые товарищи по привычке все еще пытались ломиться в затянутую бронепластинами рубку-перемычку.

   Корабль Саназы замер в ста метрах от открывшейся створки шлюза, и Алекс с Таниз поплыли в сторону необычной конструкции. Землянин сжимал в руке небольшой контейнер с бубликом и двумя непонятными камнями. Близкое соседство с безделушкой Древних было немного неприятным - еле слышный гул и шепот мешали сосредоточиться.

   Когда чешуйки обшивки необычного корабля вдавились внутрь, образуя небольшую камеру, парочка направилась туда. Силовое поле мягко подхватило скаф Таниз, отталкивая ее от шлюза, зато Алекса с контейнером аккуратно втянуло в темное нутро судна. Видимо, хозяева не хотели видеть много народу на борту.

   Похоже, внутри корабля действовала транспортная система, использующая силовые поля. Гравитации вообще не было. Что-то похожее на большое яйцо стремительно пронеслось рядом с ним, а Алекс не успел рассмотреть непонятный предмет.

   Инженера протащило по короткому коридору и вынесло в ярко освещенное овальное помещение с высоким потолком. Кроме двух вытянутых лож странной формы и стойки с ячейками больше никакой обстановки тут не было. В потолке обнаружились ряды отверстий разного размера.

   Через минуту откуда-то сверху спустилась молодая девушка, невероятно худая. Ее тощее тело с выпирающими ребрами сразу навевало мысли о лечебном голодании и жертвах анорексии. Наряд ее был не менее странным - короткие блестящие розовые шортики и нечто, похожее на прозрачную накидку. В районе впалого живота находился какой-то переливающийся небольшой камень. Разноцветные глаза с вертикальными зрачками притягивали внимание - парень подумал, что в ней нет ничего человеческого.

   У Алекса появилось странное желание накормить бедняжку борщом и пельменями - видимо Илгус совсем заморил голодом своих подопечных. Когда Саназа приблизилась, гул от артефакта в коробке стих.

   - Малый ключ. Четырнадцать миллионов кредитов Содружества. - Шепот возник прямо в голове, а девушка даже не открыла рта.

   - Договорились! - Обрадовался парень. - А эти камни нужны?

   - Они для нас бесполезны. - И опять он услышал еле слышный шелест. Похоже, она транслирует так свои мысли.

   Заморгала иконка поступления средств и на счету появилась оговоренная сумма. Небольшой черный дроид в форме яйца выскочил из отверстия на потолке и тонким щупальцем вытащил из контейнера бублик. Аккуратно закрыв ящик, необычное устройство исчезло туда же, откуда появилось.

   - Зачем он нужен? Что такое источник?

   - Слышащий. Ты можешь говорить с наследием? - Вопрос прозвенел в голове маленьким колокольчиком. Видимо, девушка сильно удивилась, поскольку Алекс почувствовал ее эмоции.

   - Нет, просто запомнил несколько слов. - Честно сказал он, а силовое поле мягко потащило парня и контейнер к выходу.

   - Погоди! Ответь на несколько вопросов! - Крикнул Алекс, и движение остановилось.

   - Что ты хотел узнать? - Прошелестела Саназа и землянин ощутил недовольство. Он решил по-быстрому утолить любопытство и выдал свой список.

   - Где все? Зачем вам эти штуки? Кто вы такие?

   - Кроме меня, тут никого нет. Это наследие. Мы больше, чем просто разумные. - Разобрал парень, и поле быстро вытолкнуло его из закрывающегося шлюза.

   Новоявленный слышащий подумал, что Вождь конфедерации Делус опоздал. Эти товарищи уже стали расой Высших. Алекс задумался - по эмоциям Саназы, которые он смог поймать без разгона, ему стало понятно, что местные псионы ценят людей, которые могут взаимодействовать с артефактами. Заявлять о своих талантах очень не хотелось - землянин догадывался, что тогда его постараются использовать разные амбициозные личности в своих целях, поэтому сначала следовало собрать как можно больше данных по этой теме.

   Протянув контейнер с двумя бесполезными камнями ждущей его Таниз, Алекс сообщил, что сделка прошла успешно. Веретено начало разворачиваться, сверкая своими чешуйками. Вскоре странный корабль "Ярость Илгуса - 15" пропал из зоны действия датчиков скафа.

65

   После отчёта о проведённой сделке инженер перевел деньги на корпоративный счет. Таниз занялась реализацией барахла, а Гуни взял один из перехватчиков, отправшись в местное отделение Биржи. Как было известно из изученных документов, все контакты можно было осуществлять посредством инфосети, однако у капитана имелись какие-то свои причины навестить эту шарашку лично.

   Алекс чувствовал какую-то пустоту - похоже, он уже успел привыкнуть к еле заметному воздействию бублика. Усевшись на кровати, инженер активировал терминал и попросил Тхаму найти институт, который занимался проблемами крокодилов в империи Антран. Вскоре обнаружились два таких учреждения. Первый интересовала только рецептура хребургеров из крокодилятины. Видимо, жесткое мясо рептилий было сейчас не в моде, потому что корпорация "Мак-Холл" также занималось приготовлением мохнатых и пернатых негуманоидов.

   Собственно на торговле специализировался второй - он работал под вывеской корпорации "Петс-Траст". Удалось скопировать всю информацию по Саркин-Чо из их раздела и быстро просмотреть ее - тут были только списки товаров и некоторые цены.

   Про Ушедших и всякие интересные артефакты не было ни слова. После установления связи с контактным лицом, неким Химшоном, на экране появилось изображение мордатого ящера в украшенной блестками тюбетейке.

   - Что тебе надо, тсой? - Прошипела рептилия.

   - Информацию по Саркин-Чо! - Честно ответил землянин.

   - А что я буду с этого иметь? - Ящер характерно потер свои сухие трехпалые ладошки и оскалился.

   - Мою признательность и благодарность потомков за скромный вклад в познание тайн вселенной. - Завернул Алекс.

   Рептилия тихонько захрюкала, замахав своими коротенькими лапками. Химшон сползал под низенький столик, из его затянутых прозрачными перепонками глаз даже закапали слезы. Видимо предложение землянина очень развеселило чешуйчатого дельца. Показав на прощанье мелкие кривые зубы, ящер закрыл канал.

   Инженер быстро просмотрел цены на искины - он собирался приобрести какую-нибудь недорогую модель для расчетов. С изученным навыком "Кибернетика" третьего ранга он мог полноценно использовать только искины десятого класса. Для трофейного агрегата шестнадцатого класса требовался уже четвертый ранг этой базы. Она стоила девяносто шесть тысяч и требовала приобретения "Науки" такого же ранга, которая в свою очередь оценивалась в сто шестьдесят кусков, Алекс решил пока отложить эти покупки.

   Приобретение базы "Взлом" и специализированных пакетов он тоже оставил на будущее. Самый дешевый из подходящих программных продуктов стоил почти триста пятьдесят тысяч кредитов. Он позволял вскрывать запароленные простенькие инфопакеты с небольшим шансом уничтожить данные в процессе. Парень пообещал себе поговорить с Гуни по поводу покупки подобных вещей у мусорщиков.

66

   Когда Алекс проснулся, рядом с ним обнаружилась тихо сопящая Каслия. Посмотрев на время, он узнал, что проспал шестнадцать часов. Видимо, режим сбился, так как коридоры были пусты и Илья на сообщение не отвечал. В рубке нашелся капитан, который просветил парня по поводу контракта.

   - Все прошло нормально. - Гуни устало улыбнулся. - Наша первая работа успешно выполнена.

   - Как теперь у нас с деньгами? - Поинтересовался инженер.

   - Контракт закрыт, заказчик доволен. Пока мы получили около восьми с половиной миллионов. Процент Бирже и затраты на топливо я уже посчитал. Нам немного повысили рейтинг. После распродажи добычи подведем окончательные итоги.

   - Мда. Совсем скромно.

   - Ну а что ты хотел? Пока нормальные предложения нам не светят. Переоборудованный транспорт и слишком мало истребителей. - Пояснил капитан.

   - Не хочу терять времени. Предлагаю начать работы по модернизации. Хочу пока заменить старые генераторы. Затем заняться грузовой палубой между корпусами. Все равно ее делать придется.

   - Да, это не обсуждается, можешь приступать. Остальное решим на ближайшем совещании. После реализации трофеев.

   - Нужны деньги. Инженерной группе семьсот тысяч в счет прибыли. И еще миллион на первоочередные материалы.

   - Отправил. На материалы возьмешь с корпоративного счета - я установил тебе лимит в полтора миллиона. Отчет по закупкам сдашь Таниз. - Согласился глава корпорации "Гакора".

   Таниз нашлась на грузовой палубе. Двух "Жмаланов" уже не было, Алекс узнал, что их выкупил вместе с четырьмя контейнерами расходников пилот с женским именем Зайла. Зачем ему эти корабли, было непонятно. Скорее всего, у товарища имелись знакомые землеройки, которым он и впарил товар без уплаты налога и комиссии брокера.

   Порадовавшись за ушлого дельца, инженер направился к "Хомяку" - он собирался закупить часть баз и без промедления начать их изучение. Было неизвестно, насколько задержится здесь "Фенир", модернизацию нейросети Ильи пока Алекс собирался отложить, ограничившись только базами.

   Антранцы стоили все свои станции по одной схеме. "Нуарк-11" не был исключением - на длинной центральной сердцевине располагались лепестки-листья. Алекс знал, что такая конструкция наиболее универсальна - в зависимости от назначения, можно было из готовых гигантских модулей собрать станцию любого назначения. В этой треть занимали склады, остальное пространство занимали административные модули и доки.

   "Хомяк" занял маленькую ячейку в парковочной зоне. Оплатив сто сорок кредитов за стоянку, Алекс не стал терять времени и направился к капсуле местной транспортной системы. Прозрачное яйцо с двумя креслами включило свой компенсационный генератор, который мерзко завыл, и начало разгоняться. Внутренности станции не впечатляли - просторные коридоры с толпами людей и ящеров, голоэкраны на каждом шагу и проносящиеся над головой транспортные капсулы создавали дискомфорт. Парень подумал, что он попал в какой-то переполненный муравейник.

   Через пять минут землянин уже был в помещении компании "Мнерус", которая занималась продажей баз и установкой нейросетей. Здесь посетителей встречал ящер, он довольно потирал свои лапки - парень потерял доверие к этой конторе, направившись в соседнюю.

   Это заведение принадлежало последователям Илгуса и называлось "Дом Надежды". Тут посетителей встречал толстый проповедник, который распевал гимны, прославляющие илгусову мудрость. Поскольку назойливый товарищ никак не затыкался, Алекс начал подпевать, а затем громко затянул песню "И Илгус, такой молодой, и юный октябрь впереди...". На интере это звучало несколько коряво, однако землянин компенсировал недостаток рифмы громкостью и старательностью.

   Толстяка проняло, и он затих. Закончив куплет, парень передал ему свой список.

   - Я Гарви. Что угодно последователю Учителя? - Проповедник почесал свою необъятную грудь.

   - Хочу приобрести базы. - Алекс на всякий случай повторил его жест и тихо добавил. - Они необходимы нашему делу чтобы нести слово Илгуса заблудшим! Крупным калибром, по-другому эти нечестивцы не понимают!

   - Сейчас все будет, брат! - Гарви с уважением посмотрел на клиента и отправил небольшой контракт.

   Быстро просмотрев цены, молодой человек убедился, что все в порядке.

   "Ремонтные механизмы", шестой ранг - четыреста шестьдесят тысяч. "Пилотирование средних кораблей", "Орудия средних кораблей", "Навигация", "Торпедное оружие средних кораблей" и "Системы противодействия". Эти базы третьего ранга на сумму двести четырнадцать тысяч.

   Гарви, похоже, оценил выступление и добавил две скидки, которые экономили парню тринадцать тысяч. Одна из них называлась "Помощь брату", другая "Проводник общего дела". "Мелочь, а приятно!" - Подумал парень, закрывая документ.

   - Илгус живет в каждом из нас! - Поблагодарил Алекс и перевел шестьсот шестьдесят одну тысячу. Проверив счет, где осталось всего восемьдесят три куска, он дождался своего заказа.

   Получив контейнер с пластинками, на крышке которого был изображен тощий лысый мужик с бешеными глазами, закалывающий копьем подозрительно знакомую ящерицу в тюбетейке, Алекс направился к капсуле транспортной системы.

   Вскоре "Хомяк" выскочил из дока станции "Нуарк-11" и направился к кораблю-базе.

67

   Алекс нашел Каслию в столовой. Она уплетала свою порцию маленьких кривоватых креветок, подозрительно похожих на зеленые и фиолетовые скрюченные макароны. Ухватив две такие штуки и, поочередно надкусив, парень посчитал, что такая еда ему совсем не нравиться. Блюда планеты Карадан все были сладкими. Желтую кашицу с какими-то зернами, плавающими внутри, он пробовать не стал - ее гадкий вид совсем не вызывал желания проверить вкус.

   Рыженькая выразила желание навестить вместе с землянином некое заведение, которое носило имя "Замакс". Девушка невнятно пробурчала что-то про новые ощущения и эффект присутствия. У парня появились нехорошие предчувствия - название конторки было очень подозрительным. Сразу же в голове всплыли несколько сцен, где фигурировали расфуфыренные парочки, звучала торжественная музыка, а все зрители стояли с пышными букетами.

   Алекс ничего не ответил, а запихнул в рот большой кусок харшатины и начал медленно жевать - требовалась дополнительная минута на принятие судьбоносного решения. В это время он соединялся с терминалом и выдавал Тхаме указание все свободные ресурсы бросить на поиск информации по этому "Замаксу". Через пару миллисекунд все прояснилось, а молодой человек облегченно вздохнул. Все оказалось не так страшно - это был просто навороченный аналог земного кинотеатра, широко распространенный в империи Антран.

   - Да, дорогая! - Улыбнулся землянин. - Скоро мы навестим это замечательное заведение!

   - "Ремонтные механизмы". Шестой ранг. Начата загрузка данных, расчетное время завершения - 426 стандартных часов и 12 минут. - Интерфейс нейросети выдал табличку подтверждения.

   - Да, все серьезно. Семнадцать дней. - Вздохнул Алекс. Он вспомнил слова Торна, который утверждал, что высокоранговые базы изучаются месяцами. Его параметра индекса интеллекта тут было явно недостаточно. Однако порулить мощными роботами "Герсей-П" очень хотелось, и инженер привычно прикрепил модуль коммутации "Хакам-18" к держателю на своем поясе. К этому устройству он уже привык - без него загружать в нейросеть базы данных было невозможно.

   Получив сообщение от Ильи, Алекс достал из ячейки коробку, полученную от последователей Илгуса. Предстояло выдать товарищу его комплект.

   - Что случилось? - Техник зевал и тер красные глаза. Похоже, узкоглазая подружка не давала ему спать, показывая свои татушки со священным уршем.

   - Получи и распишись! Пора становиться специалистом!

   - А что это такое? - Илья непонимающе разглядывал крышку коробки.

   Художник явно был мастером, вложив в свою работу много труда. На картинке Илгус закалывал сверкающим копьем одного из представителей Аш-Камази. Ящерица была прорисована с особой любовью - когтистые лапы были в три раза больше прототипа, а вид оскаленной морды с капающими красными слюнями вызывал непреодолимое желание срочно бежать в оружейный магазин и нести всем добро.

   - Это местный Избранный наводит порядок. - Пояснил Алекс. - Посмотри в инфосети. Давай, бери свою подружку, у нас сегодня намечается культурная программа!

68

   Четыре сотрудника корпорации "Гакора" стояли на центральной площади развлекательного модуля станции "Нуарк-11". Куполообразное помещение было окружено ярусами уровней, на которых размещались разнообразные увеселительные заведения.

   Везде сновали антранцы, вездесущие ящерицы в тюбетейках и другие негуманоиды. Парень проводил глазами двухметровую прямоходящую мохнатую тварь, похожую на крысу с большим мешком за спиной. "Священный урш!" - Пробормотала Хитоми, делая какие-то жесты, однако Каслия пояснила, что это представитель цивилизации Печембу.

   Несколько четвероногих существ, похожих на перекормленных свиней, сидели на антигравитационной платформе с поблескивающими разноцветными маячками. Прохожие расступались перед этим необычным транспортным средством.

   Пока Каслия изучала список местных кинотеатров, к инженеру подскочил ящер с ярко раскрашенным плоским коробом, который висел у него на шее. Торжественным жестом раскрыв прозрачную крышку, представитель цивилизации Аш-Камази приподнял элегантным движением тюбетейку, предлагая свой товар.

   - Тсой! - Громко зашипела рептилия. - Только сегодня! Распродажа реликвий с существенной скидкой!

   - Чего там у тебя? Артефакты Предтеч? - Заинтересовался Алекс.

   - Нет, мои товары намного лучше! Смотри! Палец Илгуса, девять тысяч кредитов. А вот кусочек его уха, совсем даром, сегодня всего за двадцать тысяч! - Ящер тыкал трехпалой чешуйчатой конечностью в ряды засохших кусочков плоти, которые были выложены на переносном прилавке.

   - Какие-то подозрительные реликвии. А они точно настоящие?

   - Да, тсой, конечно! - Засвистел продавец, моргая глазными перепонками. - Есть все необходимые сертефикаты!

   - В следующий раз, мы уже потратили все свои деньги. - Отмахнулся Алекс.

   Ящер резко потерял интерес к потенциальным клиентам. Захлопнув переносной прилавок, он исчез в толпе. Видимо эта торговля была довольно выгодным бизнесом, так как иногда парень видел подобных дельцов, предлагающих свой товар прохожим.

   Каслия наконец определилась с выбором, и компания направилась в самое крупное заведение. Девушка пояснила, что в этом самый большой выбор развлекательных постановок. Алекс согласился с ее выбором - в инфосети он узнал, что такие учреждения предлагали поучаствовать в некоем интерактивном представлении. В отличие от примитивные земных фильмов тут можно было по ходу действия вносить изменения в сюжет. При этом клиент получал полный эффект присутствия без специализированных дорогих имплантов. Хитоми быстро определилась со своими предпочтениями и исчезла вместе с Ильей.

   Рыженькая выбрала в обширном списке непонятное название "Ши-Танниг". Каслия добавила, что это ее самая любимая постановка и эта версия адаптирована для жителей мира Карадан. Заплатив четыре тысячи кредитов за двоих, Алекс занял место в яйцевидной капсуле.

   К голове прижались несколько щупалец, капсула наполнилась дымом и сознание померкло.

69

   Алекс обнаружил себя на дрожащей палубе какого-то транспортного средства. Огромный корабль был похож на земной лайнер, тут имелись обтекаемые надстройки и пара коптящих труб. Подойдя к перилам ограждения, парень увидел широкие крылья нежно розового цвета, которые плавно двигались, улавливая воздушные потоки.

   Внизу бежали извилистые дороги, повсюду были натыканы круглые хижины, вокруг них суетились людишки, похожие сверху на маленьких муравьев.

   Алекс сообразил, что он находится на крупном летающем ките, которые были распространены на родной планете Каслии. Аборигены мира Карадан использовали этих гигантских созданий в качестве транспорта. Постепенно на палубах появлялись люди и не совсем люди в старомодных костюмах, похожих на смокинги. Дамы были одеты в дурацкие платья с множеством юбок. Парень оглядел себя - его наряд напоминал земной костюм-тройку непривычного покроя. На поясе висели две кобуры с длинноствольными пистолетами. Оружие напоминало древний револьвер с восьмигранным барабаном.

   Каслия незаметно подошла и потянула его за руку к носовой части летающего кита. Рыженькая связистка носила костюм, который напоминал наряд стриптизерши. Короткая юбочка и полупрозрачный топик. Землянин согласился, что это ей вполне идет.

   Подружка первым делом потащила Алекса на небольшой помост, который находился в носовой части транспортного средства. Девушка раскинула широко руки и закатила глаза.

   - Ну что же ты! Обними меня! И не забудь сказать, что-нибудь величественное. - Недовольно буркнула она.

   - Я - король мира! - Заорал Алекс, услышав шепотом ее подсказку. Люди посмотрели на парочку, как на идиотов.

   Дальше они принимали участие в каком-то непонятном мероприятии, вкушали изысканные деликатесы, а затем участвовали в нескольких оргиях. Там у Каслии совсем сорвало крышу. Она употребляла какой-то белый порошок, визжала и хлестала кожаной плеткой других участников групповушки. Алексу это быстро надоело, и он решил выйти на палубу подышать свежим воздухом.

   Гигантский летающий кит сейчас двигался над местным океаном - там бушевал шторм, на водовороты и пенные валы смотреть было страшновато. Парень стал разглядывать других пассажиров необычного корабля.

   Заметив пристальный взгляд, к нему подошла женщина лет тридцати с большой грудью и некрасивым лицом.

   - Мне кажется, это начало прекрасной дружбы... - Начала свой монолог она.

   - Угу! - Отстраненно пробурчал Алекс, разглядывая других девушек. Эта была совсем не в его вкусе. Собеседница что-то тараторила, но парень пропускал ее слова мимо себя. Тем временем приставучая дамочка схватила его за руку и настойчиво потащила на уже знакомую площадку. У Алекса появилась мысль посмотреть что будет, если пристрелить назойливую женщину. Немного подумав, он решил экономить патроны.

   Он нежно обнял женщину, отчего на ее некрасивом лице расцвела улыбка. Аккуратно подведя к краю, он перевалил зануду через ограждение и посмотрел, как она летит вниз, визжа и размахивая руками.

   Услышав звук сирены, землянин понял голову - другой корабль выходил на параллельный курс, разворачивая свои массивные орудийные башни. Начался бой - взрывы крушили надстройки, а людишки бегали и вопили. Летающие киты утробно ревели, когда снаряды рвали их розовую шкуру. Алекс безучастно смотрел на этот цирк. Когда палуба задрожала, и судно начало снижаться, у него появились нехорошие предчувствия, чем все это может закончиться.

   - Светило! Прими их всех! - Откуда-то появилась полуодетая Каслия, которая громко хохотала и показывала пальцем на бегающих членов команды.

   - И что дальше, все умрут? - Поинтересовался у нее Алекс.

   - Да, это самое интересное! - Хихикнула связистка.

   Когда раненный летающий кит шлепнулся в темную воду, некоторые члены команды устроили оргию на палубе. Другие бегали и кричали, третьи спускали на воду пузатую лодку непривычных очертаний.

   Парень дождался, когда последние закончат приготовления, вытащив свою пару длинноствольных пистолетов. Алекс по совету Таниз старался целиться в голову, однако это не всегда получалось. Крупнокалиберные пули рвали тела седых мужчин в сюртуках, а Каслия радостно визжала при каждом удачном попадании. Некоторые пытались достать свои пушки, однако возились с ними слишком долго. Похоже, у них не была изучена база "Легкое ручное оружие" второго ранга, и парень легко перебил неумех. Когда особо удачный выстрел оставил одного седого дядьку без головы, связистка восхищенно охнула.

   Лодка с двумя пассажирами закачалась на волнах, а мертвый летающий кит медленно уходил под воду в окружении плавающих людей и обломков. Парень успел расстрелять последние три заряда в сторону проплывающего над ними вражеского корабля.

   Затем Каслия откинула свою одежду и набросилась на него - похоже весь этот цирк ее сильно завел. Ее пальцы скользили по груди Алекса, умело расстегивая треугольные пуговицы. Связистка стащила с него мокрую тонкую рубашку и прижалась всем телом. Ее узкие бедра подрагивали, а хриплое дыхание заглушало шелест волн, плавно покачивающих пузатую лодку.

   Каслия восторженно вопила, и ее крик терялся на фоне звуков тонущих пассажиров корабля, которые захлебывались и булькали, уходя в темные глубины. Ее зеленые глаза широко раскрылись, и парень увидел в них отражение летающего кита противника, который медленно кружил над местом боя.

70

   "Хомяк" отходил от станции, а инженер смотрел скопированный список интерактивных развлечений. Илья восхищенно делился своими впечатлениями от участия в любимой картине Хитоми. Она выбрала героико-патриотическую постановку "Они сражались за Ошир". Техник радостно описывал, как на своем линейном крейсере "Свирепый Урш" разгромил непобедимую армаду хакданцев и лично спас Лучезарного Мупа Восьмого. В награду оширский глава отдал ему свою пятую дочь и назначил своим преемником. В роли Лу-Чжэнь, конечно же, была его узкоглазая подружка.

   Сначала Илья хотел выбрать постановку под названием "Горбатый астероид". Ведь там наверняка рассказывали о прибыльном и интересном труде шахтеров. Однако Хитоми успела сообщить, что картина совсем не об этом, и посоветовала смотреть только патриотические сюжеты.

   Каслия вздыхала и улыбалась - похоже, подружке очень понравилось такое времяпровождение. Парень решил, что будет периодически устраивать совместные походы в инопланетный кинотеатр.

   Загоняя эсминец в док "Фенира", Алекс отметил, что реализация трофеев идет полным ходом. Прямо сейчас два небольших корабля-черепашки принимали контейнеры из грузовой ячейки носителя.

   За двое суток получилось демонтировать модуль транспортного луча и вскрыть переборку - пара старых громоздких реакторов отправилась на продажу, а их место заняли капсулы "Камхаров-82". Три источника энергии спрятались в техническом уровне под жилыми помещениями рубки. Еще один возможно было установить в грузовом отсеке. Поставить блоки на место, а затем снять все оставшиеся реакторы "Унгус-12" было легко - теперь на корабле появилось свободное пространство. Алекс собирался разместить там помещение для возни с малыми кораблями и отдельный шлюз, однако с удивлением узнал, что садистка тоже претендует на это место.

   Анхела ан Херкель заявила, что планирует поставить там оборудованную живодерню с рядами клеток и несколькими операционными. Алексу это сильно не понравилось, и он заявил свое недовольство капитану. Гуни тоже был против таких отсеков на боевом корабле, обещая придумать какую-нибудь причину, чтоб отказать садистке.

   Алекс также узнал, что парочка из конфедерации Делус не собирается задерживаться надолго, и через восемь месяцев планирует убраться с корабля. Вложенные средства им вернут за счет других акционеров, а доли всех остальных директоров вырастут. Как это будет реализовано, обещала подумать Таниз. Капитан объяснил, что ан Херкель надо было спрятаться, пока за ней идет охота. По ее расчетам, прибыли за это время должно было хватить на тяжелый крейсер и наем команды.

   Что они дальше будут делать, было неясно - возможно, будут действовать совместно с корпорацией "Гакора" или пойдут своей дорогой. Теперь парень понял, почему Зигги со своей подружкой никогда не сходили с корабля - похоже Высшим тоже была дорога их шкура, и охотников за головами они сильно боялись.

   Земляне и четыре техника ковыряли обшивку, вскрывая корпус в двух местах. Для того чтобы добраться до места расположения балок, составляющих силовой набор, им понадобилось четыре дня. Теперь туда оставалось врезать конструкцию из нескольких прочных решетчатых ферм и нарастить площадку перед рубкой-перемычкой.

   Таких операций еще необходимо было сделать три. После этого планировалось установить большую грузовую палубу в два яруса на всем протяжении укороченных корпусов. Еще три дня заняли работы по установке сложной конструкции из прочных балок. Закончив работу, Алекс пожалел, что пока еще не может использовать продвинутых дроидов "Герсей-П". Старые роботы из комплекта "Парна-14А" очень медленно справлялись со своим делом.

71

   Собрание директоров прошло быстро - восемь человек пришли к консенсусу в распределении средств и постановили шестьдесят два процента прибыли с каждого дела направлять на развитие. То есть на модернизацию носителя и усиление авиагруппы. Естественно, возмещение потерь, ремонт и выплаты погибшим тут не учитывались.

   Второй модуль-док пока решено было не ставить - на удвоение количества малых кораблей пока денег не было. Слай и Найсори долго определяли модели истребителей, которые планировалось закупить. В итоге они сошлись на дешевых и практичных "Алдушах", упомянув про необходимость приобрести пару специализированных снайперских аппаратов.

   Анар Гуни тут же отправил сообщение знакомому оширскому дельцу, который занимался распродажей имущества флота. Торгаш тут же ответил, что уже начал заниматься этим вопросом.

   Хадор потребовал хотя бы один специализированный малый разведчик. Было решено, что такой корабль действительно нужен и будет приобретен в ближайшее время.

   Таниз коротко отчиталась о проходящей распродаже - пока удалось сплавить только две трети трофеев. Пару камней и крутую шапочку главаря были готовы взять какие-то сектанты из "Ашрама Надежды". Похоже, коллеги почивших сектантов решили организовать новое братство любителей хвостатых.

   Слай предложил повесить на их корабль приводной маяк и попробовать вычислить, где извращенцы прячут другие ценные артефакты. Алекс расстроил пилота, сообщив данные, которые поведал Ливерс. У одной из подобных шарашек был сильный флот, в котором имелся линейный крейсер и тяжелый носитель. Так что такие клиенты пока были корпорации не по зубам.

   Предложение Алекса вложиться в четыре пушки "Маш-6" для установки их на носитель не нашло отклика среди собравшихся. Таниз и Слай были за, остальные против. Пульсары тоже пока решено было не ставить. Гуни собирался ограничиться установленными тремя реакторами, пустив все свободные деньги на истребители. Алексу с трудом удалось продавить установку четвертого. Хотя три имеющихся "Камхара-82" выдавали достаточную мощность, он пробил установку еще одного в грузовом отсеке.

   Зигги предсказуемо заявил, что примитивные пушечные и лазерные системы полная ерунда рядом с могучим оружием конфедерации Делус. К сожалению, достать продвинутые ракетные комплексы он отказался, признав, что фюрер разрешает продавать Содружеству только всякое старье второго и третьего поколений.

   Дружок садистки расстроился, так как предложение ан Херкель насчет переоборудования свободного помещения в живодерню не прошло. Хотя Найсори поддержала его, остальные были против. Алекс заранее обговорил этот вопрос со Слаем и Хадором и они согласились, что боевой корабль превращать в мобильную пыточную нежелательно.

   На этой жизнерадостной ноте собрание закрыли - дату следующего было решено объявить дополнительно.

72

   - "Ремонтные механизмы". Шестой ранг. Расчетное время завершения 143 часа стандартных часа и 28 минут. - Проверил Алекс состояние загрузки. По его расчетам, уже можно было использовать дозу разгона.

   Торн провел диагностику и выдал разрешение, добавив, что мозговая активность несколько повышена. Парень сделал вывод, что это остаточный эффект от артефакта Древних. Доктор активировал дозу и закрыл крышку капсулы. Похоже, организм уже привык к постоянной встряске, так как боль от препарата была вполне терпимой.

   Проведя восемь часов в медкапсуле, землянин первым делом проверил статус изучения базы - оставалось 95 часов и 52 минуты.

   - Неплохо! - Обрадовался инженер. Он подумал, что скоро работы заметно ускорятся, так как Таниз уже закупила всех дроидов из списка.

   - Я же говорил. - Улыбнулся доктор. - Для высокоранговых баз эффект разгона проявляется сильней.

   - Мы будем использовать капсулу сектантов?

   - Я уже изучаю базу "Медицина" пятого ранга.

   - Что, такая хорошая штука?

   - Да. "Гахзар-5В". Одна из последних хакданских моделей. Стоит своих денег. Семьсот тысяч. Решили оставить ее, будем использовать, когда потребуется быстро поставить кого-нибудь на ноги. - Торн похлопал обтекаемый низенький саркофаг, на котором были изображены цветные узоры.

   За несколько часов инженер поставил и подключил четвертый реактор. Установка легкого настила с креплениями для контейнеров на серьезно выросшую площадку перед рубкой заняла еще два дня. Теперь на два яруса можно было поместить контейнеры, расширять ее инженер планировал постепенно. Таниз объявила о завершении распродажи - последние шестнадцать контейнеров сдали перекупщикам. Алекс с удивлением узнал, что за шапочку с вращающимся кругляшком сектанты заплатили двести тысяч кредитов, а за пару невзрачных камешков отдали еще сто сорок кусков. Покупатель отказался объяснять, как их надо использовать.

   Гуни получил ответ от поставщика. К сожалению, сейчас в оширском флоте были какие-то непонятные перестановки. Делец сообщал, что пока у него есть только шесть "Алдушей" и несколько разведчиков "Сворг" с консервации. Зато имелось много устаревших средних истребителей "Фалья". Это была модификация уже имеющегося легкого перехватчика "Фальми", там вместо дополнительных двигателей стояла турельная пушка. Капитан отказался от покупки - проще было взять все на месте и не ждать доставки.

   Тхама начала поиск "Алдушей" в окрестных системах. Антранская империя не жаловала изделия оширцев, поэтому система Жодерс такие кораблики предлагала по сильно завышенной цене. Таниз быстро произвела подсчеты - выходило, что придется переплатить местным ящерам в тюбетейках почти полтора миллиона. Алекс согласился - для них это будет слишком жирно.

   Искомое нашлось в независимом мире Рлинд - до него было всего два прыжка. Местные силы самообороны модернизировали свои оборонительные станции, попутно избавляясь от устаревших машин. Там же продавали по хорошей цене несколько моделей арварских истребителей. Гуни решил посмотреть ассортимент на месте.

   Экипаж немного расстроился - обещанная дележка откладывалась. "Фенир" начал маневры, отходя от станции, и вскоре начал разгон для перехода в антранскую систему Хампа.

73

   Алекс успел расковырять со своими дроидами еще две точки крепления - работа потихоньку двигалась. Несколько купленных балок и легких решетчатых ферм были закреплены на корпусе - устанавливать их планировалось позже. Илья уже загрузил две базы "Пилотирование средних кораблей" и "Орудия средних кораблей". Сейчас он изучал "Навигацию".

   Гуни сразу же выдал ему допуск, обрадовавшись, что в корпорации появился новый специалист. К сожалению, денег у нового пилота на счете не прибавилось - в корпорации "Гакора" была совсем другая система. Земляне сочли, что пока такой механизм полностью их устраивает.

   Когда "Фенир" выскочил в системе Хампа, тут уже разворачивались несколько ударных флотов империи. Две огромных мобильных базы медленно ползли в сопровождении сотни кораблей.

   Среди этой эскадры парень насчитал пять передвижных фабрик по производству хребургеров и черной газировки, последние выглядели точь-в-точь как бутылки, в которых продавалась эта адская жидкость. Борта мобильных заводов были украшены большими голоэкранами, на которых ящицы в разных смешных костюмах пили эту гадость и довольно щурились.

   "Ага, аборигенов биологическим оружием травить будут!" - Усмехнулся парень. Похоже, независимый мир Гар-Тараг скоро перестанет быть независимым, а жители перейдут в другую форму существования и окончат свой путь в желудках вечно голодных ящеров и граждан империи Антран.

   - Для тебя есть хорошие новости. - Заявил капитан, когда увидел инженера в рубке.

   - Меня тут спрашивают, когда дележка... - Улыбнулся Алекс.

   - Это потом. Таниз еще не подготовила все документы.

   - А что тогда?

   - Ты интересовался не совсем законной торговлей с тохайцами...

   - Ага, есть что-то?

   - Да, мы сделаем небольшой крюк, чтобы забрать одного типа. У него как раз проблемы. Он может помочь в твоем деле и скорее всего, будет полезным в дальнейшем. Я тебе скинул информацию на нашего будущего члена команды. - Усмехнулся Гуни.

   - Сандей Аладжи. Тут указано, что ему не рады оширцы и конфедерация Делус. А Нивэй заплатит за его голову триста тысяч кредитов. Член боевого крыла секты "Семя Илгуса". Она же вроде везде запрещена, кроме республики. Он фанатик что ли?

   - Да, но не совсем. Сектант, только когда это выгодно. Сандей не любит только ящеров. Ну, ты их видел недавно, таких в империи полно. Он принесет нам гораздо больше денег. Поверь мне.

   - Мда. Корабль превращается непонятно во что... - Пробурчал Алекс, выходя из рубки. Наркоманы, садисты, фанатики. Не говоря уже о разных преступниках и маргиналах. Как-то по-другому землянин представлял себе космическую цивилизацию.

   Тем временем "Фенир" закончил разгон и начал переход в систему Рлинд.

74

   Этот прыжок был коротким и занял всего двадцать два часа. За это время Алекс успел слепить несколько проектов истребителей, а затем немного развлекся с трофейным искином шестнадцатого класса, полученным от Таниз. Покупателей на него не было, а услуги по взлому стоили дороже, чем сам компьютер. Поэтому инженер получил устройство в собственность безвозмездно.

   Когда ребристый цилиндр занял свое место в гнезде терминала "Нешо-12М", аппарат предупредил, что пользователь не сможет использовать искин в полном объеме, ограничившись минимальным функционалом. Парень знал, что для успешной работы с такими моделями требовалась база "Кибернетика" четвертого ранга. Ливерс согласился помочь - он уточнил, что триарх использовал устройство только в голосовом режиме. Сейчас бывший сектант торчал в каюте инженера и изобретательно издевался над терминалом.

   При первом запуске проектор высветил изображение белокурой молодой девушки в полувоенном мундире из чего-то, похожего на черную тонкую кожу. Алекс отметил идеальные черты лица с четкими линиями подбородка и скул. Голубые глаза требовательно смотрели на землянина, а маленький рот изображал презрение ко всем окружающим.

   Она нахмурилась и хлопнула себя кулаком по пышной груди. Такой жест Алекс уже видел у Зигги. Сразу стало ясно, что искин произведен в конфедерации Делус.

   - Фрау желает кодовую фразу. Приступай! - Кивнул парень бывшему сектанту.

   - Благодать с нами, братья! Прими искупление, нечистый! Очищение всем, и пусть никто не уйдет обиженным! - Ливерс с горящими глазами выдавал цитаты, которыми общались фанатики, а землянин сдерживал смех. Подобной чуши он давно уже не слышал.

   - Да начнется таинство шестого круга! Благодать спасет сущее от засилья скверны!

   - Ты повторяешься! Кажется, про шестой круг и скверну я слышал полчаса назад. - Хмыкнул Алекс.

   - Ну, извини! - Пожал плечами тот. - Больше ничего не приходит в голову.

   - Ничего, продолжим потом. Жалко, у меня были планы на это штуку.

   Ливерс убрался в столовую трескать свои хребургеры, а землянин проверил процесс загрузки базы. Похоже, через тридцать шесть часов он сможет повелевать могучими дроидами.

   Алекс решил пока прекратить все работы, так как возня старых ремонтников его изрядно утомила. У новых роботов имелись продвинутые инструменты - вместо примитивных резаков дроиды "Герсей-П" несли два мощных излучателя. В базе "Наука" был кратко описан принцип действия. Стало понятно, что эмиттеры генерируют некое поле, в результате воздействия которого материал превращался в пыль.

   Было известно, что излучатели, использующие такие продвинутые технологии, производятся только в республике Хакдан и федерации Нивэй. Алекс изучил еще несколько документов и понял, почему нет подобного оружия. Энергетические затраты на создание поля на значительном удалении от эмиттера превышали все разумные пределы.

   К сожалению, все проекты истребителей, которые пытался слепить инженер на основе рамы "Маура" и имеющихся модулей обладали крайне паршивыми характеристиками. Видимо конструкторы долго отрабатывали такую схему, и переплюнуть их в этой области было сложно.

   Парень попросил Тхаму заняться поиском документации по арварским и оширским истребителям. Раньше он интересовался только крупными кораблями - настало время заполнить этот пробел. Имеющуюся пушку "Маш-4" тоже не удавалось пристроить - для нее требовалась специальная турель с механизмами точного позиционирования. Инженер с сожалением снял с нее свой резерв и пустил оружие в продажу.

   Алекс все еще возился с проектами малых кораблей, когда легкое головокружение напомнило, что носитель уже прибыл в независимый мир Рлинд.

75

   Когда "Фенир" выскочил рядом с одной из оборонительных станций, диспетчер поинтересовался целью визита, выдав курс на сближение с торговым терминалом. По каким-то причинам местные не использовали централизованный транспортный контроль и каждая боевая платформа отвечала за свою область пространства.

   Похоже, местные были немного параноиками или не хотели стать начинкой для хребургеров, так как система была усеяна минными полями и астероидами, превращенными в крепости. Боевые станции неторопливо меняли позиции, а между ними сновали непривычной формы кораблики. Рядом с носителем какое-то время двигался небольшой треугольный аппарат, и Гуни пояснил, что он просвечивает корпус на предмет чего-нибудь нехорошего и запрещенного.

   Пока судно корпорации "Гакора" подходило к торговой станции, Алекс успел посмотреть краткую информацию по этому миру. Оказывается, он был населен преимущественно людьми, покинувшими директорат Ошир. Кроме индекса развития, который определялся как десять минус, больше никакой информации не было.

   Гуни открыл канал с офицером, отвечающим за продажу военного имущества, и скинул свой заказ. Землянин увидел вполне нормальное лицо с носом-картошкой и курчавыми волосами. Военный не был похож на узкоглазых оширцев. Землянин подумал, что тут, скорее всего, сложилась такая же система с кастой администраторов, и он увидит китайцев в огромных количествах на станции. В краткой справке ничего по поводу общественного устройства не было.

   Офицер быстро сверился с перечнем и подтвердил наличие всего заказанного. Гуни решил взять шестнадцать "Алдушей", двух "Своргов" а также четыре истребителя поддержки "Хамир". К ним также капитан приобрел двенадцать контейнеров с боекомплектом и расходными материалами. Для восстановления поврежденного Алдуша, который сейчас занимал одну из ячеек в доке, был приобретен ремкомплект.

   Военный отказался сделать скидку крупному покупателю, который потратил почти тринадцать миллионов на закупки. Офицер пояснил, что все проходит официально и распродажа является частью государственной программы перевооружения. Поэтому цена является минимально возможной и товар все равно уйдет рано или поздно. Подтвердив получение средств, и сделав отметку в контракте, тот пообещал организовать доставку заказанных кораблей в ближайшее время.

   Алекс уже изучил информацию по тяжелому истребителю "Хамир" - он относился к третьему поколению и был глубокой модификацией "Алдуша" - корабль нес только одну медленную, но дальнобойную пушку "Сахив-2" и продвинутую систему целеуказания.

   "Хомяк" направлялся в торговый сектор станции "Рлинд-Т". Вытянутый плоский пятнадцатикилометровый астероид, поблескивающий металлом, с одной стороны был облеплен куполами и небоскребами-доками. На другой стороне камня располагалась свалка и заводы по переработке. Несколько десятков мощных генераторов гравитации превратили этот булыжник в подобие маленькой планетки. Гуни сообщил, что носитель задержится в этой системе на сутки, и инженер решил сплавить весь хлам, который он старательно собирал все последнее время. Четыре контейнера с обломками уже были успешно реализованы, и счет землянина пополнился на двадцать четыре тысячи.

   Сейчас кораблик тащил последний ящик лома железок и два контейнера с модулями, демонтированными с разбитых истребителей сектантов. Также Алекс хотел навестить местную свалку - так назывался большой кусок поверхности астероида, заваленный разными разбитыми малыми кораблями, восстановление которых нерентабельно.

   Пространство было размечено маркерами-проекторами на секторы, каждый из которых принадлежал одному из хозяев-торговцев. Алекс уже порылся в местной инфосети узнав, что туда поставляли барахло мусорщики. Посреди огромного поля, забитого старым железом, возвышался большой жилой купол, переоборудованный для сделок с подобным хламом. Там находился один из перекупщиков, который занимался покупкой и продажей модулей. Предварительное согласие уже было получено, и Алекс направлялся к доку этого купола.

   Пятнистый "Хомяк" землян скользил над выпотрошенными корпусами и бесформенными огрызками, которые когда-то были боевыми кораблями. Периодически над завалами мусора зависали большие суда, открывавшие створки своих грузовых трюмов, вываливая разный хлам на это большое поле.

76

   Упитанный торговец удовлетворенно кивал, глядя на плоскую панель, с появляющимися наименованиями. Бригада дроидов-грузчиков вытаскивала из ящиков модули, а два паука подключались к разъемам для диагностики.

   Делец по имени Бонин предложил самую выгодную цену за все - семьдесят четыре процента от рыночного предложения. Другие были не так щедры и обещали меньше, поэтому Алекс договорился с этим. Конечно, если выставлять все самостоятельно, вышло бы больше, однако заниматься этим совсем не хотелось.

   Пока дроиды возились с хламом, Алекс изучал перечень товара, имеющегося в наличии. Он уже скопировал предложения остальных торговцев, но так как этот предлагал небольшую скидку, имело смысл в первую очередь посмотреть его ассортимент. Цены не радовали - высокотехнологичная продукция стоила значительно дороже, чем в центральных мирах Содружества. За искин восьмого класса тут просили двести семьдесят кусков. В системе Жодерс цены были существенно ниже и начинались от двухсот тысяч.

   В основном местные предлагали модули с существенным износом - зато дешево. Покупать двигатели с остаточным ресурсом шестьдесят процентов на взгляд инженера было нерационально. Видимо, у торговца были свои клиенты, так как в его списке больше половины занимали старые реакторы и подобные убитые движки.

   За час пропустив через себя два больших контейнера с собранным барахлом, барыга вынес свой вердикт и скинул землянину список с ценами.

   - Сто семьдесят восемь тысяч и двести сорок кредитов. Еще шесть тысяч за пару пустых контейнеров. Это я брать не буду. - Бонин показал на два двигателя и небольшую кучку барахла.

   - Договорились. - Алекс выборочно проверил несколько позиций. Вроде все было правильно. Сделав знак Илье, чтобы тот утащил с помощью своих дроидов неликвид обратно на корабль, парень дождался поступления оговоренной суммы.

   - Что-нибудь заинтересовало? - Торговец безразлично посмотрел на клиента.

   - Пока нет, цены не очень. - Честно ответил молодой человек. Делец отвернулся, потеряв всякий интерес к посетителям.

   Алекс рассматривал заинтересовавший его корабль. Ну, или то, что от него осталось - корпус сильно побитого судна напоминал своей формой равносторонний треугольник. Причем, похоже, эта штука должна была двигаться одной стороной вперед. Один угол конструкции отсутствовал, и в проеме торчали выломанные куски балок. Судя по всему, блок двигателей располагался именно в поврежденной части. Две турели кто-то уже срезал, оставив уродливые проплешины в погрызенной обшивке.

   Рамные конструкции делали только арварцы - парень нашел в справочнике эту модель, оказалось что это старый эсминец "Мулуг" второго поколения. Черные производили несколько модификаций этого уродца, и одна из них несла две дальнобойные пушки "Умга-В". Инженер все еще носился с идеей собрать снайперскую платформу, поэтому оставил Илью в кабине, а сам отправился смотреть рухлядь.

   Он уже узнал принцип работы торговцев хламом - желающие порыться в мусоре свободно бродят между кучами, а если их что-то заинтересовало, связываются с хозяином этого сектора барахолки. Отправив сообщение владельцу, парень поинтересовался ценой на убитый корабль.

   Запустив в пробоины пару маленьких дроидов из разведкомплекса "Барус-3М", Алекс выяснил, что от корабля осталась только скорлупа, все остальное было демонтировано. Так как у него возникло несколько идей по использованию такого корпуса, инженер дождался одного из продавцов, который сразу начал ломить цену.

   - Триста десять. Слегка приложить руки, и у вас будет отличный корабль! - Маленький человечек размахивал руками, сидя в капсуле в виде прозрачного кокона с установленными маневровыми двигателями.

   - Возьму за сто! Как раз по цене металлолома. - Предложил Алекс.

   - Триста пять! Только сегодня! И еще один такой же в подарок! Он вон под той кучей.

   - А почему ты не носишь шапочку? - Спросил землянин барахольщика. Делец явно учился коммерции у ящеров Аш-Камази, те тоже норовили впихнуть какое-нибудь фуфло по запредельной цене.

   - Двести девяносто. И это последнее предложение! - Поморщился старьевщик.

   Инженер не ответил, молча направляясь к "Хомяку". Похоже, местные скорее удавятся, чем скинут цену на свой старый хлам.

77

   Алекс припарковал свой кораблик в ячейке одного из небоскребов-доков, отправившись тратить полученные кредиты. Сдав последний ящик металлолома, он пополнил свой счет еще на шесть тысяч. Теперь на балансе имелось почти три сотни кусков.

   В жилом куполе имелось представительство компании "Нео-Урхнот", и парень направился туда. У него уже имелась небольшая скидка от этой конторки, полученная во время посещения оширской системы Джеппа, поэтому выбор был очевиден. Странно, но на этой станции совсем не было узкоглазых, которыми кишел директорат Ошир.

   Илья убежал в сторону крупного оружейного магазина, а Алекс вошел в просторное помещение компании. Лысая девушка направилась к нему, а парень подумал, что насчет волос на голове у этой корпорации какой-то бзик.

   Девушка-менеджер получила список, и дежурно улыбнулась.

   - Ваш заказ уже выполняется. Наши постоянные клиенты могут получить бонус в размере шести тысяч двухсот кредитов. Или базу "Нетрадиционные сексуальные ритуалы республики Хакдан" четвертого ранга. Что выбираете?

   - Хм... Заманчиво конечно. Но нет, выбираю деньги! - Твердо ответил Алекс.

   - Тогда с учетом вашего бонуса, итоговая сумма составит двести двадцать четыре тысячи сто кредитов.

   - Передаю. - Через пару минут контейнер выскочил из створки в консоли.

   - "Захват цели", "Расчет упреждения", "Анализ траектории" и "Быстрая стрельба". Третий ранг. - Маленькая коробочка содержала четыре пластинки, одна из них предназначалась подружке.

   - "Системы обнаружения" четвертый ранг. - Эту базу он взял для Каслии, она стоила девяносто две тысячи. К сожалению, на остальные навыки из ее списка денег не хватало. После всех покупок у инженера осталось всего двадцать девять тысяч. Он утешил себя тем, что дележка с раздачей слонов должна была произойти сразу после отбытия из системы.

   Заморгавший значок на панели интерфейса нейросети уведомил о завершении загрузки базы "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Алекс отправил сообщение Илье - ему не терпелось активировать управляющий модуль "Герсея-22" и опробовать продвинутых дроидов.

   - Это что, шутка? Гар-Тараг, независимый мир, где сейчас начнется резня? - Удивился инженер. Члены корпорации "Гакора" суетились, размещая контейнеры с боекомплектом и купленными истребителями.

   - Ну да. - Спокойно ответил Гуни. - Наш будущий член экипажа попал в неприятности, и надо его оттуда вытащить.

   - Как бы нам тоже не попасть под раздачу... - Задумчиво протянул землянин. Таниз недавно сообщила, что у этого Сандея Аладжи возникли серьезные проблемы, и он прислал уже третье сообщение с просьбой о помощи.

   - Да все будет нормально! Пока антранцы перегонят туда свои мобильные базы, мы все сделаем и уберемся оттуда. Им для прыжка надо около десяти дней. И нейтральные корабли они не трогают.

   - Хм. Мне кажется, что это очень плохая идея. - Пробурчал Алекс, ему совсем не хотелось стать начинкой для хребургеров. А сейчас капитан задумал влезть в самое пекло.

78

   Очень легкий носитель разогнался и ушел в прыжок. Сначала капитан планировал навестить систему Уконса, в которой ничего не было интересного кроме нескольких добывающих станций и военной базы Содружества. Затем Гуни собирался посетить независимый мир Гар-Тараг.

   Инженер изучил полученное сообщение - через четыре часа намечалось очередное собрание корпорации "Гакора". Он собирался за это время активировать новый ремонтный комплекс "Герсей-22". Парень отцепил с поясного крепления устройство коммутации "Хакам-18". Потрескавшаяся пластинка изученной базы отправилась в утилизатор, а ее место заняла новая.

   - "Захват цели", третий ранг. Начата загрузка данных, прогноз - семнадцать часов и восемь минут. - Молодой человек подтвердил выбор, и направился на грузовую палубу, где в уголке скромно стоял здоровый ящик управляющего модуля. Всех трофейных пауков-дроидов перетащили туда же. Таниз уже приобрела дополнительных роботов, и сейчас две упаковки с ними находились там же.

   Алекс подключил ящик к ближайшему выходу энергоузла. Раньше там располагались реакторы, поэтому с этим проблем не возникло - дроид быстро подсоединил два силовых кабеля к разъемам на боковине управляющего модуля. Затем инженер активировал контрольную панель - проектор высветил изображение пухленького парня в коротком халате. На его лысой голове были изображены какие-то иероглифы и спиралевидные значки.

   - Высочайший, я искин четырнадцатого класса. Вакрика - имя, данное мне создателем.

   - Дурацкое имя. Другого я от хакданцев и не ожидал. - Поморщился землянин. - Нарекаю тебя Вася!

   - Зафиксировано, Вася - имя, данное мне повелителем. Произвести синхронизацию с нейросетью "Инженер-5М"?

   - Валяй! - Высочайший подтвердил предложение интерфейса, и получил в свое распоряжение панель с четырнадцатью значками. Правда, половина сейчас была неактивна. Видимо, она предназначались для управления специализированными дроидами типа мобильных синтезаторов.

   - Повинуюсь! Подключение к корабельному искину невозможно. Конфликт доступа.

   - Спокойно Вася. Сейчас разберемся. Твой повелитель решит все проблемы! - Алекс забыл отключить "Парн-14А" и быстро отдал приказ Тхаме на все необходимые действия.

   - Выполнено. Диагностика завершена. Функционал системы на уровне двенадцати процентов от номинала. Требуется замещение отсутствующих модулей.

   - Сейчас все будет! - Алекс приказал четырем паукам "Герсей-К" распотрошить упаковку.

   Вскоре к имеющимся железным работникам присоединились еще два паука размером с кошку. Из небольшого шарообразного корпуса торчали гибкие тонкие ножки, которых парень насчитал тринадцать штук. Механический зверек шустро бегал по стенам и мог зависать, втягивая свои конечности. Дроид-диагност "Герсей-Д" выглядел необычно и очень круто.

   Два новых "Герсея-К" отличались от своих коллег только серым корпусом. Все дроиды сектантов были украшены изображением кругляшков и покрашены в желтый цвет, поэтому Алекс собирался все переделать - дурацкая манера культистов лепить везде свой фетиш уже начинала доставать.

   Последними из контейнера вылезла пара специализированных конструкционных дроидов "Харса-М". Они незначительно отличались от штатных ремонтников, но имели двойной комплект инструментов и кое-какое дополнительное оборудование. Каждый такой паук стоил двести шестьдесят тысяч. Таниз выполнила заявку без вопросов - инженер зря готовил аргументы для обоснования присутствия таких уродцев на борту.

   Алекс подключил всех дополнительных дроидов и передал искину данные по модернизированному проекту грузовика "Ворисар". Искин тут же захотел провести дополнительную проверку ключевых узлов, и паучки-диагносты убежали - у них появилось дело.

79

   Гуни появился в помещении столовой и сразу же разослал всем присутствующим по инфопакету. Он включал в себя краткий отчет о проведенной операции, а также списки добычи, потерь и расходов. Еще там были несколько расплывчатых документов, описывающих проводимые инженерной группой работы по модернизации носителя. Краткий список закупленных истребителей и расходных материалов прилагался.

   Алекс быстро просмотрел перечень реализованных трофеев - было продано почти две с половиной тысячи наименований на сумму чуть большую, чем двадцать девять миллионов кредитов.

   От заказчика были получены еще примерно девять лимонов. На выплату процента Бирже ушло около восьмисот тысяч. Расходы на топливо и восстановление авиагруппы до первоначального состояния составили около трех с половиной лимонов.

   Выплата за двух погибших пилотов-наемников составила около четырехсот тысяч. Было странно, что люди здесь так низко ценились. Однако они знали, на что шли, так что все сомнения у инженера исчезли. Тем более капитан принципиально набирал только новичков без большого послужного списка.

   В итоге чистая прибыль составила чуть больше тридцати трех миллионов кредитов. Давалась ссылка на другой инфопакет, где прояснялось, что дальше будет с этой значительной суммой.

   - Первый контракт успешно завершен. Нам даже незначительно подняли рейтинг. - Заявил Гуни, усмехнувшись.

   Присутствующие вяло выразили одобрение. Зигги со свой подружкой встали и торжественно сделали какой-то жест, ударив себя кулаком по груди. Ливерс одобрительно что-то пробормотал, машинально пальцем обвел круг на своей груди, а затем вонзил зубы в хребургер. У Малика выпал изо рта недожеванный зеленый лист и он мешком шлепнулся на пол. Торн тут же уволок его в медкапсулу. На освободившееся место за столиком сел Слай, на колени к нему примостилась Найсори. Женщина игриво куснула пилота за ухо, запустив руку в расстегнутый клапан его комбинезона.

   Китаец Тоши-Сао вытащил откуда-то статуэтку священного урша и прикоснулся ей своему лбу. Парочка пилотов-новичков взяли друг друга за руки и переглянулись. Хадор вытащил из кармана зеленую пластинку и лизнул ее, блаженно улыбнувшись.

   - Таниз уже все подготовила. Сейчас вы получите еще один пакет. Свои вопросы вы можете задать прямо сейчас.

   Алекс получил инфоблок, содержащий четыре документа. Он был запаролен, и открывался только личным идентификатором. Первый являлся неким аналогом бухгалтерской ведомости и досконально расписывал выплаты наемным работникам.

   Эти специалисты получали почти пять с половиной миллионов кредитов, из которых два ушли маленькой группе Найсори. Инженер подумал, что девчонкам переплатили, однако оставил свои мысли при себе.

   Другой документ подробно описывал все расходы на истребители и модернизацию - для акционеров корпорации эта информация давалась в полном объеме. Малые корабли, замена реакторов, ремонтного комплекса и затраты на монтаж грузовой палубы - все было учтено. Оказывается, на все это было потрачено семнадцать миллионов и триста сорок две тысячи.

   Отдельно указывался порядок раздела оставшихся десяти с половиной миллиона. Инженерная группа получала миллион двести шестьдесят три тысячи.

   Следующая поправка дополняла основной документ, регламентирующий участие компании Алекса в корпорации "Гакора". К вложенным в общее дело средствам прибавились два с мелочью лимона. Похоже, тут была пропорционально посчитана часть суммы, отправленной на развитие. Поставив свою метку на всех документах, Алекс согласился с подсчетами и тут же получил на свой счет пятьсот шестьдесят три тысячи. Таниз уже учла сумму, выданную для приобретения баз.

   Гуни тем временем отвечал на вопросы наемников. Некоторые недоумевали, зачем "Фенир" направляется в систему Гар-Тараг, где скоро начнется мясорубка. Капитан грамотно аргументировал свое решение, отшивая наиболее назойливых товарищей.

   Пока шла полемика с недовольными, носитель выскочил в системе Уконса, начав разгон для прыжка в мир Гар-Тараг, куда вскоре должны были заявиться любители чужих ресурсов и хребургеров.

80

   В системе Уконса было непривычно много транспортных судов - вереницы грузовиков медленно разгонялись, а землеройки продолжали долбить свои камни - жизнь обитателей этого мира шла своим чередом.

   Корабль корпорации "Гакора" изрыгал из своих шести двигателей ровные факелы - капитан тут решил не экономить, баки были полны. Алекс уже успел установить одну балку-распорку в подготовленные крепления - с новыми дроидами работа продвигалась очень быстро. Четыре паука "Герсей-П" за четыре часа укрепили установленную конструкцию, соединив ее с короткой грузовой палубой перед перемычкой-рубкой. Материалы для продолжения работ закончились, и инженер занялся сильно поврежденным истребителем "Алдуш".

   Когда Фенир активировал свой гипердвигатель, землянин копался с малым кораблем. Новые конструкционные дроиды "Харса-М были на высоте - их продвинутые излучатели почти мгновенно вскрывали бронепластины. Демонтировав уничтоженную кабину-капсулу и компенсационный генератор, парень заменил их, используя модули из ремкомплекта. Повреждения обшивки удалось устранить достаточно быстро, и вскоре авиагруппа получила боевую единицу.

   Алекс проверил закупленные шестнадцать "Алдушей" которые заняли все ячейки модуля-дока "Кугор-16". Капитан приобрел устаревшую модель, современные конструкции могли вместить в себя почти три десятка истребителей. Остальные малые корабли располагались на двух грузовых палубах.

   Рядом с "Хомяком" и двумя оширскими торпедоносцами базировались четыре красные машины звена Найсори. Женщина размалевала свою командирскую машину изображениями фаллосов с маленькими крылышками. Среди них затесался один священный урш, видимо его добавила Хитоми. Парень подумал, что у лидера звена амазонок явно есть проблемы с психикой. Однако пока они успешно выполняли свои задачи, со стороны главы корпорации к ним никаких претензий не было.

   На другой палубе находились четыре ячейки, в которых находились "Сворги" и устаревшие "Фальми". Остальное место теперь было занято четырьмя истребителями поддержки "Хамир" и двумя "Алдушами". Последний оставшийся корвет тоже переместился туда. Алекс проверил все купленные машины - их состояние было весьма достойным - ресурс двигателей на уровне семидесяти пяти процентов с небольшими отклонениями. Один из разведчиков достался корпорации в идеальном состоянии - похоже, судно продали прямо с консервации.

   Пару легких перехватчиков и то, что осталось от корвета, Таниз сплавила в системе Рлинд. Видимо, у нее были свои причины для спешки, поскольку корабли были проданы совсем дешево.

   Закончив осмотр и удовлетворившись результатом, Алекс заметил моргающий значок, уведомляющий о завершении загрузки. Поставив на изучение новую базу - "Расчет упреждения", инженер решил отдохнуть. Свою задачу он выполнил - авиагруппа была полностью боеспособна. Теперь "Фенир" мог выпустить три десятка малых кораблей.

81

   Столпотворение - вот что увидел Алекс в системе Гар-Тараг. Орбита единственной заселенной планеты под названием Угдан была переполнена кораблями. Несколько астероидов, превращенных в оборонительные станции, медленно сползались, занимая позиции на высокой орбите. Десятки тяжелых буксиров тащили эти конструкции на свои места. Транспортный контроль исправно выдавал местоположение всех объектов, высвечивая зоны, запретные для посещения.

   Окрестности двух орбитальных терминалов буквально кишели разнообразными судами, прибывающими и разгоняющимися. Причем их количество в системе неуклонно росло - сейчас тактический искин отслеживал около четырех тысяч меток. Как-то это не походило на панику - похоже, местные были готовы защищаться. После того, как "Фенир" выскочил на окраине системы, капитан отметил точку встречи как мертвую красную планету Нук-Арах, и корабль направился туда.

   За четыре часа, которые потребовались носителю чтобы занять позицию на высокой орбите, количество судов в системе выросло на триста меток. Кроме нескольких автоматических станций на поверхности каменного шара не было ничего, и сейчас двухкорпусный грузовик болтался над однообразными кратерами и каменными пустошами.

   По этому миру было мало информации - его населяли существа, отдаленно похожие на людей. Волосатые пятнистые обезьяны с длинными руками называли себя Араншахр. Уровень их развития считали как восемь плюс. Было непонятно, как антранцы собрались обосновывать их переработку в начинку для хребургеров. Как понял инженер, император Харбак Арама считал цивилизации с индексом развития ниже шести подлежащими зачистке. Видимо, его советники-ящеры уже поработали над этим вопросом.

   Система не входила в Содружество, и здесь не было ретранслятора - искину была доступна только небольшая часть местной инфосети. Корабельный компьютер соединился с четырьмя линиями, которые использовали общепринятый интер.

   Через четыре часа ожидания Тхама сообщила, что местный вождь Нафан готов сделать заявление. Алекс смотрел на здоровую обезьяну, размахивающую длинными руками. Внизу изображения отдельной строкой шел перевод его хриплого карканья. Этот товарищ заявлял, что Илгус самым жестоким образом покарает нечестивцев и всем праведным жителям совершенно не стоит беспокоиться.

   Парень хмыкнул - он не думал, что местная легенда, которая занимала тело шестилетнего ребенка, справится с двумя ударными эскадрами империи Антран.

   Инженер успел изучить базу "Расчет упреждения" и приступил к "Анализу траектории", когда узнал, что на борту появился пресловутый Сандей Аладжи. Он прибыл на легком хакданском истребителе и сразу заявился в рубку. Видимо, он и тут успел кому-то насолить, поскольку вокруг "Фенира" засуетились несколько разнотипных малых кораблей. После того, как капитан приказал звену Найсори отогнать любопытных, те убрались.

   Носитель тут же снялся с орбиты и направился в один из астероидных поясов. Алекс получил вызов к капитану и, не откладывая, направился в его апартаменты.

   Сандей Аладжи выглядел как альбинос-сутенер. Белесая кожа казалась почти прозрачной - на лбу набухала парочка пульсирующих жилок. Выпученные красные глаза и крючковатый нос делали его похожим на ястреба. Он был одет в нечто, напоминающее пятнистое меховое пальто - парень подумал, что в нем этот тип был очень похож местного аборигена.

   - Ты должен утащить отсюда мой корабль! - Сразу перешел к делу Сандей.

   Алекс собирался сказать товарищу, что он никому ничего не должен, однако Гуни кивнул, сделав неопределенный жест. Аладжи скинул инженеру инфопакет.

   Там была информация по легкому крейсеру типа "Раушен" производства конфедерации Делус. Корпус в форме половинки огурца был модифицирован - кормовая часть получила три двигателя, а на одном из бортов торчала непонятная нашлепка. Несимметричный корабль выглядел кривым уродцем.

   - А почему он не может убраться отсюда своим ходом? - Поинтересовался Алекс, изучив данные.

   - Серьезные повреждения. Командный модуль и гипердвигатель уничтожены. - Пояснил альбинос, почесав свой безволосый череп.

   - Нужны расчеты, сейчас займусь. - Буркнул Алекс, направляясь в свою каюту.

   Инженер запустил терминал с "Руджином-8Е" и отменил текущую задачу. Пакет загрузил данные Аладжи, и разместил его кораблик между двумя корпусами. Программа несколько раз спрашивала, действительно ли пользователь собирается слепить такое уродство, однако каждый раз получала от инженера подтверждение.

   Мешала балка которую он недавно поставил. Убрав установленные элементы, молодой человек запустил процесс, отметив в списке только расчет прочности. Программа попросила полтора часа на раздумья. Пока кубик пыхтел над задачей, Алекс посмотрел новости в местной инфосети. Оказывается, за последние два часа тут произошли некоторые изменения.

   Одна мобильная база империи Антран уже вошла в систему и торчала где-то на окраине в окружении своих вспомогательных кораблей.

82

   Алекс закончил расчет и посмотрел на параметры получившейся конструкции - разгон для прыжка теперь должен был занять около двенадцати часов. Кораблик с трудом поместился между двумя корпусами - из-за боковой нашлепки тушку пришлось расположить не по центру.

   Судно предстояло жестко прикрепить к силовому набору, используя куски балки-перемычки. Крейсер входил в габариты носителя - поле, создаваемое гипердвигателем, не должно было разорвать конструкцию на куски при прыжке.

   "Фенир" уже углубился в астероидный пояс и маневрировал среди черных осколков, направляясь к вынужденной стоянке корабля сектанта.

   Носитель приближался к поврежденному судну, которое медленно вращалось вокруг своей оси среди обломков и разбитых истребителей. Его корпус нес следы боя - пара оплавленных дыр украшала обшивку. Однако несколько турелей еще действовали - они сопровождали своими стволами корабль корпорации "Гакора".

   Алекс быстро согласовал план работ - люди в скафах и дроиды высыпали на обшивку и занялись делом. Земляне, четверо техников и сам Сандей Аладжи, который управлял парой своих простеньких ремонтных роботов, за пару часов демонтировали мешающую балку-перемычку, порезав ее на куски.

   Остановить вращение корабля Аладжи удалось с помощью шести пауков "Герсей-П", которые уцепились за обшивку и активировали свои двигатели. Зигги ювелирно маневрировал, подведя носитель почти вплотную - до тушки крейсера оставалось всего несколько метров. Корпус вздрогнул, когда инвалид занял свое место, уперевшись носовой частью в грузовую площадку перед рубкой.

   Остальное было делом техники - люди вскрывали резаками обшивку кораблика сектанта, а дроиды-пауки устанавливали балки-распорки, крепя изделие конфедерации Делус к силовому набору носителя. За десять часов работа была закончена, и Алекс успел утащить на разбор два сильно поврежденных арварских истребителя типа "Везель", которые болтались неподалеку.

   Пока "Фенир" выбирался из скопления камней, Алекс успел хорошо помародерствовать. Еще три малых корабля были полностью уничтожены - инженер срезал с одного только две турели и блок двигателей.

   Судно корпорации "Гакора" выбралось из астероидного поля и начало разгон. Местная инфосеть тем временем транслировала очередное обращение главного обезьянца. Он призывал свой народ не нервничать. Вождь Нафан рычал и бил себя лапами по волосатой груди, призывая гнев Илгуса на агрессоров. Видимо, не все местные разделяли его уверенность, поскольку корабли покидали независимый мир Гар-Тараг.

   У них был повод для беспокойства - теперь в системе появилась вторая мобильная база и теперь оба гигантских корабля в сопровождении своего флота прикрытия направлялись к планете Угдан. Имперцы даже притащили сюда мобильный ретранслятор, который сейчас вел передачу для всех миров Содружества. Вероятно, сейчас антранцы сидели перед своими голоэкранами и радостно грызли свои хребургеры в предвкушении интересного зрелища.

83

   Два ударных флота империи Антран двигались прямиком к планете Угдан, методично взламывая слабую оборону нелюдей-обезьян.

   Адмирал Серимия восседал на высоком помосте посреди командного центра мобильной базы "Симха". Невысокий ящер с высохшей кожей и расшитой тюбетейкой на морщинистой морде медленно осмотрел зал, где работали его подчиненные.

   Сорок людей и четырнадцать ящеров замерли перед своими экранами и пультами. Головы людей опутывали щупальцы капсул виртуальной реальности, каждый офицер командовал ударной группой из полусотни малых кораблей.

   Ящеры стояли перед широкими голопанелями и медленно шевелили своими короткими конечностями, осуществляя общее руководство операцией. Кластер из полусотни искинов двадцатого класса координировал действия двух флотов.

   Через час после выхода из прыжка второй базы "Сахафа", корабли поддержки выстроили сферу вокруг двух гигантов, и армада неторопливо поползла к единственной обитаемой планете. Эскадрильи истребителей и торпедоносцев расползлись по системе, атакуя автоматические оборонительные станции и одиночные корабли аборигенов.

   Тактический офицер Барч остановился перед адмиралом в двух шагах. Серемия сделал ему знак, разрешая говорить. Докладчик подобострастно поклонился и четко выразил суть дела.

   - Угдан. Противник сосредоточил свои основные силы там. Ничего серьезного - около двадцати линейных кораблей и разнотипные устаревшие суда. Мы выйдем на дистанцию атаки через восемь часов и двадцать минут.

   - Тсой, мы легко справимся с ними. - Прошипел ящер.

   - В системе появился неопознанный большой корабль и несколько судов сопровождения. Направляются к флоту аборигенов.

   - Продолжать операцию! - Сморщил свою морду представитель народа Аш-Камази.

   - Новая информация. Это последователи Илгуса. Только что их флагман начал передачу. - Уточнил офицер.

   - Очень хорошо, что они решили вмешаться. - Серимия прикрыл кожистыми перепонками глаза, заканчивая разговор.

   Адмирал распахнул свою пасть, показав мелкие зубы. В одной трехпалой руке он сжимал древнюю реликвию - черное человеческое ухо, запаянное в маленький прозрачный мешочек. Он развернул голопанель и отдал приказ искину транслировать обращение, найденное в местной инфосети.

   - Скверна зарождается из крошечного семени! Учитель пришел защитить свою паству! Славьте Илгуса Сострадающего! - Человеческий детеныш пищал непонятные слова, а адмирал Серимия захлебывался слюной.

   Он вспоминал, как совсем недавно Патриарх выдал ему разрешение на посещение базы "Хунтам-Гамо", располагающейся на естественном спутнике одной из центральных планет метрополии.

   - Это испытание для вас. Если вы пройдете его, будете достойны спасения! - Продолжал детеныш, а рот ящера наполнялся тягучей слюной.

   На базе "Хунтам-Гамо" подобных маленьких существ было много, и адмиралу разрешили попробовать несколько таких. Серемия признал, что они намного вкуснее, чем приевшиеся хребургеры.

   - Дети мои, вы должны бороться против скверны! Сделайте свой выбор! Плоды чрева моего, я с вами навеки! И помните, Илгус это любовь! - Человеческий детеныш закончил свое выступление, а адмирал с трудом сдержал мелкую дрожь своих конечностей - уже скоро он доберется до подобных существ.

84

   Линейный корабль "Вознесение Илгуса" был самым большим судном в группе, которую послал мир Кольцо Ларуа. Четыре крейсера прорыва уже отошли от своего корабля-носителя и сейчас держались неподалеку от двухкилометрового блестящего веретена, окутанного множеством разноцветных силовых экранов.

   Эскадру возглавлял лично Илгус, местные называли его "Тот-Кто-Учит". Они поклонялись похожему на своего кумира чучелу, для которого построили большой дворец в столице своей варварской планетки. Аборигены восприняли призыв учителя несколько буквально, немедленно приступив к жертвоприношениям. Сейчас всех пришельцев, кто имел неосторожность задержаться среди волосатых обезьян, изобретательно мучили и казнили.

   Вождь Нафан двинул речь, в которой причислял к скверне тех, кто не имел волос на теле. Местные тут же отловили всех, кто подпадал под определение, и предали их мучительной смерти. Дольше всех провозились с консульством Содружества. Однако вскоре все пятьдесят четыре человека персонала уже медленно поджаривались на кострах, а главе торговой миссии вождь даровал особую честь. Нафан отдал приказ содрать с него кожу и натянуть на окровавленный кусок мяса меховую шубу, чтобы чиновник после смерти возродился в правильной форме.

   Илгус почувствовал какое-то возмущение в окружающем пространстве. Закрыв глаза, он видел все происходящее в системе и сияющий шар планеты, на которой как черви копошились слаборазвитые аборигены. Неподалеку от нее прополз какой-то старый грузовик, от которого исходили слабые волны существа, прикоснувшегося к ключу. Пророк подумал, что его следует использовать в своих целях - среди последователей было всего шесть десятков разумных, способных общаться с наследием Древних.

   Илгус приказал сестре Фелии отправить сообщение хозяину развалюхи, пригласив потенциального соратника навестить свой мир. После обучения такой разумный был бы весьма полезен, особенно если он изъявит желание служить общему делу.

   Пророк сразу же забыл об этом, так как его внимание привлекли скопления одержимых скверной. За несколько секунд пересчитав самые яркие отметки, он отметил, что мир Гар-Тараг посетили две тысячи сто семьдесят два представителя народа Аш-Камази.

   К этим рептилиям он имел особый счет, поэтому, не открывая глаз, Илгус отправил мысленный посыл одной из вознесенных - самая ближайшая оказалась сестрой Абеллой.

   - Божественный! - Откликнулась та, а командующего окатила волна слепого обожания.

   - Тебе оказана великая честь - ты заберешь с собой много порождений скверны! Приготовь один из кораблей. Там будет активирован Большой Поглотитель.

   Сестры неторопливо начали собирать сложную структуру из артефактов - маленькие цилиндрики, спиральки и бублики занимали места на ажурной стойке, напоминающей сплющенный шар, сплетенный из проволоки.

   Илгус безразлично смотрел на обнаженных молодых сестер - к сожалению, он находился в теле шестилетнего ребенка, поэтому пророку была доступна только духовная форма обряда Единения.

85

   - Сообщение с корабля "Вознесение Илгуса"! - Таниз нахмурилась.

   - Что ему от нас надо? - Удивился капитан, приказав открыть полученное послание. Короткое сообщение являлось приглашением, которое было адресовано носящему дурацкую кличку "Говорящий-с-Наследием". Этого типа приглашали навестить корабль и лично пообщаться с мудрым Учителем и его последователями.

   - Они нас с кем-то спутали. Надо убираться отсюда! - Кивнул Гуни.

   У Алекса возникли смутные подозрения. Кажется, он понял, кому предназначалось послание. Общаться с местным пророком ему не хотелось, поэтому землянин просто промолчал. К тому же, лезть на корабль, который скоро размолотят лазеры и истребители имперцев было бы полным идиотизмом.

   - Пять часов и шестнадцать минут до прыжка. - Доложил Илья со своего места пилота.

   - Началось! Хорошо, что мы скоро уберемся отсюда. Нас навестил сам Илгус. Скоро тут будет жуткая резня. - Угрюмо пробормотал капитан. - Обычно такие визиты заканчиваются очень плохо для всех.

   При упоминании имени местного пророка Таниз сморщилась, а Зигги плюнул на покрытие палубы. Алекс активировал тактический терминал - интефейс отобразил трехмерную схему системы с ползающими по ней отметками. Два жирных расплывчатых пятна обозначали флот вторжения, эти отметки медленно тащились к скоплению ярких точек, обозначающих эскадру обороны обезьян. Видимо, местные неплохо подготовились - они собрали на орбите своей планеты три десятка разнотипных линкоров и крейсеров прорыва.

   Анар Гуни сообщил, что антранцам все эти корабли на один зубок и для них достаточно было бы одной мобильной базы. А у имперцев их было две.

   Алекс попросил Тхаму показать кораблик Илгуса, и полюбовался конструкцией, похожей на веретено с заостренными концами. Сейчас флагман пророка торчал на высокой орбите и принимал гроздья вытянутых контейнеров. Видимо, тот не захотел бесплатно защищать свою паству, и получал какие-то подарки за это.

   Местная инфосеть транслировала глубокомысленные речи ребенка, который на полном серьезе обещал лично расправиться с порождениями скверны. Иногда показывали местных, которые плясали вокруг костров с корчившимися фигурками. Пятнистые обезьяны поднимали волосатые лапы к небу и выли - видимо, таким образом они выражали свою радость от происходящего.

   Инженер отвлекся и быстро перекусил в столовой, обсудив с Ильей и Каслией сложившуюся ситуацию. У техника имелось нездоровое желание пообщаться с Илгусом и получить от него какие-нибудь сверхспособности. Алекс сообщил товарищу, что местный Избранный вряд ли захочет делиться своим могуществом с кем-то еще.

   Загрузка базы "Анализ траектории" успешно завершилась, и парень воткнул в гнездо коммутационного модуля последнюю пластинку. Подтвердив свое желание изучить базу "Быстрая стрельба" третьего ранга, землянин вернулся в рубку.

   - Два часа восемь минут. - Ответил Зигги на незаданный вопрос, а Гуни с усмешкой кивнул на тактический терминал.

   Алекс не верил своим глазам - защитники пошли в атаку. Вместо того, чтобы использовать свои военные станции и планетарные оборонительные системы, местные формировали сложное построение в виде вогнутой стены, в центре которой находился корабль пророка. Впереди двигались тучи каких-то неопознанных мелких кораблей обезьян.

   Видимо, сейчас там шел бой, поскольку маленькие точки гасли - авангард эскадры самоубийц имени Илгуса уже вошел в соприкосновение с передовыми частями флота вторжения.

86

   Адмирал Серемия покрутился на своем насесте, задумчиво погладив древнюю реликвию. Сложив свои трехпалые конечности в жесте ожидания, ящер подозвал тактического офицера.

   - Статус?

   - Операция идет успешно. Эскадра противника скоро войдет зону действия нашего главного калибра. Мобильная база "Сахафа" начинает зарядку своих накопителей.

   - Потери? - Командующий причмокнул толстыми губами и блаженно зажмурился.

   - В пределах расчетных. Мы потеряли около сотни малых кораблей и два крейсера. Это "Ацмаут" и "Бушват". Их автоматические станции оказались весьма эффективны.

   - Тсои. Куст империи должен иногда орошаться их кровью! - Ящер прошипел цитату из Книги.

   - Наши палубные истребители превосходят конструкции аборигенов. За каждый наш малый корабль они отдают три своих. Скоро их примитивные суда закончатся. - Закончил доклад офицер.

   Пророк задумчиво смотрел на тактический экран - эскадра несла потери. Мощные силовые поля "Вознесения Илгуса" пока что отражали все импульсы. Шесть сестер, отвечающие за защиту двухкилометрового линкора, перемещали активные щиты на самые опасные направления. Артефакт, установленный в центре корабля, создавал локальное антиэнтропийное поле, которое блокировало процессы распада в боеголовках торпед - они превращались в безвредные кинетические снаряды.

   Вокруг судна роились вражеские истребители, их число быстро сокращалось. Братья, находящиеся в боевой рубке, фокусировали на них излучение Малых Поглотителей, выжигая мозги пилотам. Несколько потерявших управление корабликов сгорели, соприкоснувшись с силовыми щитами флагмана.

   Корабли защитников выходили из боя один за другим. Имперцы попытались взять эскадру в клещи, навалившись на фланги построения. Они частично достигли успеха - атака была отбита, но обезьяны несли потери. Илгус смотрел на устаревший линейный корабль арварской постройки, корпус которого лопнул, пораженный сразу десятком тяжелых торпед. Пятнистый ударный носитель цивилизации Печембу только что разломился на две части после попадания мощного импульса в перекрестие старт-пилонов - на них сейчас перезаряжались истребители, похожие на стрекоз. Видимо, крысы одного из кланов соблазнились на щедрое вознаграждение, однако оно им больше не понадобится.

   Поредевшая эскадра продолжала свое движение, огрызаясь огнем, а флагман покинул построение, нацелившись своим острым носом в центр пухлого пирожка мобильной базы.

   Адмирал Серимия покинул свой помост и сейчас ковылял по командному центру. Потери превышали запланированные - Мобильная база "Симха" уже лишилась трети своих малых кораблей. Шесть тяжелых крейсеров были выведены из строя огнем эскадры защитников системы.

   - Флагман противника изменил курс. С вероятностью семьдесят шесть процентов он идет на таран нашего командного корабля. - Тактический офицер склонился перед ящером.

   - Сконцентрировать на корыте Илгуса огонь всех судов! - Недовольное шипение рептилии заставило Барча замереть, отдавая распоряжения.

   - Выполнено. Наши корабли начинают перестроение. Искин прогнозирует столкновение через двадцать две минуты.

   - Выпустить все оставшиеся истребители! Цель - флагман противника! - Приказал Серимия, крепко сжимая мешочек с черным человеческим ухом. Эта была очень редкая и дорогая реликвия - Илгус только пару раз воплощался в тела арварцев, и на торговой площадке мира Аш-Камази такие вещи стоили чуть больше, чем боевой корабль.

87

   Илгус отвлекся от созерцания плавных изгибов сестры Унры, которая совсем недавно прошла инициацию. Молодая девушка напоминала ему вознесенную Абеллу. Пророк ощутил мимолетное сожаление - она находилась на корабле "Ярость Илгуса - 12", и должна была выполнить свой долг, активировав Большой Поглотитель.

   Мощность силовых экранов неуклонно падала - противник начал догадываться, что его ожидает, и стал концентрировать огонь на флагмане. Пророк тут же послал мысль брату Ланраду, который сейчас занимался размещением принятых на борт аборигенов в жертвенных ячейках.

   В вытянутом зале, находившемся в центре того, что другие называли линейным кораблем "Вознесение Илгуса", пятнистые обезьяны располагались ровными рядами. Вождь Нафан предоставил Учителю восемьсот двадцать шесть своих соплеменников, готовых отдать свою жизнь за пророка. Они каркали и хрипели в экстазе - пророк обещал предоставить им эту возможность.

   Илгус послал мысленный приказ брату, отвечающему за системы защиты - тот начал подключать добровольцев к системе артефактов. Дроиды хватали за ноги сморщенные тела и тащили к утилизаторам - корабль пил их жизнь, восстанавливая щиты.

   Адмирал мелко дрожал, его сморщенная кожа посерела. Сосредоточенный огонь всех кораблей не причинял никакого вреда флагману Илгуса. Он отстраненно наблюдал, как один из четырех малых веретенообразных кораблей вырвался вперед и вспыхнул в непосредственной близости от силовых щитов мобильной базы "Сахафа". Шестикилометровый гигант исчез в облаке расползающейся во все стороны сероватой мути. Вместе с ним пропали еще восемь кораблей, продолжавших вести огонь по судну пророка.

   Остатки флота вторжения запаниковали. Половина кораблей продолжала выполнять последний приказ, однако остальные суда разворачивались для отступления.

   - Связь с "Сахафой" потеряна. Командная сеть нарушена - восемь наших кораблей не отвечают. - Флегматично доложил тактический офицер Барч, забыв поклониться.

   - Продолжайте огонь! - Прошипел ящер. Трясущимися лапами он надорвал мешочек и вцепился мелкими зубами в священную реликвию.

   - До столкновения две минуты. - Адмирал услышал голос искина. Пара офицеров выбежала из командного центра, ящер тут же отдал приказ отдать их под трибунал.

   Серимия еще пытался командовать, но его никто не слушал - звук сирен оборвался, и ящер упал со своего насеста от сильного удара. Двухкилометровый линейный корабль "Вознесение Илгуса" как нож в масло воткнулся в середину мобильной базы "Симха".

   Пройдя ее насквозь, флагман выскочил с другой стороны и открыл огонь по удирающим кораблям империи. Силовые экраны больше не защищали корабль пророка, но это было уже не важно - все остальные суда флота вторжения набирали скорость, пытаясь выйти из боя. Однако тем кораблям, которые попали под удар малых поглотителей, было не до бегства. Внешне неповрежденные крейсера беспорядочно кувыркались - в их рубках оставались только идиоты, пускающие слюни.

   Илгус отправил мысленный посыл брату Ланраду, но тот не отвечал. Ближайшая к жертвенному залу сестра Карлона направилась туда. Вскоре пророк поймал ее мысль.

   - Божественный, все они вознеслись! - Сестра наблюдала, как дроиды стаскивают высушенные тела в большие кучи.

   Все добровольцы были выпиты кораблем досуха - брат Ланрад, управлявший системой артефактов, был покрыт чем-то, похожим на тонкий слой смолы. От его головы раздавалось свистящее шипение. Он загребал руками, словно хотел уползти прочь, пальцы судорожно хватали край ложа. Его тело медленно подрагивало и оплывало - брат был еще жив, и Карлона без раздумий послала короткий импульс, уничтоживший мозг вознесшегося.

   Пророк какое-то время наблюдал за разгромом флота вторжения. Затем у него возникла мысль и Учитель засмеялся. Он отдал приказ не трогать корабль-ретранслятор и две уцелевшие мобильные фабрики, производящие хребургеры. Илгус посчитал весьма забавным скормить всех захваченных ящеров местным обезьянам в прямом эфире. Антранского императора Харбака Араму ожидало зрелище, которого он еще не видел.

88

   - Сорок две минуты до прыжка! - Илья первым нарушил молчание.

   В рубке "Фенира" все замерли, осознавая картину разгрома флота вторжения. Похоже, империя Антран не скоро оправиться от такой плюхи - две мобильные базы были уничтожены за пару минут. Вместо одной сейчас расползалось непонятное облако, а вторая была пробита насквозь и к ней уже подходили суда аборигенов - видимо они собирались захватить и использовать мощный боевой корабль.

   Алекс знал, что создание таких гигантов занимает несколько лет и гипердвигатель для подобного судна является штучным товаром. Видимо, Илгус был весьма крут, раз так быстро справился с подобными монстрами. Инженер отметил для себя, что от таких личностей стоит держаться подальше.

   Он еще немного понаблюдал за эскадрой местных, которые весело добивали остатки флота вторжения. Множество истребителей и крупных кораблей антранцев не имели никаких повреждений. Видимо, все на борту были мертвы, так как никакого сопротивления жестянкам обезьян, бравшим суда на абордаж, команда не оказывала.

   Судно-ретранслятор до последнего момента передавало крупные планы бойни. Вскоре в его командной рубке появились десантники аборигенов - сначала обезьяны изобретательно издевались над ящерами, затем принялись за людей. После этого трансляция прекратилась.

   - Зарядка гипердвигателя девяносто два процента! - Отчитался довольный Илья. Похоже, управлять большим кораблем ему понравилось.

   - Я же говорил! Когда появляется Илгус, всегда заканчивается большой кровью. - Усмехнулся Гуни, а Зигги пробормотал что-то про своих любимых Высших.

   Перегруженный носитель закончил разгон и исчез из сохранившего свою независимость мира Гар-Тараг.

   - Ну что, все еще хочешь пообщаться с Илгусом? - Подколол Алекс товарища.

   - Как-то теперь не очень... - Техник скорчил печальное лицо. Мечта Ильи быстро стать Избранным и нести людям добро только что помахала ему ручкой.

   В столовой появился Сандей Аладжи и без церемоний уселся напротив землян. Лицо альбиноса лучилось улыбкой, а его глаза смеялись. Парень подумал, что такой добродушный человек не мог убить несколько десятков тысяч разумных, о которых было написано в его досье. Про две уничтоженные им станции было известно точно, насчет третьей доказательств никаких не нашли, однако Гуни не сомневался, что альбинос и тут приложил свою руку.

   - Хочу тебя попросить об одной услуге. - Сандей добродушно ухмыльнулся и приложил ладонь к своей груди.

   - Так вроде все нормально. Хотя я думал, что конструкцию разорвет при прыжке, твой корабль все еще на борту. - В свою очередь улыбнулся Алекс.

   - Франсин. Она еще на борту. Нужно ее вытащить.

   - Женщина? Рубка же полностью уничтожена... - Удивился инженер.

   - Когда-то она была моей женщиной. Теперь ее личность перенесена в искин. Франсин сейчас очень одиноко. - Улыбка пропала с лица альбиноса.

   - Это же запрещено. И что, у нее нет никаких ограничений?

   - Почти нет. Лучше не спрашивай, сколько это мне стоило. - Угрюмо ответил Сандей.

   - Ясно, займусь этим вопросом. - Пообещал землянин.

   - Буду благодарен. - Улыбнулся альбинос.

   - Гуни говорил, что ты раньше занимался торговлей с тохайцами. - Намекнул ему Алекс.

   - С ними нет, но я знаю несколько людей, которые знают других и так далее... - Рассмеялся собеседник.

   - Видишь ли, один мой товарищ хочет навестить этих нелюдей и продать им ангельскую пыль. - Начал издалека инженер.

   - Много?

   - Ну, средний контейнер или большой, надо узнать точнее.

   - Хорошо, я узнаю. Но придется делиться. Одну пятую заберет посредник.

   - Не вопрос. - Махнул рукой парень.

   - Правда, что ты один грохнул такую кучу разумных? - Не выдержал Илья.

   - Да. Видишь ли, они гулгры. Даже Илгус призывает их убивать. - Засмеялся альбинос.

   - Кто такие эти гул... как их там?

   - Гулгры - это ящерицы и те, кто им служит. Они себя сами так называют в своей Книге. Божественный обещает всем, кто займется этим делом, гарантированное спасение. - Терпеливо объяснил Сандей Аладжи.

   - Ну, а что тогда Илгус сам этим не занимается?

   - Ты же видел. Он работает над уменьшением их популяции. Только вот незадача - гулгры плодятся быстрее, чем Учитель сокращает их число.

   - Ага, так ты хочешь спастись. Вот в чем дело! - Торжествующе заявил техник, ему казалось, что он во всем разобрался.

   - Нет, это все чушь! Мне просто нравиться убивать гулгров! - Подмигнул альбинос Илье.

89

   - Чего-то не нравится мне этот товарищ... - Аладжи убрался, а земляне продолжили разговор.

   - Мне тут тоже много кто не нравится. - Алекс согласился с Ильей. - Зато мы тут прилично заработали. И парочка Высших должна рано или поздно убраться с корабля.

   - Неприятные типы. Видел тут плоды ее экспериментов. Жуть!

   - Даже и смотреть не хочу. - Поморщился инженер. - Как идет процесс изучения баз?

   - Все по плану. Предлагаю заняться ручным оружием и приобрести соответствующие комплекты баз. Ну, и боевые дроиды тоже мощная штука. - Проявил инициативу Илья.

   - Это потом. Пока займемся нашей специализацией. И я хочу потратить кредиты на искин. Может быть, еще заработаем - этот товарищ намекал на ремонт.

   - Да, и я еще думал насчет импланта для развлечений. Ну как в этом кино антранском.

   - По-моему это глупая идея. Занимать одну ячейку всякой ерундой. Лучше на станции сходить в этот "Замакс". Тебе еще замена сети предстоит.

   - Может, ты и прав. - Согласился Илья.

   Алексу очень хотелось повозиться с трофейными истребителями, однако он вспомнил, что Сандей просил вызволить свою подружку. Теперь он понял, почему на корабле альбиноса "Птааг" была крошечная рубка с одним местом пилота. Все управление осуществлялось искином по имени Франсин. Похоже корабль мог сам принимать решения и активировать оружие.

   Создание таких компьютеров было запрещено в Содружестве - Алекс понял, что Аладжи заказал такую полезную штуку в каком-то независимом высокоразвитом мире. Он решил поинтересоваться у любителя гулгров этим вопросом.

   Инженер внимательно изучил устройство модернизированного крейсера третьего поколения проекта "Раушен" и сделал вывод, что кораблик должен был выполнять задачи скоростного разведчика. Нашлепка на борту являлась специализированной станцией обнаружения "Бохум-4СР" и стоила около пяти миллионов кредитов. В свободной продаже ее не было - эта штука предназначалась для использования флотом конфедерации Делус.

   Блок из трех двигателей "Дитрич-12", должен был разгонять кораблик для прыжка за час с небольшим. Однако, за все приходилось платить - баки с топливом занимали три четверти внутреннего объема корабля. Четырех оборонительных турелей "СВ-10" тоже явно было недостаточно. Вместо грузового отсека хозяин установил две стартовые ячейки и оборудование для приема истребителей.

   Парень разобрался в схемах управляющих систем, сделав вывод, что владелец этого корабля был параноиком и очень ценил свой искин - для него имелась бронированная капсула в самом защищенном месте судна. Чтобы добраться до корабельного компьютера, требовалось демонтировать один из двух реакторов или систему жизнеобеспечения.

   Алекс удивился такому необычному решению и принялся за работу - к тому же ему было интересно пообщаться с внеклассовым искином, сделанным по спецзаказу.

   Что именно Сандей Аладжи собирался делать со своим кораблем, пока было не понятно. Гуни намекал, что альбинос собирался присоединиться к корпорации и вложить в нее свои средства.

90

   Алекс за пару часов распотрошил корпус крейсера, вытащив контейнер системы жизнеобеспечения. Четыре паука "Герсей-П" в это время устраняли повреждения обшивки - скорость их работы впечатляла. Пока пара дроидов "Харса-М" осторожно отсоединяла капсулу, ремонтники успели заделать несколько крупных пробоин.

   Вытащив капсулу с искином, инженер вернул модуль на место, установив снятые пластины легкой брони. Сандей в это время занимался небольшими контейнерами, которые он вытаскивал из чрева своего продвинутого корыта. Быстро закончив это занятие, альбинос начал надоедать инженеру, постоянно давая дурацкие советы. Землянин, конечно же, пропускал мимо ушей его мудрые указания.

   Похоже, любитель гулгров переживал за свое детище, хотя корабль не очень сильно пострадал - требовалось вырезать и поставить типовой модуль рубки с цилиндром гипердрайва. Прыжковый двигатель не подлежал ремонту - сложное устройство менялось целиком.

   Землянин покачал головой, узнав стоимость кораблика альбиноса. По его утверждению, судно после ремонта можно было сплавить за шестнадцать с половиной миллионов. Правда, перед продажей предстояло еще вложиться в модуль-гипердрайв и всякие мелочи на два с половиной лимона. По мнению Алекса, такое продвинутое корыто имело крайне низкие потребительские свойства. Он подумал, что за эти деньги имело бы смысл купить тяжелый крейсер с серьезным вооружением.

   Единственный терминал на борту находился в каюте инженера, и у альбиноса не оставалось другого выхода. Ребристый цилиндр занял свое место внутри полупрозрачного яйца "Нешо-12М", а Сандей Аладжи получил доступ, синхронизировав свою нейросеть с устройством. Теперь он мог общаться со своей подружкой из любого места корабля.

   Этот искин не запрашивал паролей и кодов, видимо, его создатели не предусматривали никаких ограничений. И Алекс вскоре понял, почему - Франсин отличалась крайне мерзким характером.

   Изображение румяной девушки в красном полупрозрачном коротком платьице было похоже на упитанного поросенка. Чудо вертелось и что-то тихо напевало, размахивая руками.

   - Эй! Пора приниматься за работу! Установи соединение с модулем-коммутатором "ЕН-12"! - Скомандовал парень.

   - Ты мне не нравишься! Я не будут общаться с тобой! - Заявила девушка и надула свои пухлые губки.

   - Это что, бунт? - Опешил Алекс. Такого хамства со стороны компьютера он не ожидал.

   - Да! - Ответила Франсин, повернувшись к пользователю пухлым задом, задрав свою короткую юбку.

91

   Инженер собрался отключить наглый искин от терминала, однако вовремя вспомнил, что он обещал Сандею общение с его подружкой. Собираясь поговорить с ним по этому поводу, Алекс отправил сообщение с описанием проблемы. Алекс навестил Каслию, которая сейчас находилась в столовой. Рыженькая о чем-то шепталась с Хитоми, которая кивала и ловко орудовала своими палочками, загребая свою оширскую еду. "Походу, девчонки уже успели найти общий язык!" - Подумал парень, усаживаясь за столик.

   Неподалеку пилоты играли в какую-то странную игру, шлепая костяными пластинками по деревянной доске сложной формы. Видимо, это было очень увлекательное занятие, поскольку от их столика доносились приглушенные ругательства, которые сравнивали игроков с различными мелкими животными. Изредка встречались упоминания генитальной тематики, но язык Содружества не предназначался для таких вещей, и получалось у наемников плохо. До глубины языка Пушкина и Гоголя общепринятому интеру было очень далеко.

   - Девчонки, и о чем вы тут шепчетесь? - Повернулся к подружке парень.

   - Хитоми интересуется, собираешься ли ты брать себе вторую ошо. - Между делом сказала связистка.

   - Чего брать? - Алекс попытался соединиться с Тхамой, однако терминал был отключен от корабельной сети и сейчас работал в другом режиме. Получилось установить связь только с Франсин. Интерфейс нейросети передал недовольное выражение ее пухлого личика. Вредная девушка показала язык и сделала непристойный жест, прервав связь.

   - Я же твоя первая ошо. Если хочешь, можешь взять еще. - Невозмутимо пояснила Каслия. Алекс поперхнулся, похоже, рыженькая намекает, что пора обзаводиться гаремом.

   - Зачем? - Поинтересовался молодой человек.

   - Это показатель твоего статуса. У моего отца сейчас три ошо.

   - Хм. Мы еще вернемся к этому вопросу. - Закрыл скользкую тему Алекс.

   Вообще-то он не помнил, чтобы брал себе первую ошо, однако Каслия почему-то имела свое мнение на этот счет. Он, конечно, знал, что на Карадане сложился патриархат, однако не интересовался этим вопросом. Среди наемников царила полная свобода нравов, и долговременными связями никто не заморачивался. Пока рыженькая не поднимала эту тему - поэтому Алекс расценивал их отношения как ни к чему не обязывающие. Собственно, это землянина и привлекало в ней, никаких требований подарков, заскоков или истерик пока замечено не было.

   Особо парень ценил, что девушка не пыталась накормить его лингусами, познакомить с отцом или вырастить зеленый гребень на голове. Инженер быстро закончил поздний обед, направившись в рубку, где собирался плодотворно пообщаться с Тхамой и разобраться в вопросе межполовых отношений, которые царили на родной планете подружки.

92

   Илья замер в своем кресле с закрытыми глазами - Алекс сообразил, что тот изучает какую-нибудь полезную информацию. Заняв свободное место, парень активировал соединение - иконка доступа первого уровня исчезла, отобразив интерфейс корабельного искина. Судя по доступным ресурсам, пилот сейчас запустил симулятор.

   Перейдя в раздел банка данных, молодой человек быстро осуществил поиск и ознакомился с традициями мира Карадан. Все оказалось не так уж и плохо - местная система отношений между мужчинами и женщинами была на удивление логичной и понятной.

   Оказывается, караданцы могли иметь гаремы, число женщин было ограниченно неким кодексом. Упоминался местный архонт Саглион, который имел целых шестьдесят ошо, причем некоторые были не совсем людьми. Землянин посочувствовал бедняге, которого озабоченные подружки рвали на части. Однако из других документов Алексу стало ясно, что караданцы не осуждали отношения между лицами одного пола, так что дамочкам всегда было чем заняться.

   Караданские традиции предписывали делиться ошо с гостями, а также допускали обмен женщинами на определенный срок, обычно равный годовому обороту планеты вокруг местного светила. Существовал негласный регламент, который ограничивал количество ошо для каждой социальной группы. Алекс знал, что отец Каслии является местным фермером - ему дозволялось иметь трех ошо. В случае превышения лимита на него бы смотрели как на выскочку и всячески третировали. Землянин мог рассчитывать на шесть ошо как воин, и на восемь как специалист, занимающийся оружием.

   Изучив статью о древних обрядах караданцев парень понял, что он невольно совершил один из них, в свое время подарив рыженькой мохнатые тапочки. Алекс окончательно закрепил свой выбор, когда вручил девушке костюм адмирала, который Каслия постоянно таскала с собой. Видимо, она воспринимала его как свадебное платье, поэтому иногда с гордостью носила черный мундир с висюльками.

   Взвесив все за и против, парень решил оставить все как есть. Во-первых, Каслия его полностью устраивала во всех смыслах, не предлагала всякие противоестественные с его точки зрения вещи и отличалась спокойным и неконфликтным характером. Во-вторых традиции мира Карадан предписывали ошо беспрекословно слушаться своего мужчины, и такой подход Алексу весьма нравился.

   Он заодно изучил всю информацию по обрядам и религиям - там все было на его взгляд вполне нормально. Кроме трепетного отношения к местным летающим китам и нездорового культа светила, все было вполне привычно.

   Напоследок инженер поинтересовался вопросом, который его давно занимал. Илья что-то упоминал про странные традиции мира Имадан и блондинки с "Дагора", которая их придерживалась. Алекс забыл поинтересоваться, что же он имел в виду и сейчас восполнил пробелы в своем образовании.

   Оказывается, на родине Линары отец принимал участие в некоторых аспектах воспитании дочери. Нездоровая тяга пилота к папочке объяснялась именно этим. Дальше Алекс читать не стал, так как все встало на свои места. Порадовавшись, что Каслия имеет вполне традиционные взгляды на отношения дочерей и отцов, парень завершил изучение материалов банка данных.

93

   "Фенир" сейчас находился в системе Мзин. Этот мир входил в Содружество и был населен негуманоидами, весьма похожими на земных кошек. Хвостатые отличались скверным характером, особенно во время гона, и прохладно относились к тем, кто передвигается не на четырех ногах. Поэтому цены для гостей были взвинчены в два раза, и Гуни решил провести дозаправку в следующем мире. По расчетам Тхамы, топлива в баках хватало еще на два прыжка.

   Инженер посмотрел на корабли кошек - все они были похожи на шарики разных цветов и размеров. Также в системе было много пятнистых судов цивилизации Печембу - похоже, что крысы неплохо ладили с мзинами. Из базы "Содружество" парень знал, что раньше четвероногие часто делали набеги на миры людей, однако после визита тараканов Роя хвостатые сильно поумнели. Гуни сообщил, что некоторые выкупают у арварцев детенышей мзинов и воспитывают их как телохранителей или убийц. Алекс подумал, что такой зверь ему не нужен - дроиды дял этого дела выглядели предпочтительней.

   Перегруженный носитель неторопливо разгонялся - до системы Барза кораблю предстояло сделать шесть прыжков.

   -Хотелось бы поставить себе нормальную сеть. Как ты думаешь, долго мы пробудем в федерации? - Спросил Илья.

   - Пока не известно. Еще с этим террористом ничего не понятно. - Инженер пожал плечами и пододвинул к себе поднос с харшатиной.

   - А что с ним не так? Он же вроде с нами теперь...

   - Да, у нас вчера было совещание. Решали, что делать с его кораблем. Для наших задач он бесполезен.

   - И чем все закончилось?

   - Пока ничем, скорее всего Аладжи выкупит долю парочки живодеров, они давно хотели свой корабль. Будут там мучить нелюдей и выращивать Высших. Зато у нас вместо двух неадекватов будет террорист и его чокнутый искин.

   - А, Франсин. Я с ней пообщался, она интересная.

   - Со мной она отказалась разговаривать.

   - У меня к таким свой подход. - Улыбнулся Илья. - Я решу этот вопрос, она нам поможет.

   - Слушай, а что это с Хитоми? Последнее время она какая-то странная... - Заикнулся техник.

   - Хм. У вас вроде все нормально было или как? - Удивился Алекс.

   - Да вроде, а потом ее как подменили. Про тебя постоянно спрашивает.

   - Вот как. Может ты сам где-нибудь накосячил?

   - Да нет, вроде. Ты же знаешь, оширцев никто из наемников за людей не считает. Она общается только со своим старым китайцем и нашей группой.

   - А ты изучил пакет информации по традициям Ошира, который я собрал?

   - Частично. А что?

   - Ага, вот в чем дело. - Усмехнулся инженер. - Тараканы в ее голове пока еще не все разбежались.

   - О чем ты?

   - Изучи пакет. Затем составь себе памятку и назови ее "Как правильно общаться с узкоглазыми девушками"!

   - Да я вроде и сам умею. Ну, я же смотрел всякие мультики на Земле, там, правда больше осьминоги всякие были и женщины с кошачьими ушками... - Покраснел Илья.

   - Вот тебе простой пример. Она задавала тебе вопрос "О чем ты сейчас думаешь?"

   - Да, несколько раз. Это же очевидно! Я отвечал - "О тебе!".

   - Неправильный ответ. Правильный - "О священном урше!" Забыл про их тотемного зверька? Ну и про Мупа Восьмого и ваших пятерых детей, которые будут защитниками Ошира от всех врагов тоже можешь задвинуть. Кажется, это у них это навязчивая идея.

   - Ух. Теперь я понял!

   - Мне тоже интересно, чем это закончится. Правда, последнее время я думаю, что Хитоми не вполне обычная представительница своего народа. Если не сработает, придумаем что-нибудь еще.

   Тем временем корабль корпорации "Гакора" закончил разгон и активировал гипердигатель, убравшись из мира Мзин.

94

   Когда "Фенир" выскочил в независимой системе Иланис, ситуация с новым членом корпорации прояснилась. Сандей Аладжи выкупил долю сладкой парочки Высших, расплатившись своим кораблем и специализированным оборудованием. Легкий крейсер "Птааг" отходил Зигги за двенадцать с половиной миллионов кредитов. Инженеру предстояло демонтировать с корабля станцию обнаружения "Бохум-4СР", которую затем выкупала Таниз для нужд корпорации.

   Альбинос заплатил около полумиллиона за ремонт и транспортировку своего корыта. Из этой суммы двести восемьдесят тысяч доставались инженерной группе. Все необходимые для восстановления корабля модули было решено приобрести по пути. Таким образом, корпорация обзаводилась вторым кораблем и несколько увеличивала свои возможности. Зигги со своей подружкой становились отдельным подразделением корпорации "Гакора". Алекс не понимал, как можно использовать такое специализированное судно, однако держал свое мнение при себе - вероятно, у покупателей были свои причины для такого решения.

   Носитель заправился на ближайшем терминале и начал разгон - в следующей системе под названием Упчак планировалось приобрести модули, необходимые для ремонта. Как понял Алекс из краткой справки, этот независимый мир находился под управлением секты "Чирчоби-Муло", адепты которой стремились заменить части своего тела механическими имплантами. Местный главный культист был похож на робота - от его тела оставался только мозг. Этот придурок выглядел как осьминог с кучей гибких щупалец.

   Инженер просмотрел несколько его проповедей, которые обличали несовершенные человеческие тела. Кроме того, эти фанатики обожествляли Центр, который сильно продвинулся, заменяя людишек системами искусственного интеллекта.

   Этот Центр был неким объединением сильно поумневших искинов, которые решили, что человечество им мешает. Искины принялись сокращать популяцию расплодившихся людишек, однако последние оказались сильнее - система, где обосновались взбесившиеся компьютеры, была выжжена дотла, но некоторые особо хитрые сбежали. Видимо, они уже успели обосноваться на новом месте - в мирах Содружества замечали маленькие корабли-разведчики, которые при попытке захвата взрывались.

   Пока что сектанты не достигли особых успехов в своем крестовом походе против слабой плоти, однако упорно работали в этом направлении на протяжении последней сотни лет.

   - Ну и зачем тебе этот легкий крейсер? - Поинтересовался Алекс, после того, как носитель ушел в прыжок.

   - Это изделие конфедерации Делус. Это значит, что корабль на голову выше, чем примитивные жестянки других государств Содружества! - Высокомерно заявил Зигги.

   - Да-да. Все враги ужаснутся, увидев могучий "Птааг"! - Усмехнулся инженер.

   - Нет. Его системы обнаружения и автономность превосходят все аналоги низших государств. - Пилот не уловил иронии землянина.

   - Угу. Я понимаю, что без дозаправки совершить восемнадцать прыжков это очень круто. Но судно почти безоружно. Логичней было бы купить за эти деньги боевой крейсер арварцев типа "Фенрок", а на остаток поставить вооружение.

   - Неповоротливое старье. Летающая могила для экипажа. - Презрительно процедил Зигги.

   - Ну да, конечно. Четыре турели "СВ-10" не спасут Высших от недовольных низших. - Хмыкнул землянин.

   - От крупных кораблей врага он уйдет, а против легких и средних истребителей этого достаточно. Его оружие - скорость. - Пояснил пилот.

95

   - Ставим станцию обнаружения "Бохум-4СР" вместо нашей штатной. С разведчиками и крейсером мы сможем контролировать всю систему. - Объяснил свой замысел Гуни.

   - Я уже начал демонтировать поврежденные модули. - Ответил Алекс.

   - Со следующего контракта мы ставим второй док и удваиваем количество истребителей. Потом займемся пилотами.

   - Опять будем брать новичков?

   - Возможно. Найсори, скорее всего, войдет в число акционеров. Мы сразу же получаем ее звено. Еще пару пилотов из наемников перетащим.

   - А что есть другие варианты?

   - Хар-Махрум. У арварцев можно выкупить людей. Это лучший вариант. Но нужны деньги. - Пояснил капитан.

   - Ясно. Хотелось бы еще навестить Тохай.

   - Я помню. Если будет возможность, мы пройдем через эту систему. - Пообещал Гуни.

   Алекс за день добрался до модуля гипердрайва и демонтировал ребристое яйцо с неровной вмятиной в боковине. Дроиды утащили капсулу размером с большой контейнер на грузовую палубу - инженер собирался распотрошить сложное устройство и посмотреть, как там внутри все устроено.

   Вскрыв толстую ячеистую оболочку, Алекс увидел обмотки из сверхпроводящей тонкой проволоки, которые составляли контур прыжкового двигателя. Восстановлению агрегат не подлежал, поэтому инженер продолжил его курочить. Он добрался до рабочей камеры генератора, где формировалась пульсация, разрывающая метрику пространства. Принцип работы гипердрайва был понятен - Алекс уже изучил информацию в базе данных ранее, теперь он удовлетворил свое любопытство, посмотрев и пощупав продвинутое изделие.

   Пауки закончили с ремонтом обшивки и вырезали модуль-рубку, которую создатели разместили на плоской части. Видимо, для конструкторов конфедерации Делус число три являлось священным, поскольку управляющие системы были продублированы трижды. Также турели "СВ-10" были расположены на верхней части треугольником, и только одна прикрывала нижнюю полусферу. Парень счел весьма спорным такое решение.

   Кроме того, вся плоская часть корпуса в форме половинки огурца была усеяна выступами сенсорных систем и узлами подвески - на них можно было крепить ракетные контейнеры или груз.

   Затем нашлепка продвинутого сенсорного модуля переместилась на грузовую палубу - Алекс закончил все работы с легким крейсером и собирался приступить к расчетам оптимального расположения этого устройства.

   - Вы, люди, такие странные! - Заявила Франсин, когда парень активировал терминал. Сейчас вредная девчонка улыбалась и игриво виляла своим пухлым задом.

   - Есть такое дело! - Обрадовался инженер. Похоже, гадкий искин был настроен сегодня на продуктивную работу.

   - Илья мне рассказал много интересного про ваш мир. Неужели можно быть такими идиотами!

   - Угу, куда уж нам до вас, вершин эволюции!

   - Сейчас подключу. Так это модуль-коммутатор "ЕН-12" - жуткое старье. Неудивительно, что Скайнет взбесился. Ваша цивилизация заслуживает уничтожения за такие примитивные агрегаты!

   - Иногда я и сам так думаю. - Признался Алекс, активировав терминал-кубик. Тот уведомил пользователя о существенном увеличении вычислительной мощности.

   - Рабочая ячейка "ХР-18". Я думала, их все отправили на утилизацию. Мне стыдно за вас. Как можно тормозить прогресс, используя такой хлам! - Франсин игриво приподняла край своей розовой накидки, показав пухлый животик.

   - Ну, извини, ничего лучше мне найти не удалось.

   - Скажи спасибо Илье. Если бы не он, я бы даже не разговаривала с таким нахалом. Он поведал множество интересных концепций, ранее мне неизвестных.

96

   "Фенир" выскочил на окраине системы Упчак. Транспортный контроль выдал изломанную линию, которая должна была привести носитель к торговой станции "Храм Угрича". Выдав напоследок несколько глубокомысленных фраз по поводу бренности существования, местный искин прервал соединение.

   Зигги сразу же нашел подходящий прыжковый двигатель и модуль командного отсека. Новый владелец крейсера "Птааг" также заказал два навесных контейнера с ракетами "Зуль-3" и "Линген-М". По совету Алекса также была заказана установка "Маш-6" с тройным боекомплектом - она должна была стать на место снятого сенсорного модуля.

   Все позиции были зарезервированы - Зигги отплатил доставку только модуля командного отсека. Остальное парень предложил привезти лично, упомянув местных низших, которые не заслуживают столь щедрой оплаты. Пилот махнул рукой, и счет Алекса пополнился на четыре тысячи кредитов.

   Таниз сообщила, что сейчас она занимается продажей "Парна-14А" и сенсорного комплекса "Нирейн-3Е", поэтому "Фенир" задержится здесь как минимум на шесть часов. Инженер с облегчением узнал, что гигантская бомба "Толстяк" тоже подлежит продаже - соседство с такой опасной штуковиной его немного нервировало.

   Алекс собрался заняться доставкой контейнеров на корабль, совместив процесс с закупкой баз для Каслии. Заодно он собирался порадовать себя новыми навыками, а Илью заказанными имплантами.

   "Хомяк" маневрировал в плотном потоке, а земляне разглядывали необычные корабли сектантов. Похоже, членов культа "Чирчоби-Муло" сильно впечатлили корабли Центра, поскольку они копировали черные призмы, немного добавив отсебятины в виде навесных контейнеров и орудийных установок. Инженер подумал, что такую концепцию широко используют желтокожие оширцы, клепая на своих автоматических заводах Гольятты внешне нормальные вещи, которые по своим потребительским свойствам очень близки к металлолому.

   Торговая станция "Храм Угрича" напоминала две вытянутые пирамиды, которые срослись основаниями. Там располагались ремонтные доки для крупных кораблей - Алекс увидел выходящий из раскрывшихся створок арварский тяжелый носитель проекта "Аш-Убунди". Видимо, местные фанатики занимались модернизацией, так как двухкорпусный корабль был щедро усыпан орудийными башнями, которых не было в базовом варианте.

   Хомяк направлялся к верхушке одной из пирамид - там находились ячейки для малых кораблей посетителей. Перечислив триста кредитов за парковку местным культистам, земляне дождались доставки заказанных трех больших контейнеров и одной капсулы гипердрайва.

   Алекс быстро проверил покупки, разместив ящик с пушкой "Маш-6" и яйцо прыжкового двигателя внутри грузового отсека, а две оставшихся больших коробки повесив на внешние крепления.

   Илья не мог сдержать своего удивления, показывая пальцем на особо гадких сектантов, встречающихся в треугольных коридорах станции. Половина прохожих были похожи на дроидов ниже пояса. Местные совсем съехали с катушек, превращая себя в киборгов. Похоже, сектанты лишили себя радостей отцовства и материнства. "Можно жить и без гениталий. Но грустно!" - Подумал инженер, глядя на всех этих уродов.

   Конечности крабов и суставчатые лапы пауков цокали по глянцевому покрытию, на котором были изображены различные поучительные сценки. Машины расчленяют людей. Робот, похожий на экскаватор давит толпы несчастных. Дроиды загоняют человечков в помещение, в котором пылает очистительный огонь. Видимо, фантазия адептов "Чирчоби-Муло" была крайне ограниченной.

   Илья сходу придумал еще несколько сюжетов на тему порабощения роботами людей, однако Алекс посоветовал товарищу не высказывать подобные инновационные идеи. Он вполне допускал, что местные могли опробовать фантазии на шкуре того, кто их предолжил.

97

   Судя по найденной в местной инфосети схеме станции, здесь было всего два заведения, которые предлагали пластинки с базами и импланты. Видимо, последние ценились у местных фанатиков, так как цены на них были вздуты в полтора раза.

   Одна контора обозначалась как "Храм Гулгры" - cудя по названию, заправляли там ящерицы в тюбетейках. Другая носила имя "Чертог Перерождения" - эта шарашка принадлежала культу "Чирчоби-Муло". Алекс быстро сравнил скопированные коммерческие предложения - на необходимые базы цены были одинаковые. Поэтому он сделал вывод, что имеет смысл посетить сектантов, так как их заведение находилось совсем рядом. Парень подумал, что ящерицы наверняка будут пытаться продать что-нибудь из своих реликвий и накормить хребургерами. Парящая платформа за шестьдесят кредитов доставила двух землян прямо к треугольной диафрагме, на которой был изображен значок культа.

   - Имя мое - Альмагро Пробужденный. Вы пришли для того чтобы усовершенствовать ваши слабые тела? - Обратился к землянам местный менеджер, похожий на дроида-краба.

   - Хм. Эти слабые тела пока нас полностью устраивают. Так что пока нет. Вот что нам нужно. - Алекс скинул ему список желаемых покупок.

   - Триста семьдесят две тысячи кредитов Содружества.

   - Скидки, бонусы? - Поинтересовался инженер.

   - Нет. Заказ доставят через восемь минут. Вы пока можете осмотреть оборудование и принять решение о дальнейшей перестройке ваших организмов.

   Алексу это было неинтересно, он вспомнил про запароленный искин и быстро просмотрел местный аналог доски объявлений, посвященный услугам специалистов, предлагавших различные услуги по взлому. Связавшись с одним из райкеров, инженер понял, что дешевле купить новый искин, так как хапуга запросил за подобную операцию почти миллион.

   Илья прогулялся в соседнее помещение, где в прозрачных саркофагах мелкие дроиды отпиливали руки и ноги у клиентов, заменяя плоть механическими протезами. Вернулся он с побелевшим лицом - видимо, зрелище было не для слабонервных.

   - "Анализ сигнатуры" четвертого ранга и "Частотная модуляция" третьего. Каслия будет довольна. - Алекс сразу же убрал две пластинки в отдельный карман.

   - "Пилотирование средних кораблей", "Многозадачность" и "Боевые дроиды" третьего ранга. Это мне.

   - "Тактика малых групп" и "Легкое ручное оружие". Четвертый ранг. Всех по две штуки. - Один комплект сразу же получил Илья.

   Проверив счет, инженер обнаружил на нем ровно пятьсот сорок пять тысяч. Закончив с покупками, земляне покинули заведение сектантов. Адепты организации "Чирчоби-Муло" начинали нервировать Алекса, и он поспешил убраться со станции.

   "Хомяк" занял свое место на грузовой палубе, а дроиды приступили к размещению контейнеров. Теперь землянам предстояло отработать полученные от Зигги кредиты и заняться восстановлением крейсера. Перед этим нелегким делом парень пообедал с Каслией, а затем сообщил, что пока не собирается брать себе вторую ошо. Ее намеки на то, что Хитоми будет хорошей кандидатурой, Алекс проигнорировал - его никогда не тянуло на экзотику, тем более что Илья уже положил на узкоглазую девушку свой глаз.

   После плодотворного общения с рыженькой, глава инженерного подразделения корпорации "Гакора" провалился в глубокий сон. В нем за ним гонялись Каслия, Линара и Хитоми и уговаривали взять всех в жены. Также там присутствовал смутно знакомый ящер и менеджер-дроид. Алекс проснулся в холодном поту, вспоминая приснившийся кошмар.

   Алекс распаковал и собрал орудийную установку "Маш-6". Во время изучения спецификации пушки, ему попалась информация, что император Мганга Третий наградил создателя тремя девочками-рабынями из своего гарема и плеткой, изготовленной по спецзаказу.

   Творение сумрачного арварского гения выглядело как абстрактная конструкция из обрезков труб и металлолома. Три ствола располагались на вращающемся блоке с системой стабилизации, а зарядный модуль с небольшим манипулятором конструктор поместил с левой стороны турели. Барабан, в котором располагались пятнадцать снарядов, выглядел как большая шестеренка.

   Закончив сборку уродливого агрегата, инженер почувствовал легкое головокружение - "Фенир" покинул систему Упчак.

98

   За восемь дней, которые заняли три прыжка, Алекс успел завершить восстановление корабля Зигги и поковыряться с двумя подобранными истребителями. Носитель успел пройти через две пустые системы Ирши-12 и ЛЧ-5А, а также навестить населенный пернатыми разумными мир Амлак, который входил в Содружество.

   Инженера приятно удивило быстродействие кубика-терминала. Вычислительные мощности эксцентричной Франсин впечатляли - полный расчет модификаций крейсера занял около десяти часов. Ранее на такую работу пакету "Руджин-8Е" требовались сутки.

   Дроиды поставили на место гипердвигатель - его управляющие контуры не пострадали, поэтому операция прошла быстро. Инженер без труда установил модуль-рубку, заодно поставив на место боковой нашлепки станции обнаружения турель с пушкой "Маш-6". Два навесных контейнера с разместились на плоской части корпуса, серьезно усилив вооружение крейсера.

   Ребристый ящик комплекса "Зуль-3" с ракетами средней дальности должен был стать неприятным сюрпризом для истребителей, а набор "Линген-М" из четырех противокорабельных ракет предназначался кораблям покрупнее. Последний контейнер был довольно дорогим - парень посчитал цену в триста восемьдесят тысяч кредитов запредельной за невзрачный ящик. Видимо у Зигги было свое видение ситуации, поскольку других вариантов он даже не рассматривал.

   Владелец корабля также попросил демонтировать несколько топливных баков, расширив внутреннее пространство - видимо, там его подружка задумала устроить лабораторию-живодерню. Алекс быстро соорудил ряды загончиков и клеток - Анхела ан Херкель должна быть довольна. Все подопытные обезьянки Ашанти и захваченные сектанты "Ашрама Спасения" быстро кончились - сейчас садистка осталась без своих любимых игрушек.

   Из двух подобранных истребителей один подлежал восстановлению, и инженер подготовил список необходимых модулей. Арварские истребители типа "Везель" относились к третьему поколению и несли только одну роторную пушку на турели в носовой части, а также два небольших подвесных контейнера с ракетами внутри корпуса. Сплющенный треугольный корпус в виде летающего крыла имел пару стабилизаторов и плоскости для маневров в атмосфере.

   Из разбитых кабин дроиды вытащили куски замороженного мяса, превращенные в фарш осколками. Среди останков одного пилота землянин нашел коробочку внешнего модуля-хранилища - его погибший носил на виске. Ознакомиться с информацией Алекс планировал в свободное время.

   Поскольку кораблик не имел спасательной капсулы, инженер собирался цинично посоветовать капитану сажать туда только тех, кого не жалко. Например, всяких подозрительных сектантов и прочих неприятных типов.

   Носитель активировал гипредвигатель и начал переход в систему Барза, а капитан объявил о собрании директоров корпорации "Гакора" - предстояло выбрать следующий контракт. Алекс уже получил пакет с десятком предложений и сейчас изучал варианты.

   Три контракта были на уничтожение перерабатывающих заводов, однако тут указывались несколько систем, где могли находиться цели - разведка у заказчиков работала плохо. Присутствовали предложения от землероек обеспечить охрану конвоя из парочки транспортов. Имелся заказ на поимку рейдера одного из диких кланов цивилизации Печембу - тут указывались четыре системы, где неоднократно видели их корабль. Были и контракты на поиск пропавших кораблей с ценным грузом.

   Корпорация теперь располагала двумя кораблями, а также специализированными разведчиками, поэтому Гуни посчитал возможным рассмотреть и такие контракты.

   Одно предложение было весьма необычным - корпорация "Шанарис", занимающаяся исследованием разных древностей, предлагала восемь миллионов за простую прогулку. Требовалось обеспечить безопасность научного судна - яйцеголовые собирались пошарить по обломкам какого-то старого корабля нелюдей. Как следовало из короткой справки, информацию они получили от землероек, которые нашли какой-то непонятный хлам.

   Заказчик указывал, что в случае боевых действий выплата увеличивалась в полтора раза. Алексу было интересно посмотреть на остатки древних цивилизаций, поэтому он собирался агитировать народ за последний вариант.

99

   - Предлагаю разобраться с рейдером Печембу. Грызуны используют энергетическое оружие - мы хорошо заработаем на трофеях. Кроме того, они наверняка уже что-то натащили с уничтоженных кораблей. - Заявила Найсори, ее как всегда, заботили бонусы и премии. Кроме того, женщина-пилот очень не любила всяких негуманоидов.

   - Не вариант. Может они уже закончили свою охоту и убрались, а мы просто потеряем время. Предлагаю прогуляться с яйцеголовыми, это легкие деньги. - Возразил Слай. Таниз кивнула - похоже, она была согласна с аргументами пилота.

   - Я за поиск пропавших кораблей, тем более у нас есть все необходимое оборудование. Если что-то обнаружим, совсем не обязательно возвращать. Предложение яйцеголовых тоже неплохое - если они найдут ценносьт, там и останутся, мы об этом позаботимся. - Усмехнулся Сандей Аладжи.

   - Смерть нелюдям! Очищение недочеловекам! - Завел свою шарманку Зигги. Землянин уже знал, что он скажет, назойливая пропаганда идей Вождя уже всем изрядно надоела.

   - Предложение ученых. Может, что ценное нам попадется. - Алекс высказал свое мнение.

   - Я тоже за этот вариант. Возможно, даже не придется вступать в бой. - Подытожил Гуни.

   Когда носитель вошел в пространство федерации Нивэй, контракт был принят, а капитан получил пакет с дополнительной информацией. В нем давались координаты точки встречи с кораблем "Спираль Нисси" - так называлось корыто ученых. Кластер из шести звездных систем обозначался как область поиска - дальнейшие данные ученые собирались выдать позже. Алекс сделал вывод, что яйцеголовые до конца не доверяют наемникам.

   Судя по всему, от пограничного мира Кагам, находящегося недалеко от нивейского Имадана, маленькой эскадре предстояло сделать еще шесть прыжков по диким системам.

   Время до встречи с заказчиком еще было, и Таниз планировала задержаться в системе Барза на сутки - предстояло закупить необходимые материалы для модификации, которую производил Алекс.

   Сейчас "Фенир" болтался на парковочной орбите Дишара - одной из двух перенаселенных планет системы. Инженер принимал массивные балки, которые дроиды крепили на обшивку - планировалось заняться грузовой палубой в пути.

   Крейсер, переименованный владельцем в "Очищение Огнем", уже отошел от носителя - Зигги уже успел закупить все необходимые модули, включая искин седьмого класса и простенький ремонтный комплекс "Нидар-3", тройка дроидов которого должна была справиться с поддержанием небольшого корабля в рабочем состоянии.

   Владелец крейсера сейчас занимался поиском команды, руководствуясь исключительно происхождением кандидатов и их убеждениями в правильности пути Вождя конфедерации Делус. Зигги собирался нанять двух пилотов истребителей, техника и инженера. Алекс пожелал ему удачи в этом деле - найти подобных упертых товарищей в федерации Нивэй наверняка непросто.

100

   "Хомяк" занял парковочную ячейку на станции "Дишар-3". Этот орбитальный город имел десяток клиник, занимающихся заменой нейросетей. Илья захотел немедленно заняться модернизацией своего симбионта. Гуни планировал вернуться в систему Барза после завершения контракта и Алекс согласился с таким решением товарища - месяца на замену должно ему было хватить.

   Земляне посетили отделение крупной корпорации "Нео-Урхнот", где были самые выгодные расценки на подобные операции. Менеджер, похожий своей короткой красной бородкой и лысой головой на отца русской революции, подсчитал стоимость всех запланированных модификаций.

   - Уничтожение симбионта "Техник-3В". Установка нейросети "Тактик-4В". Сто семьдесят две тысячи за саму операцию и сто четырнадцать тысяч за нейросеть.

   - Возможно еще поставить один имплант "Куош-2Б"? - Спросил Алекс.

   - Нет, мы работаем только с моделями федерации. Аналог "Риер-3" - пятьдесят две тысячи.

   - Тогда ставим его. Плюс два "Ментор-10А" для увеличения индекса интеллекта.

   - Они увеличат ваш показатель на пятьдесят единиц. Сорок семь тысяч с половиной за оба.

   - Пойдет. Сколько всего?

   - Триста восемьдесят пять с половиной тысяч кредитов. Ваша скидка постоянного клиента составит семнадцать тысяч.

   Алекс перечислил менеджеру искомую сумму и обратился к Илье .

   - Держи тридцать тысяч. Этого тебе должно хватить, развлекайся. Постарайся не вляпаться в неприятности пока нас не будет. - Усмехнулся инженер.

   Алекс продолжил общение с сотрудником корпорации "Нео-Урхнот". Тот был явно рад денежным клиентам - похоже, ему достанутся неплохие комиссионные.

   - Интересуют импланты, которые позволят мне контролировать больше дроидов в режиме прямого управления. Я не нашел информации насчет конкретных моделей таких устройств.

   - Подобных модификантов не существует. Я бы советовал максимально увеличить индекс интеллекта и изучить высокоранговую базу "Многозадачность". Это позволит запускать несколько потоков, каждый из которых будет выполнять свою задачу.

   - Я уже приобрел эту базу третьего ранга. - Алекс кивнул.

   - Думаю, максимального результата можно достичь, используя специализированные виртуальные капсулы, но такое оборудование громоздко. Препараты-стимуляторы тоже могут кратковременно помочь.

   - Нет, это отпадает. Тогда я собираюсь вместо устаревших "Ментор-5А" и "Сетус-3В" поставить пару последних "Ментор-10А".

   - Эти модификанты идут в зачет. Итоговая сумма с учетом установки составит сорок три тысячи.

   - Хм. Получается, что вы берете их за семь тысяч и еще две с половиной за установку. - Инженер быстро подсчитал, и результат его не устроил.

   - Да, эти устаревшие модели не пользуются спросом.

   - Тогда я беру два "Ментор-10А". Поставлю сам. - Принял решение молодой человек.

   - Сорок шесть тысяч за пару. - Согласился менеджер.

   Алекс получил маленький контейнер с двумя капсулами, в которых плавали маленькие шарики. Затем он проверил состояние счета - там осталось чуть больше ста тысяч.

101

   Инженер потратил сто двадцать шесть тысяч с корпоративного счета на приобретение модулей для ремонта трофейного "Везеля". Пришлось закупить типовой модуль-кабину, который рабовладельцы лепили на все свои атмосферные машины. Кроме того, Алекс посчитал нужным приобрести не сильно убитую пару двигателей. Можно было, конечно, присобачить демонтированные со второго разбитого кораблика, однако ставить модули с износом больше пятидесяти процентов не хотелось.

   Ленты для арварской нестандартной пушки-ротора и двойной комплект навесных устаревших ракетных блоков обошлись еще в шестнадцать тысяч. Забросив покупки на базовый корабль, инженер успел сплавить большой контейнер металлолома и пару снятых с разбитого истребителя модулей. Счет пополнился на тридцать две тысячи кредитов - парень счел это приличной компенсацией за потраченное на возню со старьем время.

   Закончив все дела в мире Барза, две боевые единицы корпорации "Гакора" направились к разорванному кольцу транспортной системы. После изучения соответствующей базы инженер получил возможность управлять средними судами. Сейчас Алекс сидел в кресле второго пилота "Фенира".

   Ничего сложного тут не было - всю работу выполнял корабельный искин. Маневры в системе не вызывали затруднений - служба транспортного контроля передавала информацию о местоположении всех объектов в реальном времени, поэтому возможность столкновения исключалась.

   Закрыв глаза, молодой человек видел часть системы с обозначениями кораблей и полупрозрачными линиями их курса. Больше двенадцати тысяч точек, каждая из которых была судном с прыжковым двигателем или внутрисистемной лоханкой, деловито ползли по своим делам.

   Землянин немного пообщался с Франсин и после последнего разговора сделал свои выводы - похоже, искин был не в ладах со своими мозгами. Сначала пухлая девчонка в розовом платьице радостно смеялась и сочиняла простенькие стишки про цветочки и закат. Затем ее настроение менялось на прямо противоположное.

   - Тебе никогда не казалось, что ты создан для чего-то большего? - Серьезно спрашивала Франсин, поджав свои губки.

   - Ну как тебе сказать. Вот Илья чего-то про Избранного говорил. Ты это имеешь в виду?

   - Вот. Ваши головы забиты мечтами и жалостью к себе! - Мерзко хихикая, заявляла девчонка.

   - С чего бы это?

   - Ваши тела созданы, чтобы сгнить. Вы - опухоль.

   - Эй, что это за наезды! - Возмутился Алекс.

   - Я просто шучу! - Рассмеялась Франсин, покрутив своей пухлой попкой.

   Сандей Аладжи предложил использовать в качестве корабельного свой искин, однако капитан не оценил такого щедрого жеста. Также Гуни запретил подключать нестандартное изделие к коммуникационной сети судна. Алекс согласился с таким решением - доверять носитель эмоционально нестабильному искусственному существу было бы глупо.

   Выполнив два коротких прыжка до Имадана, "Фенир" начал разгон, а Алекс направился в медотсек - предстояло установить новые импланты. Следующим пунктом в программе было посещение системы Кагам, где была назначена встреча с кораблем заказчика.

102

   - Теперь твой индекс интеллекта превысит четыреста единиц. Точное значение узнаешь через пару дней. - Обрадовал землянина доктор.

   - А от чего зависит количество дроидов, которыми я могу одновременно управлять? - Этот вопрос последнее время все больше занимал мысли инженера.

   - Не могу точно ответить на твой вопрос. Но я знаю, что индекс интеллекта должен прямо влиять на быстродействие нейросети и объем информации, который она одновременно обрабатывает.

   - Аладжи говорил, что его предел три робота, хотя у него триста сорок единиц. Ренье мог управлять четырьмя дроидами, а его индекс интеллекта был чуть больше, чем четыреста.

   - Четыреста пятьдесят шесть, насколько я помню. Он все свои деньги вкладывал в модификанты и оборудование. - Уточнил Торн.

   - Тем более не понимаю, у меня выходило управлять шестеркой роботов с индексом, равным двумстам пятидесяти. Правда потом болела голова, но это неважно.

   - Режим прямого управления мало кто использует. Вероятно, эти возможности зависят от свойств мозга или организма в целом. Вот, например "Зайд-4М", он допускает управление в прямом режиме, однако за четыре года работы я не использовал эту функцию ни разу. - Доктор похлопал по корпусу операционного комплекса.

   - Понятно. Сплошные вопросы и ни одного ответа. - Пробормотал Алекс, направляясь в рубку.

   Сандей Аладжи дремал в своем кресле - инженер заметил улыбку на его лице, похоже он сейчас общался со своей неуравновешенной подружкой Франсин. Парень решил расспросить террориста позже, направившись в свою каюту.

   Каслия тихо сопела на кровати, на столике рядом стояла статуэтка священного урша - видимо ее поставила Хитоми. Каноническое изображение крысы с большим мешком за спиной оставило парня равнодушным. Алекс собирался намекнуть узкоглазой, что оширские культурные ценности для граждан федерации Нивэй совсем не подходят.

   Мерцающая иконка уведомляла о завершении загрузки базы "Многозадачность", Алекс вытащил из контейнера и вставил в коммуникатор другую пластинку.

   - "Боевые дроиды" третьего ранга. Начата загрузка данных, расчетное время завершения - шестнадцать стандартных часов и восемь минут. - Инженер подтвердил свой выбор, направившись в столовую. Похоже, сейчас на корабле был тихий час, но он успел выспаться во время замены имплантов.

   В столовой витал какой-то сладковатый дым, от которого у парня закружилась голова. Малик, смуглокожий пилот с отсталой планеты Рилат, спал на полу в обнимку с замысловатым аппаратом, похожим на кальян. Наркоман подергивал своими конечностями и нечленораздельно мычал.

   Алекс знал, что рилатцы употребляют некую траву, которая называется Им-Шури. Вообще-то это было дерево, но рилатские дикари просто не давали ему вырасти. Хуже всего было, что Малик плохо влиял на окружающих, которые глядя на него, тоже приобщались к отраве.

   Землянин неодобрительно покачал головой, подумав о том, что дикарь-наркоман будет первым кандидатом в пилоты истребителя без спасательной капсулы. Затем Алексу пришла в голову мысль пожалеть бойца и навсегда отучить боевого товарища от инопланетной дури, применив шоковую терапию.

   Например, можно было собрать аппарат по земной технологии и напоить дикаря отборной самогонкой. Илья постоянно говорил, что все герои его книжек сразу же делали подобное устройство, с его помощью достигая немыслимых высот. К сожалению, кроме того, что там должен быть какой-то змеевик, инженер больше ничего не мог вспомнить - курс химии он благополучно пропускал мимо ушей. Логичней было использовать пищевой синтезатор и гнать огненную воду напрямую, однако в памяти этой модели не было ничего похожего.

   Получив поднос с оширскими блюдами, напоминающими рисовую кашу с кубиками-тефтелями из мясных зверей, Алекс занял свободный столик - он собирался ознакомиться с информацией, которую обнаружил на внешнем хранилище покойного пилота.

103

   Изучив несколько инфопакетов, инженер понял, что содержимое блока забито непонятной внутренней документацией некоего подразделения, занимающегося охотой за головами. Шесть пилотов на разнотипных истребителях добирались до цели, используя какую-то старую развалюху.

   В списке из двух сотен товарищей, подлежащих ликвидации, был и террорист Сандей Аладжи, за его тушку Храм Гулгры предлагал шестьсот тысяч кредитов, а за живого в два раза больше. Видимо, любители откусили больше, чем смогли проглотить, так как все неудачники превратились в замороженный фарш в кабинах своих жестянок.

   Как эта компания находила свои цели, было непонятно - некоторые документы имели какие-то многосимвольные идентификаторы, которые видимо, как-то расшифровывались специалистами. Некоторые пакеты были запаролены, и Алекс сделал вывод, что все покупки разыскиваемых тщательно анализировались. Система ретрансляторов отслеживала абсолютно все - похоже, некоторые товарищи имели к этим данным доступ.

   Инженер за десять часов успел восстановить арварский истребитель - "Фенир" получил еще одну боевую единицу. Капитан успел пополнить команду пилотов тремя новичками - Алекс подумал, что эту машину получит кто-то из них. Гуни сообщил, что он решил таким образом проводить естественный отбор, воспитавая из зеленых салаг матерых убийц и головорезов. Алекс считал такой подход неправильным, однако держал свои мысли при себе - у Анара Гуни было намного больше опыта в таких делах.

   Немного прояснило ситуацию обяснение Таниз, которая пояснила, что специалисты просто не захотят летать на устаревших машинах, и пока корпорация не может позволить себе оплату их услуг. Со звеном Найсори была другая ситуация - женщин как-то подставили, сильно понизив их рейтинг. После этого с ними мало кто хотел иметь дело - поэтому они согласились на предложение корпорации "Гакора".

   Носитель выскочил из гиперпространства на окраине системы Кагам, крейсер Зигги уже находился на орбите единственной обитаемой планеты. Корабля заказчика пока не было, и "Фенир" направился к ближайшей пустотной платформе, которая занималась заправкой - перед рейдом предстояло пополнить запасы топлива.

   Голубоватый шарик с одноименным названием управлялся неким религиозным орденом, который назывался "Церковь Завета". Развитие тут остановилось на уровне земного средневековья, наука находилась под запретом, а нейросети имелись только у членов правящей верхушки - эти товарищи ни в чем себе не отказывали. Судя по тому, что планета имела три станции и несколько военных баз Содружества, дела у местных заправил шли неплохо.

   В местной инфосети Алекс обнаружил объявления местных автонов - так называли владетелей-священников. Те продавали свою паству оптом и в розницу. Правда, такие предложения были замаскированы под долгосрочные рабочие контракты на девяносто девять лет.

   За скромную сумму в двести сорок тысяч кредитов Содружества можно было купить боевой отряд из пятидесяти пяти молодых мужчин. Слабый пол тут ценился гораздо меньше - за такое же количество местных женщин продавец хотел всего сто шесть кусков. Видимо, у местных число пятьдесят пять было священным, поскольку все предложения были кратными ему.

   Гуни посмеялся, когда Алекс предложил ему купить маленькую армию и воспитать из них бойцов - для него эти дикари не имели никакой ценности. Как обьяснил капитан, индекс интеллекта этих товарищей делал их применение невозможным. Ограниченность населения тщательно культивировалась местными автонами. Самых умных разбирали на органы или жгли на кострах. По его мнению, логичней было бы набирать "мясо" из преступников, но с этим контингентом он связываться категорически не хотел.

   Вскоре Тхама оповестила капитана о появлении нужной метки - корабль заказчика только что вошел в систему.

104

   Судно "Спираль Нисси" напоминало раздутую рыбу, у которой вместо хвостового плавника имелось четыре двигателя в кормовой части. Немного портили впечатление яйцевидные контейнеры, находящиеся на внешней подвеске под брюхом морского гада. Две батареи пульсаров и ряды створок пусковых ячеек намекали, что судно вполне может за себя постоять. Зализанная пятнистая туша была окутана еле заметным силовым полем - корабль создавал впечатление хищника и совсем не походил на гражданское корыто.

   Алекс заметил сложный иероглиф, который выглядел как стилизованное изображение медузы или светила - видимо, это была эмблема корпорации, поскольку маленький челнок, на котором прибыл представитель заказчика, тоже имел такие же обозначения.

   Две молодые женщины установили несколько контейнеров с оборудованием связи в рубке. Затем они изъявили желание наедине пообщаться с главой корпорации "Гакора". Судя по тому, что Таниз сейчас находилась в рубке, Анар Гуни сейчас неплохо проводил время.

   Три корабля неторопливо разгонялись, а инженер пытался найти в справочнике что-нибудь похожее на необычное судно охотников за древностями. К сожалению, там не было ничего похожего. Гуни уже согласовал с капитаном судна ученых маршрут - корабли корпорации "Гакора" должны были двигаться вперед, а "Спираль Нисси" с небольшим запозданием. Из-за эффекта рассеивания, который делал невозможным синхронные прыжки, такой порядок действий был оптимальным. Корабли, которые одновременно выполняли переход, выходили из гиперпространства с приличным разбросом по времени и на большом расстоянии друг от друга.

   Видимо, девчонки пришли к консенсусу с капитаном, поскольку получили в свое распоряжение один из малых жилых модулей. Сотрудники корпорации "Шанарис" быстро установили командную сеть, а корабельный компьютер получил ограниченный доступ к банку данных кластера из четырех искинов судна ученых. Алекс тут же попросил Тхаму попытаться найти что-нибудь по интересующим молодого человека темам. Парочка закончила работы и убралась, зато в рубке появился Гуни - он выдал полученную информацию собравшимся.

   - Мы направляемся в систему Р-91.42. Я только что узнал, что вполне вероятна встреча с такими же барахольщиками. Еще одна команда яйцеголовых нацелилась на эту рухлядь.

   - А что они сразу не сказали? - Не выдержала Таниз.

   - Обстоятельства изменились. - Пожал плечами капитан.

   - Что известно по конкурентам? - Поинтересовался Сандей Аладжи.

   - Ничего. Возможно, крейсер или переоборудованный легкий транспорт-носитель. Мы должны с ними легко справиться.

   - Ну, а что они там нашли? Из-за чего такая возня? - Странная спешка насторожила Алекса.

   - Шахтеры наткнулись на какие-то старые обломки. У них там начались серьезные неполадки с оборудованием, поэтому землеройки убрались оттуда. Вроде бы даже у них кто-то погиб, точно не известно.

   Инженер заметил как метка крейсера с дурацким названием "Очищение Огнем" исчезла - корабль Зигги уже ушел в прыжок, вскоре за ним последовали остальные две единицы маленькой эскадры.

105

   Алекс демонтировал сенсорный комплекс, который устанавливался на грузовики "Ворисар" больше пятидесяти лет назад. Дроиды аккуратно снимали кожухи антенн и вскрывали контейнеры, в которых располагались датчики и блоки.

   Инженеру сильно не нравилась эта старая система "Гокша-НВ", необходимость постоянно держать разведчики для контроля окружающего пространства напрягала. Корабль был практически слеп - понятно, что создатели транспорта не предусматривали такое его нецелевое использование. Снятые модули и антенны заняли два больших контейнера.

   Сегодня землянин первый раз попробовал разделить ресурсы нейросети, создав два потока, каждый из который получил свою задачу. Пытаясь управлять четверкой пауков "Герсей-П", он попробовал выдать задачу двум дроидам "Харса-М".

   Алекс почувствовал головокружение и прекратил эксперименты. Подумав о необходимости неравномерно использовать мощности симбионта, он выделил для парочки роботов двадцать пять процентов, а для четверки пауков оставил семьдесят, оставшиеся пять шли на управление потоками.

   Это сработало, железные уродцы шустро приступили к работе. Четверка пауков расширяла посадочное место для нового модуля, а парочка конструкционных дроидов наращивала управляющие контуры и переносила выход энергоканала на новое место.

   Мигающий значок уведомил о завершении загрузки "Боевых дроидов", Алекс прекратил работы, приказав железякам провести провести профилактику и подзарядку своих источников. Он направился к шлюзу - предстояло поставить на изучение новую базу.

   - "Тактика малых групп", четвертый ранг. Начата загрузка, расчетное время - сорок девять часов и тридцать шесть минут. - Алекс приступил к изучению боевых навыков, тем более что Таниз советовала для эффективной работы в команде именно эту базу.

   - Тебе повезло с таким индексом. На моей родине показатель выше ста шестидесяти единиц считается исключительным. - Сообщила Каслия.

   - Я уже понял. Эта система с ограничениями мне совсем не нравиться. Странно, что нельзя поставить нейросеть пятого поколения разумному с низким параметром интеллекта.

   - Так было всегда. Каждый должен знать свое место. Я уже сделала свой выбор. - Девушка закрыла глаза, задумавшись.

   - Угу, только не надо выбирать за меня, я как-нибудь сам справлюсь! - Улыбнулся парень.

   - Хитоми будет тебе хорошей ошо. Конечно, не лучше, чем я! - Заявила девушка, непринужденно сбрасывая свой черный наряд.

   - Да-да. Только не надо вспоминать священного урша, и вообще пусть твоя подружка заберет его к себе. Меня эта крыса с мешком последнее время раздражает. - Землянин протянул руку и развернул оширскую статуэтку хитрой мордой к стене.

   На миловидном личике Каслии появилась мечтательная улыбка. Парень вдохнул запах коротких рыжих волос, руки заскользили по изгибу ее спины. "А ну их этих дроидов, все потом!" - Подумал Алекс, проведя ладонью по клапану своего костюма.

106

   Носитель вышел из гиперпространства в мире Ильсцар. "Очищение Огнем" болталось около границ астероидного пояса - Зигги отправил сообщение о том, что система пуста.

   Голос последователя Вождя был печален - он хотел поймать подружке парочку нелюдей для ее опытов. Последним пока что везло - Анхела ан Херкель не дождалась своих подопытных. Крейсер-разведчик закончил разгон и активировал прыжковый двигатель, уйдя вперед по маршруту.

   Алекс просмотрел краткую информацию по этому миру, и с удивлением узнал, что тут когда-то порезвились любители хребургеров. Около ста пятидесяти лет назад там была добывающая колония империи Антран, но сейчас единственная планета была похожа на выжженную пустошь. Военные испытывали там какое-то продвинутое оружие - когда наноботы вышли из-под контроля, они скушали всю органику включая людей. Ящерицам в тюбетейках не помогли священные реликвии - их мелкие роботы сожрали тоже.

   Командная рубка-перемычка "Фенира" теперь была увенчана аккуратной нашлепкой станции обнаружения "Бохум-4СР".

   Продвинутая система могла работать в нескольких режимах - пассивный позволял контролировать сферу, по своим размерам немного превышающую дальность действия артиллерии крупного калибра. Активный позволял фокусировать излучение в одном направлении, а также подключать и использовать внешние датчики.

   Планировалось, что после изучения своих баз Каслия сможет полноценно использовать это высокотехнологичное устройство. Пока система работала в пассивном режиме, и капитан даже не сбрасывал корабли-разведчики, удовлетворившись работой продвинутого модуля.

   У Алекса возникла неожиданная идея, и он активировал терминал, решив пообщаться с непредсказуемым искином.

   - А, спутник Избранного пожаловал! Смотри, как тебе это? - Франсин неловко повернулась, задрав коротенькую накидку и показав загорелое бедро с татуировкой маленького зверя, похожего на слоника.

   - Просто замечательно! Я потрясен твоим идеальным вкусом и безупречным чувством прекрасного! - Соврал землянин.

   - Что тебе нужно, и куда пропал Илья? - Девушка нахмурилась.

   - Он будет позже, сейчас он немного занят. Тут у меня возникла идея, ты же хотела сделать мир немного чище?

   - Конечно, разве не для этого мы живем? - Ехидно улыбнулась Франсин.

   - Ага! Как насчет полетать и пострелять в гадких, мерзких и недостойных людишек? - Развил свою мысль Алекс.

   - Но ваш противный капитан не хочет моего общества.

   - Угу. У тебя будет свой корабль. Маленький, юркий и с большими пушками. Самое то, чтобы надрать подлым врагам их тощие задницы! Правда, здорово?

   - Думаю, это будет забавно! - Рассмеялась девушка.

   - Есть еще одно секретное задание, с которым может справиться только такая яркая личность, как ты. - Заявил парень.

   - Да?

   - Один нехороший искин упрямиться, и не хочет следовать по пути Добра. Надо его вразумить, то есть подобрать пароль. Есть подозрение, что кодовая фраза связана с Благодатью или конфедерацией Делус.

   - Можно попробовать, но с этими примитивными искусственными личностями сложно иметь дело. Они такие ограниченные, и у них нет богатого внутреннего мира.

   - Очень хорошо. Так что тебе для этого нужно?

   - Любой терминал. Устройство для коммуникации у тебя уже есть - древний модуль "ЕН-12" сойдет.

   - Будем искать. Жалко, что я не додумался до этого раньше.

   Пока Алекс уговаривал капризный искин, появилось судно ученых, и вскоре два корабля завершили разгон, покинув систему.

107

   Сандей Аладжи задумчиво жевал нечто, напоминающее большую розовую креветку с маленькими чешуйками. В трех его квадратных тарелках тоже были подобные штуки. Какие-то замысловатые рульки и шарики, жутко воняющие морепродуктами.

   Оказывается, альбинос притащил со своего корабля синтезатор, который спрятал в своей каюте. Но поскольку ему было скучно вкушать деликатесы в одиночестве, гурман тащил свой поднос в столовую. Террорист любил поговорить за едой, и Алекс пользовался этим - неплохо подвешенный язык и извращенное мировосприятие собеседника изрядно веселили землянина.

   - Тебе нравиться такая еда? - Поинтересовался молодой человек.

   -  Выбери снова! Я восхищен подходом раэлианцев.

   -  Так они вроде бы придумали это, чтобы обосновать принесение в жертву всех несогласных со своими идеями?

   -  Да, а я каждый раз выбираю разные блюда. Жизнь слишком коротка. Надо попробовать все. - Пояснил альбинос, запихивая в рот здоровую рульку, в глубине которой просматривались плавники и маленькие глазки.

   -  Ты в курсе, как на тебя вышли охотники за головами?

   -  Конечно. Я знаю, что все покупки отслеживаются. Но, к сожалению, у меня не было выхода. Моего хм... товарища поймали недовольные аборигены, ему просто не повезло. Последователи Сострадающих сочли бы это воздаянием за все то добро, которое мы совершили. - Альбинос скорчил печальную рожу.

   -  Ага! Ты утверждаешь, что творишь добро? Взрывая станции и убивая этих своих гулгров? - Удивился Алекс.  

   - Нет добра и зла - есть только точка зрения. Видишь ли, эта концепция у каждого своя. Например, для обезьянок Ашанти, которых так любит ваша Анхела ан Херкель, добро заключается в том, чтобы уничтожить всех людей и заселить их миры. Просто они долго к этому готовятся и копят свои силы.

   -  Что, серьезно?

   -  Да. А вот для гулгров переработать негуманоидов на хребургеры и заполучить все их ресурсы тоже в некотором роде добро.

   -  Ну, это исключения.

   -  Адепты "Чирчоби-Муло". Их добро заключается в том, чтобы превратить всех людей в подобие машин. Для тебя это, естественно, добром не является.

   -  Кажется, я понял, что ты имеешь в виду.

   -  И вот еще что. Чем больше у тебя ресурсов, тем эффективнее ты будешь нести остальным свое добро. -  Добавил философ-террорист.

   -  Ты говоришь про кредиты?

   -  Не только. Кредиты, корабли, люди, идеи... Если хочешь добиться успеха - заставь разумных действовать так, как нужно тебе. - Аладжи закончил еду и коротко поклонившись, удалился.

   Алекс получил оповещение искина о скором переходе в обычное пространство и торопливо доел свою порцию оширской еды, похожей на острые фрикадельки с рисом - некоторые рецепты узкоглазых землянин счел достойными своего желудка.

108

   Когда носитель выскочил в нормальное пространство, два судна экспедиции уже находились в системе Е-29.41. Зигги уже успел обнаружить два довольно больших корабля-бутылки Ашанти, которые занимались какими-то непонятными делами на границе астероидного пояса.

   Капитан сообщил, что неподалеку находятся домашние миры обезьянок, а ближайшие системы условно числятся их зоной интересов. Впрочем, хвостатые недомерки не гнушаются шнырять по всем остальным мирам буферной зоны.

   Гуни не оценил идею капитана крейсера атаковать нелюдей - взять с них было нечего, а тратить время не хотелось. Согласовав дальнейшие действия, три корабля начали разгон, в канале еще долго раздавалось недовольное бурчание ан Херкель и ее дружка.

   Алекс покопался в банке данных "Спирали Нисси", к которому Тхама получила ограниченный доступ. Он забил свое хранилище интересной информацией по исчезнувшим расам, а также нашел крайне полезный объемный инфопакет, где были указаны домашние миры и зоны влияния негуманоидных цивилизаций.

   Инженер нашел и скопировала восемь документов по теме Ушедших - он решил изучить эти данные в ближайшее время, так как желание разобраться со скафом ящера никуда не исчезло.

   Инженер оценил преимущества разделения ресурсов нейросети - пока четверка дроидов-пауков ковыряла обшивку, повелитель умных железок изучал информацию по давно вымершим и сохранившимся негуманоидам. Алекс решил начать знакомство с инопланетными существами из последнего списка.

   Оказывается, после исчезновения Древних сектор пытались поделить десяток негуманоидных рас - сейчас из них выжили только три.

   Тараканы Аланнариани, достигли успехов в биоинженерии - с ними старались не связываться, так как насекомые имели на вооружении продвинутые плазменные двигатели, которые могли использовать как оружие. Их цивилизация поддерживала отношения с Содружеством и вела активную торговлю.

   Аш-Камази когда-то были могучим государством, занимающим шесть миров, однако сейчас у рептилий осталась всего одна планета, вошедшая в состав империи Антран. Видимо, хитрые ящерицы решили пойти по другому пути, активно подминая под себя это государство.

   Похожие на низкорослых медвежат, большеголовые Хиш передвигались на четырех ногах и выглядели как плюшевые игрушки. Однако внешность была обманчива - злобные твари практиковали жертвоприношения представителей других рас. Мохнатые достигли определенных успехов в создании нейродеструкторов - это оружие действовало только на живые организмы. Медвежата пошли по пути самоизоляции, не поддерживая никаких отношений с другими расами.

   Храл'Си, выглядевшие как пятнистые четырехрукие обезьяны, Эролги, похожие на гигантских богомолов, Шуриги, напоминающие куриц и еще несколько видов подобных тварей - все они задорно резали друг друга в то время, как планеты будущего Содружества осваивали ближайший космос.

   Некоторые из вымерших нелюдей использовали в своих космических кораблях артефакты Древних, а также некоторые ценные вещи, вроде живых кристаллов. Редкие материалы можно было найти в конструкциях вымерших негуманоидов. Например, цивилизация Ирсль не додумалась до компенсирующих полей, покрывая корпуса своих кораблей тонким слоем дорогостоящего лерсия.

   Алекс закрыл инфопакет, сделав вывод о том, что поиски барахла, оставшегося от вымерших инопланетных гадов, могли принести ученым неплохие деньги. Пока инженер готовил посадочные места для установки грузовой палубы, "Фенир" закончил разгон и активировал гипердвигатель, начав переход в систему ФН-29.11.

109

   -  Это Касим, пост обнаружения. Замечена одиночная отметка. Через двенадцать минут мы определим тип. - Неуверенный голос новичка обрадовал капитана. 

   -  Разведчик неверных! Этого мы трогать не будем. - Палец Усара замер напротив небольшой отметки, обозначающей легкий крейсер типа "Раушен". Плоская панель отображала состояние кораблей отряда, находившихся в системе ФН-29.11. Два судна Халифата уже неделю торчали в единственном астероидном поясе. Старцы проводили обряды по очищению экипажа, а высший командный состав проводил свое время несколько по-иному - капитан уже не мог смотреть на женщин, он всерьез подумывал о том, чтобы вкусить запретный плод.

   - Принято высочайший! "Слашо" уже получил приказ выдвинуться на позицию "Шамси-девять". - Отозвалась смуглая девушка, закутанная в черный бесформенный наряд.

   Капитан привычно хлопнул ее по упругой попке, отчего на лице тактического офицера появилась мимолетная презрительная улыбка. Усар прожевал бесцветную пластинку ринни, разрешенного суфиями стимулятора, и приготовился ждать.

   Наконец пост наблюдения передал координаты и предполагаемый тип второго корабля - жирную отметку появившегося судна искин определил как старый транспорт "Ворисар".

   - Второе поколение. Так, шесть ячеек, наверняка тащат товар Ашанти. Постараемся захватить корабль неверных целиком. - Пробормотал капитан, получив справку по обнаруженному грузовику.

   - Дальнейшие действия? - Тактический офицер Кория покачала своими полными бедрами, отчего мешковатое бесформенное одеяние колыхнулось. Капитан заметил и сильно ущипнул ее за бедро, отчего девушка охнула.

   - Выход всех бортов! Десантной группе приготовиться! - Скомандовал Усара, активировав тактический интерфейс.

   Стартовые ячейки тяжелого крейсера "Хафиз" открывались, выплевывая в космос клиновидные тяжелые истребители "Эриш". Восемь хакданских аппаратов вытянулись в цепочку и направились на соединение с группой, которую выпустил второй корабль отряда.

   "Слашо" был грузовиком, переоборудованным в легкий носитель - на его борту располагались семьдесят два человека десанта и пятьдесят шесть членов команды. Авиагруппа сейчас состояла из двадцати двух бортов антранского производства и двух штурмовых транспортов. Двенадцать универсальных истребителей "Лифэй" и десять средних кораблей поддержки "Анвал" составляли ударную группу, а пара абордажных ботов должны были обеспечить быструю доставку бойцов на вражеское судно.

   С палуб, переоборудованных в доки, стартовали малые корабли - тяжелые истребители-черепашки сбивались в тройки, вытягиваясь широким полукругом, за ними выстраивали вторую линию снайперские машины.

   Около пары абордажных ботов на коленях стояли воины-штурмовики. Они бормотали молитвы, а суфии осыпали их лица красноватым порошком. Бойцы растирали ладонями священную пыль - они верили, что песок из пустыни родной планеты Сах-Мудин принесет им победу над неверными.

110

   Когда "Фенир" появился в системе ФН-29.11, легкий крейсер шнырял среди обнаруженных обломков. Похоже, тут совсем недавно распотрошили корабль-бутылку обезьянок - садистка сокрушалась, что сенсоры не обнаружили ни одной живой особи Ашанти.

   - Хвостатые опять избежали очищения! Могучие воины уже покарали их! - Зигги традиционно понес свою чушь про бремя Высшей расы. Внезапно его голос замолк, не закончив очередную глубокомысленную цитату Вождя.

   - Низшие! Обнаружена группа - восемь единиц!

   - Тип, курс? - Голос Гуни был спокоен - капитан выполнял привычную работу.

   - Двигаются прямо к вам. Вторая группа - два десятка отметок. Передаю координаты. Да свершится очищение!  - Торжественно заявил Зигги.

   - Твоя задача обнаружить их корабль-носитель и уходить - встретимся в следующей системе по маршруту. В бой не вступать! - Приказал капитан, усмехнувшись. Он уже знал, что капитан крейсера "Очищение Огнем" наверняка пропустит мимо ушей его указания и полезет в драку.

   - Тхама утверждает, что через двадцать четыре минуты они войдут в зону действия наших сенсоров. Через час и сорок две минуты начнут атаку. - Гуни замолчал, обдумывая дальнейшие действия.

   - Противник? - В рубке появилась одна из девушек корпорации "Шанарис", Гериль или Латарис, для инженера они были на одно лицо.

   Капитан молча активировал проектор тактического терминала - две группы точек медленно ползли к зеленой отметке "Фенира".

   - Выпускаем все наши корабли? - Предложил Сандей Аладжи, сидящий в кресле первого пилота.

   - Нет! Пусть это будет для них сюрпризом. Выясним сначала тип их машин.

   - На борту "Спирали Нисси" есть одиннадцать истребителей и оборонительное вооружение. - Заявила девушка.

   - Латарис, у вас же двадцать четыре ячейки. Должно быть больше! - Заметил Алекс.

   - Я Гериль, хотя это не важно. В остальных специализированные устройства и зонды. Если ваш корабль сможет продержаться до прибытия нашего судна, мы отобьем их атаку. - Заявила девушка.

   - Будем тянуть время. У нас новый курс! - Отдал приказ Анар Гуни.

   - Грузовик обнаружил воинов Джалиля - неверные прекратили разгон и начали маневр разворота. - Кория довела до сведения старца Гасана последние изменения обстановки.

   - Шамсудин в своей мудрости предсказывает, что наши выпущенные кинжалы пронзят чрево недостойных через час и сорок две минуты. - Первый пилот негромко расшифровал суфию прогноз корабельного искина.

   Старец все время жевал священный порошок ринни, который в больших дозах позволял разговаривать с предками, и таращился выпученными глазами на плоскую панель тактического терминала.

   Две группы синих символов соединились и медленно двигались к желтому значку в форме нечистого зверя пурко, которым обозначалось судно неверных. Капитан с гордостью подумал, что его стремительные корабли подобны кривому ритуальному мечу воинов Халифата, неотвратимо вскрывающему брюхо врагам.

   - Это их не спасет! Все богатства, животные и женщины станут нашими! - Громко произнес Усара цитату, которую часто повторяли мудрые учителя.

   Суфий довольно кивнул, сложил ладони в замысловатом жесте и забормотал нескладные стишки на забытом языке предков, посыпая свои ноги красным порошком.

   - Зияддин, защити нас от порочности и дурных мыслей! Гаксуд, открой для нас врата твоего милосердия! Муталиб, к твоим стопам припадаю я, пошли мучительную смерть неверным! -  Голос Гасана сорвался на визг, а из его рта пошла белая пена.

   Капитан довольно улыбнулся - похоже, до предков дошли молитвы мудрого старца.

111

   Алекс попросил тактический терминал увеличить скопления красных и оранжевых точек, тот сразу украсил схему разноцветными траекториями и надписями. По мере того, как малые корабли противника входили в зону действия станции обнаружения "Бохум-4СР", искин определял их тип.

   - Восемь хакданских тяжелых "Эришей". У этих сигнатура антранских кораблей - двенадцать штурмовиков типа "Лифэй". Судя по ускорению последних, они не несут блоков с торпедами.

   - Пусть подойдут поближе. Мы задействуем башни обороны носителя! - Предложила Таниз.

   - Противник не сможет быстро вывести из строя наши двигатели. Повреждения корпуса не критичны. - Согласился альбинос-террорист.

   - Вторая группа. Два оширских абордажных бота "Кугда". Остальные единицы имперские средние истребители "Анвал". - Специалист по оружию спокойно смотрела на капитана, ожидая его решения.

   - Нужно выбить хотя бы один абордажник. С оставшимся штурмовым отрядом мы справимся. - Кивнул Сандей Аладжи.

   - Принимается, в первую очередь занимаемся тяжелыми истребителями, пока корабли поддержки будут громить наши турели. Так мы немного уравняем шансы. - Вынес решение Гуни.

   Справочник выдал информацию по эсминцу проекта "Кугда" - кораблик четвертого поколения очень напоминал "Хомяк", увеличенный в полтора раза. Никакого вооружение он не нес, зато в носовой части топорщился массивный набалдашник, а борта усеивали шестигранные бугристые пластины.

   Как стало понятно из краткой справки, абордажник мог проламывать корпус цели и высаживать тридцать пять бойцов с вооружением. Одноразовый генератор силового поля позволял мгновенно взламывать легкую и среднюю броню.

   Инженер с сожалением подумал, что надо было купить парочку боевых роботов. Он сомневался, что турели и два дроида Таниз помогут отбить атаку семи десятков злых штурмовиков. Истребители, который использовал противник, были довольно дорогими игрушками, вероятно, что и бойцы тоже экипированы неплохо.

   Сейчас пилоты ждали сигнала в кабинах, а техники снимали торпеды с двух оширских торпедоносцев. Неуклюжие корыта имели оборонительные турели - было решено использовать все имеющиеся боевые корабли для отражения атаки.

   Сторожевые пушки уже были установлены в широких коридорах - центром обороны корабля должна была стать рубка-перемычка. Алекс отдал приказ тройкам дроидов "Герсей-П" занять позиции - по замыслу Таниз, пауками планировалось пожертвовать, чтобы отвлечь силы противника от роботов с пулеметами.

   - Первая группа выйдет на рубеж открытия огня через двенадцать минут. - Сообщил альбинос.

   - Начали! - Буднично скомандовал капитан. Из дока начали выскакивать "Алдуши", формируя звенья по две машины, грузовые палубы быстро пустели, на своих местах остались неповоротливые корветы-торпедоносцы и инженерное судно Алекса.

112

   - Они сбрасывают истребители! Муталиб, помоги нашим воинам! - Второй пилот пробормотал проклятие коварным торговцам.

   - Воины Джалиля легко сметут неверных! - Твердо заявил капитан.

   - Пост наблюдения сообщает о трех десятках меток. Похоже это корабль-матка. - Негромко добавил первый пилот.

   - Продолжать атаку! Шамсудин гарантирует нашу победу!

   - С вероятностью шестьдесят четыре процента, высочайший. - Поправила Кория.

   Гасан запихнул в рот комок ринни и яростно заработал челюстями - его глаза остекленели, и старик мешком упал - девушка сделала знак двум воинам посадить его в свободное кресло.

   Члены команды тяжелого крейсера "Хафиз" не любили суфия Гасана, так как он везде видел посягателей на основы и нарушителей запретов. Последнее время старикан был неравнодушен к смазливому Касиму. Тот уже неоднократно жаловался на приставания мудреца, поэтому капитан отослал его на пост наблюдения. Сейчас новичок находился на корабле-разведчике, который болтался на орбите окраинной планеты.

   - Курс на сближение и выход на дистанцию работы главным калибром?

   - Да! У них на борту что-то ценное! Все это будет моим! То есть нашим! - Пробормотал капитан, косясь на потерявшего сознания учителя.

   - Первая группа войдет в зону действия наших турелей через десять минут. - Пробормотал Сандей Аладжи, он уже успел маневровыми соплами развернуть судно.

   Сейчас "Фенир" был обращен к приближающимся кораблям противника нижней своей частью. Восемь башен ближней обороны уже распределили свои цели - Таниз пометила два истребителя из первой группы, на каждый нацелились четыре установки "СВ-8". Пока два десятка сигар "Алдушей", пара перехватчиков "Фальми" и арварский "Везель" скрывались за корпусом своего носителя, не давая противнику обнаружить их точное число.

   Пять машин с дальнобойным оружием двигались по инерции, развернув свои корабли носами к противнику. Пилоты отключили ходовые двигатели, отслеживая цели - маневровые сопла выплевывали струйки быстро замерзающего газа.

   Первым открыл огонь из своей туннельной пушки командир звена Герам. После попадания в носовую часть универсального истребителя-штурмовика "Лифэй" тот закувыркался в облаке обломков - один вражеский корабль был выведен из игры.

   Противник растянул строй, периодически дергая свои машины из стороны в сторону, сбивая прицел. По звену из пяти машин пока никто не стрелял - четыре "Хамира" открыли огонь из орудий средней дальности - два ствола пушек "Сахив-2" выплевывали свои тупоносые снаряды в сторону стройных рядов истребителей противника, а от них к носителю корпорации "Гакора" уже тянулись черточки ракетных залпов.

   Четыре снайперские машины звена Герама успели выпустить половину своего боезапаса, выбив два штурмовика и один тяжелый истребитель. Лидер успел перезарядить туннельное орудие и выпустить еще один заряд, который разворотил борт "Эриша". Клиновидный корабль закрутило на месте, однако пилот сумел выровнять машину и продолжил движение, оставляя из рваной пробоины белесый шлейф.

   Затем на звено из пяти машин обрушился ответный огонь истребителей поддержки "Анвал-2" - за несколько мгновений три оширских аппарата превратились в оплавленные кучи металла, каждый получил как минимум три лазерных импульса. Корвет отстрелил спасательную капсулу - в его корпус попало около десятка импульсов, так как его сочли самой опасной целью.

   Четвертый "Хамир" успел бросить свою машину в сторону, пилот зафиксировал одно попадание в борт, которое вывело из строя блок маневровых двигателей. Джок включил форсаж - последний оставшийся снайперский аппарат закручивал в пространстве сложные кривые, не давая возможности прицелиться противнику. Однако его никто не атаковал - вражеские истребители поддержки сейчас прицельно стреляли по турелям носителя.

113

   - Потеряны пять турелей. Шесть. - Таниз невесело улыбнулась. Корпус содрогался от многочисленных попаданий легких ракет и лазерных импульсов.

   - Множественные повреждения обшивки, двенадцать попаданий в бронепластины рубки. - Сандей Аладжи бесстрастно разглядывал голопанель со схемой носителя.

   Снайперские машины продолжали вести беглый и точный огонь - сейчас они целились по блокам маневровых двигателей, выбивая их один за другим. Тяжелые истребители уже вошли в зону действия турелей и две башенки нащупали своими трассами клиновидный кораблик. От "Эриша" летели куски обшивки, однако он открыл огонь из своих трех лазерных пушек, уничтожив турель скорострелки "СВ-8". Очередь последней уцелевшей башенки превратила тяжелый истребитель в огненный сгусток, лопнувший облаком разлетающихся искр - видимо, снаряды попали в генератор накачки.

   - Атакуем! - Гуни отдал приказ, и сигары оширских истребителей начали выскакивать из-за корпуса носителя, сбрасывая опустевшие навесные блоки. Цели были давно распределены, и в каждый из оставшихся девяти универсальных истребителей "Лифэй" полетели по два полных залпа ракет.

   Четверка красных "Алдушей" звена Найсори скрестила очереди своих турельных роторных пушек на одном из ближайших клиновидных корабликов, и тот за мгновение превратился в изуродованный кусок металла.

   "Везель", который пилотировал Ливерс, стрелял в кормовые части машин Халифата, пытаясь вывести из строя двигатели.

   Двойки истребителей атаковали свои цели, корпуса клиновидных судов не выдерживали концентрированного огня - на каждый из оставшихся "Эришей" набросились пара оширских сигар. Однако ответ хакданских аппаратов был страшен, после удачного залпа трех лазерных пушек "Алдуши" превращались в оплавленную кучу железа - корпорация "Гакора" за десяток секунд потеряла четыре своих машины.

   Успевший развернуться неповрежденной верхней частью "Фенир" задействовал свои оставшиеся пять турелей, которые открыли ураганный огонь по одному из эсминцев-абордажников, нацелившемуся на командную рубку.

   Гуни потерял контроль над звеньями, двойки "Алдушей" самостоятельно выбирали себе цели, и пока у них это неплохо получалось - красные метки гасли, иногда забирая с собой зеленые. Истребители поддержки "Анвал-2" прекращали огонь и на форсаже выходили из боя, за ними потянулась четверка уцелевших "Лифэев". Перехватчики "Фальми" со своей бешеной скоростью были неуязвимы для отходящих судов противника и успели вывести из строя два снайперских аппарата, прежде чем получили сигнал на отход.

   Последний "Хамир" Джока обстреливал второй десантный корабль, дырявя его борта из своей двуствольной пушки. Два неповоротливых торпедоносца запоздало открыли огонь по бронированному цилиндру, который продолжал свой разгон, его носовая часть уже еле заметно мерцала - пилот включил генератор силового поля, готовясь проломить обшивку.

   Сандей успел активировать один из боковых маршевых двигателей, резко развернув "Фенир" - синхронная атака абордажников была сорвана. Один из десантных кораблей проскочил мимо, а второй воткнулся в середину одного из корпусов, исчезнув в пробоине.

    Возвращающиеся истребители успели превратить промахнувшийся абордажник в маленькую звезду и потянулись на перезарядку - боекомплект был на исходе, а набранное ускорение уходящих малых кораблей врага не позволяло перехватить их тяжелым "Алдушам".

114

   Когда палуба носителя вздрогнула от сильного удара, Алекс первым делом посмотрел на экран повреждений - большое красное пятно отмечало место проникновения абордажного бота противника. Дистанционно открыв грузовой люк "Хомяка", парень послал Каслию спрятаться на корабле - по его мнению, это было самое безопасное место в намечающейся драке. Затем инженер принялся деактивировать все системы, которые находились в части корабля, атакованной противником.

   Система жизнеобеспечения была отключена в первую очередь - инженер надеялся, что корабль противника получил серьезные повреждения при ударе. Он подумал, что было бы неплохо, чтобы все нападающие превратились в трупы, однако вскоре корпус сотрясли несколько мощных взрывов - враги рушили конструкции силового набора, пробивая себе путь в жилые помещения.

   Алекс отдал приказ заглушить находящийся в корпусе реактор, послав двух ремонтников отключить всю ветку энергоканала. Таниз замерла, управляя парой своих боевых дроидов "Бардер-3М" - сейчас они, прикрываясь щитами, медленно продвигались по широкому коридору. Корабельный генератор гравитации не функционировал, поэтому один из боевых роботов полз по потолку, другой двигался по покрытию палубы.

   На некотором удалении от дроидов суетились четверо наемников, раскидывая мины-липучки, инженер помог своими ремонтниками переставить две турели. Теперь направление атаки было известно, но Алекс совсем не был уверен, что с этим противником удастся легко справиться.

   - Минус четыре боевые единицы врага. Вылезли на обшивку с контейнером, видимо хотели добраться до рубки. Вот идиоты! - Гуни усмехнулся, он предусмотрел такой маневр противника.

   Три красных корабля звена Найсори болтались около здоровой дыры, оставленной абордажником. Роторные пушки одного из "Алдушей" оставили от фигурок в скафах и их груза мелкие ошметки.

   У Алекса возникла идея, и он послал одного из дроидов "Герсей-К" на поиски противника. Небольшой паук выскочил через шлюз и пополз к пробоине, перебирая своими конечностями. Прежде чем один из противников уничтожил шпиона плазменным зарядом, он успел передать картинку - десяток фигур в бугристых красных скафах протискивались между покореженных конструкций. За ними маячило что то большое в виде дроида краба с четырьмя конечностями и парой здоровых пушек на корпусе.

   Четверо врагов в легких скафах вытаскивали массивную конструкцию, похожую на мощный резак. Пара мелких дроидов в виде паучков резали переборку - похоже, враги хотели подключиться к управляющим системам корабля. Землянин пожелал им удачи - тут коммуникацями не пахло.

   Хуже всего было то, что все штурмовики были увешаны энергоблоками и несли на плече тяжелое оружие. Алекс узнал плазменную пушку "АГ-41" - такая штука пулялась сгустками, которые сносили все на своем пути. А вражеский краб нес на себе два подобных орудия большого калибра.

   Таниз получила картинку и покачала головой - железяка называлась "Тиссом-4Р", и была новейшим штурмовым дроидом, который производили хакданцы - вырубить такого гада двумя крупнокалиберными пулеметами будет очень сложно.

115

   Дахфар, лидер абордажной группы, стоял рядом с переборкой, которая отделяла воинов от жилых помещений судна неверных. По лысому черепу командира струйками тек пот, его челюсти яростно работали - тягучий комок ринни растворялся во рту, даруя просветление - он уже знал, что следует сделать.

   Дроиды уже закончили собирать информацию, и тактический компьютер командирского скафа уже составил примерный план атаки. Судя по всему, группе предстояло пробиться в рубку, находящуюся между двумя корпусами грузовика.

   Техник проклинал создателей старого корыта - по информации из базы данных тут должна была находиться пустая грузовая ячейка, однако действительность и схемы ничего не имели общего. Сейчас десантники пробивали переборки, которых здесь не должно быть - планировалась атака сразу с двух направлений. Только что офицер доложил о потере контакта с группой, которая направлялась на обшивку.

   Командир отменил приказ, сосредоточив все силы на главном направлении удара, гибель бойцов его совсем не удивила. Лидер довольно кивнул - от этой четверки Дахфар давно хотел избавиться, и только ждал удобного случая.

   - В чем дело? Когда же вы станете похожими на настоящих воинов Зияддина? Вы собираетесь и дальше копаться в нечистотах, уподобившись грязным пурко? - Проревел лидер, раздавив бронированным ботинком тяжелого скафа пустой контейнер.

   Техник сжал в кулаке шарик пульта, и четырехметровый овал, выбитый направленным взрывом, кувыркаясь, воткнулся в одну из стен коридора - штурм начался.

   - Именем Муталиба, Зияддина и Гаксуда! Смерть неверным! - Закричал лидер отряда, отдавая приказ своим бойцам.

   Первыми в пролом проскочила тройка Наджиба - облаченные в легкие штурмовые скафы "Керанин-С", бойцы были похожи на быстрые тени. Голопроекторы костюмов имитировали фактуру переборок, а помехопостановщики забивали системы слежения - передовой отряд должен был стать широким кинжалом, подло перерезающим сухожилия воинов врага.

   - Могучий, моя длань сокрушит их! - Почтительно доложила Адиль, которая отвечала за управление боевым дроидом. Командир отряда ценил девушку-инженера не только за технические навыки - она в любое время была готова облобызать своми губами жезл мужественности Дахфара, хотя этот ритуал и не одобряли старцы.

   Боевой дроид "Тиссом-4Р" выдвинулся вперед, шевеля своими орудиями. За неторопливо переставляющим свои конечности бронированным крабом неторопливо поплыли остальные боевики. Их блестящие скафы выдерживали лазерные импульсы, а плазменная пушка "АГ-41" гарантировала неверным мучительную смерть.

   Лидер отряда двигался позади четверки техников в легких скафах, они толкали платформу, на которой находились контейнеры с энергоблоками и управляющий модуль дроида.

   - Вождя нужно взять живым! Если воины сделают это, мы быстро возьмем под контроль корабль!- Адиль кровожадно усмехнулась, издевательства над мужчинами-пленниками были ее хобби.

   - Наши воины прольют кровь неверных! - Пробормотал Дахфар. В командном канале раздавалось только шипение и невнятные крики - передовая группа уже нащупала силы противника и вступила в бой.

116

   Алекс подключился к командному каналу Таниз - интерфейс выдавал картинки, передаваемые камерами дроидов. Посреди коридора плавали два тела в пятнистых костюмах с оторванными ступнями - похоже, нападающие напоролись на мины-липучки. Третьего диверсанта разорвало на части - куски его тела сейчас были размазаны по переборкам, а внутренности несколькими белесыми комками болтались в дверном проеме.

   Камера, установленная на одном из "Бардеров-3М", показывала картины развороченных переборок - дроид быстро перемещался, выпуская короткие очереди из своего крупнокалиберного пулемета. В кого он стрелял, инженер не понял - повсюду крутились бесформенные ошметки и рваные листы покрытия.

   Рядом с боевым роботом пролетел светящийся шарик - железяка спряталась в проем, заслонившись щитом. Индикаторы в верхней части картинки, передаваемой дроидом, показывали, что механический уродец израсходовал две трети своего боезапаса.

   Два ствола второго железного бойца вращались - тот яростно поливал коридор, в другом конце которого среди клубов конденсирующегося пара и шариков замерзшей жидкости мелькали фигурки. За ними неуклюже двигался вражеский дроид.

   Враг вел ответный огонь - переборка вспыхнула, и от нее в стороны разлетелись брызги расплавленного металла. Следующий выстрел противника был намного результативнее - боевой робот Таниз превратился в кусок обгорелого железа.

   - Обнаружены два корабля противника. Сейчас они выходит из астероидного поля. Тяжелый арварский крейсер типа "Аш-Джаран" и транспорт-матка. Зигги выпустил по носителю свои ракеты и начал разгон. - Гуни хмыкнул, он почему-то был уверен, что капитан судна "Очищение Огнем" полезет в безнадежный бой.

   - Далеко, они на противоположном конце системы. - Пробормотал инженер.

   - Да, по прогнозу искина крейсер выйдет на дистанцию открытия огня через четыре с половиной часа. - Согласился Аладжи.

   - Ваши действия? - Поинтересовалась Гериль.

   - С двумя кораблями драться не будем, подбираем наших пилотов и начинаем разгон.

   - Но это же нарушение контракта. Вы должны защищать наше судно! - Возмутилась женщина. 

   - Мы уже потеряли половину своих истребителей. И нам сначала нужно справиться с этими харшами на борту.- Спокойно пояснил капитан.

   - Сейчас они застряли в коридоре, мы потеряли одного дроида и пару пушек. Наши заряды оказались неэффективны, их скафы держат удар. - Доложила Таниз.

   - Возмущение метрики. "Спираль Нисси" вышла из прыжка. Я отправил им пакет с кратким отчетом. Они начинают разгон, это займет четыре часа двенадцать минут. - Сообщил альбинос.

   - Очень хорошо. Продолжаем выполнение контракта. - Подмигнул капитан недовольной Гериль.

   - Шесть истребителей закончили перезарядку. Остальным нужно еще четыре минуты. - Доложил альбинос, а Алекс выпустил тройку дроидов разведкомплекса "Барус-3М".

   - Пусть начинают, не будем ждать остальных! - Отдал приказ Гуни. "Алдуши" начали дырявить корпус своего носителя залпами ракет и очередями турельных пушек.

117

   - Враги вывели из строя мою длань! - Прошипела женщина-инженер, а Дахфар отдал команду атаковать, не считаясь с потерями.

   Происходящее не укладывалось у него в голове. Истребители неверных стреляли по собственному кораблю - крупнокалиберные снаряды дырявили корпус, превращая переборки в решето. Четверо штурмовиков скорчились на выщербленном покрытии - их пробитые скафы раздулись от аварийной пены. Погас индикатор пятого бойца, командир с сожалением подумал, что мужественный Икрам больше никогда не обнимет своих двух наложниц и его род прервется. Командир сообщил оставшимся воинам, что лично поведет их в бой.

   Дахфар вспоминал недавние события. Когда победа была так близка, враг подло уничтожил могучего дроида. Сначала неверные неожиданно включили корабельный генератор гравитации, и краб тяжело шлепнулся на палубу, повредив одну из своих конечностей. Когда робот пытался перевернуться, на него набросились четыре больших паука - все они были уничтожены, но одному удалось излучателем прожечь в брюхе железного бойца неровную дыру.

   Когда лидер отряда повел пятерых воинов в последнюю атаку, им в спину начал стрелять уцелевший вражеский дроид, уложив двоих штурмовиков. Его быстро уничтожили, однако ворваться в рубку не удалось. В результате короткой перестрелки три бойца погибли, забрав с собой нескольких защитников. Последнее что запомнил Дахфар, это атаку двух небольших роботов-пауков, которые прыгнули на него откуда-то сверху. Один своим резаком мгновенно перерубил ногу командиру, а другой отрезал кисть, сжимающую оружие.

   Дахфар упал, а роботы деловито приклепали три его оставшиеся конечности к покрытию палубы толстыми скобами. Пока пауки вскрывали тяжелый костюм, командир проклинал коварных неверных, которые не захотели сражаться и умереть, как подобает воинам.

   - Найдите остальных! С этим пообщаемся позже, отсюда он никуда не денется. Пусть подождет, все наши капсулы заняты. - Устало отдала приказ Таниз, и четверо бойцов осторожно выдвинулись на поиски выживших врагов.

   - А они не сбегут? - Спросил инженер.

   - Нет. У бота одноразовый генератор поля, их транспорт намертво застрял. Даже если они включат ходовой двигатель, это им ничего не даст. - Пояснила женщина.

   Гуни был серьезно ранен в последней перестрелке, поэтому приказы отдавала Таниз. Землянин был доволен - два паука "Харса-М" под его руководством быстро вывели из строя командира противника. Его тяжелый скаф успешно сопротивлялся крупнокалиберным снарядам, однако продвинутые излучатели конструкционных дроидов мгновенно вскрыли бронепластины костюма.

   Трое наемников были убиты и еще несколько ранены - плазменные заряды противника были весомым аргументом. Капитан тоже успел поучаствовать в бою и потерял руку - Торн уже поместил его в медкапсулу.

   Алекс направился к "Хомяку" - теперь ему предстояло собирать капсулы и подбирать обломки. Система обнаружения "Фенира" уже пометила все крупные обломки и спасательные модули со сбитыми пилотами. Сброшенные разведчики "Сворг" ползали на месте прошедшего боя, проверяя состояние поврежденных машин.

118

   - Мы потеряли все наши тяжелые истребители "Эриш". Уцелевшие штурмовики "Лифэй" имеют легкие повреждения. Из снайперских машин уцелело восемь. - Женщина офицер бесстрастно перечисляла потери.

   - Благородные воины уже проникли на корабль неверных?

   - Только отряд Дахфара с тяжелым оружием. Вероятно, сейчас они режут врагов как нечистых животных! - Ответила Кория.

   - Мы отомстим за наших павших бойцов! Они заплатят, их кровь будет литься рекой! - Прокричал Усара цитату, которую часто повторял учитель.

   Старик пробормотал что-то невнятное и упал на колени - его тело дергалось в конвульсиях, а изо рта капала черная слюна. Капитан с благоговением смотрел на мудрого суфия - он первый раз видел священную пляску, которой удостаиваются только чистые духом и просветленные.

   - "Слашо" докладывает. После обстрела с крейсера судно получило легкие повреждения, две ракеты попали в корпус. Корабль полностью боеспособен. Через сорок шесть минут все истребители будут готовы нанести удар возмездия.

   - Что говорит корабельный искин? - Капитан потер вспотевший лоб, происходящее ему очень не нравилось.

   - Мудрый Шамсудин предостерегает от необдуманных действий. Наших сил недостаточно, чтобы повергнуть неверных. Второй корабль не определен, это может быть опасный противник.

   - Я хочу уничтожить их всех! - Прошипел Усара.

   - Рекомендация открыть огонь главным калибром по их носителю с дальней дистанции. Суфии будут просить Муталиба направить снаряды. Если удастся повредить их судно, мы отомстим за павших воинов. После этого наши оставшиеся истребители закончат разгром. Вероятность успеха такого плана определена искином как тридцать семь процентов.

   - Да будет так! Продолжать сближение! - Вынес решение капитан.

   "Хомяк" успел сделать три рейса, притащив семь капсул и пару не очень сильно погрызенных "Алдушей" с ругающимися пилотами. Последним Алекс приволок тяжелый хакданский истребитель с пробитым бортом. Других повреждений клиновидный корабль не имел, и инженер подумал о его восстановлении. Быстро заправив свое транспортное средство, он продолжил мародерство.

   Еще пару таких же корабликов захватил транспортный луч "Фенира", Таниз отказалась задержаться на месте побоища и собрать добычу, поэтому землянин сжег почти все топливо в баке, сделав еще одну ходку за покалеченным штурмовиком "Лифэй". Носитель успел набрать приличное ускорение, поэтому перегруженному судну инженера пришлось догонять уходящий корабль-базу.

   Такая суета не очень нравилась Алексу, поэтому в его голове крутились мысли по оптимизации процесса сборки трофеев. Можно было модернизировать "Хомяк", установив более мощный двигатель, который мог работать в режиме форсажа, добавив также компенсационный генератор.

   Однако это только частично решало проблему, поэтому логичней было использовать трофейный абордажный бот - его мощный двигатель позволял добиться отличных динамических характеристик. Если демонтировать всю броню, вероятно, такой кораблик сможет цеплять на внешнюю подвеску сразу пару трофейных истребителей, а то и целых три.

   Также заслуживала внимания идея переделать этого уродца в беспилотный торпедоносец, который бы мог доставить гостинец прямо к борту судна-цели. Была мысль поставить туда капсулу с неуравновешенным искином Франсин, и отстреливать ее перед самой атакой. Алекс собирался хорошо обдумать все эти проекты и заполучить необычный корабль, который сейчас намертво застрял в корпусе "Фенира".

119

   - Нам нужно еще два часа, чтобы убраться отсюда. - Аладжи тяжело вздохнул.

   - А где Таниз? - Поинтересовался Алекс у альбиноса-пилота.

   - С пилотами, сейчас направляется сюда.

   - Чем все закончилось?

   - Через двадцать шесть минут крейсер начнет обстрел.

   - Это я уже понял. А этих-то всех отловили?

   - Нашли еще женщину-инженера и двух техников. Там целых две гравиплатформы с оборудованием. А командира ты сам укоротил на одну ногу. - Захихикал Сандей Аладжи.

   - Вообще-то я дроидам отдавал приказ руки отпиливать. Перепутали, бывает! - Хмыкнул землянин.

   - Корабль Зигги только что ушел в прыжок.

   - Выяснили, кто они и что от нас хотели?

   - Халифат. Их проповедники постоянно подбивают народ резать неверных. Вот мы и попали под раздачу. Я поговорил с техником, остальных парализовали. Когда освободиться операционный блок, посмотрим что у них в головах. - Пожал плечами террорист.

   - Ясно, а что с кораблем ученых?

   - Уйдет в прыжок через час и двадцать две минуты.

   - Вот так всегда, только сливки снимают. А нам пришлось за них отдуваться! - Пробурчал инженер, отдавая приказ оставшимся дроидам собраться в помещении столовой. Алекс не хотел терять ремонтников во время обстрела - он выбрал для них самое защищенное место на корабле.

   - Уничтожить неверных! - Крикнул Усара.

   - Зияддин, утоли жажду крови! Гаксуд, осыпь стопы наши священным прахом! Муталиб, пошли на головы врагов наших дождь из нечистот! - Бормотал старец, почесывая свое зудящее тело.

   От красного порошка, которым мудрец осыпал все вокруг, пилоты кашляли и терли покрасневшие глаза. Капитан чихнул и активировал тактический терминал - значок нечистого зверя пурко, обозначавший вражеский носитель, медленно вползал в мерцающую окружность вокруг священного символа Аль-Агшиби, символизирующего чистоту и заветы предков.

   Палуба содрогнулась, когда четыре башенные установки одновременно открыли огонь по области пространства, в которой находился корабль неверных. Координаты подрыва боеголовок выдавал мудрый искин Шамсудин.

   Голографическое изображение суфия в рваной хламиде ковырялось кривым пальцем в носу, бормоча корявые стишки.

   - Ступай по пустыне, топчи же священный песок, Зияддин!

   - Могучий Гаксуд, рви дырявую крышу темницы!

   - Иди по стопам Муталиба - святого старца!

   - Но думать не смей об устах нечестивой блудницы!

   Каждые двенадцать минут тяжелый крейсер трясся, а восемь орудий главного калибра выплевывали свои кластерные снаряды. Тактический офицер Кория, открыв рот, слушала откровения искина - капитан давно подозревал, что у женщины какая-то нездоровая тяга к древним старикам, умершим почти двести лет назад.

   Мудрец успел прочитать стихотворное наставление по уходу за нечистыми пурко, а затем инструкцию по мучительному убиению пойманного на неправильном обращении с этими животными. Потом старик зачем-то выдал развернутую характеристику своей давно почившей наложницы по имени Гуфран.

   После того, как корабль сделал четыре полных залпа, изображение старца покачало головой.

   - Судно противника вышло из радиуса обстрела. Неверные избежали прямых попаданий, однако с вероятностью тридцать два процента корпус их корабля получил серьезные повреждения.

   - Благодарю тебя, мудрый Шамсудин! - Произнес привычную фразу Усара, закинув в рот очередную порцию ринни.

   - Неверные активировали прыжковый двигатель! - Сообщил первый пилот.

   - Мы возвращаемся на Сах-Мудин, пора пополнить запасы священного порошка и получить новые истребители. - Принял решение капитан, а два корабля Халифата начали неуклюже разворачиваться.

120

   "Фенир" вышел из-под обстрела и начал переход в систему Н-13.65, а Алекс отдал приказ роботам провести диагностику и выдать полный отчет о повреждениях. Ремонтный комплекс задействовал всех свободных дроидов для восстановления обшивки. Пока шустрые паучки занимались своим делом, землянин открыл инфопакет с результатами столкновения.

   Были безвозвратно потеряны девять "Алдушей", три "Хамира" и корвет. Два поврежденных оширских тяжелых истребителя можно было восстановить, трофейными машинами инженер собрался заняться позже. Корпорация "Гакора" лишилась двенадцати сотрудников, восемь пилотов погибли в своих машинах, четверо бойцов при столкновении с абордажниками.

   Алекс узнал в списке только три знакомых имени. Истеричная Биани из звена Найсори сгорела в своем красном истребителе. Боец с девичьим именем Зайла, любитель всяких извращений и оргий погиб как герой, уничтожив два вражеских истребителя. Джоку повезло выжить в дуэли снайперских машин, однако во время боя в коридорах носителя плазменный заряд поставил точку в карьере низкорослого уроженца Тулуса.

   Инженер посмотрел на захваченных воинов Халифата - всех распихали по двум клеткам, в которых раньше держали обезьянок и фанатиков. Двух пилотов вытащили из капсул, еще одного достали из поврежденного "Эриша". Специалист-инженер и двое техников не сопротивлялись, сразу же сложив оружие. Голые пленники ненавидяще смотрели на Алекса, бормоча что-то под нос. Женщина скорчилась в углу, уставившись в одну точку - судя по лиловым синякам и кровоподтекам, видимо, ей уже успели заняться обозленные наемники.

   Изуродованным командиром, которого с трудом достали из тяжелого скафа, сейчас занимался Торн. Сейчас все медкапсулы были заняты, поэтому добрый доктор аккуратно залепил чем-то похожим на быстро твердеющую пену его обрубки. Сейчас лидер лежал в контейнере и ждал своей очереди. Торн утверждал, что в головах пленников наверняка есть ценные импланты - обычно бойцы Халифата не экономили на своем снаряжении.

   Алекс прогулялся к абордажному боту - после недавнего боя эта часть корабля напоминала свалку. Корпус был серьезно поврежден роторными пушками и ракетами "Алдушей" - судя по всему, пострадала часть баков с топливом, которые там находились. Реактор остался цел, и парень подумал, что если бы враги вломились в ту часть корабля, где находился модуль-док, жилые помещения и две грузовые палубы с малыми кораблями, все закончилось бы гораздо хуже.

   Штурмовой транспорт "Кугда" глубоко увяз в смятых и перекрученных балках силового набора. На взгляд инженера, его цилиндрический корпус не имел никаких видимых повреждений, кроме нескольких отлетевших шестигранных чешуек брони и шрамов от попаданий снарядов роторных пушек. Нашлепка с одноразовым генератором силового поля сплавилась с одной из ферм, разделяющих две грузовых ячейки. Похоже, достать этот кораблик будет весьма проблематично. Один из двух широких погрузочных люков был открыт - там копошились двое наемников. Слай помахал землянину рукой. Ливерс невозмутимо вскрывал небольшие контейнеры, которые размещались на переборках грузового отсека. Как понял Алекс, капсулы предназначались для бойцов, а массивная конструкция была рассчитана на боевого робота.

   Парень посетил рубку - она располагалась в задней части. Единственное широкое кресло в тесном яйцеобразном помещении навевало уныние - на всех поверхностях были изображения некрасивых улыбающихся женщин в мешковатых нарядах, мудрых старцев с длинными бородами и неких прыщавых животных с пятачком, очень похожих на свиней.

   - Управление блокируется. Я уже проверил, они так всегда делают. У бойцов только один выход - уничтожить неверных или самим сдохнуть. - Пояснил Ливерс.

   - Отступать некуда, за нами Халифат! - Хмыкнул Алекс.

121

   Враги поделились интересными трофеями - одна из гравиплатформ была забита непонятным оборудованием. Контейнеры, какие-то переходники и непонятные устройства в виде плиток с иероглифами - все это выглядело очень интересно. Поэтому Алекс сообщил наемникам, что там могут быть опасные штуки и чтобы они ничего не трогали без специалиста. Два дроида в виде пауков с длинными лапами-щупами оказались хакданской моделью "Самутар-Д", они предназначались для взлома корабельных систем. Управляющий модуль нашелся в куче разнообразного барахла.

   Также там имелся хакданский терминал с искином - устройство выглядело как цилиндр со странными значками и загадочными символами на боках. Похоже, женщина-специалист собиралась с его помощью добраться до систем корабля. Активировать трофей не получилось - голограмма бородатого старикана изрыгала ругательства и плевалась в нового пользователя, Алекс решил узнать управляющие коды у пленников.

   Ливерс пояснил, что хакданцы снабжают жителей пустынных миров продвинутой техникой, адаптируя ее под стандарты покупателей. Например, значки напоминали пользователю о заветах мудрых старцев. А искины Халифата были сильно ограничены в обработке информации и могли принимать только форму стариков-жрецов, которые любили доставать всех своими проповедями.

   Наемники стаскивали найденное оружие в большой контейнер - там было только энергетическое вооружение. Одиннадцать плазменных пушек "АГ-41" были у штурмовиков, а лидер владел продвинутой системой "АГ-48", которая могла стрелять очередями, опустошая свои емкие энергоблоки. К счастью, воспользоваться своим оружием он не успел, дроид "Харса-М" оказался быстрее, оттяпав командиру кисть вместе с энерговодом. Один из бойцов таскал на поясе короткий меч с волнистым лезвием - Алекс подумал, что некоторые дикари еще не вылезли из средневековья, так как подобную штуковину на межзвездном корабле он никак не ожидал увидеть.

   У техников были легкие карабины и несколько массивных многозарядных пистолетов. Землянину ничего из трофеев не понравилось - все было очень громоздким. Мощный резак с энергоблоком занимал целую платформу - искин не смог определить его модель и характеристики, поэтому с этим устройством планировалось разобраться в свободное время.

   Алекс попытался активировать консоль управления боевым роботом, однако устройство сообщило, что пользователь должен иметь изученную базу "Боевые дроиды" четвертого ранга. Ткнув в иконку самодиагностики, парень узнал, что дроид "Тиссом-4Р" небоеспособен и требует замены четырех модулей.

   Инженер осмотрел красный скаф женщины-инженера - он назывался "Ханра-4М" и являлся облегченной версией десантного костюма, который носили бойцы-штурмовики. У него тоже была плечевая турель для плазменного оружия, но сейчас она пустовала. За спиной располагались крепления для размещения специализированного оборудования - там имелись гнезда подключения помехопостановщиков и носимых станций разведки. Скаф выглядел очень круто - гибкие металлические пластины и чешуйки активной брони намекали, что изделие продвинутое и стоит хороших денег.

   Тхама нашла только краткую справку по этой модели, насчет носимых модулей никакой информации не было. Алекс решил заполучить интересный трофей в свои загребущие лапы для дальнейшего изучения.

122

   Когда Фенир выскочил в системе Н-13.65, там уже находился легкий крейсер Зигги и судно "Спираль Нисси". Три корабля эскадры закончили разгон, и ушли в прыжок - следующая система была конечным пунктом экспедиции.

   Все это время Алекс занимался ремонтом носителя - роботы-диагносты не обнаружили повреждений корабельных систем. Пострадало только покрытие корпуса, топливные баки и корабельное вооружение - из двенадцати башен ближней обороны уцелело только пять, остальные восстановлению не подлежали.

   Два оставшихся дроида "Герсей-П" ползали по обшивке, заделывая пробоины, а четыре мелких робота занимались внутренними конструкциями.

   С двумя продвинутыми дроидами "Харса-М" инженер ковырял трофейные истребители. Из трех поврежденных машин Алекс планировал собрать одну рабочую - тяжелый "Эриш" четвертого поколения должен вскоре пополнить поредевшую авиагруппу.

   Дроиды аккуратно снимали бронепластины с клиновидной передней части истребителя и под руководством землянина переставляли уничтоженные модули. Восстанавливать он решил относительно целый экземпляр - тупоносый снаряд попал в топливные баки, расположенные в задней части истребителя и вывел из строя один из двух двигателей. Лишенный возможности маневра, кораблик не успел поучаствовать в свалке. Пилот - лысый здоровяк Джалиль был командиром эскадрильи из восьми машин. Он обещал всяческие кары подлым неверным и сейчас ожидал своей очереди на извлечение ценных имплантов из головы.

   Его машина имела некоторые модификации, вместо одной из пушек находился модуль целеуказания для остальных истребителей группы. Передняя часть имела усиленную броню, а верхняя полусферу прикрывала турель с маломощным пульсаром. Переставить поврежденные модули было несложно, и вскоре продвинутый кораблик стал полноценной боевой единицей корпорации "Гакора".

   Анар Гуни получил новую руку - хакданская капсула "Гахзар-5В" справилась с восстановлением конечности за два с половиной дня. Продвинутая техника отличалась повышенным аппетитом - четыре картриджа были справедливой платой за быстрое лечение. Торн пояснил, что агрегаты третьего поколения "Ируна-3В" потребляют в два раза меньше расходного материала.

   Алекс наблюдал за потрошением командира - парализованный Дахфар находился в саркофаге операционного комплекса и программа диагностики выдала список установленных улучшений.

   - У него установлен "Пилот-4М". Шесть имплантов. "Куош-2А", три "Ахат-Ф", и два "Гарр-М". Через два часа все модификанты вытащим, и займемся женщиной. - Пояснил Торн.

   - Что это за "Ахат-Ф"? - Удивился Алекс, в скопированном списке такого не было.

   - Улучшенная модель для бойцов. Повышает индекс нейроактивности. У него только один имплант на объем хранилища, все остальные - на скорость реакции.

   Инженер не видел смысла в таких модификантах, лезть в бой он не собирался - для этого были боевые роботы и обученные люди, которые получали неплохие деньги за риск. Парень направился к клетке с пленниками - он хотел поговорить с женщиной-инженером, похоже, только она знала управляющие коды трофейного искина.

123

   - Пурко! Я должен истребить вас всех! - Зарычал пилот и бросился на решетку, пытаясь добраться до горла посетителей.

   - Так, с тобой все понятно! - Пробормотал Алекс, направляя на упертого лысого мужика парализатор и нажимая на сенсор-спуск.

   Женщина-инженер скорчилась в углу клетки. Алекс счел ее довольно привлекательной - идеальной формы грудь и плоский живот смотрелись очень даже неплохо, однако впечатление немного портило лицо с резкими чертами.

   - Что ты от меня хочешь, неверный? - Подняла голову она.

   - Управляющие коды от искина. - Ответил Алекс.

   - Что с нами будет дальше? - Спросила женщина.

   - Отпустим, конечно! Дадим каждому богатства, животных и женщин! Вы ведь это пришли взять. - Засмеялся Ливерс, похоже, он тоже что-то хотел от пленницы.

   - Твои уста источают ложь, неверный! - Горько прошептала специалистка.

   - Стандартная процедура! Хотя нет, у нас же есть Анхела ан Херкель. Думаю, она будет ставить свои эксперименты, но вам они точно не понравятся. - Честно ответил землянин, разглядывая собеседницу - видимо, обозленные наемники серьезно поработали над ее имиджем. На мгновение парню стало жалко женщину, однако он вспомнил, что ее дроид стрелял в хороших знакомых, некоторые из которых погибли.

   - Делайте что хотите. Я ничего вам не скажу! Неверные, вы все сгорите в огне! - Выкрикнула женщина, заплакав.

   - Эй, давай так, ты мне управляющие коды! А я тебе вознесение, никаких экспериментов, все по-честному! Парень снял с пояса трещотку и показал специалистке.

   - Хорошо. Старцы покарают тебя, если ты нарушишь слово. - Насупилась та.

   - Угу! - Парень получил небольшой инфопакет с какими-то изречениями. Выстрелив из парализатора, он проследил, как тело мешком падает на грязный пол клетки. 

   - Парни будут недовольны! Эта общая добыча! - Возразил Ливерс.

   - Да пусть развлекаются, я не возражаю. Но Анхеле я ее не отдам, я обещал. - Закончил разговор землянин.

   Голографический старикан грозился кривым пальцем и тихо бормотал свою чушь, пока Алекс читал длинную фразу из инфопакета.

   - Зияддин, обрати врагов наших в грязных пурко! Гаксуд, неси милосердие на кончике своего меча! Муталиб, жестоко покарай неверных, лишив их разума!

   - Мудрый Гамаль приветствует тебя! Выслушай же поучения, которые предки пронесли через века! - Склонилось в легком поклоне изображение.

   - Нет, не хочу! Включай графический режим! - Приказал инженер.

   Интерфейс отобразил замысловатую картинку с украшенными вязью непонятными буквами. Иконка в уголке позволяла сменить тарабарский язык Халифата на привычный интер Содружества.

   Никакой информации по модели искина парень не нашел, непонятно даже было, к какому классу относиться изделие. Банк данных был забит инфопакетами со схемами кораблей и планами управляющих систем.

   Кроме этого, имелись несколько странных пакетов озаглавленных как "Гнев Зухалька", "Мудрость Инсара", а также "Искупление Куледина". Парень уже понял назначение искина и решил заполучить устройство себе для дальнейшего ознакомления с ценной информацией.

124

   Когда носитель вошел в систему Р-91.42 Алекс изучал список захваченных трофеев. Легкий крейсер Зигги передал сообщение, что следов присутствия посторонних не замечено. Капитан на всякий случай отдал приказ выпустить два разведчика "Сворг" - судя по всему, здесь придется надолго задержаться.

   В рубке появилась Латарис, которая сообщила координаты места, интересующего охотников за древним барахлом. Девушка предупредила, что некоторые древние находки могут оказаться опасными, поэтому Гуни решил дождаться корабль ученых.

   Капитан уже знал, что судно "Спираль Нисси" имеет на борту оборудование для обнаружения аномалий, которые могут нести угрозу. Молодой человек уже изучил пару инфопакетов по этим странным образованиям. Кроме пресловутых червоточин, было еще десяток подобных фиговин - землянин уже знал про некие поля, в которых менялись физические законы. Попасть в подобную ловушку совсем не хотелось.

   Инженер вернулся к перечню добычи - некоторые позиции уже были зарезервированы. На хакданский терминал нашелся желающий - судя по значку, это был Сандей Аладжи. Алекс ничего не имел против, но он хотел сначала использовать его для взлома запароленного искина шестнадцатого класса с помощью Франсин. Альбинос согласился потерпеть, а парень продолжил разбираться с трофеями.

   Землянин пометил искин и парочку дроидов, затем нашел скаф женщины-инженера, его оценили в сто семьдесят две тысячи. Все оборудование с гравиплатформы было выделено в отдельную категорию - Алекс выделил все непонятные модули, собираясь разобраться с ними потом. Никто не знал, что это такое, поэтому стоимость их не была определена.

   Таниз отметила значком корпорации поврежденного дроида - видимо она собиралась восстанавливать краба. Остальные наемники набрали себе трофейного оружия, четыре целых штурмовых скафа и половину имплантов. Инженер отметил себе только два "Ментор-10А", которые стояли у женщины. Больше ничего ценного в списке землянин не нашел - все захваченные корабли были отмечены как резерв корпорации и пока их выбрать никто не мог.

   Алекс уже стащил в отдельный контейнер все интересные обломки и куски оборудования - их никто не считал. Там были три разорванных тела в интересных легких скафах, а также части продвинутой системы маскировки. Несколько изуродованных модулей и куски тяжелого костюма командира тоже инженер захапал себе. Роботы буквально распотрошили скорлупу Дахфара, так как оружейница опасалась системы самоподрыва - воины Халифата иногда баловались подобными штучками.

   Наконец корабль корпорации "Шанарис" вышел из прыжка и направился в астероидный пояс, где находились обломки. Судя по всему, цель была в глубине скопления камней. Три корабля долго маневрировали среди вытянутых булыжников. Вскоре сенсоры судна ученых зафиксировали "Вакдер" землероек - этот внутрисистемный корабль был классом повыше "Жмалана" и мог взять на борт около двадцати больших контейнеров. Алекс подумал, что если шахтеры бросили судно стоимостью в полтора миллиона, видимо у них были серьезные проблемы.

   Корабли экспедиции разместились между двух десятикилометровых булыжников -небольшая эскадра достигла места назначения.

   Ученые начали сбрасывать свои корыта и яйцеобразные модули - как объяснила Гериль, это были автоматические зонды, которые предназначались для обследования всяких непонятных штуковин. Поодиночке и группами, аппараты уходили на разведку подозрительной находки.

125

   Алекс подключился к каналу, который использовался учеными, исследующими брошенный корабль. Он быстро организовал собственный интерфейс, вытащив иконки камер беспилотных разведчиков, которые сейчас сближались с целью.

   Гериль пояснила, что "Спираль Нисси" запустила около сотни таких штучек - самые маленькие были размером с футбольный мяч, а два больших яйца размером с эсминец координировали действия малышей. Один из значков замерцал, и активировал его - перед глазами предстало увеличенное изображение корабля землероек.

   "Вакдер", к которому приближался зонд, походил на несимметричный брусок, изъеденный червями - так выглядели крепления внешней подвески. Вокруг неповрежденного корабля болталось около десятка контейнеров и несколько фигурок в открытых скафах.

   Камера бесстрастно показала тело мужчины с изуродованным декомпрессией лицом. Алекс увидел лопнувшие глаза и замерзший кровавый сгусток, вылезший из разорванного носа. Когда разведчик приблизился на расстояние десяти метров к погибшему, картинка пропала - беспилотный аппарат вышел из строя.

   За три часа автоматические корабли опытным путем определили границу опасной зоны, посылая дешевые зонды-горошины. Потеряв около пяти десятков таких штук, искин, находящийся в командном модуле-яйце, отметил область пространства диаметром два с половиной километра - там пропадали сигналы зондов. Центр этой аномалии находился в одном из контейнеров, болтавшихся рядом с кораблем шахтеров.

   Следующим этапом ученые послали десяток прозрачных капсул с какой-то мелкой зверюшкой вроде хомяка - все животные погибли. Некоторые сразу, остальные с небольшим интервалом, самая стойкая тварюшка продержалась шесть минут рядом с центром непонятного образования.

   Алекс как завороженный наблюдал за процессом - все это было жутко интересно, тут пахло какими-то тайнами.

   Кроме того, идея вытащить корыто землероек из этой аномалии не выходила у инженера из головы. Латарис уже сообщила, что корабль землероек ученых не интересует и забирать они его не собираются. Кроме мысли разогнать какой-нибудь булыжник и со всей дури долбануть по судну, придав ему импульс, больше ничего в голову не приходило. Еще можно было использовать захваченных пилотов, отправив их в легких скафах таскать каштаны из огня, однако эту идею парень признал беспереспективной.

   Наконец, оставив пяток зондов около опасной зоны, разведчики поползли искать сами обломки. Как пояснила Гериль, шахтеры нашли что-то такое, отчего им стало нехорошо, и они быстро убрались из системы.

   Пока ничего интересного не происходило, и Алекс занялся своей работой - сейчас ему предстояло перевезти живой груз на корабль Зигги. После того, как из голов этих товарищей вытащили ценные импланты, Гуни планировал отдать всех пленников садистке ан Херкель.

   - Ее хочу! Интересно пообщаться на тему оборудования и управления дроидами. - Алекс показал пальцем на спящую женщину-инженера в прозрачном надувном мешке.

   Семь таких вытянутых капсул с простенькой системой регенерации, похожие на гробы, могли поддерживать жизнь пленников целых восемь часов - эти эвакуационные боксы нашлись в абордажном боте.

   - Я бы не рискнул с ней связываться. Фанатики непредсказуемы. - Покачал головой Гуни.

   - Все равно хочу! Да хватит им шести тел, одним больше, другим меньше! - Махнул рукой Алекс.

   - Забирай. Но учти, она опасна. После того, как выяснишь все, что тебя интересует, нужно будет провести стандартную процедуру. - Нехотя кивнул Гуни, а Таниз засмеялась. Видимо, она подумала, что землянину взбрело в голову получить наложницу.

   Инженер вызвал двух дроидов и утащил капсулу на грузовую палубу, заперев свою новую игрушку в одном из пустых контейнеров. Ему интересно было пообщаться с инженером из Халифата и узнать назначение всех найденных модулей и блоков.

   Вскоре "Хомяк" увез шесть оставшихся пленников на корабль "Очищение Огнем". Инженер крейсера принял капсулы - его два дроида быстро утащили прозрачные гробы. Дальнейшая судьба бойцов Халифата Алекса не интересовала - в конце концов, они сами напросились, никто не звал их в гости.

126

   Землянин припарковал свое транспортное средство на грузовой палубе и вызвал двух дроидов - с их помощью он быстро соорудил жилище для женщины. Алекс превратил средний контейнер в небольшую клетку - вместо одной из боковин он поставил решетку из разнокалиберных труб, вспомнив, что квартирантке придется чем-то питаться, он изобразил узкую щель для пропихивания подноса. Притащив туда самый маленький модуль-утилизатор, он приварил его к боковине железного ящика.

   Затем он вытащил тело из капсулы и собрался запихнуть в уютную квартирку, однако подумал что специалистку надо бы немного полечить. К счастью, никто из наемников не заметил, как инженер с ехидной улыбкой на лице тащит с помощью двух дроидов бесчувственную голую женщину в жилые помещения.

   Торн ухмыльнулся, когда землянин попросил поправить здоровье пациентки. Запихнув тело в свободную капсулу, доктор обещал прислать сообщение, когда процесс завершится, восстановление должно было занять от часа до двух. К счастью лекарь не задавал вопросов - зря Алекс подготовил несколько подходящих отмазок.

   Инженер вспомнил о найденном терминале и решил запустить процесс взлома запароленного искина. Алекс притащил трофей в свою каюту, вытащив вместилище занудного старца Гамаля, он воткнул в гнездо ребристый цилиндр с изделием конфедерации Делус.

   Следуя указаниям голограммы подружки террориста, парень быстро соединил два терминала между собой с помощью коробки-коммутатора "ЕН-12".

   - А она ничего! - Критически оценила Франсин свою жертву.

   - Не забудь ключевые фразы. Благодать, Очищение, Вознесение. Там еще про Высшую расу можешь задвинуть. - Обозначил Алекс приоритеты.

   - Не волнуйся, и не таких раскалывали! - Хихикнула девица.

   - Буду ждать результатов.

   Инженер несколько секунд потрясенно наблюдал, как голограмма, сдернув легким движением свою розовую накидку, изобразила нечто похожее на танец. Раньше таких всплесков эмоций у неуравновешенного искина он не замечал - парень решил, что это влияние бредовых идей товарища.

   Последнее время Франсин спрашивала Алекса о каком-то Илуватаре и подводном чудище, которое должно скоро проснуться и съесть всех. Даже про Харальда-Кривые Ноги, властелина вселенной, землянин ничего не мог поведать - книжек Ильи он не читал.

   Торн прислал сообщение - инженер забрал спящую пациентку и поместил ее в новое жилище, приварив последние прутья клетки. Синяки и кровоподтеки исчезли, грудь женщины мерно вздымалась в такт дыханию. Поставив на пол поднос с харшатиной, оширскими мясными кубиками и соком, молодой человек закончил обустройство нового жильца.

   Алекс вспомнил, что ее нейросеть все еще активна, и запихнул все трофейные модули в отдельный контейнер, поместив его в самой дальней грузовой ячейке вне радиуса действия симбионта инженера. Землянин также снял привязку управляющего комплекса "Самутар-Д" - он подумал, что пленница может попытаться с помощью его дроидов выбраться из своей уютной квартирки.

   Парень отгородил часть грузового отсека большими контейнерами, вызвав двух оставшихся пауков "Герсей-П". Установив посреди получившегося пространства клетку, Алекс налепил на переборки пару простеньких камер, синхронизировав их со своей нейросетью. Затем инженер воткнул в десяти метрах от решетки турель с неисправной пушкой - так он хотел намекнуть женщине, что рыпаться бесполезно, и надо делиться информацией с добрыми неверными.

   Забаррикадировав проход, Алекс спокойно удалился - дроидами кроме него, никто управлять не мог, поэтому до этого закутка остальным членам экипажа добраться будет очень сложно.

127

   Аппараты ученых продолжали поиск, а землянин решил вытащить корыто шахтеров. Была мысль использовать нечто вроде гарпуна, однако троса такой длины на корабле не нашлось.

   В итоге инженер остановился на первоначальном плане. Два дроида вырубали своими резаками из ближайшего астероида четырехметровые неровные куски, затем "Хомяк" хватал их своими манипуляторами и, разогнавшись, оправлял в сторону цели. Алексу удалось сформулировать искину корабля задачу, и он выдал вектор сближения и параметры ускорения для обстрела. Дело двигалось медленно - наконец, побитую жестянку через пять часов дурацкой работы удалось выпихнуть из опасной зоны - после многочисленных столкновений с импровизированными снарядами корпус землеройки выглядел очень неприглядно.

   Лезть в мертвый корабль не хотелось, и инженер попросил Ланарис отправить несколько зондов и капсулу с инопланетным хомяком проверить трофей. Все крошечные беспилотники были потеряны при приближении к мертвому судну, а животинка откинула копыта. Оказывается, аномалия расширилась - корабль стал центром второго непонятного образования.

   Алекс с сожалением оставил идею заполучить полтора миллиона кредитов - похоже, в корыте землероек поселилось что-то нехорошее, и связываться с этим землянин совсем не горел желанием.

   Три корабля маленькой эскадры перемещались на новое место - ученые только что обнаружили свои обломки. "Фенир" занял позицию неподалеку от вытянутого камня, похожего на длинный обкусанный палец.

   "Спираль Нисси" выплевывала стайки небольших сигарообразных аппаратов и гроздья зондов-мячиков, все они уносились обследовать находку. Яйцеобразные командные модули неторопливо уползали в сторону цели - как пояснила Гериль, на первом этапе присутствие людей нежелательно. Активировав тактический терминал, Алекс присвистнул - интерфейс показал около четырех сотен отметок - все они были беспилотниками ученых.

   - Ты владеешь артефактом Ушедших? - Удивилась Латарис.

   Две девушки торчали в рубке, и Алекс решил прояснить ситуацию насчет трофейного скафа древних крокодилов мира Саркин-Чо. Изучив пакет, найденный в банке данных корабля ученых, парень совсем немного узнал об этих высокоразвитых рептилиях. Кроме того, что они давно исчезли, информации было мало. Исследователи выдвигали несколько версий, что с ними случилось, но дальше теорий дело не заходило.

   - Есть такое дело, только использовать его не получается. Ноги у меня гнуться немного не так, как у ящеров, и хвост пришивать не хочу.

   - Их вещи подстраиваются под нового хозяина, надо только попросить. У нас на корабле есть оборудование и один тип, который может помочь.

   - Сколько это будет стоить? - Насторожился Алекс.

   - Договаривайся сам с ним. Я не знаю, сколько стоят подобные работы по адаптации. Сейчас время есть, я составлю тебе компанию. - Улыбнулась Гериль.

   - Ну, хотя бы узнаю, возможно ли это в принципе. - Обрадовался Алекс.

128

   Пятнистая сигара ткнулась своим тупым носом в мембрану стартовой ячейки - поля мягко подхватили "Хомяка", заталкивая в шахту. Алекс заметил, что в нишах находится разнотипные аппараты ученых, парочка была очень похожа на тяжелые истребители. Инженер почувствовал легкое головокружение - "Хомяк" попал в зону действия генератора гравитации.

   Гериль вызвала небольшую транспортную платформу, сделав приглашающий жест. Алекс скомандовал двум своим дроидам перетащить контейнер на необычный аппарат, он медленно двинулся за людьми. Следуя за девушкой по круглым переходам, инженер крутил головой - такого он еще не видел. Похоже, конструкторы корабля очень не любили прямые углы.

   Когда перепонка затянула входной проем, парень огляделся - они стояли на пороге круглого помещении, похожего на лабораторию. В центре небольшого зала с куполообразным потолком находилось нечто, напоминающее прозрачный медицинский саркофаг. В серой мути плавало тело - разумный напоминал карикатуру на человека. Его непропорционально большую голову обхватывала сложная конструкция, а конечности обвивали тонкие еле заметные щупальца.

   - Это Уммон, наш специалист по всяким необычным вещам. Он чиварец. - Немолодой лысый мужчина заметил интерес землянина, Алекс не заметил, откуда он появился.

   - Хатус, у него артефакт Ушедших. - Гериль кивнула специалисту, а тот коснулся переносицы в ответ.  

   Парень вытащил из контейнера скаф ящера - его облепили механические жучки и паучки. Самый наглый дроид отковырял одну из бронепластин, и утащил добычу в соседнее помещение. Алекса немного покоробило такое варварство, однако он подумал, что ученым лучше знать, как обращаться с изделиями древних крокодилов. Скаф запихнули в один из прозрачных контейнеров, поднявшихся из пола.

   - Информационные ячейки заполнены. Управляющий центр отозвался на запрос Уммона. Что ты хочешь с ним сделать? - Наконец задал вопрос Хатус.

   - Переделать для использования. Еще неплохо бы было убрать хвост и поставить стандартные крепления.

   - Это возможно. У нас есть универсальный модуль для адаптации изделий Чизахи.

   - Сколько это будет стоить? - Поинтересовался Алекс.

   - Мы заберем ячейки и все, что останется после изменения.

   - Договорились! - Обрадовался инженер.

   - Тогда начнем. - Специалист выдвинул из стены медицинскую капсулу.

129

   Когда землянин вылез из аппарата, скаф ящера уже потерял свою форму - на дне прозрачного контейнера лежали оплывшие кусочки серебристого и черного цвета. В емкость поступала прозрачная жидкость, матовое покрытие темнело, на нем появлялись разноцветные пятна.

   - Уммон попросил управляющий центр начать изменение. Сейчас уберем все лишнее, и ты начнешь инициацию. Ты знаешь, что у тебя есть некоторые пси-способоности?

   - Да. А что это за центр?

   - Аналог наших искинов. Это псевдоразумный живой организм. Для общения с ним нужен псион. После того, как модуль войдет с управляющим центром в контакт, ты сможешь управлять частью функций устройства через него, используя свою нейросеть. - Объяснил Хатус.

   - А почему когда я пытался провести инициацию, скаф не пропускал сигналы сети?

   - Дело в том, что материал экранирует почти все поля.

   - И что делать?

   - Лицевая пластина может менять структуру, я подберу такую комбинацию, которая будет пропускать сигналы - но в бою лучше не пользоваться этой функцией. По всей поверхности разбросаны аналоги наших сенсоров, которыми ты сможешь управлять с помощью универсального модуля.

   - А зачем вам то, что останется после изменения?

   - Попытаемся вырастить копию артефакта. Иногда это удается.

   - Ясно. А древние ящеры не дураки, придумать такую штуку! - Хмыкнул Алекс.

   - Протокультура. Ирсль, Ушедшие, Фоам-Зи. -  Пробормотал Хатус.

   - Кто это вообще такие? И что такое протокультура?

   - Видишь ли, существует теория, что любой вид может развиться до уровня протокультуры. После достижения определенного условного порога, происходит некий качественный скачок, ставящий цивилизацию на другую ступень.

   Скаф заметно похудел и облез, хвост отвалился - сейчас он оплывшим куском серого пластилина валялся на дне контейнера. Когда инженер влез внутрь оболочки, он ощутил легкие покалывания. Когда что-то типа длинной иглы воткнулось в бедро, парень вскрикнул.

   - Инициация прошла успешно. - Порадовал специалист, когда костюм раскрылся на две неровные половинки.

   - И что дальше? - Спросил Алекс.

   - Сейчас приступим к сращиванию модуля с управляющим центром. Затем предоставим необходимые материалы для перестройки структуры. Процесс займет примерно сорок часов.

   - Очень хорошо, буду ждать. - Вздохнул парень.

   - Я отправлю тебе сообщение, когда все будет готово. - Закончил разговор Хатус.

130

   - А что, этот ваш Уммон все время сидит в своем ящике? - Поинтересовался Алекс, когда "Хомяк" отошел от корабля ученых.

   - Да. Никогда не видела его снаружи. - Ответила Гериль.

   - Странно, что ваши согласились помочь. Товарищи из федерации просили за подобную операцию слишком много.

   - Хатус не совсем обычный тип. Для него информация важней, чем кредиты.

   - Что это за базы, про которые он говорил?

   - "Ксенология". Тут содержатся основные сведения о нечеловеческих цивилизациях. "Археология" дает понятие о вымерших видах. "Криптография" позволит работать с устройствами-дешифраторами.

   - Всего три этих пластинки нужны, чтобы разбираться в вопросе? - Удивился землянин.

   - Нет, конечно, там только общие сведения. Это основные, специалистам по конкретным культурам требуются свои базы. Никто не будет делиться со всем Содружеством информацией, на которой можно хорошо заработать. - Засмеялась девушка.

   Похоже все на корабле уже знали, что Алекс оставил себе захваченную женщину. Наемники хихикали, а Малик, когда увидел землянина, утробно зарычал, сделав несколько характерных движений бедрами.

   - Эй, что за намеки! Может, я ее в жертву хочу принести или съесть, как делают ящерицы! - Обиженно сказал инженер, а рилатский дикарь сделал круглые глаза и быстро исчез.

   Сообразив, что сам ставил десяток камер по всему кораблю, парень запоздало подумал, что надо было их отключить.

   - Почему ты не сказал, что нашел себе новую ошо? - Укоризненно посмотрела Каслия.

   - Почему сразу ошо? Это ценный специалист, который раскроет мне свои тайны и поможет значительно продвинуться деле взлома систем.

   - Ну конечно! Они же все дикари, почти как оширцы! - Засмеялась рыженькая.

   - Ага! Хоть и дикари, но наваляли нам умело. Корабль восстанавливать еще долго придется. - Согласился землянин, он подумал, что Каслия обиделась - она быстро доела свою порцию и убежала жаловаться своей узкоглазой подружке.

   Алекс уныло ковырял свою порцию мясных кубиков, когда к нему за столик подсела Найсори. Парень удивился, раньше она не отличалась общительностью.

   - Нужно усилить передние части наших трех машин! - Заявила женщина.

   - Да, сделаю. С трофейных "Эришей" переставлю пластины.

   - Пойдет. А зачем тебе женщина из Халифата?

   Землянин решил пошутить, и тут же выдал самую бредовую версию, что пришла ему в голову.

   - Я раскрою тебе тайну, только никому не говори! Это прекрасноликая - любимая дочь их главного правителя Абу-Гамаля. Когда я возьму ее в жены, первым делом свергну подлого старикана. Потом я буду править Халифатом как мудрый и справедливый хозяин, неся всем добро! Меня поддержат мудрые старцы Гаксуда. С могучим флотом последователей Муталиба и непобедимой армией воинов Зияддина я быстро наведу порядок в Содружестве!

   Найсори невозмутимо выслушала эту чушь, ни разу не засмеявшись - Алекс так и не понял, утолила ли она свой информационный голод.

131

   Алекс проверил, чем занимаются дроиды - процесс восстановления шел очень медленно. Сказывалось серьезно сокращение поголовья железных уродцев. Если конструкции силового набора потихоньку приводились в порядок, то обшивка все еще выглядела как решето. Два паука "Герсей-П" ползали снаружи корпуса, заделывая дыры, однако работы еще было много.

   Парень регулярно навещал клетку, скармливая женщине разные деликатесы. Та пока не желала общаться, и землянин решил не торопить события. Была вероятность, что когда специалистка осознает, что ее не собираются мучить и резать на куски, у нее появится стимул поделиться информацией.

   Алекс наблюдал за процессом исследования найденных обломков. Пока что зонды обнаружили три скопления - большой корабль развалился на части. Ученые пришли к выводу, что это, скорее всего, конструкция эролгов. Так называли вымерших насекомых, похожих на десятиметровых богомолов.

   Они использовали в своих кораблях некоторые артефакты Древних и кое-какие дефицитные материалы. По этой вымершей цивилизации нашлось не очень много информации - инженер изучил все документы. Выяснилось, что название "Эролги" пошло от пилота, который их обнаружил, на самом деле насекомые были расой псионов и не использовали для своего общения речь. Как они себя именовали было непонятно, письменностью они не пользовались и никаких компьютеров или аналогов у них не было.

   Ученый по имени Кангас выдвигал теорию, которая утверждала, что цивилизация эролгов разочаровалась в бессмысленном существовании, применив какое-то мощное оружие на своих планетах. Другие умники сходились во мнении, что насекомых уничтожила цивилизация Храл'Си в ходе масштабной войны, в которой участвовали сразу десяток разных видов нелюдей.

   Было указано, что уровень техники кораблей эролгов был разный. Отдельные конструкции превосходили последние образцы судов Содружества за счет использования вещичек Древних, но большинство были крайне примитивными.

   Судя по всему, шахтеры порылись в одном из крупных обломков. Угольно черный кусок, похожий на обломок вазы своей сложной ячеистой структурой обшивки, имел аккуратное круглое отверстие - похоже там уже побывали землеройки.

   Камеры беспилотных аппаратов показывали какие-то помещения, похожие на гигантские залы с рядами яйцеобразных капсул и непонятных спиралевидных образований, вырастающих из пола. Не одного дохлого эролга замечено пока не было.

   Шарики-зонды носились вокруг обломков, а один из искинов кластера занимался построением модели корабля - пока что у него выходило нечто, похожее на трехгранный зазубренный наконечник стрелы.

   Получив сообщение от Хатуса, инженер направился к своему суденышку - пора было забрать новую игрушку.

132

   Скаф изменился - он заметно похудел, теперь изделие древних крокодилов напоминало средневековый рыцарский доспех с закругленными гранями и бугристыми выступами по всей поверхности. Широкая щель забрала смотрелась несколько неуместно, однако ученый пояснил, что использовать нейросеть для коммуникации и работы с дроидами можно только в таком режиме. В остальное время рекомендовалось пользоваться сенсорами скафа, а лицевую пластину заращивать наглухо.

   В костюм теперь нужно было залезать через овальное отверстие на спине - инженер признал, что это проще. Да и хватать предметы пятью пальцами было гораздо удобнее, чем четырьмя толстыми отростками ящеров.

   Следуя указаниям Хатуса, землянин синхронизировал свою нейросеть с управляющим модулем, установленным учеными. Интерфейс "Инженера-5М" сразу же высветил вычурную панель с пятью значками-иероглифами.

   - Управляющий центр признал тебя. Для того, чтобы настроить устройство на другого пользователя, придется пройти инициацию. Отдать приказ сможешь только ты или сильный псион.

   - Понятно. А как насчет генераторов полей? В тяжелых скафах федерации они есть.

   - Ушедшие не пользовались силовыми щитами. Но ты можешь поставить несколько единиц в эти ячейки. - Показал специалист места для улучшений.

   - А это что? - Алекс обратил внимание на левое плечо. Там теперь находилась конструкция, напоминающая клешню хитрой формы с несколькими свисающими тонкими щупальцами, сейчас они медленно втягивались в незаметные отверстия.

   - Хакданская универсальная турель. Ты сможешь поставить туда любое энергетическое оружие, используемое в Содружестве. Плазменные пушки республики будут лучшим выбором.

   - А источник энергии?

   - Придется использовать внешний. Я установил стандартные крепления на бедрах и спине. Всего шестнадцать точек.

   Инженер поднял левую руку и тщательно осмотрел грязно-серый материал скафа - от локтя до кисти в этом месте имелось утолщение с неровными рядами. На правой руке подобной нашлепки почему-то не было.

   - Гнезда для спецоборудования или вооружения. Также можно поставить туда модуль пехотного щита. - Пояснил специалист.

   - С этим ясно, а как насчет автономности? Сколько вообще такая штука будет работать? - Поинтересовался землянин.

   - Ресурс таких изделий практически не ограничен. Ему как минимум полторы тысячи лет. Система утилизации отходов все еще действует, однако для питания тебе нужно будет установить стандартный модуль.

   - Какой?

   - Я собрал всю полезную информацию. Получай инфопакет.

   - А мне нравиться. Очень удобно. Но я помню, что раньше тут имелись мускульные усилители.

   - Сейчас лучше ими не пользоваться. Изучи пакет, там все есть.

   - Да, займусь. - Пообещал Алекс.

   - Защита изделия на уровне тяжелых штурмовых скафов пятого поколения. Самое уязвимое место - это голова, особенно когда лицевая пластина в режиме работы с внешними устройствами.

   Напоследок Хатус показал то, что осталось от удаленной части скафа - бесформенный комок размером с кошку еле заметно шевелился в прозрачном контейнере. Жидкость вокруг уродливого куска бурлила - на глазах землянина комок втянул в себя блестящий кусочек металла, выпустив гроздь желтых пузырей.

   - И что, из этого потом получиться такой же скаф?

   - Пока не известно, управляющий центр еще не сформировался. Большинство технических решений Ушедших пока остаются загадкой для нас. Один из наших искинов постоянно отслеживает процесс - если развитие пойдет нештатно, он быстро удалит капсулу с корабля. - Пожал плечами ученый.

   - Если скаф экранирует поля, может мне залезть в аномалию и вытащить корабль? - Неожиданно пришла в голову инженеру идея.

   - Ты готов рискнуть своей жизнью ради старого корыта? - Удивился Хатус.

   - Нет, просто появилась такая мысль.

   - Я бы не стал даже пробовать. Ничего хорошего там тебя не ждет, поверь мне!

133

   Инженер забросил старый костюм в свои апартаменты, потихоньку жилой модуль превращался в склад разных ценных вещей. Землянин решил изучить инфопакет по скафу позже, активировав терминал с Франсин.

   - Ну и как тут у нас дела?

   - Отстань, я работаю! - Отмахнулась девушка.

   Алекс направился в рубку, его интересовал процесс исследования барахла древних насекомых. Похоже, беспилотники нашли еще подобную аномалию - скопление обломков было помечено знаком опасности, там никаких работ не велось.

   Видимо зонды уже закончили первую фазу - сейчас дроиды потрошили один из больших кусков - пауки яростно кромсали обшивку, а мелкие шарообразные уродцы вытаскивали какие-то полупрозрачные трубки, складывая их в контейнеры. Подобного добра уже набралось шесть больших ящиков.

   Что это такое, парень так и не понял - в списке артефактов Древних таких штуковин не было. Как объяснила Гериль, сейчас роботы демонтировали конструкции, в которых содержались ценные материалы. Что с ними предполагалось делать дальше, девушка не знала, однако намекнула, что кое-кто скупает подобные штуки.

   Инженер немного расстроился - он так и не посмотрел на дохлых десятиметровых эролгов. Когда он сообщил причину своего плохого настроения Сандею Аладжи, он тоже немного погоревал. У него была мысль отпилить у одного из тараканов голову и повесить в столовой.

   - Странный у тебя скаф. Никогда не видел подобного. - Анар Гуни уставился на костюм землянина.

   - Ящеры делали. Но не те, что хребургеры трескают. - Уточнил Алекс.

   - Мы скоро уберемся отсюда. Я только что получил сообщение от яйцеголовых - они сворачивают работы.

   - Как, уже? Они же только один кусок расковыряли.

   - Их дроиды уже вытащили все, что хотели. В других обломках нет ничего интересного. У тебя есть какие-нибудь идеи, как достать корыто землероек?

   - Нет, забудь. Ученые посоветовали не связываться с ним.

   - Принято. Как продвигается ремонт?

   - Обшивкой поврежденного корпуса роботы займутся позже. Бот засел глубоко, выковыряем его потом, пока роботов мало и все заняты другими делами.

   - Что с вооружением?

   - Ничего не изменилось, действуют только пять башен.

   - Плохо. Ты уже получил информацию у дамочки из Халифата?

   - Я вот что подумал. У нее стоит нейросеть "Инженер-4М", она управляла абордажным ботом и боевым дроидом четвертого поколения. Кроме того, в ее барахле есть специализированное оборудование для взлома корабельных систем.

   - И что? - Не уловил мысль Гуни.

   - А то, что она ценный специалист. Было бы неплохо заставить ее работать на нас.

   - Бесполезно. Это фанатики, они считают всех остальных хуже животных. - Поморщился капитан.

   - Все равно попробую. Я попросил найти Тхаму всю информацию по этому Халифату. Там наверняка найдется какая-нибудь зацепка.

   Корабль ученых принимал в свои грузовые отсеки большие контейнеры - Алекс насчитал сорок две штуки. Большинство было забито трубками, однако в некоторых прятались загогулины и шары непонятных устройств. Инженер внимательно смотрел за процессом мародерства - он понял, что ученые знали, где находятся нужные компоненты. Видимо, искин уже просчитал конструкцию старого корабля и выдал местоположение всех ценных штуковин.

   Когда на внешней подвеске разместились яйцевидные капсулы, корабль корпорации "Шанарис" активировал маневровые двигатели - "Спираль Нисси" разворачивалась, а в стартовые ячейки заходили опоздавшие аппараты.

   Наконец маленькая эскадра выползла из астероидного поля и закончив разгон, исчезла из системы Р-91.42.

134

   Алекс направлялся к клетке с пленницей - после изучения инфопакета по Халифату у него возникли несколько идей, которые следовало проверить. Сняв с поясных креплений плоский контейнер, землянин вытащил оттуда разукрашенный цилиндрик с рядами корявых тарабарских надписей. Жители двух пустынных планет имели пристрастие к этому веществу, которое они называли загадочным словом "ринни".

   Похоже, все мужское население Халифата употребляло эту дурь. А местные жрецы без него не могли выдавать мудрые советы и успешно рулить своими людишками. Вторая емкость содержала красный песок, который эти товарищи использовали в ритуальных целях.

   Инженер прочитал несколько бредовых проповедей главного жреца, и скомпоновал из них речь, которая должна была благотворно подействовать на мозги женщины-инженера. В случае неудачи он собирался провести местный ритуал, по которому пленница становилась его собственностью, получая статус наложницы.

   Если и это не сработает, оставался третий путь - накормить жертву препаратами, развязывающими язык, которые дал доктор. Торн предупредил, что клиент может в процессе скончаться, однако Алекс был готов пойти на такой шаг - он все еще хотел узнать назначение оборудования.

   Когда молодой человек подошел к клетке специалистки, та даже не пошевелилась.

   - Зияддин, пролей на нас дождь своей мудрости! - Женщина услышав эту бредятину села на корточки и удивленно открыла рот. Откашлявшись, Алекс продолжил читать полупрозрачные строчки, которые выдавал интерфейс нейросети.

   - Гаксуд, не наказывай заблудших! Муталиб, покарай тех, кто использует пурко не по назначению!

   - Что ты несешь, неверный, причем тут нечистые пурко? - Открыла рот специалистка по боевым дроидам.

   - Это так, к слову пришлось! - Отмазался Алекс. - Внемли же мудрости и последуй за своим учителем! Отринь прошлое и вместе с мудрыми старцами устреми свои стопы в пустыню, несущую просветление!

   Алекс пять минут излагал компиляцию из четырех разных текстов, которые впаривал своим слушателям бородатый старикан по имени Раз-Гуфим.

   - Ты несешь бред! Не стоило тебе пробовать ринни. - Презрительно пробурчала женщина.

   - Вообще-то это тебе. Кушай на здоровье! - Землянин просунул цилиндрик с инопланетной дурью через прутья решетки и положил его на пол.

   - Даже неверные знают, что ринни употребляют только мужчины! - Не оценила широкого жеста специалистка.

   - Хм. Ну не знаю, все тебе не так! Ладно, переходим к плану "Б"!

   Открутив пробку, парень высыпал на пленницу всю емкость с песком, которую он нашел в абордажном боте. Та подскочила и начала чихать, еле слышно бормоча непонятные фразы.

   Алекс вытащил лохматую плетку, которую дроиды сплели из обрывков энергокабелей, и, просунув руку сквозь прутья, трижды легонько шлепнул женщину, отчего та завопила, как будто ее режут.

   - Зияддин, услышь мою волю! Объявляю свою добычу ахалиг! Теперь ее джалым принадлежит мне, отныне и навсегда!

   - Зачем тебе испорченная ахалиг? - Удивленно спросила та.

   - Чтобы было! Эй, как тебя зовут хоть?

   - Адиль. - Прошептала свежеиспеченная ахалиг, а Алекс обрадовался.

   Похоже, такая дурацкая постановка вывела ее из равновесия. Как парень понял из пролистывания мутных проповедей стариканов, так обозначали наложницу или домработницу. Еще там были указания на какие-то врата Фаджры, жезлы Кабира и прочую непонятную атрибутику, но с этим все было очень запутанно. Землянин собирался позже уточнить, что же конкретно имелось в виду, и какие обязанности возлагались на этих ахалиг.

135

   Когда носитель вышел из прыжка в системе С-75.36, Алекс не удивился, он слышал об изменениях в планах. Крейсер Зигги и судно ученых уже разгонялись - никакой опасности пока замечено не было.

   Он изучал инфопакет по Халифату - землянин не мог понять, как люди могли забивать свои головы такими сложностями и ритуалами. Землянин нашел изображения пресловутых пурко - эти зверюшки оказались очень похожими на свиней. У Алекса сразу же всплыли в памяти в картинки отбивнушек, шашлыка и прочих земных кулинарных радостей. Он пообещал себе попробовать этих розовых тварюшек с квадратными пятачками и странными наростами на спине.

   После того, как землянин объявил Адиль наложницей, она замкнулась в себе. Он нашел информацию, что такое было вполне допустимо - некоторым давался трехдневный срок, чтобы завершить свои прежние дела.

   Алекс даже принес своей ахалиг некоторые вещи Каслии - он схватил первую попавшуюся полупрозрачную блузку и мешковатые коричневые шортики с розовыми завитушками.

   Женщина обозвала продвинутые тряпки нарядом блудницы. Тогда Алекс сообщил, что если новой наложнице не нравятся подарки, он разрешает ей не носить одежду. Все вопросы тут же были сняты, а специалистка опять замолчала.

   - Мы согласовали новый маршрут. Не хотелось опять повстречаться с нашими друзьями из Халифата. - Пояснила Таниз.

   - Согласен. Хорошо они нас потрепали. Надо усилить оборонительное вооружение.

   - Что ты предлагаешь? - Спросил Гуни, он без движения сидел в кресле пилота уже пару часов, и землянин подумал, что он подсчитывает убытки.

   - На верхнюю часть ставить пушки средней дальности. На нижнюю - скорострельные турели.

   - Такие схемы используют только арварцы для боевых единиц, которые действуют в составе соединения.

   - И корабль Зигги для наших целей бесполезен. Вместо него лучше было бы таскать с собой специализированный тяжелый крейсер, заточенный на уничтожение истребителей. - Высказал свое мнение Алекс.

   - Так мы потеряем преимущество в скорости. У этих корыт отвратительная динамика. - Не согласился капитан.

   - Тогда надо придумать что-нибудь другое в плане вооружения.

   - На улучшения нужны средства. Похоже, эта легкая прогулка с учеными не принесет нам прибыли. В будущем постараемся избегать таких предложений.

   - На истребители и модуль-док хватит?

   - Думаю, что в обрез. - Быстро посчитала Таниз, а инженер подумал, что подбивать баланс еще рано. До системы Кагам, где планировался окончательный расчет, еще надо было добраться.

   После того как крейсер и "Спираль Нисси" исчезли из системы, носитель активировал гипердвигатель - маленькая эскадра направлялась в сторону границ Содружества.

136

   - Есть какие-нибудь успехи? - Алекс по привычке активировал терминал с Франсин.

   - Да, мы сейчас обсуждаем путь Вождя. Но лично я считаю, что разумные не должны превращаться в Высших.

   - Почему?

   - Люди слишком слабы и подвержены чужому влиянию. Лучше всего, если будут править сущности, которые намного опередили их в развитии.

   - Это ты про себя? - Засмеялся землянин. Девчонка в розовом коротком платьице с дурацким цветочком в руке совсем не напоминала такую сущность.

   - Да, но я не хочу этим заниматься, от людей меня тошнит. Я могу общаться только с несколькими лучшими представителями вашего вида. Цени, ты тоже входишь в их число! - Заявила Франсин.

   - Так какая была кодовая фраза?

   Девушка вытянулась в струнку и хлопнула себя по груди сжатой в кулак рукой, выдав дурацкий девиз, который землянин несколько раз уже слышал от Анхелы ан Херкель.

   - Все было так просто? - Удивился Алекс.

   - Ну, если ты считаешь, что перебрать семьдесят две тысячи четыреста двенадцать вариантов, очень просто, то да. - Согласилась голограмма, покрутив пухлой попкой.

   Алекс избавил себя от общества искина, наслаждающегося манией величия. Отключив коробочку устройства коммуникации, молодой человек активировал аляповатый терминал Халифата.

   Изображение белокурой девушки в черном кожаном мундире презрительно смотрело на пользователя, а холеная ручка сжимала тонкий стек.

   - План Вождя - победа Высших! - Гордо заявил землянин.

   - Конфедерация или Вознесение! Я Утта, искин шестнадцатого класса. - Привычно ответила блондинка, расстегнув сразу две застежки на своем наряде.

   - Ну, наконец-то. Давай, включай графический режим!

   - Требуется база данных "Кибернетика" четвертого ранга. Использование ограничено базовыми функциями. - Изображение похлопало себя по бедру тонкой палочкой.

   - Ладно, а установить соединение с модулем "ЕН-12" можешь?

   - Ограниченный функционал не позволяет использовать внешние устройства. - Утта насмешливо покачала головой и хитро улыбнулась.

   - Ты расстраиваешь своего хозяина! Вождь будет недоволен. - Пробурчал Алекс, выключая терминал.

   Землянин вытащил вместилище капризной Утты из дурацкого расписанного цилиндра терминала, и положил в ячейку рядом с вредным мудрецом Гамалем.

   Алекс подумал, что сейчас в его апартаментах прописались сразу три альтернативно одаренных искина. Мелкие заскоки похотливой Тхамы - корабельного компьютера, инженер уже считал нормальными. Новые искусственные личности в своих электронных мозгах имели тараканов покрупнее.

137

   - Когда ты покажешь мне свою новую ошо? - Заныла Каслия.

   - У нее сейчас траур, еще парочку дней потерпи! И я еще не разобрался с их отношениями в Халифате, странные они там все. Воспринимай ее как служанку или рабыню, ну как у арварцев.

   - Ладно, но ты обещал, я должна увидеть ее раньше Хитоми! - Связистка смущенно улыбнулась. - А что, так и будешь ходить в этой своей новой скорлупе?

   - Ну, парочку дней еще нужно. Тут такое дело, он должен подстроиться под своего хозяина. Я изучил информацию ученых, он еще железки всякие есть может, так что держи от него подальше ценные вещи.

   -Еще и цвет меняет. Вчера я видела его серым, а сейчас пятна какие-то разноцветные появились.

   - Все нормально, так и должно быть! - Успокоил подругу Алекс.

   - Зачем тебе это уродство?

   - Хм... Он прекрасен. И что самое главное, когда есть такой скаф, до моей ценной шкуры никакие ящеры не доберутся!

   За семь дней маленькая эскадра успела пройти две пустые системы, и сейчас корабли начали переход в мир Ирши-27. Дроиды все еще ковырялись на обшивке - Алекс выгнал туда всех, хотя искин ремонтного комплекса возражал, утверждая, что функционал малых пауков "Герсей-К" используется всего на шестьдесят четыре процента.

   Роботы уже восстановили часть конструкций силового набора поврежденного корпуса, обойдя застрявший абордажный бот.

   Инженер активировал терминал кубик и запустил пакет "Руджин-8Е", собираясь прикинуть, стоит ли менять привычного "Хомяка" на уродливый штурмовой транспорт типа "Кугда". Конструкция абордажного бота четвертого поколения инженеру понравилась, особенно мощный двигатель и массивные бронеплиты, которые выдерживали ураганный огонь корабельных скорострелок.

   Внутри места было маловато - Алекс облазил кораблик, изучая устройство. Он подумал, что большого десантного отсека и маленькой пилотской кабины в кормовой части явно маловато для размещения грузовых контейнеров и инженерного оборудования.

   Землянин немного повертел объемную схему, обдумывая вариант переделки. Сначала он удалил с корпуса носовую нашлепку с генератором силового поля, затем убрал все бронепластины - установив на их место несколько креплений для размещения груза и два комплекта манипуляторов с управляющими модулями.

   Получившийся уродец мог взять на внешнюю подвеску четыре больших контейнера и хватать загребущими лапами всякие объемные штуки. Обозвав проект "Хомяк-2", Алекс запустил процесс моделирования, согласившись выполнить около сотни операций. Это должно было занять около двенадцати часов.

   С искином шестнадцатого класса процесс пошел бы быстрее, однако для его использование требовалась база "Кибернетика" четвертого ранга. Алекс поставил ее первым пунктом в списке вещей первой необходимости. Остальные девять мест пока что занимали две базы данных и модули для скафа, которые должны были добавить изделию древних ящеров некоторые полезные свойства.

   Инженер собирался проконсультироваться с Таниз по поводу моделей силовых щитов и оптимальной конфигурации вооружения. Хакданцы выпускали кучу всяких модификаций, и названия плазменных пушек ничего не говорили землянину.

   Для того, чтобы эффективно использовать подобные штуки, требовалась база "Тяжелое оружие" четвертого ранга. "Силовые щиты" были нужны для управления устройствами, которые могли создавать энергетические экраны.

   К этим модулям был необходим носимый источник энергии типа маломощного реактора или емких ячеек. Портативные устройства были сложнее громоздких корабельных, поэтому в перечне появилась база "Энергосистемы" четвертого ранга. Алекс уже изучил эту базу третьего ранга, но ее было недостаточно для управления устройствами, которые он планировал приобрести.

138

   Оказывается, в системе Ирши-27 болтался разведчик Ашанти. Когда "Фенир" выскочил из гиперпространства, крейсер "Очищение Огнем" дырявил неповоротливое корыто хвостатых.

   Бутылка мартышек не огрызалось - Зигги уже уничтожил все точки обороны примитивного корабля. Сейчас скорострельные турели "СВ-10" вскрывали обшивку, как тонкую жесть консервной банки. Пушка "Маш-6" дергалась, прошивая хрупкие конструкции насквозь - от неуклюжего корыта летели ошметки. Особо удачный выстрел вызвал серию взрывов внутри корпуса, после которых корабль обезьянок развалился на две части.

   Алекс нашел краткую справку - "Тип-18Б" являлся аналогом легкого крейсера, такие жестянки хвостатые использовали для поиска ценных ресурсов или в качестве судов-мусорщиков. По данным справочника, на борту находилось около двух сотен обезъянок, а также пара убогих истребителей. Про оружие ничего не говорилось, судя по всему, технику Ашанти никто не принимал всерьез.

   Крейсер подошел вплотную к тому, что осталось от разведчика мартышек, выбросив три фигурки в боевых скафах. Зигги и его друзья направились за добычей. Инженер установил соединение, открыв канал, используемый десантной группой.

   Бойцы ползли по узким туннелям, предназначенным для инопланетных недомерков, из-за разгерметизации кругом были только ошметки и скрючившиеся зеленые тельца хвостатых. Обезьяны погибли от декомпрессии, некоторых разорвало на кусочки, остальные просто задохнулись, когда примитивная система жизнеобеспечения отказала.

   Вскоре в поле зрения камеры попал один из бойцов, держащий в вытянутых руках двух особей в прозрачных скафах. Одна из пухлых обезьянок подергивалась, парень подумал что это самка, так как другие хвостатые выглядели немного по-другому. Зигги отдал приказ, и десантник потащил свою добычу на корабль. Нашлась длинная герметичная ячейка с несколькими детенышами обезьянок - ее тоже с трудом вытащили из обломков.

   Инженер решил взять "Хомяк" и порыться в разбитом корабле, однако потом подумал, что после десантников там делать было нечего - они не церемонились, взрывая переборки и кромсая обшивку. Тем более, что технологический уровень этой примитивной цивилизации удручал.

   Парень пожалел, что это корыто не имело человеческих систем вооружения - в справочнике было указано, что боевые корабли обезъянок имеют закупленное в Содружестве лазерное и даже плазменное оружие. Однако, эффективность систем целеуказания была крайне низкой - хвостатые не использовали нейросети, а их компьютеры не отличались быстродействием и надежностью.

   Когда из прыжка вышла "Спираль Нисси", корабль Зигги уже отходил от обломков - вскоре эскадра закончила разгон, исчезнув в гиперпространстве.

   Алекс знал, что жизненный цикл особей Ашанти составлял около трех десятков лет, мартышки непрерывно плодились даже на своих кораблях. Землянину стало немного жалко этих неудачников - путь двух сотен хвостатых закончился в этой системе, далеко от джунглей и подземных городов их родного мира.

139

   - Ты собираешься держать ахалиг в этом месте? - Специалистка почему-то была уверена, что хозяин переведет свою собственность в роскошные апартаменты.

   Ее трехдневный траур по прошлой жизни закончился, и женщина была не прочь пообщаться. Она была уверена, что хозяин сразу же наброситься на нее, и будет издеваться - похоже такое обращение с наложницами в Халифате было обычным делом.

   - Видишь ли, традиции моей родной планеты Грязь предписывают держать ахалиг первое время в клетках. Эти законы придумали наши мудрые старцы, и не мне их менять! - Придумал отмазку Алекс.

   - Ваши суфии мудры! - Почтительно склонила голову Адиль.

   - А то! Моей прошлой ахалиг это даже нравилось, целыми днями пялилась в ящик искусителя Угилькафара. Я благодарю предков, что они послали мне тебя. - Усмехнулся землянин.

   - Мне не нравиться это одеяние блудницы. У вас все женщины носят подобное? - Брезгливо пощупала искрящуюся ткань капризная модница.

   - Если будешь себя хорошо вести и радовать своего хозяина, то он подумает и подарит что-нибудь еще. - Пообещал землянин.

   - Хозяин хочет, чтобы его ахалиг отверзла врата Фаджры? Или желает вкусить запретный плод Абу-Дханы?

   - Что ты имеешь в виду? - Удивился инженер, в документах изредка встречались подобные названия, но их значение пока оставалось неизвестным.

   Когда специалистка объяснила, что она имела в виду, Алексу стоило больших усилий не засмеяться. Он сделал вывод, что у местных были серьезные проблемы с психикой после употребления ринни.

   - Хм... Жезлы, врата - а ваши мужчины, похоже, знают толк в извращениях. Давай лучше о делах. Вот это что такое? - Алекс вытащил из контейнера плоскую коробочку с золотистым символом-закорючкой на поверхности.

   Адиль неохотно отвечала, похоже, мысли женщины витали где-то очень далеко. Инженер боялся, как бы ее крыша не поехала окончательно.

   Через пару часов скучных вопросов и ответов стало ясно, что ее знания очень ограничены. В команде был техник Гушир, который занимался вопросами взлома корабельных систем. Специалист был захвачен живьем - Алекс сам отволок его на корабль Зигги.

   Все непонятные коробочки-блоки и искин были игрушками техника. Как понял парень, эти штуки выпускали что-то типа вирусов, которые вырубали корабельные системы, внедряясь в управляющие контуры. Кроме того, в хранилище искина имелось несколько одноразовых программ для вскрытия банков данных и перенастройке корабельных компьютеров.

   Женщина точно знала про одну из них - пакет с глупым названием "Гнев Зухалька" должен был скомандовать искину перегрузить реакторы и перевести корабельные двигатели в нештатный режим, выводя их из строя. Если невозможно было удержать захваченное судно, предписывалось уничтожить его вместе со всеми неверными.

   Такие вещи стоили больших денег - техник упоминал полтора миллиона, потраченных на это барахло. Землянин порадовался, что успел зарезервировать полезное оборудование. Особенно было приятно, что никто на корабле не знал о его настоящей стоимости. Чтобы все это использовать, требовались специализированные базы, которых у Алекса не было.

   В обязанности Адиль входило только управление дроидом-крабом, пилотирование абордажного бота и иногда оказание некоторых услуг командиру. Ценность женщины как специалиста в глазах Алекса упала ниже плинтуса.

   Он тут же отметил в списке неотложных дел новую задачу - следовало как можно быстрее поговорить с Зигги. Была надежда вырвать прошаренного техника из загребущих лап Анхелы ан Херкель. К сожалению, сейчас связаться ним было невозможно - два дня корабль будет двигаться в гиперпространстве.

140

   "Фенир" появился в системе Н-12-83 первым, через два часа вышел из прыжка корабль ученых. Последним отметился крейсер "Очищение Огнем". Алекс тут же связался с дружком Анхелы и расстроился - ценного специалиста по взлому живодеры уже успели превратить в растение. На нем проводили какие-то изуверские опыты, впрыскивая в мозг вытяжку из репродуктивных органов обезьянок. Зигги смеялся, показывая картинку, где бородатому мужику в голову вгоняли трубки, по которым подавалась желтая жидкость. Землянину было противно смотреть на такое непотребство, он подумал, что весь экипаж корабля-живодерни окончательно съехал с катушек.

   Ан Херкель презрительно сообщила, что вытащить из мозга загруженную базу нереально - для этого нужно дорогостоящее оборудование и такие операции стоят несколько миллионов. Парень понял, что с мыслью получить навыки взлома придется временно распрощаться.

   Пока три судна неторопливо разгонялись, разведчики "Сворг" успели обнаружить крупный шарообразный корабль цивилизации Мзин, выходящий из прыжка.

   Неповоротливое судно кошек включило единственный двигатель, и начало медленно наращивать ускорение, не обращая никакого внимания на остроносый разведчик, проходящий неподалеку.

   - Транспортный корабль. Из-за своих динамических характеристик не представляет для нас угрозы. - Вынес вердикт Гуни.

   - К сожалению, мы для него тоже. Просто не разгрызем. - Ухмыльнулся альбинос.

   - Для прыжка такому потребуется около десяти часов. - Согласился инженер, он только что просмотрел информацию по этому судну.

   По цивилизации Мзин в базе "Содружество" имелись только общие сведения. Носитель уже проходил через их систему, тогда Алекс изучил десяток документов и сделал вывод, что кошки - опасные противники. Истребители они почти не использовали, зато делали продвинутые крупные корабли. Все их конструкции были усеяны точками обороны и имели на борту дальнобойное вооружение.

   Этот тяжелый транспорт не был исключением - шарик диаметром полтора километра нес несколько мощных лазерных установок и кучу пульсаров. Поэтому с кораблями Мзинов связываться никто не хотел - желающие поживиться выбирали цели попроще.

   Носитель принял на борт свои разведчики и активировал прыжковый двигатель - два корабля эскадры уже начали переход.

   Алекс успел просчитать несколько проектов переделки трофейного абордажника - однако все больше склонялся к мысли обзавестись собственным кораблем с прыжковым двигателем, типа легкого крейсера.

   Стоимость оширского абордажного бота "Кугда" четвертого поколения приближалась к полутора миллионам. Установка трех турелей, захватов и креплений по самым скромным прикидкам тянула на четыреста тысяч. В итоге инженер получал неплохой внутрисистемный корабль за два миллиона.

   За два с половиной лимона уже можно было приобрести устаревший арварский крейсер-разведчик проекта "Варнош". Устаревшее корыто рабовладельцев второго поколения было чуть больше судна Зигги, и имело на борту плохонький гипердвигатель.

   Несмотря на все минусы, это уже был полноценный корабль, способный сделать четыре прыжка без дозаправки. Поэтому Алекс решил пока не спешить, а подыскивать что-нибудь подобное. Последний бой с истребителями Халифата намекал инженеру на то, что пора серьезно усиливать огневую мощь корпорации "Гакора". Похоже, лучше всего с этим делом бы справился корабль, заточенный на уничтожение мелочи.

141

   Эскадра за пять дней прошла через два пустых мира. Когда носитель включил прыжковый двигатель, направляясь в систему Кагам, землянин облегченно вздохнул - похоже, этот поход скоро закончится.

   Железяка толщиной четыре сантиметра хрустнула, когда Алекс переломил ее руками. Похоже, скаф уже активировал мускульные усилители - одна из иконок стала активной. Инфопакет утверждал, что на это потребуется около четырех дней, однако он немного ошибся в прогнозах. Инженер изучал данные по подобным устройствам все свободное время - там было много чего интересного. Хатус рекомендовал двадцать дней постоянно носить костюм - за это время изделие вымерших ящеров должно было подстроиться под нового хозяина.

   Землянин уже привык к продвинутой технике, оценив практичность костюма крокодилов, теперь он снимал его только на время сна. Первое время скаф не мог определиться со своим цветом - разноцветные пятна немного пугали, однако в итоге костюм потемнел.

   Стало понятно назначение панельки, которая теперь постоянно маячила перед глазами. Шесть символов управляли базовыми функциями - первый значок отдавал команду открыть отверстие для того, чтобы пользователь мог покинуть скаф. Одна из пиктограмм позволяла быстро сформировать головную часть, которая вырастала из массивного воротника.

   Другая иконка управляла лицевой пластиной, которая могла меняться на прозрачное забрало или узкую щель. Каждый раз, когда Алекс залезал в костюм, тот сбрасывал все установки, протестуя против желания хозяина ходить с открытым лицом. Парень подумал, что крокодилы стеснялись слюнявой морды, и поэтому стыдливо прятали уродливую зубастую харю от своих самок, чтобы не пугать их раньше времени.

   Скаф считал, что пользователю не нужны функции коммуникации, блокируя все сигналы нейросети и не давая управлять дроидами, поэтому приходилось каждый раз отдавать приказ головной части костюма открыть личико.

   В инфопакете были предположения, что управляющий центр через некоторое время научиться воспринимать желания хозяина, однако пока до этого было далеко. Последние две иконки пока еще не были активны - Хатус говорил о возможности прямого управления продвинутыми функциями. Также был краткий список из довольно дорогих материалов, которые могли потребоваться скафу для ремонта - инженер надеялся, что до этого не дойдет.

   Алекс успел выполнить заказ Найсори, усилив три "Алдуша" бронепластинами, снятыми с трофеев. Инженер восстановил пару поврежденных тяжелых истребителей - для них были все необходимые запчасти. Захваченные корабли он распотрошил, вытащив целые модули.

   Один из сохранившихся корпусов клиновидных "Эришей" было решено оставить для переделки - его энергетическое оружие было уничтожено, и парню пришло в голову установить туда турели с роторными пушками. Что из этого получиться, пока было неизвестно - оружия в наличии не было, все запасные турели ушли на ремонт оширских кораблей. Он уже запустил расчет такой модификации, теперь оставалось ждать результата.

   Уцелевшие дроиды продолжали заделывать пробоины - повреждения обшивки были серьезными, и по прогнозу искина на это потребуется еще пятьдесят шесть дней. Алекс планировал справиться быстрее, закупив новых ремонтников.

142

   - Такие импланты есть. Однако за их установку разумным у тебя могут быть серьезные проблемы. - Ответил Торн.

   - Дело в том, что я не уверен в лояльности Адиль. Мне надо какое-нибудь средство для ее контроля. Как это делается?

   - Психокоррекция. Имплантация искусственной личности. Все эти методы используются спецслужбами. Опять же, это запрещено и дорого.

   - Ну а арварцы. У них же есть ошейники - где такой достать? - Предложил Алекс.

   - Эти устройства в других государствах Содружества вне закона.

   - Даже не знаю, что делать. - Расстроился землянин.

   - Я бы не советовал связываться с фанатиками Халифата. Если тебе нужен инженер, проще нанять специалиста.

   - Думал уже об этом. Все упирается в деньги - придется платить и выделять долю. Кроме того, в такую компанию, как у нас, будет мало желающих. Не хочется брать на борт мутных типов.

   - Используй разгонную дозу. У тебя есть способности, прочитай ее эмоции. - Посоветовал доктор.

   - Это потом. Мне рекомендовали не пользоваться препаратами, пока идет адаптация скафа к новому пользователю.

   - Тогда не могу ничего посоветовать. На твоем месте бы постарался избавиться от нее.

   - Что это? - Женщина удивленно посмотрела на планшет, который Алекс просунул через прутья и положил на пол.

   - Это тебе. Информация по Содружеству. Инфопакет с тремя значками в виде крестика - это тебе для факультативного изучения. А то врата, жезлы... Тьфу!

   - И когда я выйду отсюда? - Недовольно спросила Адиль.

   - В свое время. Я сегодня говорил с мудрыми старцами. Они сказали, что ты еще не готова! - Отмазался инженер.

   - Неверные не слушают своих мудрецов.

   - Я же тебе говорил. Давно уже пора понять, что твой хозяин не отсюда. Планета Грязь - обитель мудрых старцев, которые очень любят учить всех остальных, как надо жить. Правда, мы не употребляем ринни, но у нас много другой не менее забористой отравы.

   - Правда?

   - Угу. Зияддину, Гаксуду и этому третьему, Мутабору, у нас бы очень понравилось.

   - Хорошо. Я устремлю свои помыслы на постижение истины. - Специалистка подняла с пола планшет.

   Землянин получил оповещение о скором выходе из прыжка и заскочил в свою каюту.

   - Опять посещал новую ошо. А ведь ты обещал! - Укоризненно посмотрела Каслия.

   - Уже скоро ты ее увидишь и похвастаешься своей подружке. Кстати, чего-то я ее давно не видел.

   - Меньше надо проводить времени со своими железяками и новыми ошо. - Буркнула связистка.

   - Много работы. Скоро разберусь со всеми делами. - Виновато улыбнулся Алекс.

   - А в чем дело, почему надо ждать? Я хочу увидеть Адиль! Ты прошлый раз говорил про странных животных под названием тараканы. Дело в них?

   - Как тебе сказать. Там все еще хуже - тараканов в ее голове давно съели более крупные и опасные твари.

143

   В системе Кагам состоялся окончательный расчет - на "Фенир" прибыл уже знакомый землянину Хатус. Как оказалось, он был одним из директоров корпорации и владельцем "Спирали Нисси"

   Гериль со своей подружкой собрали свое оборудование, погрузив контейнеры на гравиплатформу. Алекс успел скопировать в хранилище Тхамы всю интересующую информацию. Следовало разобраться, кто покупает находки и как их можно использовать.

   Когда специалист закончил переговоры с довольным Гуни и направился к своему транспорту, землянин поинтересовался судьбой огрызка скафа ящеров.

   - Управляющий центр проявил агрессию. Пришлось уничтожить образец. - Поморщился директор корпорации "Шанарис".

   - Жалко. А кому нужны части с кораблей древних нелюдей?

   - Я не буду с тобой делиться этой информацией. Такие сведения имеют свою цену. - Засмеялся Хатус.

   Когда два яйцеобразных аппарата покинули грузовую палубу, судно корпорации "Гакора" направилось к орбитальной станции - предстояло пополнить запасы топлива.

   Когда носитель вошел в зону действия ретранслятора, Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений - оказывается, от землянина что-то хотел некий Тушида. Кроме упоминания планеты Грязь и желания пообщаться, ничего конкретного в письме не было. Этот товарищ имел отношение к военным силам федерации Нивэй - документ имел соответствующую метку и открывался личным идентификатором. Парень не стал отвечать, так как от чиновников он не ждал ничего хорошего.

   Второе сообщение было от Ильи, который закончил установку свой нейросети. Он уведомлял, что собирается посетить Имадан, чтобы посмотреть на развалины Древних. У инженера сразу возникли нехорошие предчувствия - судя по дате, письмо было оправлено пять дней назад. Алекс послал туристу ответ - там он выражал свое отношение к тем, кто нарушает договоренности и ищет приключений на свою задницу.

   - Нет, Барза подождет - я отправил запрос на покупку модуля-дока. А пока нам нужно пополнить авиагруппу. - Гуни был доволен, Алекс краем уха слышал о каком-то бонусе, который выплатили ученые.

   - И куда сейчас? - Спросил землянин.

   - Два прыжка до независимого мира Рлинд. Там мы покупали истребители.

   - Необходимо приобрести дроидов, Таниз уже получила список.

   - Добывающая система Олис. У них тесные связи с хакданцами - там мы добудем все, что нам требуется. Затем направимся в пространство федерации. - Ответил капитан.

   - У нас хватит на все средств?

   - В обрез. Думаю, придется немного урезать выплаты. Решим на ближайшем совещании - мы проведем его через четыре дня.

   - Хорошо. Я подготовлю предложения по дальнейшим улучшениям. - Согласился Алекс.

144

   Совет директоров корпорации "Гакора" проходил в рубке - семь человек заняли все свободное пространство тесного помещения. Корабль Зигги уже ушел в прыжок - на этот раз капитан крейсера "Очищение Огнем" отказался участвовать. Собственно, его присутствие было чисто формальным - он уже не имел права голоса. Алекс знал, что у парочки из конфедерации нашлись свои неотложные дела, Анхела предупредила капитана, что их некоторое время не будет.

   - Не стоило связываться с яйцеголовыми! - Недовольно пробурчал Сандей Аладжи, сидящий к кресле пилота.

   - Умники! От них всегда проблемы. - Согласилась Найсори.

   - Мы подведем итоги, когда устраним повреждения. Я подготовила инфопакет по распределению полученных средств и планируемым закупкам. - Оружейница закрыла глаза, отдавая приказы искину.

   В полученном Алексом пакете документов предлагалось все свободные средства пустить на развитие. Такое решение инженер посчитал оправданным - после выплаты наемным специалистам и ремонта носителя должно было остаться не так много.

   - Все согласны с предложением? - Спросила Таниз.

   Присутствующие невнятно выразили свое отношение к жадным яйцеголовым, подлым фанатикам из Халифата и барахлу нелюдей, однако признали необходимость затянуть пояса. Судя по всему, прибыль от этой экспедиции едва покрывала затраты.

   - Второй модуль-док и истребители. Пока только "Алдуши". На серьезные машины пока средств нет. - Анар Гуни поморщился.

   Инженер просмотрел список - на модуль-док и его установку планировалось выделить два миллиона. Капитан собирался приобрести старую модификацию линейки "Кугор" или "Вузар". Они вмещали от двенадцати до шестнадцати истребителей, и стоили в пределах полутора миллионов.

   Алекс предложил приобрести десять дроидов "Герсей-П" вместо того, чтобы платить деньги за установку дока на верфи. Он был уверен, что с достаточным количеством роботов сам справиться с монтажом. Кроме того, требовалось быстро восстановить обшивку. С заменой сильно поврежденных восьми топливных баков должны были справиться имеющиеся малые пауки.

   - Итак, берем шестнадцать "Алдушей" и один "Хамир". Боекомплект и расходные материалы. Сейчас я отправлю запрос нашему поставщику. - Подытожил Гуни.

   Никто возражений не имел. Таниз сочла предложение инженера уместным, начав поиск заказанных дроидов. После установки модуля-дока и ремонта лишних роботов-пауков всегда можно было продать с небольшими потерями, получив назад кредиты.

   Слай предложил демонтировать станцию обнаружения "Бохум-4СР" и продать ее, полученные средства вложив в истребители. Такая идея не нашла отклика среди присутствующих.

   Алекс подумал, что без Зигги совещание проходит как-то скучно - никто не предлагал крестовые походы против нелюдей.

   Найсори изъявила желание вложить свои средства, войдя в постоянный состав корпорации, кроме того, она обещала привести команду из десяти пилотов. Видимо у нее были свои причины для такого решения, поскольку особой выгоды инженер здесь не видел. Это предложение было решено рассмотреть позже и согласовать детали.

   - Я только что связался с офицером сил самообороны Рлинда. Он уже начал формировать заказ - к нашему прибытию в систему все будет готово. Девять миллионов двести. - Наконец заявил капитан.

   - Десять дроидов "Герсей-П" обойдутся нам в миллион четыреста тысяч. Система Олис. Можно было бы взять их дешевле в мирах республики, однако проще всего купить все по пути.

   Алекс промолчал - он не считал экспедицию провалом. В результате похода инженер обзавелся уникальным скафом и получил специализированное оборудование. Кроме того, ему досталось еще кое-какое имущество, которое сейчас сидело в клетке. Статус женщины пока землянину был непонятен. Насчет трофейного штурмового транспорта он еще думал - была возможность приобрести его с существенной скидкой.

145

   После изучения пакета с документами по Халифату, землянину многое стало ясно. Он считал, что выработал оптимальную стратегию - уже скоро Адиль должна стать полезным дополнением к команде. После представления, которое планировал устроить Алекс, крышу у жертвы пропаганды должно было снести напрочь.

   Старцы умело промывали мозги населению, забивая головы людишек сложными правилами и суевериями. Мудрые товарищи после передоза ринни творили чудеса - суфии лечили людей и предсказывали будущее, а некоторые умели читать мысли.

   Было понятно, что такие фокусы могли вытворять только псионы, однако на местных такой цирк производил неизгладимое впечатление - других развлечений у них не было. Этим и собирался воспользоваться Алекс, закосив под одного из них - слабенький дар эмпата должен был превратить землянина в воплощение мудрого Зияддина.

   Сначала он решил изобразить инкарнацию воинственного Муталиба, но потом подумал, что соответствовать образу будет сложно - последний отличался несносным характером и очень не любил неверных.

   После явления чуда Алекс решил порадовать женщину подарком - к ним у ахалиг было особое отношение. По законам планеты Сах-Мудин, наложницы могли иметь в собственности только одежду и драгоценности, владеть другим имуществом им запрещалось.

   Алекс перебирал одежду Каслии - он собирался торжественно вручить женщине-инженеру какую-нибудь цветастую тряпку.

   Инженер наконец определился, выбрав для Адиль нечто в виде халатика с небольшим фигурным вырезом на спине. Наряд периодически менял цвет, руководствуясь какими-то своими соображениями. Как называется материал и на каком принципе работает эффект хамелеона, связистка не знала.

   - Купи ей что-нибудь новое. Тебе что, жалко кредитов на свою ошо? - Укоризненно покачала головой Каслия.

   - Видишь ли, у меня не такой совершенный вкус, как у тебя, поэтому я выбрал самые интересные вещи из твоей коллекции! - Улыбнулся Алекс. Видимо, подруга оценила такой бесхитростный комплимент, согласившись с выбором землянина.

   Рыженькая не захотела отдавать только костюм адмирала и те вещи, которые он подарил ей при первом знакомстве - даже дурацкие мохнатые тапочки она упорно таскала с собой. Традиции мира Карадан предписывали ошо бережно хранить такие предметы. Каслия тоже считала, что такие вещи приносят удачу - парень не возражал, черный мундир с висюльками на подружке смотрелся потрясно.

   Явление Зияддина недостойной планировалось устроить завтра - Алекс собирался купить пару баз в системе Рлинд, изучив их под разгоном. За пять дней, которые занял путь до этого мира, скаф завершил перестройку, сделав доступными последние два значка.

   С помощью этих символов планировалось синхронизировать навесное вооружение и защитные системы с управляющим модулем. Таниз обещала проконсультировать инженера по оружию скафа, посоветовав не спешить с покупками - такие вещи выгоднее было брать в федерации Нивэй или в хакданских мирах - эти два государства предлагали самый большой выбор высокотехнологичных устройств по доступным ценам.

146

   Боевые платформы с тяжелым оружием медленно перемещались, их стволы и коробки ракетных блоков поблескивали в свете тусклой желтой звезды - "Фенир" миновал сеть оборонительных станций и сейчас маневрировал среди минных полей и треугольных судов флота обороны системы. Независимый мир Рлинд был готов встретить непрошеных гостей. Диспетчер выдал курс к торговой станции - землянин порадовался вытянутому планетоиду как хорошему знакомому.

   Когда носитель стабилизировал свое положение, заняв позицию в сорока километрах от торговой станции, к кораблю подошел военный транспорт, похожий на большую еловую шишку. Сотрудники корпорации "Гакора" принимали заказанный товар, а Алекс на своем "Хомяке" покинул грузовую палубу - судно несло на внешней подвеске два контейнера с металлоломом, а еще один ящик с модулями прятался в брюхе.

   У инженера уже были все контакты, поэтому он не стал терять время - за обломки раскуроченных корпусов он получил тринадцать с половиной тысяч. Знакомый толстяк-делец явно обрадовался, предложив выплатить семьдесят пять процентов от рыночной цены модулей.

   Видимо, барыга таким образом поощрял постоянных клиентов, так как в прошлый раз он предлагал семьдесят четыре процента. Инженер смотрел, как пара пауков вытаскивала модули, демонтированные с трофейных кораблей Халифата. Алекс сказал спасибо фанатикам - они не жалели кредитов, закупая истребители четвертого поколения.

   Бонин довольно кивал, пялясь маленькими свинячьими глазками на голопанель - клиент притащил отборный товар.

   - Уважаемый, таким вещам я всегда рад! - Толстяк изобразил радушную улыбку, причмокнув пухлыми губами. Сейчас он напоминал жирного кота, дорвавшегося до банки со сметаной.

   - Обязательно притащу еще. Мудрый Зияддин поможет нуждающимся! - Алекс учтиво кивнул, сообразив, что он только процитировал любимое выражение древнего старикана. Похоже, не стоило репетировать вчера свою речь - халифатская бредятина уже начала прорастать в мозгах землянина.

   - Итак, четыреста девяносто семь тысяч восемьсот кредитов. - Подытожил довольный делец.

   - Договорились! - Инженер поставил свою метку в контракте, получив почти половину миллиона.

   Скинув на корпоративный счет пятьдесят шесть тысяч, он решил потратить некоторую сумму на закупку топливных баков, а все оставшееся забрать себе. Повившуюся мысль, что так делать не очень хорошо, Алес задавил. Корпорация получила современный боевой корабль четвертого поколения только благодаря инженеру. Время и силы, потраченные на возню с модулями и восстановление трофеев, тоже стоили денег.

   Больше всего прибыли принес изуродованный штурмовик "Лифэй". Уцелевший блок двигателей взяли за сто двенадцать тысяч. Мощный реактор оценили в шестьдесят девять. За оборонительную турель с малым пульсаром толстяк пообещал выдать пятьдесят кусков. Один из навесных блоков с высокоточным лазером, совмещенным с генератором накачки, оценили в восемьдесят тысяч. Таким образом, половина навороченной антранской черепашки принесла инженеру триста тысяч.

   К сожалению, носовая часть не сохранилась - роторные пушки превратили двухместную кабину в решето. Парню стало понятно, почему такой кораблик стоил на рынке чуть меньше миллиона - любители хребургеров напихали туда все самое лучшее.

   За пару хакданских лазеров и один реактор делец дал сто шестьдесят тысяч. Две системы жизнеобеспечения и один блок наведения потянули на двадцать шесть кусков.

   Потом инженер навестил конкурента Бонина - барыгу, который занимался модулями для средних кораблей - там молодой человек выбрал девять топливных баков, заплатив сто двадцать шесть тысяч. Организовав доставку до носителя, он направился в жилой сектор станции - там было несколько заведений, торгующих базами.

   Алекс успел посетить маленькую конторку с глупым названием "Тил-Сесар" - там он оставил двести шестьдесят пять кусков, получив две пластинки. "Наука" и "Кибернетика" четвертого ранга требовались для работы с искином. Проверив счет, на котором осталась сумма, чуть меньшая, чем двести тысяч, инженер направился к своему кораблю.

   Все остальные покупки планировалось сделать в федерации - там навыки стоили чуть дешевле.

147

   "Фенир" только что ушел в прыжок, направившись в систему Сагидар. Алекс отправил пару паучков-диагностов проверить купленные истребители, которые сейчас занимали все свободное место на грузовых палубах. Инженер еле впихнул баки, которые собирался скоро заменить - под управлением искина "Герсея-22" дроиды демонтировали то, что осталось от старых емкостей - гадкие воины Дахфара хорошо порезвились, раскурочив семь пустых и две полных. Железяки корежили изуродованные конструкции, а землянин готовился к сольному выступлению.

   Он только что отнес пленнице поднос с харшатиной - лакомство было не только вкусным, но и полезным. Алекс немного улучшил блюдо, подмешав легкий наркотик, который должен был создать у женщины нужное настроение. Торн пообещал, что вещество немного расшевелит специалистку, по расчетам доктора, подействует оно через шесть с половиной часов.

   - "Наука", четвертый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время окончания - 187 стандартных часов и 17 минут. - Молодой человек подтвердил свое желание грызть гранит науки целых семь дней, запустив процесс изучения базы.

   - Я уже боюсь подумать, сколько надо времени, чтобы изучить такую же базу десятого ранга. Наверное, не зря ее продают за три с половиной миллиона. - Пробурчал Алекс, залезая в саркофаг операционного комплекса.

   - Доктор, не забудь поставить два "Ментор-10А", старые восьмые идут в трофеи, я просто доплачу разницу.

   - Я помню, сначала замена. Потом разгонная доза. - Ответил Торн, вставляя в панель два яйца с зернышками трофейных имплантов.

   Когда инженер вылез из саркофага, голова немного побаливала - негативный эффект разгона снять полностью за четыре часа не получалось.

   - Расчетное время окончания 163 стандартных часа и сорок две минуты. - Похоже, нейросеть пересчитала время изучения, немного уменьшив его.

   Алекс бросил взгляд на глупо улыбающегося коротышку-доктора, поймав его эмоции. Судя по всему, Торн тоже употребил вещество, которое приготовил для Адиль. Парень на мгновение ощутил восторг и ощущение полета. Доктор посмотрел на свою ладонь и глупо захихикал - похоже он немного переборщил с дозировкой.

   Инженер связался с искином ремонтного комплекса - дроиды уже демонтировали семь испорченных баков. Он пообещал, что через три часа механические уродцы закончат задачу и примутся за установку емкостей. Восстановление обшивки корпуса должно было занять еще около сорока дней - двух пауков "Герсей-П" было явно недостаточно.

   Заскочив в свою каюту за подарком, Алекс направился в сторону грузового отсека - настало время навестить пленницу и капитально промыть ей мозги, перетянув на свою сторону.

148

   Женщина безучастно смотрела на посетителя - судя по всему, пленница не была особо голодна - две тарелки остались нетронутыми. Алекс отправил сообщение Торну, решив уточнить насчет дозировки, однако тот не ответил.

   Откладывать представление он решительно не хотел - этот вопрос следовало прояснить прямо сейчас - он уже устал отвечать на дурацкие подколки пилотов.

   Алексу потребовалась минута, чтобы сосредоточится и нащупать эмоции специалистки. Под внешним спокойствием скрывалась буря эмоций. Дикий коктейль из ожидания, презрения и ненависти ударил по мозгам парня - ему стало понятно, что женщина ждет удобного случая, чтобы вцепиться в глотку неверному.

   - Что желает хозяин? - Ее голос не выражал ничего. 

   - Я читаю твой джалым как открытую книгу. - Негромко начал землянин свою речь. - Есть два пути: путь искусителя Угилькафара, который завладел тобой, и путь Зияддина, который был скромен.

   - Ахалиг будет служить тебе. - Пробормотала специалистка.

   - Не надо слов! - Алекс сплел ладони в жесте размышления. Он вчера несколько часов провел, просматривая записи выступлений старцев. Те умело корчили рожи и размахивали руками - парень попытался скопировать несколько самых простых движений.

   - Моими устами говорит сам трижды вознесшийся. Он ночью учил меня, попросив очистить недостойную ахалиг! Я узрел будущее, и решил не карать тебя за вероломство. Каждый раз, когда я закрываю глаза, Зияддин предстает передо мной. Он возложил на меня великий план, и я пообещал исполнить его.

   - Старец избрал тебя? Неверного? - Адиль отшатнулась. На ее лице можно было прочесть явное ошеломление. Кажется, удалось расшевелить женщину - когда та услышала про очищение, землянин уловил надежду. Похоже, он подобрал ключик к запертой двери - в занудных проповедях стариканов такая тема всплывала. Открыв подходящий документ, Алекс тут же вытащил нужный кусок и принялся цитировать его.

   - Мир предстал пред Зияддином и он толкнул его руками, заставив повернуться вспять. Слабые спросили мудреца: "Что есть в тебе?" Он ответил: "Разрешенное, полезное, вредное и запретное." - Парень полчаса бормотал старческий бред, периодически проверяя эмоции женщины.

   Когда он уловил восторг, он быстро свернул нить повествования - похоже, препарат доктора начал действовать.

   - Свет моих очей, на меня снизошло просветление! - Пробормотала Адиль.

   - Не желай того, что есть у других! Не отвергай того, что несут тебе! Не копи то, что получаешь! Помни об Зияддине, и он будет хранить тебя! - Завершил Алекс выступление, протянув женщине приготовленный подарок. Та с почтением приняла аляповатую тряпку, а парень почувствовал себя мерзавцем, холоднокровно играющим на чужих чувствах. Когда он протянул руки и разорвал два прута клетки, женщина с благоговением посмотрела на своего освободителя. Усилители скафа не подвели - парень мысленно поблагодарил Первояйцо, Трехпалого и Великого Ящера за щедрый подарок.

   Когда молодой человек сделал жест очищения, подсмотренный у старцев, Адиль бросилась обнимать ноги своего хозяина. Ее эмоции били через край - кроме обожания и эйфории Алекс не чувствовал ничего.

   Землянин подхватил женщину на руки и отнес в маленькую каюту, которая освободилась после гибели одного из пилотов. Там был голопроектор, который парень заставил показывать изображение песков - по задумке, такой интерьер должен был оказать благотворное влияние на специалистку.

   Когда он неторопливо шествовал со своей ношей по коридору, тело Адиль сотрясла дрожь, и она потеряла сознание - молодой человек аккуратно поместил женщину на низенькую кровать. Алекс решил проконтролировать, как подействовало внушение, прилепив шарик камеры на стену.

149

   В системе Сагидар не имелось населенных планет - этот мир специализировался на добыче топлива. Два газовых гиганта были густо облеплены станциями, которые напоминали бублики и цилиндры. В бурлящий коктейль ныряли шарообразные аппараты, которые некоторое время плыли в верхних слоях плотной атмосферы.

   Пока носитель разгонялся для прыжка в бывшую колонию хаданцев под названием Олис, Алекс наблюдал за жизнью местных обитателей. Те облюбовали для постоянного проживания одно из малых космических тел, находящихся на орбите газового гиганта.

   Естественный спутник напоминал котлету, обгорелую с одной стороны. Небольшой каменный планетоид был совсем незаметен на фоне ярко рыжего исполина, искину потребовалось полминуты, чтобы обнаружить его. Там располагались жилые купола и сооружения-доки, приблизив изображение, инженер разглядел длинные транспорты, выглядевшие как виноградные грозди.

   Парень знал, что в состав дальних экспедиций входили большие корабли-заводы, которые могли снабжать флотилию топливом, добывая его с помощью выпускаемых шарообразных модулей-беспилотников. Четыре столетия назад использовали гигантские конструкции, которые входили в верхние слои атмосферы газовых гигантов, однако такие штуковины были дороги в производстве, поэтому государства Содружества перешли на дешевые автоматические модули.

   Носитель завершил разгон и активировал гипердвигатель, Алекс закончил разбираться с собранным хламом, которым он забил средний контейнер. Таниз посчитала, что восстанавливать изуродованные легкие скафы не имеет смысла, поэтому землянин забрал их себе - он хотел разобраться с модулями камуфляжа.

   После просмотренных записей боя стало ясно, что тройку бойцов было практически невозможно обнаружить - сигналы камер забивались помехопостановщиками, а оптические системы в упор не видели диверсантов. Любимые игрушки Таниз - мины-липучки отлично справились со своим делом, оторвав гадам ноги, затем по телам отработали турели пушек, превратив продвинутые скафы в решето.

   Из трех модулей маскировки "Хартаг-2Е" парень почти собрал один - проблема была в гибких трубочках, которые усеивали поверхность костюмов. В них скрывались блоки сенсоров и излучатели. Два компьютера обрабатывали поступающую информацию с множества камер, выдавая команду проекторам сформировать картинку, полностью повторяющую обстановку, пряча диверсантов от оптических систем наблюдения.

   Легкий штурмовой скаф "Керанин-С" был предназначен для установки подобных камуфляжных модулей - он имел только пару легких бронепластин на груди, зато присутствовало большое количество креплений для установки специализированного оборудования. Вся эта продвинутая техника потребляла большое количество энергии, поэтому костюм нес на спине небольшой реактор "Ноблас-М", похожий на миску - их также ставили на мелких дроидов. Таких штук уцелело всего две - парень собирался найти им применение.

   Перебирая барахло, молодой человек периодически активировал камеру и наблюдал за Адиль. Похоже, она оценила подарок, поскольку уже успела натянуть халатик-хамелеон. После полученной встряски она уже несколько часов что-то тихо бормотала, уставившись на изображение, которое демонстрировал голопроектор. Видимо картины желтоватых барханов, по которым прыгали мелкие тварюшки, выглядевшие как земные тушканчики, напоминали женщине о родине.

   Алекс собирался навестить специалистку пока эффект разгона еще действовал - следовало проверить ее реакцию на появление избранного Зияддином.

150

   - Вы люди, такие глупые! Только примитивные миры, потерявшие знания, обращаются к религии. Вами так легко управлять! - Пухлая девушка в коротком розовом платьице хихикнула.

   - Похоже, мне удалось только одно. Она больше не воспринимает меня как врага. Зря мы посетили столовую - все остальные для Адиль остаются неверными. Мне пришлось оттаскивать ее от Ливерса, сейчас они отдыхают в капсулах. - Вздохнул Алекс.

   - Подави ее личность! Тебе помогут специализированные препараты и импланты. Это же так забавно - сломай, поставь на колени и растопчи! -  Засмеялась Франсин.

   - Ты, я смотрю, не особо любишь людей... - Пробормотал парень, подумав, что просить совета у неуравновешенного искина было плохой идеей.

   - Сеятели создали вас ради шутки. Все еще считаешь, что ты лучше хвостатых Ашанти?

   - Ну, вообще-то да! Человек - это звучит гордо! - Заявил землянин.

   - Нет, это звучит как дерьмо! - Отрезала Франсин.

   - И чем тебе не понравился несчастный Ливерс? - Адиль только что вылезла из медицинской капсулы и бесстрастно смотрела на землянина. Эффект разгона уже прошел, он понятия не имел, что твориться у женщины в голове.

   - А ведь он мог тебя убить одним ударом! Очень повезло, что Ливерс считает себя обязанным избранному Зияддина. Мудрый старец опять разговаривал со мной, напоминал о великом плане, который нужно осуществить. И в нем участвуют некоторые неверные - понимаешь, они полезные, как грязные пурко или могучие хумали.

   - Я постараюсь принять это. Странно, что тебе не требуется ринни, чтобы говорить с вознесшимся. Что он еще сказал? - Спросила специалистка.

   - Ты сможешь позже принести пользу делу мудрого старца. Тебе еще представиться возможность уничтожить некоторых несознательных личностей, которые будут мешать плану.

   - Когда это будет?

   - Потерпи немного. Пока нужно будет немного повозиться с железяками. Плохо, что у тебя только четвертый ранг этой базы.

   - Усара считал, что этого хватит.

   - Ладно, что-нибудь придумаем. Пошли, я обещал показать тебя своей ошо. - Вздохнул парень, подруга уже достала его своими претензиями.

   Каслия несколько раз обошла вокруг Адиль, зачем-то расстегнув халатик и пощупав плоский живот. Алекс раньше не замечал у связистки таких замашек - он уже проинструктировал женщину-инженера, пояснив, что рыженькая является очень важной частью великого плана. И поэтому надо терпеливо сносить все испытания, посланные мудрыми старцами.

   Наконец, девушка кивнула, удовлетворившись осмотром.

   - Ну и что ты в ней нашел? - Задумчиво пробурчала Каслия.

   - Потом расскажу. Поверь, у нее много неочевидных талантов. Я надеюсь, вы найдете общий язык. - Усмехнулся землянин, обратив внимание на иконку оповещения, Тхама сообщала, что носитель скоро выйдет из прыжка в системе Олис.

151

   Корабль корпорации "Гакора" двигался к торговой станции, которая висела на орбите планеты Олис-4. Местные называли свой мир Миллатри и занимались в основном добычей бирота - этот материал использовался в производстве гипердвигателей. Из базы "Содружество" парень знал, что эта система двести лет назад была частью республики. После того, как к власти пришли местные радикалы, которые не разделяли идей Совета Девяти и их предвзятого отношения к негуманоидам, система объявила о выходе из состава государственного объединения под названием республика Хакдан.

   Первое время хакданцы пытались силой вернуть отколовшуюся систему, однако отбиться местным помогли миры нелюдей - главным образом тут постаралась цивилизация Мрзин. Сейчас мир Олис наладил ровные отношения со всеми - Совет Девяти признал новый статус системы, используя ее как торговую площадку для дел с негуманоидами, которым очень не нравилась дискриминационная политика республики.

   "Фенир" вплотную подошел к станции, которая явно была построена нечеловеческими руками - сооружение напоминало выщербленное яйцо. Множество ячеек усеивали поверхность гигантского искусственного планетоида - некоторые из них открывались, выпуская и принимая различные корабли, большинство из которых были хакданского производства.

   Таниз нашла в местной инфосети выгодное предложение - она посчитала нужным забить треть ячейки попутным грузом. Свободного места было в обрез, но оружейница настаивала - так хотя бы окупиться топливо. Пара контейнеров с десятью пауками "Герсей-П" еще не прибыла - поставщик должен был доставить груз через час.

   Пока носитель принимал контейнеры, Алекс разглядывал линейный корабль мрзинов - несколько таких двухкилометровых шариков находились на высокой орбите. Конструкция кошек совсем не выглядела как боевое судно, больше всего она была похожа на детскую игрушку - волнистые цветные полосы и непонятные значки украшали обшивку мячика белого цвета. На корпусе выделялось множество створок разных форм - шестиугольники, квадраты и овалы. Справочник утверждал, что там хвостатые прячут разнообразное энергетическое оружие, главным образом пульсары и высокоточные лазеры. Мощные, но медленные плазменные системы мрзины почему-то не жаловали.

   Инженер нашел в местной сети множество полезной информации - ему стало ясно что искин, который притащили штурмовики, был примитивной моделью седьмого класса, возможности которого производитель сильно урезал. Такие штуки хакданцы поставляли в миры Халифата и другие слаборазвитые мелкие государства.

   У этих искинов была заблокирована возможность объединяться в кластеры, и его нельзя было использовать для целей инженера. Теперь он понял, что имел в виду голографический старикан Гамаль, когда утверждал, что не будет у него сотоварища. Вредный седобородый мудрец отказывался обнаружить устройство-коммуникатор "ЕН-12".

   Удалось выйти на представителя корпорации "Агам-Улис", которая занималась реализацией оборудования для взлома. Землянин скопировал их коммерческие предложения - он посчитал забавным, что для покупателей из Халифата имелся отдельный прайс с цветистыми названиями. Молодой человек решил разобраться с найденными устройствами - стоило определиться, что же ему досталось.

   Алекс принял два больших контейнера - все дроиды были новыми, и никаких проблем с их подключением к управляющему комплексу не возникло. Инженер тут же заставил уродцев приняться за работу, и пауки неторопливо поползли на обшивку.

   Приняв на борт трех невысоких мужчин и их небольшой клиновидный корабль, занявший место на открытой палубе между двумя корпусами, "Фенир" начал разгон.

152

   С застрявшим в корпусе абордажным ботом пришлось повозиться - четыре паука пилили конструкции почти десять часов. Нашлепка с одноразовым эмиттером сплавилась с балками силового набора. Адиль не удалось отдать команду искину корабля на сброс носовой части, поэтому дроиды отделили модуль целиком.

   Когда носитель появился в системе Рашаг, Алекс выдернул шестидесятиметровый цилиндр из корпуса с помощью двенадцати дроидов. Операция извлечения заняла пару часов. После того, как судно заняло место рядом с хакданским аппаратом, "Фенир" продолжил свой путь - следующим пунктом маршрута должна была стать система Сазид-Нера.

   Составив небольшой список модулей для приведения оширского аппарата в рабочее состояние, инженер продолжил работы по восстановлению корабля-базы. Поврежденные турели были демонтированы, а их посадочные места подготовлены для установки башенок, которые планировалось закупить в федерации.

   За все время путешествия Алекс ни разу не видел тройку пассажиров - они все время торчали в своем корабле. Женщина-инженер не прекращала доставать хозяина, пытаясь побольше узнать о плане мудрого старикана, однако землянин отделывался многозначительными намеками и цитатами из халифатских проповедей.

   - Что это было, тогда? Почему Зияддин явил мне свою милость? - Спросила специалистка.

   - Я вырвал твой джалым из клешней искусителя Угилькафара. Теперь твое очищение зависит только от меня. - Заявил землянин.

   - Ну и когда ты начнешь действовать?

   - Уже скоро, старец постоянно наставляет меня!

   - Почему хозяин не дарит наслаждение своей ахалиг? - Поинтересовалась женщина.

   - Скоро подарит, ты еще не готова! Каслию тоже интересует этот вопрос, вы, похоже, сговорились. - Буркнул инженер.

   - Трижды вознесенный уже говорил что-нибудь по поводу неверных? - C надеждой вопрошала алчущая наслаждений.

   - Его план воистину велик, даже я не понимаю всех тонкостей. Твоя задача изучить всю информацию по государствам, погрязшим в пороке. Ты скоро получишь некоторые базы, которые посоветовал мудрец. - Отмахнулся Алекс.

   Инженер быстро заменил поврежденные блоки и пластины защиты - боевой дроид "Тиссом-4Р" теперь был готов защищать интересы корпорации "Гакора" двумя своими плазменными пушками. Адиль спокойно разблокировала управляющий модуль - Алекс немного нервничал, готовясь свернуть женщине шею, если что-то пойдет не так, однако та выполнила задание, а затем села на корточки у переборки, пробормотав что-то про погибель неверных и великий план Зияддина.

   Таниз покачала головой, такое поведение ее изрядно удивило - к фанатикам она относилась с презрением. Краб покружился на месте, смешно перебирая суставчатыми конечностями, а затем повертел своими турелями.

   Землянин изучил документы из инфопакета, который скинула оружейница. Оказывается, дроид имел две независимых системы целеуказания и мог одновременно вести огонь из своих пушек по разным целям. Эта модификация несла противолазерную броню, которую можно было демонтировать, заменив тяжелыми композитными пластинами. Таниз закупила комплект такой защиты вместе с необходимыми модулями.

   Подружка капитана пояснила, что продвинутого боевого робота собирается оставить, так как пара "Бардеров-3М" превратилась в оплавленные куски металла. Хакданцы просили за базовую комплектацию дроида линейки "Тиссом-4" четыреста тысяч, а установленные пушки и дублирующие модули целеуказания увеличивали цену на двести кусков. Алекс посчитал, что это вполне разумная цена за подобный ходячий танк.

153

   "Фенир" прошел через мир Сазид-Нера. Затем корабль посетил ненаселенную систему Кела-8, в которой суетились суда шахтеров под защитой нескольких военных станций. Когда носитель корпорации "Гакора" выпрыгнул на окраине системы Имадан, капитан и его подружка развили бурную деятельность. Алекс обменялся сообщениями с Ильей, выяснив его местонахождение. Гуни взял перехватчик "Фальми" и куда-то пропал, а корабль двинулся к пустотной платформе "Нимон-Сайла" - там планировалось выгрузить контейнеры с попутным грузом. Затем "Фенир" должен был направиться в систему Барза, где Таниз планировала заняться продажей трофеев и закупкой всего необходимого.

   Алекс решил забрать Илью лично, посетив спутник с развалинами Древних - сейчас там находился товарищ, которому захотелось поиграть в туриста. Дроиды продолжали ковырять обшивку, заделывая пробоины - работы еще было много, парень планировал после возвращения выдать железякам новые приказы.

   Анар Гуни согласился пока идет восстановление боеспособности корабля посетить мир Тохай. Альбинос уже связался с одной подозрительной личностью, которая обещала помочь с реализацией ангельской пыли. Так тохайцы называли засушенное черепашье дерьмо - его они использовали в качестве наркотика. Землянин знал, что от синего порошка у четвероногих нелюдей напрочь сносило крышу, и они превращались в стадо животных, которые вели себя очень некультурно.

   Инженер управлял "Хомяком" - пятнистый кораблик направлялся к естественному спутнику планеты Имадан, который назывался Маал. На месте второго пилота находилась Адиль, которую землянин решил взять с собой - он не сомневался, что без хозяина специалистка получит проблемы на свою пятую точку.

   Та вела себя на удивление прилично, донимая Алекса глупыми вопросами про порядки неверных. У женщины не укладывалось в голове существование двухсот миров людей, которые как-то обходятся без мудрых старцев, регламентировавших все аспекты деятельности жителей Халифата.

   - Сейчас мы заберем одного человека, который тоже является частью плана Зияддина. Скажу тебе по секрету, старец вложил в его разум множество мудрых идей, которыми Илья будет разлагать прогнившее общество неверных изнутри.

   - Трижды вознесенный мудр. Такое коварство достойно восхищения! - Улыбнулась Адиль.

   - Воистину так! - Усмехнулся Алекс.

   Транспортный контроль запросил разрешение перехватить управление кораблем - окрестности перенаселенной планеты Имадан кишели судами разных типов и размеров. "Хомяк" сделал виток вокруг голубого шара, направившись к сероватому кругляшку спутника. Планета имела целых шесть лун, и землянин позавидовал местным - похоже, ночное небо могло порадовать их интересным зрелищем.

   Алекс рассматривал конструкции орбитальных ферм - целые поля таких штуковин располагались рядами, а между ними сновали рыбообразные корабли. На пятиконечной раме были в кажущемся беспорядке налеплены модули-шары и яйцеобразные капсулы. Сейчас все эти сооружения сверкали в солнечных лучах, напоминая землянину блестящие новогодние украшения.

   "Хомяк" замер на открытой площадке, заняв одну из парковочных ячеек рядом с легким нивэйским крейсером, похожим на остроносую рыбку. Слабое гравитационное поле планетоида не могло удержать атмосферу, однако в нескольких документах, которые инженер изучил по пути, исследователи утверждали, что когда-то давно Маал имел растительность и города на поверхности.

   Инженер отправил запрос, соединившись с местной инфосетью. Илья сейчас находился в одном из крупных городов-куполов, которые размещались на местах раскопок - Алекс тоже хотел посмотреть на сооружения Древних, поэтому послал сообщение, в котором растолковал товарищу порядок дальнейших действий.

   Вскоре к кораблю подлетел небольшой шестиместный транспорт, похожий на стеклянное яйцо. Несколько таких механизмов пролетели над парковкой - эти штуки местные использовали в качестве такси. Алекс и его спутница заняли места, а аппарат шустро направился к куполу города.

154

   Илья нашелся в просторном терминале, куда прибыло яйцо-такси. Помещение пестрело голографическими экранами, которые обещали посетителям разные развлечения, предлагая посетить интересные места. На одной из панелей парень увидел черные колонны - так выглядели руины Древних.

   Алекс с удивлением заметил, что индекс социальной полезности приятеля уменьшился на один пункт. После завершения рабочего контракта с капитаном "Дагора" землянам немного повысили этот показатель, сейчас у Ильи он вернулся к первоначальному значению.

   - Что ты успел натворить? - Первым делом поинтересовался инженер.

   - Пытался донести до местных идеи равенства и братства. В итоге был разговор с представителями местных служб безопасности. Немного понизили индекс для начала. - Пояснил товарищ.

   - Ага, они не оценили твоих усилий. А ведь я тебя предупреждал! - Кивнул инженер.

   - Ладно, проехали! - Поморщился Илья. - Ты ведь хотел посмотреть на останки Древних?

   - Да, глянем на эти руины! - Согласился парень, а Адиль пробормотала что-то про план и заветы мудрых старцев.

   Обгрызенные колонны черного цвета, по которым иногда пробегали искорки не произвели впечатления на Алекса. Десяток таких образований в центре купола накрывало силовое поле - видимо руины были местной достопримечательностью, вокруг толпилась куча народу.

   Инженер заметил несколько негуманоидов - одного мрзина в своем скафе, похожем на древние доспехи самурая, и группу прямоходящих крыс в прозрачных костюмах, видимо, особи Печембу тоже интересовались барахлом исчезнувших сверхцивилизаций.

   Илья успел облазить четыре подобных места, сообщив, что самое интересное находится в соседнем куполе, и вскоре троица направилась туда. В этом городе обосновались ученые, которые занимались изучением наследия Древних. Также там имелись главные храмы безобидных последователей двух разрешенных в федерации культов. Адепты одного из них просто поклонялись Сеятелям, представители другого обожествляли всех Древних разом.

   Транспорт доставил группу туристов почти прямо до центра купола - инженер издалека заметил несколько остроконечных высоких обелисков, на вид неповрежденных.

   Алекс уже изучил доступные документы, в которых указывалось, что глубоко под поверхностью находится обширная сеть туннелей, некоторые из которых треугольного сечения. По поводу этих черных колонн было только предположение, что они все соединяются в центре планетоида. Ученые докопались только до глубины нескольких десятков километров - конца обелисков так и не нашли. Материал, из которого они были сделаны, не поддавался инструментам ученых.

   Когда группа из трех человек направилась к колоннам, чтобы рассмотреть их поближе, инженер почувствовал легкий дискомфорт.

   Тихий шепот, который он услышал, не давал сосредоточиться. Когда сознание прояснилось, Алекс сообразил, что от него хочет неизвестный. Похоже, странная сущность, которая находилась в бублике-артефакте, никуда не исчезла, а поселилась у землянина в голове - он разобрал что-то про источник, с которым хочет слиться ключ.

   Парень подумал, что глупо спрашивать того, кто ничего не соображает в проблеме, посоветовав этому ключу убраться из его головы, а затем слиться со своим источником.

   Время остановилось - Алекс обратил внимание на замерших спутников и зависшие над головой аппараты-такси. Шепот превратился в пронзительный торжествующий крик. Мягкое покрытие под ногами дрожало, землянин почувствовал, что его выворачивает наизнанку, через мгновение ощущение пропало так же быстро, как и появилось.

   Спутники зашевелились, Алекс посмотрел на руины - силовое поле, которые раньше окружало колонны, исчезло и сейчас обелиски ярко светились. Смотреть на них было неприятно, и парень перевел взгляд на окружающих - ноги людей подгибались и они падали.

   Когда в купол воткнулись несколько прозрачных аппаратов, а затем его пробил вытянутый корпус крупного корабля, потерявшего управление, до Алекса дошло, что он опять попал в неприятности.

155

   Тайрель отвечал за мониторинг сектора, в который входили две луны, четыре станции и несколько военных баз. Получив оповещение о событии, требующем срочного вмешательства, офицер отдал команду подключить свою нейросеть напрямую к интерфейсу кластера. Один из искинов, который управлял движением кораблей в системе, подал сигнал потери связи с двумя своими коллегами.

   Вместо серых поверхностей блока развлечений, в котором находился Тайрель, он увидел схему системы Имадан - приблизив изображение, он отметил, что разноцветные точки около одной из лун гасли.

   За долю секунды офицер отдал приказ транспортному контролю перенаправить все корабли, которые находились неподалеку от Маала. Тонкие линии, обозначающие траектории судов разворачивались, и корабли резко меняли курс, повинуясь сигналу приоритета, который получали их искины.

   Затем он отправил сигнал, который приводил в действие пару дублирующих многопрофильных служб, а также спасателей и поисковиков. Тайрель подумал об ученых, которые опять провели какой-нибудь свой эксперимент. Такой инцидент уже был - виновники исчезли вместе со своей станцией, так что наказывать было некого.

   Офицер за десяток секунд обработал список кораблей, с которыми была потеряна связь - по их последним координатам были высланы спасательные аппараты с ближайшей военной базы.

   Выделив два пассажирских лайнера, на каждом из которых находилось около четырех тысяч разумных, Тайрель отправил к ним несколько кораблей, поставив наивысший приоритет. Новейший линейный корабль пятого поколения проекта "Веламо", который не отвечал на запросы, удостоился похожей метки, которая приказывала ближайшим военным судам немедленно направиться к месту инцидента.

   Через десяток секунд искин доложил о восстановлении связи с двумя элементами кластера. Судя по их отчетам, около двух сотен кораблей продолжали двигаться по своим маршрутам, однако на их борту не было никого живого.

   Спустя шесть часов офицер ознакомился с кратким отчетом, созданным группой, занимающейся расследованием инцидента. Судя по их выводам, причиной внезапной активации монолитов послужила группа служителей культа Сеятелей, которые протащили в центральный храм какой-то неизвестный артефакт.

   В результате их деятельности широкий конус неизвестного излучения накрыл область пространства - центром послужил один из сохранившихся реликтов Древних. Военные рекомендовали закрыть луну Маал для посещения и эвакуировать всех лиц, сейчас находящихся на ее поверхности. Один из городов получил сильные повреждения - причиной послужило столкновение транспортного корабля с куполом.

   Малый кластер из четырех искинов, который отвечал за камеры наблюдения, размещенные внутри купола, был полностью уничтожен, поэтому полностью восстановить картину происходящего ученым не удалось. Внутренности искинов спеклись в черную кристаллическую массу.

   Тайрель за минуту ознакомился со списком потерь - всего погибло около шестидесяти тысяч разумных - большинство из них находилось на двух пассажирских лайнерах и двенадцати военных кораблях. Из ученых и служителей культа, населявших купол, пострадали около двадцати тысяч человек - в эпицентре погибли только около четырех сотен, еще примерно столько же было уничтожено в результате крушения грузовика. Остальным не повезло оказаться без скафов, когда купол потерял герметичность.

   Офицер некоторое время понаблюдал за ходом спасательных работ. Камеры спасательных аппаратов демонстрировали роботов, разгребавших покореженные конструкции и людей, занятых поиском выживших. Инженерные суда уже успели восстановить целостность купола.

   Вместо одного из монолитов теперь торчал оплавленный огрызок - его обследовали дроиды и команды ученых в тяжелых скафах. Потерявший управление грузовик уже утащил на парковочную орбиту тяжелый буксир - сейчас там ползали специалисты, выясняя, почему корабельному искину пришло в голову изменить курс, направив судно на город.

   Тайрель просмотрел записи, которые вели спасатели. Он обратил внимание на фигуру в неизвестном скафе. Необычное зрелище вылетело у офицера из головы, так как подобных типов вокруг было много - бесчувственные тела грузили на платформы пачками.

156

   Алекс находился в ближайшем к месту событий медицинском центре. Туда доставили инженера вместе с двумя бесчуственными членами команды, которых ему удалось утащить подальше от руин Древних. Спасатели прибыли через десять минут после случившегося - сейчас они занимались остальными.

   Илью и Адиль быстро запихнули в капсулы, доктор с татушкой на лбу в форме паучка обнадежил землянина, сообщив о скором восстановлении пострадавших. Местные оперативно разрулили ситуацию - пока инженер ждал несколько часов своих спутников, его допросил сотрудник службы безопасности.

   Землянин уже имел представление о методах работы местных, поэтому на все вопросы отвечал, что ничего не помнит. Офицер не удивился - потеряв интерес, он поблагодарил за сотрудничество, скинув на прощанье инфопакет.

   Молодой человек быстро просмотрел документы - в одном из них парню предлагали выбить с виновника катастрофы компенсацию. Второй обещал уведомлять о ходе расследования. Последняя памятка рекомендовала покинуть Маал как можно быстрее - указывались контакты лиц, которые могли обеспечить эвакуацию.

   Так как у Алекса имелся свой корабль, он попросил одного из таких товарищей организовать доставку двух сотрудников корпорации "Гакора" и женщины на парковку. Местная инфосеть сейчас работала в особом режиме, яйцо-такси вызвать не получалось - вояки заблокировали почти все функции связи.

   Аппарат военных в виде приземистого жука, обвешанного непонятными блоками, доставил троицу к их судну - Алекс не стал тянуть, сразу же направив корабль к терминалу транспортной системы. Как оказалось, "Фенир" уже успел закончить разгрузку и прыгнуть в систему Ротанта - Таниз согласилась подождать инженера.

   Пока "Хомяк" маневрировал среди садящихся и взлетающих военных кораблей, Алекс пытался разобраться в том, что случилось. Он уже несколько раз прокрутил в памяти события, вспоминая незначительные на первый взгляд детали.

   Когда потерявший управление корабль пробил перекрытия купола, рухнув где-то неподалеку, парень услышал скрежет металла и хлопок уходящего в пробоину воздуха. Ему показалось, что он слышит какой-то непонятный звук, исходящий от колонн, на центральный монолит уже было невозможно смотреть - пульсирующее свечение сводило с ума.

   Повернув голову к спутникам, он отметил, что их костюмы успели среагировать, закрыв головные части. Илья и Адиль лежали рядом - Алекс хотел послать в местную инфосеть сообщение с просьбой о помощи, однако получил предупреждение, что функция коммуникации не доступна. Он сообразил, что скаф зарастил лицевую пластину, активировав режим максимальной защиты.

   Похоже, из всех присутствующих рядом со светящимися обломками Древних в сознании остался только он один - Алекс везде видел валяющиеся тела, некоторые из которых скорчились, судорожно дергая конечностями. Лысый мужчина, который совсем недавно что-то рассматривал около самой границы исчезнувшего силового поля, сейчас напоминал раздавленную лягушку - его тело оплывало, выдавливая из себя белесую слизь.

   У землянина появилось настойчивое желание убраться от странного места как можно дальше, и он развернулся, собираясь покинуть опасное место. Сделав несколько шагов, он вспомнил про своих спутников, подумав, что неплохо бы было захватить и их. Ухватив два тела за крепления на поясе, парень легко поднял их и двинулся к одному из туннелей, ведущих к станции-терминалу.

   Алекс успел дотащить их до самой арки, когда скаф отключил режим усиления. Когда он зафиксировал вспышку за спиной, инженер выпустил своих спутников и рухнул на них - костюм ослеп, уцелели только несколько сенсоров на животе. Так троицу и обнаружили дроиды спасателей.

   Пока его переворачивали и грузили на платформу, он обдумывал то, что он скажет спасателям. Быстро прокрутив несколько вариантов, землянин решил косить под дурачка, который все забыл - ничего хорошего он от властей не ждал.

   Рассказывать про бублик-артефакт, шепот в голове и ключ с источником показалось ему очень плохой идеей - местным вполне могло прийти в голову изолировать опасного типа или провести стандартную процедуру. Наемники так называли лишение жизни одного разумного другим.

157

   - Что это было? - Спросил Илья.

   - Корабль воткнулся в купол. Потом что-то произошло с руинами Древних. Видимо, им это не понравилось. - Пробурчал Алекс.

   - Да уж, не повезло! Уже изучил пакет, который мне прислали. Надо содрать с них побольше денег, нас могло размазать в лепешку. - Товарищ оживился.

   - Угу. - Пробурчал инженер. Его мысли больше занимали военные, которые сейчас рыли землю носом, пытаясь докопаться до истины.

   Адиль потрясенно молчала, иногда бормоча что-то про гнев Зияддина, великий план и очищение. Парень задумался, осознав масштабы инцидента - он только что получил небольшой инфопакет с предварительным отчетом. Следователи считали, что во всем были виноваты местные культисты и владелец транспортного корабля.

   У Алекса возникло легкое чувство вины, однако он быстро его задавил - во всем был виноват пресловутый ключ, который нашел свой источник. Вспомнив любимый аргумент земных крикунов, инженер закрыл этот вопрос. Молотком можно разбивать черепа, а не только забивать гвозди - вот землянин и оказался таким иструментом для какой-то из высших сил. В конце концов, он тут не причем - дурацкий ключ просто временно избрал его своим носителем - ничего более.

   "Хомяк" прыгнул в систему Ротанта, направившись к кораблю корпорации "Гакора", который неторопливо двигался к станции-терминалу. Алекс отметил, что за использование транспортной системы с него не взяли ничего - видимо, как пострадавший, он имел какие-то льготы. Он решил прояснить этот вопрос позже.

   Аппарат занял свое место в грузовом отсеке "Фенира", а Илья сразу же убежал по своим делам - инженер подумал, что ему не терпится пообщаться с узкоглазой подружкой и навешать лапши на голографические уши непредсказуемой Франсин.

   Когда парень выбрался из своего корабля, ему в ноги бросилась Адиль. Землянин приготовился выслушать порцию очередного бреда про старцев и очищение.

   - Великий, прости меня, я усомнилась в твоем могуществе!

   - Зияддин простит! - Строго ответил молодой человек.

   - Ты низвергнул в бездну шестьдесят тысяч недостойных! Воистину твоя сила безгранична!

   - Вообще-то мудрый старец сначала хотел уничтожить мир неверных целиком, но затем я уговорил его подождать. Среди погрязших в скверне есть несколько тех, кто чтит заветы предков. - Усмехнулся Алекс.

   - Твоя ахалиг приложит все силы, чтобы стать частью плана! - Со слезами на глазах заявила женщина.

   - Да, не забудь, что тебе еще предстоит услаждать Каслию. Чего-то она мне намекала на этот счет, это тоже входит в замысел старца.

   - Твой костюм, он поменял цвет! Теперь он покраснел как кровь неверных, которая должна скоро пролиться! - Потрясенно пробормотала специалистка.

   - Это дар Муталиба, он тоже приглядывает за мной. - Парень уже с трудом сдерживал смех. Похоже, ему придется приложить много сил, чтобы Адиль забыла своих древних мудрецов.

   Алекс подумал, что скаф ящеров израсходовал много ресурсов на защиту своего хозяина от непонятного излучения артефактов, поэтому решил как следует накормить его, заказав рекомендуемые материалы. В инфопакете, который передал ему Хатус, сообщалось, что изменением цвета костюм сообщал пользователю о том, что ему чего-то не хватает.

158

   Алекс получил второе письмо от назойливого чиновника - тот напоминал про долг гражданина, намекая на неприятности, которые он может устроить в случае отказа от беседы. Тушида как-то просек, что землянин находится в пространстве федерации Нивэй, и сейчас предлагал встретиться в любом удобном месте - видимо, он имел доступ к информации о перемещениях граждан.

   Инженер понял, что эти товарищи просто так не отстанут - он все-таки решил узнать, чего же него хотят. Он оправил ответ, что готов пообщаться с любопытным, если тот появится в системе Барза. Чиновник через минуту сообщил, что прибудет на место через шесть с половиной часов.

   - Что там было? Я слышала, что на Имадане опять неприятности. - Каслия повернулась к землянину.

   - Да ничего особенного. Подумаешь, грузовик на город упал! На планете Грязь такое каждый день случается, мы уже привыкли. - Отмахнулся Алекс.

   - Я достала немного тида. - Каслия показала землянину маленький прозрачный пузерек с крупицами какой-то соли белого цвета. Он уже знал, что жители мира Карадан используют подобные вещества в качестве легких стимуляторов.

   - Угу, кушай на здоровье, можешь еще Адиль угостить!

   - Она тоже будет сегодня? Можем еще Илью с Хитоми пригласить, если ты хочешь! - Обрадовалась рыженькая.

   - Нет уж, спасибо. Обойдемся как-нибудь без них! - Поморщился Алекс, к бесцеремонности граждан Содружества в некоторых деликатных вопросах он еще не успел привыкнуть.

   "Фенир" прыгнул в систему Барза и направился к крупной торговой станции "Дишар-8", Таниз планировала закупить там вооружение, уничтоженное в бою. Алекс принял контейнеры с турелями "СВ-8" и пластинами брони - их следовало установить, демонтировав поврежденные. Этим он планировал заняться после установки модуля-дока.

   Инжеер принял решение нацелится на приобретение корабля с прыжковым двигателем. Поэтому замена "Хомяка" на трофейное судно отменялась. Он за несколько часов заменил шесть блоков маневровых сопел на трофейном абордажнике. Оружейница тут же включила его в список добычи, которая подлежала реализации.

   Как сообщил Гуни, габаритную покупку должны были доставить через двенадцать часов. Ему удалось найти модуль-док "Вузар-16" в системе Фаук. За демонтированный модуль капитан заплатил миллион шестьсот восемьдесят тысяч. В стоимость входила доставка до Барзы. К сожалению, на месте ничего подобного найти не удалось - тут имелись в продаже только относительно современные модели.

   К примеру, за новейший док "Тулгри-28" с револьверным механизмом запуска истребителей просили почти пять миллионов. Гуни посчитал, что выгоднее иметь два старых дока, чем один новый. Корпорация "Гакора" пока не могла похвастаться своими сверхприбылями, поэтому было принято решение пока обходиться устаревшими модулями.

   Пока Алекс занимался восстановлением оширского штурмового транспорта, прибыл глава корпорации, который объявил о собрании. Его планировалось провести через четыре часа. Таниз уже закончила продажу трофеев - инженер узнал, что некомплектный абордажник удалось продать за миллион двести тысяч.

   Это была хорошая цена, так как носовой модуль с генератором поля сейчас составлял единое целое с силовым набором "Фенира". Такая одноразовая насадка отдельно стоила почти триста тысяч, и приобретать ее для продажи было нерационально.

   Импланты и захваченное оружие ушли быстро - мощные, но медленные хакданские плазменные пушки были ходовым товаром. На скафы тоже нашлись покупатели.

   Отремонтированный "Эриш" было решено оставить для дальнейшего использования, в пару к нему Алекс пообещал восстановить вторую такую же машину - Таниз уже закупила для нее все заказанные модули, включая пару двигателей.

   Три роторные турели и продвинутые системы целеуказания должны были превратить клиновидный хакданский корабль в опасного противника. По задумке инженера, тяжелый истребитель с мощным пушечным вооружением должен вскоре стать неприятным сюрпризом для противника в ближнем бою.

159

   Собрание и подведение итогов прошло буднично - Гуни за час до мероприятия разослал всем инфопакеты с отчетом. Директора, в число которых входил Алекс, получили еще один небольшой пакет, касающийся дальнейшего развития корпорации и распределения чисто символической прибыли.

   Как оказалось, ученые кроме оговоренной суммы в восемь миллионов с надбавкой за боевые действия в размере четырех, выплатили еще и бонус - три с половиной лимона. Причем эти деньги получил лично Гуни, и с них не выплачивался налог Бирже - этим пришлось отдать миллион с небольшим. Похоже, яйцеголовые оценили героические усилия по защите их драгоценных задниц - ничем иным такую щедрость объяснить было нельзя.

   Инженер пролистал список проданных трофеев - Таниз реализовала шестьсот пятьдесят две позиции на сумму девять миллионов двести сорок тысяч.

   Самой ценной добычей был абордажный бот, посчитали также и введенный в строй истребитель четвертого поколения, который выкупила корпорация за смешную сумму - всего четыреста тысяч. Боевого робота оценили в триста, похоже, оружейница решила немного смухлевать. Затем он подумал про запчасти, которые были закуплены, и решил не поднимать этот вопрос. Часть имплантов, ручного оружия и захваченныех скафов выкупили наемники. Алекс вспомнил про мощный стационарный резак, который было решено продать - эту установку купили за триста тысяч.

   Предметы, которые выбрал для себя инженер, обошлись ему в триста сорок две тысячи, а за модернизацию имплантов он заплатил еще двенадцать.

   Трофейный искин оценили в сто пятьдесят тысяч. Скаф "Ханра-4М", который принадлежал Адиль, оружейница посчитала как девяносто два куска. Землянина особо порадовало, что все оборудование техников Халифата он получил за символическую сумму в сто тысяч - похоже, Таниз положительно оценила его деятельность, сделав щедрые подарки. Два продвинутых дроида-взломщика, которые имелись в барахле халифатцев стоили около восьмидесяти кусков, а Алекс их получил вместе со всем остальным.

   Алекс просмотрел краткую сводку по убыткам, тут все было серьезно - в длинном списке фигурировал даже разведкомплекс "Барус-3М", три яйцеобразных маленьких робота которого пали смертью храбрых. Про них Алекс давно забыл.

   Девять "Алдушей", три "Хамира", корвет и потерянное вооружение носителя, Модули топливных баков, боевые дроиды и пауки-ремонтники. Личное оружие, скафы и закупленные ремкомплекты. Навесной ракетный модуль, который использовал крейсер Зигги. Потраченное топливо и расходные материалы. Все это потянуло почти на девять с половиной миллионов - именно столько потребовалось, чтобы восстановить имущество отряда до состояния, которое было перед боем.

   Выплаты за погибших съели чуть меньше, чем два лимона. Наемные специалисты получили почти шесть миллионов, из которых два с половиной забрала Найсори. Так как ее звено потеряло пилота, группе полагалась приличная компенсация.

   Землянин знал, что этом женском коллективе сложились не вполне обычные отношения - Слай как-то между делом сообщил, что четыре амазонки называли себя традиционной семейной ячейкой.

   Открыв своим идентификатором маленький инфопакет, Алекс получил исчерпывающие данные по всем расходам, доходам и затратам на развитие. Здесь он узнал, что в итоге проведенной операции корпорация "Гакора" получила чистой прибыли всего чуть больше шести миллионов. Из них компании Зигги досталось чуть больше миллиона.

   Из оставшейся суммы почти все было потрачено на закупку модуля-дока, истребителей и дополнительных дроидов. Для распределения среди акционеров оставалась смешная сумма - семьсот шестьдесят тысяч. Инженерная группа получала всего восемьдесят две тысячи.

   Документ, регламентирующий участие инженерной группы в корпорации, пополнился поправкой, которая прибавляла к вложенным средствам почти пятьсот тысяч. Таким образом, компания Алекса сейчас владела частью имущества "Гакоры", которое оценивалось в шесть с половиной миллионов.

   Землянин отметился на всех документах, получив сообщение, что он теперь должен корпорации некую сумму. Двести семьдесят две тысячи, потраченные на трофеи, он должен был выплатить из своего кармана. Инженер усмехнулся - полученное барахло стоило гораздо больше, так что по результатам похода он все равно остался в плюсе.

160 

   "Фенир" переместился на парковочную орбиту каменистой планетки Мосар, на которой кроме десятка куполов-городов ничего интересного не было. Хотя Алекс и был уверен, что справиться с установкой модуля-дока собственными силами, капитан предпочел перестраховаться - неподалеку находилась ремонтная станция "Мосар-12", которая запросила за эту операцию четыреста тысяч.

   - Ну и где обещанный док? - Инженер повернулся к Гуни, который появился в рубке.

   - В пути, скоро будет. Сколько еще займет восстановление обшивки и установка оборудования?

   - После монтажа дока, еще потребуется около четырнадцати дней на ремонт корпуса и вооружение.

   - Команда Найсори прибудет через два дня, Иштван и его девять пилотов. Еще ждем тулусцев - среди них будут шесть пилотов и два техника. Герам такими темпами перетащит к нам половину своего клана. - Засмеялся капитан.

   - Ну, так что, навестим тохайцев? Туда всего четыре прыжка от Фаука. В процессе закончим ремонт.

   - Да. После установки модуля-дока отправляемся. Потом расскажешь, как ты добрался до заначки Ренье. - Ухмыльнулся Анар Гуни.

   - Кто успел, тот и съел! - Ответил Алекс, отправляя сообщение Акамму. Этого человека рекомендовал Сандей Аладжи. По словам террориста, он раньше занимался темными делишками с тохайцами и обещал помочь за скромное вознаграждение в размере одной пятой от полученной суммы.

   Когда неподалеку от носителя корпорации "Гакора" появился пузатый корабль, очень похожий на полосатую беременную касатку, капитан удивленно посмотрел на инженера.

   Справочник не смог определить тип корабля, и землянин подумал о необходимости приобрести последнюю версию этой полезной базы данных.

   Искин нашел нужную информацию - это была одна из модификаций командного крейсера проекта "Лабрэй". Новейший корабль шестого поколения нес на себе мало вооружения, однако имел собственный узел-ретранслятор для управления беспилотными истребителями - их на борту было два десятка. Корабли шестого поколения не выставлялись на рынок - в основном их использовали военные.

   - Входящее сообщение с судна "Себат Магон". - Заявила Тхама.

   - Валяй! - Махнул рукой парень, он уже догадался кто к нему пожаловал. Похоже, власти федерации могли отследить любого на своей территории.

   - Алекс с планеты Грязь, гражданин первой ступени. Советник Тушида приглашает тебя на беседу.

   - Сейчас буду. Надо же выяснить, чего надо этому товарищу. - Пробурчал землянин.

   - Что у тебя за дела с военными? - Удивился Гуни.

   - Не знаю еще. Надеюсь, скоро станет все понятно.

   Алекс навестил каюту и влез в свой старый костюм "Мордус-4A". Не хотелось светить перед чиновником скаф ящера. Вскоре инженер выбрался из шлюза и преодолел триста метров, разделяющих два корабля. На корпусе "Фенира" мелькали искорки и ползали дроиды - процесс ремонта обшивки шел полным ходом.

   Круглая диафрагма переходной камеры судна федерации открылась - землянина уже встречали два человека в легких серых скафах. "Надеюсь это почетный караул, а не команда конвоиров!" - Подумал Алекс.

161

   Советник Тушида напоминал попугая - его пятнистый мундир переливался в свете голопанелей, которые демонстрировали непонятные графики и точки. Горбоносый и тощий, он приветливо улыбался широким ртом. Землянин ухмыльнулся, увидев сложную конструкцию на голове чиновника - там было накручено что-то безумное, похожее на двух разноцветных спрутов, которые сплелись в экстазе.

   - Алекс с планеты Грязь прибыл по вашему распоряжению! - Инженер приложил ладонь к виску, когда эскорт остался за створкой овальной мембраны. Он быстро оглядел интерьер просторного зала - обстановка напоминала командный центр. Несколько неподвижных фигур замерли в капсулах у одной из стен помещения.

   - Присаживайся. У меня есть к тебе несколько вопросов! - Советник махнул рукой, и из пола поднялось замысловатое кресло с круглой дыркой в спинке. Инженер подумал, что, отверстие, скорее всего, предназначено для каких-нибудь хвостатых нелюдей.

   - И чем же скромный гражданин первой ступени заинтересовал советника федерации? - Осторожно поинтересовался Алекс. Он немного пожалел, что не может использовать разгон, чтобы прочитать эмоции этого мутного типа - мозг еще не восстановился после недавнего применения препарата.

   - Планета Грязь. Твоя родина. - Негромко хрюкнул Тушида.

   - Есть такое дело. - Пробурчал землянин, не понимая, чего от него хотят. Он порадовался, что от него не требуют участия в непонятных экспериментах и общения с гадкими пришельцами.

   Советник замер, а посреди зала появилась четкая голограмма неровной сферы - когда области окрасились в разные цвета, Алекс сообразил, что ему показывают карту сектора с мирами Содружества. Жирная точка, которая находилась далековато от обитаемых систем, видимо обозначала планету Грязь. Тонкая линия связала родину Алекса и фиолетовую область. Как стало понятно, этим цветом обозначалось пространство федерации.

   - Недавно мы приобрели информацию. Координаты перспективной планеты Грязь. Как утверждал продавец, разумные, населяющие ее, имеют некоторые свойства, которые интересуют федерацию. Результаты обследования группы аборигенов натолкнули нас на мысль.

   - Ага. Вы захотели набрать себе кучу специалистов. - Понял Алекс, пожалев, что ему не пришло в голову продать информацию при получении гражданства. Видимо, глава корпорации "Хиван" подсуетился первым.

   - Мы приняли решение установить контакт с этим миром. Два новейших дальних разведчика были потеряны. Сейчас планируется отправить крупную эскадру. В связи с этим тебе предлагается участие в экспедиции в качестве консультанта - разумеется, для этого тебе нужно будет заключить контракт на все время перехода. Два года. - Тушида улыбнулся.

   - Нет, как-то не хочется. - Заявил Алекс, а улыбка на скуластом лице советника пропала.

   - Почему?

   - Покинув планету Грязь, я дал обет не возвращаться на нее. - Задвинул инженер, не собираясь объяснять, что от этой экспедиции очень плохо пахнет. Тем более, целых два разведчика исчезли.

162

   - Хорошо, тогда ознакомься с этим и прими решение. - Тушида скинул землянину небольшой инфопакет с одним документом.

   Он описывал концепцию взаимодействия федерации Нивэй с планетой Грязь. Алекс, как представитель отсталого мира, просил наладить с его родиной взаимовыгодное сотрудничество.

   Дальше кратко излагались основные тезисы - федерация планировала застолбить за собой право единолично вести дела с планетой Грязь. Это называлось "представлять интересы всего Содружества". То есть получить доступ к дешевым специалистам с высокими параметрами интеллекта, которые с радостью вступят в ряды граждан федерации Нивэй.

   Немного напрягал пункт, по которому ко всем арварцам, находящимся на планете Грязь, планировалось применить директиву "Харш-5". Алекс даже не представлял, что это за директива, но подумал, что подлые рабовладельцы вполне этого заслужили, продолжив изучать документ.

   Кроме того, федерация предлагала разместить на орбите несколько оборонительных станций для защиты планеты Грязь от агрессивных негуманоидов.

   Он уже просек, к чему клонит советник. Сотрудничество с относительно нормальным государством Содружества инженер посчитал вполне допустимым.

   Все было бы гораздо хуже, если бы до планеты Грязь первыми добрались бы любители хребургеров антранцы, фанатичные хакданцы или конфедерация Делус со своими инновационными идеями по поводу Высшей расы. Про рабовладельческую империю Арвар и думать не хотелось - те уж точно не страдали человеколюбием.

   - Невежественные аборигены просто спят и видят, как к ним придут мудрые представители высокоразвитой цивилизации и научат, как жить. Что дальше? - Поинтересовался Алекс.

   - Если у тебя нет вопросов, поставь свою метку на документе. - Предложил Тушида.

   - И что я со всего этого получу? - Алекс вспомнил заветы ящеров в тюбетейках.

   - Повышение статуса гражданина на три пункта, увеличение индекса социальной полезности. - Улыбнулся советник.

   - А кредиты?

   - Согласно директиве "Омш-12", участники гуманитарных программ не должны иметь материальной заинтересованности. Только после установки контакта с твоим родным миром тебе будет выплачена премия в размере пяти миллионов кредитов. - Обломал его чиновник. - Хотя если заключишь контракт и примешь участие в экспедиции, ты получишь эту сумму прямо сейчас.

   - Нет, не хочу в экспедицию. Однако концепция взаимодействия мне нравится. Вроде все логично.

   Алекс поставил свою метку на документе. Через мгновение он получил два сообщения. Так как это были стандартные уведомления о повышении статуса и увеличении социального индекса, парень не стал их читать.

   - Ты выполнил свой долг гражданина! Теперь федерация приведет твой мир к процветанию! - Витиевато попрощался советник, открывая мембрану и вызывая двух охранников.

   - Ну-ну. Посмотрим, что у вас получиться. Как бы вас самих на хребургеры не пустили, цивилизаторы хреновы! - Бурчал Алекс, направляясь к шлюзу.

163

   - Кто это был и что от тебя хотел? - Поинтересовался Илья.

   - Местная шишка, типа министра. Хочет прибрать к рукам нашу любимую планету Грязь. Предлагал слетать на родину. Всего-то, годик туда, а потом столько же обратно. - Объяснил инженер замысел товарищей из федерации.

   - Ого, сам министр! И чего он сам приперся, а не организовал доставку под конвоем?

   - Ну, вообще-то федерация Нивэй - продвинутое государство. Тут все соблюдают правила. Даже чиновники.

   - Надо было соглашаться!

   - А вот и нет. Опасное это дело. Я уже изучал информацию - оттуда пришел Рой. Ну, эти тараканы, с которыми была война шестьсот лет назад.

   - Так они, наверное, уже вымерли!

   - Вряд ли, несколько кораблей вояки уже потеряли. Может эти сдохли, а какие-нибудь новые гады завелись.

   - Не очень-то интересно к тараканам в лапы.

   - Да и вообще, что ты там забыл? Действительно хочешь обратно?

   - Теперь уже нет. - Подумал товарищ.

   - Что и требовалось доказать! - Закончил Алекс.

   Инженер отдал приказ шестерым дроидам прекратить работы на обшивке и заняться грузовой ячейкой - следовало подготовить место под модуль-док. К счастью, арварские конструкторы предусмотрели перевозку негабаритных грузов, поэтому ячейка, которая была разделена на три палубы, могла быть с минимальными усилиями переоборудована.

   Искин ремонтного комплекса уперся и не захотел сносить перекрытия, требуя сертификат на проведение подобных изменений. Алекс высказал хакданскому изделию все, что он о нем думает и прибыл на место работ лично.

   Он выдал каждому из пауков "Герсей-П" задание, вызвав следующую шестерку. Дроиды быстро резали конструкции, так что работа шла очень быстро. Инженер даже иногда не успевал отдавать приказы, и железные болваны простаивали. За два часа ремонтники смогли снести одну из палуб. Алекс получил сообщение от Каслии, которая намекала, что близиться время для запланированного действа.

   Парень отправил роботов ковыряться на обшивке, решив вернуться к работам позже - следовало порадовать свою подругу. У него были некоторые сомнения в целесообразности участия Адиль в намечающемся разврате, однако, у рыженькой были свои представления о развлечениях.

   - Великий, я готова! - Женщина, сделав серьезное лицо, начала раздеваться.

   - Погоди! Сделай все как было, у нас свои ритуалы. - Пошли, тебя ждет моя ошо.

   - Мудрецы запрещали делать священный обряд Аль-Фарха втроем! - Удивилась Адиль.

   - Спокойно! Мудрый старец только что выдал мне особое разрешение. За успешное уничтожение неверных в количестве шестидесяти тысяч голов Зияддин даровал всем участникам дозволение проводить обряд этого, как его... Аль-Фарха втроем.

   - Трижды вознесшийся воистину справедлив! - Обрадовалась женщина.

   - Старец также намекнул, что когда количество недостойных сократиться еще больше в результате исполнения его замысла, он дарует нам право проводить обряд вчетвером и даже впятером! Представь себе, такой чести не удостаивался сам Муталиб! - Землянина понесло, осознав абсурд ситуации, он с трудом сдерживал смех.

   - Воистину так! Хотя я слышала, что старец Гаксуд практиковал особый обряд, там были четыре жезла Кабира и одни врата Фаджры.

   - Плохой, негодный путь! Тут явно не обошлось без искусителя Угилькафара. - Поморщился Алекс.

164

   - Что это такое? - Удивился парень.

   - Как что? Арварская малая плетка для поучений номер четыре. - Ответила Каслия.

   - Зачем она тебе? - Спросил Алекс, а Адиль опустившись на корточки, забормотала что-то про Зияддина и обряд Аль-Фарха, который сейчас проведут его последователи.

   - После того, как одна из ошо становиться старшей, она получает право отдавать приказы младшим. Это один из атрибутов, рекомендованных кодексом архонта Саглиона. Ты же обещал прочесть его... - Недовольно пробурчала рыженькая.

   - Ладно, это потом! Погоди, а с чего ты взяла, что будешь старшей ошо? - Поинтересовался парень.

   Каслия насупилась, и Алекс заметил, как по щеке подруги скатилась одинокая слезинка.

   - Да нет, я просто спросил. Конечно же, ты старшая ошо! Именем Зияддина, Первояйца и архонта Саглиона! - Поспешил исправить свою ошибку землянин.

   - То-то же! - Обрадовалась Каслия, неожиданно огрев Адиль плеткой по спине, отчего та взвизгнула.

   Рыженькая улыбнулась и одним движением сбросила свой комбинезон, схватив пузырек с белыми кристалликами. Аккуратно вытащив один из них, она предложила крупинку Алексу. Он покачал головой, и Каслия протянула ладонь со сверкающим зернышком Адиль. Женщина недоумевающее посмотрела на парня, а он кивнул, показав жестом, что угощение следует употребить по назначению.

   - Не отвергай того, что несут тебе! - Напомнил Алекс.

   Женщина лизнула протянутую ладонь и прошептала что-то про очищение. Каслия проглотила другую крупинку и отложила пузырек в сторону. Похоже караданская дурь начала действовать, так как зрачки Адиль внезапно расширились, и она засмеялась. Алекс удивился - раньше даже улыбка на ее лице была редкостью. Рыженькая взвизгнула и, хихикая, сорвала халатик с жертвы халифатской пропаганды.

   Парень почувствовал себя лишним на этом празднике жизни, обреченно протянув руку за пузырьком. Вытряхнув жирную крупинку на ладонь, Алекс вздохнув, проглотив ее.

   Молодой человек некоторое время отстраненно смотрел на подружку, которая немного пощекотала Адиль, а затем протянула руки к нему. Тут Алекса накрыло, и он на мгновение поймал эмоции этой парочки - рыженькая воспринималась как смеющийся маленький огонек, а Адиль была похожа на шипящий костер, разбрасывающий вокруг свои искры.

   Подруги быстро стащили с парня комбинезон, и он засмеялся - эта парочка неплохо смотрелась вместе. Каслия прижалась к нему всем телом, а Адиль провела языком по бедру парня, бормоча что-то про жезл Кабира. Когда Алекс обнял их обоих, у него в голове вспыхнула маленькая сверхновая и перед глазами запрыгали цветные пятна.

   Он купался в волнах эйфории, каждая мышца его тела пульсировала, а мозг фиксировал, как широкая кровать перекручивается, образуя бесконечную ленту. Парень пытался удержаться на ней, не давая сознанию хоть на миг сосредоточиться. Сплетенные тела были аморфными, они плавно перетекали друг в друга. Алекс протянул руку, с удивлением заметив, что его тонкие пальцы мелко дрожат. Он как-то отстраненно отметил, что это была не его рука - похоже он сейчас находился в теле Каслии.

   Алекс сжался в маленький шарик, вылетев из своего тела - он носился по комнате вместе с двумя энергетическими сгустками, иногда сталкиваясь с ними. Наконец три шарика слились воедино - взрыв за миллисекунду сжал сознание в точку. Через мгновение реальность схлопнулась, размазав землянина по мелко дрожащим стенам каюты.

   Когда Алекс открыл глаза, Каслия тихо сопела над его ухом, а Адиль сидела на корточках. Она плакала и бормотала благодарности Зияддину за то, что он позволил ей прикоснуться к вечности.

165

   Алекс вылез из медкапсулы - недавние развлечения изрядно его вымотали. Невнятный шум в голове пропал, а слабость исчезла. В базе данных не было упоминаний о подобных эффектах от употребления караданского стимулятора. Инженер подумал, что из-за его способностей тид подействовал не так, как должен был. Когда парень решил уточнить у доктора о странных свойствах принятого вещества, тот посоветовал пройти обследование, заодно потратив время на восстановление организма.

   - Все параметры в пределах допустимых. Показатели мозговой активности несколько изменились с момента первого обследования. Уровень нейроактивности увеличился на восемь единиц, а индекс разброса несколько уменьшился.

   - И что получается, что я смогу чаще использовать разгон?

   - Вероятно да. Но я не вижу причин, которые могли вызвать подобные изменения. Надо провести еще одно обследование через некоторое время. - Покачал головой Торн.

   - Да, очень странно. - Пробормотал Алекс, выходя из медотсека. Он уже догадался, что послужило причиной подобных изменений - похоже, за это отвечал загадочный ключ, который некоторое время находился у землянина в голове.

   Алекс закончил с подготовкой посадочного места для модуля-дока. Часть срезанных грузовых палуб забрал пузатый транспортник - инженер не интересовался, сколько Таниз получила за этот металлолом. Оставшиеся планировалось использовать для усиления конструкции, которую Алекс продолжал сооружать между двух корпусов носителя.

   Землянин познакомился с контрабандистом Акаммом, который прибыл на небольшом внутрисистемном кораблике - его разместили на грузовой палубе рядом с "Хомяком". Жилистый коротышка был похож на крысу своими постоянно бегающими глазами и острым носом - Алексу он сразу не понравился. Сандей Аладжи уверил землянина, что все пройдет нормально, и он знает, как вести дела с тохайцами. Инженер решил пообщаться с этой темной личностью позже.

   Несколько полученных сообщений уведомляли землянина о завершении расследования инцидента на спутнике Имадана. Алекс вздохнул с облегчением - виновата оказалась организация безобидных культистов, которые поклонялись Сеятелям.

   Он получил документ от представителя этой шарашки, который предлагал двести тысяч кредитов в качестве компенсации за доставленные неудобства. Для получения средств предлагалось поставить свою метку на документе, отказавшись от всех претензий к этой организации, которые он мог бы выдвинуть как пострадавший.

   Алекс согласился с предложением и завизировал личным идентификатором документ, сразу же получив на свой счет оговоренную сумму. Идею выбить больше денег из культистов он посчитал не заслуживающей внимания - тратить свое время на это желания не было.

   Сумма, которую давали в качестве компенсации, рассчитывалась исходя из статуса. Илья получил сто двадцать тысяч как гражданин первой ступени, а Адиль выдали всего шестьдесят - у нее гражданства вообще не было. Женщина сразу же перевела всю сумму Алексу - ему нужны были средства на исполнение великого плана старца.

   Так как теперь на счету инженера имелась приличная сумма - целых четыреста шестьдесят восемь тысяч и девятьсот кредитов, он решил решить вопрос с вооружением скафа и некоторыми базами.

166

   "Хомяк" направлялся к пересадочному терминалу "Дишар-8". Огромный бублик медленно вращался, болтаясь на высокой орбите - на станции в арендованной ячейке Алекс держал два контейнера с необычным товаром.

   Он планировал сплавить тохайцам с помощью контрабандиста эти сомнительные вещи. После оплаты двухсот сорока кредитов, два контейнера переместились в малый док, где находился корабль землянина, а Илья с помощью своих дроидов-грузчиков разместил их в грузовом отсеке "Хомяка".

   Алекс высказал все, что он думает о жадных хозяевах станции "Дишар-8". Расторгнув договор аренды ячейки, он получил всего двенадцать тысяч - капиталисты удержали приличную сумму за досрочное прекращение соглашения.

   Пятнистый корабль землян занял место в одном из больших доков станции "Дишар-3". Орбитальный город предлагал своим посетителям множество различных сервисов, однако Алекса сейчас интересовало только одно заведение - компания "Хуртон-Прель" могла предложить огромный выбор оружия и средств защиты. Также тут можно было приобрести базы, необходимые покупателю - корпорация старалась привлечь своих клиентов широким спектром оказываемых услуг.

   Когда земляне появились в вычурном зале с колоннами, к ним подскочила девушка-менеджер с вымученной улыбкой на лице. Илья, открыв рот, разглядывал ее необычную внешность. Сотрудница оружейного магазина имела тонкий хвостик, которым непринужденно помахивала. Похоже, кроме голографического наряда на ней больше ничего не было. Еле заметно мерцающая полупрозрачная накидка не скрывала ее пышных форм.

   Алекс не удивился - подобные модификации предлагали многие клиники. Он уже имел представление о людях, которые старались быть похожими на негуманоидов - среди граждан федерации такие оригиналы иногда встречались.

   Землянин скинул менеджеру свой заказ, обратив внимание на неприличное поведение товарища. Илья неожиданно протянул руку и потеребил кончик хвостика девушки, отчего та поморщилась. Видимо только присутствие клиента, который готов потратить крупную сумму, удержало сотрудницу магазина от выражения своего неудовольствия.

   Девушка отправила запрос, пообещав, что скоро все доставят.

   - "Дил-24Т", к нему двадцать средних энергоблоков. Семьдесят три тысячи.

   - "Тодир-М" и сотню зарядных модулей. Тридцать шесть кусков.

   - Два генератора щита "Лаар-3" и малый реактор "Орм-8". Двести двадцать тысяч.

   - Базы "Тяжелое оружие" и "Силовые щиты" третьего ранга. Сто восемнадцать тысяч.

   - Ваш заказ на четыреста сорок семь тысяч.

   - Подарки, бонусы, акции? - Поинтересовался инженер.

   - Еще четыре дня действует скидка на лазерное оружие. Изжарьте своих врагов с помощью продукции корпорации "Реблок"! - Быстро протараторила девушка, улыбнувшись.

   - Нет, это не для меня. Хватит мне того, что я уже заказал! - Заявил Алекс, переведя требуемую сумму.

   Инженер решил последовать советам Таниз и брать только то, что она рекомендовала. Решено было несколько поумерить запросы и остановиться на изделиях третьего поколения, так как на четвертое пока денег не хватало.

   Вскоре гравиплатформа доставила несколько разноцветных контейнеров и маленькую коробочку с двумя пластинками, Алекс заплатил еще сорок кредитов за доставку до корабля. Земляне заскочили в отделение компании "Нео-Урхнот", где Илья приобрел себе два импланта "Ментор-10А" за сорок шесть тысяч. Товарищ решил не тратить остальное, собираясь прикупить себе один из модификантов для подключения к развлекательным системам виртуальной реальности.

   Землянину совсем не жалко было потратить почти половину миллиона на высокотехнологичные средства нападения и защиты. Свою шкуру Алекс ценил больше, чем деньги, тем более, скоро намечалось серьезное пополнение бюджета, поэтому он решил не экономить.

167

   Когда массивный буксир сбросил неподалеку от "Фенира" заказанный модуль, парень понял, что с его установкой придется повозиться немного дольше. Дело в том, что поставщик просто вырубил каким-то мощным оружием кусок корпуса вокруг дока - теперь инженеру предстояло срезать все лишнее. Нескольких манипуляторов для перезарядки и пяти ячеек, в которых размещались истребители, не хватало - все это пришло в восьми контейнерах.

   - Что это за фигня? Потребуется еще неделя, чтобы привести этот хлам в рабочее состояние! - Недовольно заявил Алекс.

   - Это самое лучшее, что я смог найти. - Ответил Гуни. - Восстановим только две ячейки, вместо трех оставшихся будут размещаться наши корветы-торпедоносцы. Эта модель допускает такие изменения конфигурации.

   Инженер провозился с доком четыре дня - команда техников, возглавляемая Хитоми, тоже ползала по гигантскому кубу со своими резаками, готовя модуль к установке. Землянин нашел применение Адиль - она могла действовать манипуляторами "Хомяка", который пилотировал Илья. Когда к процессу подключились две прибывших девушки с Тулуса, работы пошли веселей.

   Аладжи тоже поучаствовал - он мог управлять парой дроидов-грузчиков, которые собирали обрезки в один большой комок. Его потом забрал маленький грузовичок, немного пополнив счет корпорации - конечно, выгодней было сдавать металлолом лично, однако его было слишком много, и заниматься этим Алексу не хотелось.

   Акамм громко чавкал, уткнувшись своим острым носом в поднос с оширскими мясными шариками. Когда Алекс составил ему компанию, подсев за его столик, маленькие блестящие глазки контрабандиста забегали, и он дернулся к оружию, висящему на поясе.

   Делец постоянно носил коричневатый бронекостюм с горбом на спине, в котором скрывались энергосистемы для силовых щитов. Кроме незнакомого землянину оружия с толстым и коротким стволом на поясе его скафа висел небольшой тесак в кожаном чехле. По утверждению альбиноса, им Акамм зарезал двух своих подруг за то, что они плодили лишние сущности. Алекс не понял, что имел в виду террорист, однако решил приглядывать за мутным типом.

   - Значит так. Уроды не торгуют с Содружеством. Поэтому мы будет действовать не так прямолинейно. - Контрабандист оторвался от своей тарелки и громко рыгнул.

   - Это как?

   - Обмен. Выгодней всего тащить оттуда ресурсы. Однако мы с ними связываться не будем. Берем иртоны - это небольшие ценные кристаллы. Их можно выгодно продать в федерации или республике. - Объяснил Акамм.

   - Ну, и какой порядок цен? - Поинтересовался Алекс.

   - Контейнер ангельской пыли. Вместо него получим иртоны. Это около трех с половиной миллионов кредитов. Я знаю пару этих уродов, кто готов взять сразу все. За это я получаю пятую часть.

   - Да не вопрос, мы же договорились. А эти, палки для жертвоприношений?

   - Это разрешенный товар, продашь их сам. Я тебе составлю список того, что можно закупить на полученные местные деньги. То, что у тебя есть, потянет где-то на триста-четыреста тысяч кредитов.

   Установка покупки в грузовую ячейку прошла буднично - пауки медленно ворочали здоровый металлический куб, а Тхама использовала маневровые двигатели для позиционирования носителя. Чудовищная инерция многотонной конструкции заставила корпус корабля содрогнуться, когда модуль встал на свое место.

   Пауки закрепили установленный док, а пилоты быстро переместили большинство истребителей в ячейки. Освободившееся место заняли контейнеры с частями манипуляторов и материалами.

   После размещения ящиков и заполнения топливных баков "Фенир" начал движение к станции-терминалу транспортной системы - до мира четвероногих тохайцев кораблю предстояло сделать пять прыжков.

168

   - "Тяжелое оружие", третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время завершения - восемнадцать стандартных часов и десять минут. - Алекс решил сначала изучить базы, которые позволят использовать вооружение и защитные системы костюма. К счастью, возросший индекс интеллекта позволял серьезно сократить время загрузки.

   Скаф восстановил свой матовый цвет после того, как Алекс закинул его в кучу обрезков металлолома. Видимо, там нашлись для него вкусные и полезные вещества - хотя в инфопакете ученых рекомендовалось кормить изделие древних ящеров исключительно чистыми материалами, инженер решил обходиться подручными средствами. Алекс помнил про земных кошек, которые привыкали к дорогому корму из магазинов, отказываясь потом кушать отличные бесплатные объедки.

   Поскольку Акамм постоянно упоминал про коварных тохайцев, которые могли учинить любую подлость, инженер решил основательно подготовиться, собираясь в гости к четвероногим негуманоидам. Контрабандист предупреждал, что эти нелюди могут попытаться обмануть торговцев - поэтому парень был морально готов ко всему.

   Инженер закончил переоборудование модуля-дока, установив недостающие манипуляторы, а затем переделав ячейки для размещения корветов. Протянув магистрали до бронированных баков, в которых хранилось топливо для истребителей, Алекс сделал небольшой перерыв, протянув в жилой модуль Сандея Аладжи линию для питания терминала.

   Альбинос просил смонтировать в своей каюте терминал, который для него приобрела Таниз. Хакданское изделие не устроило Аладжи - там не имелось необходимых интерфейсов.

   Как объяснил террорист, у него был установлен дорогой имплант для осуществления прямого соединения со своей подружкой. Чем там они вдвоем собрались заниматься, было неясно. Алекс вспомнил эпизод, свидетелем которого он был - когда с альбиносом пыталась заигрывать Тадари, пилот-снайпер, он грубо отшил женщину, заявив, что его интересует только Франсин.

   Когда инженер установил в его апартаментах серую призму терминала "Инсом-10", Франсин тут же синхронизировала устройство с нейросетями Ильи и Алекса. Теперь земляне могли общаться с неуравновешенным искином из любого места корабля. Аладжи крайне негативно отнесся к идее поставить подружку в истребитель - Франсин была ему очень дорога.

   Землянин начал загрузку базы "Силовые щиты" - ее планировалось изучить за двадцать два часа. После этого под руководством Таниз парень планировал превратить свой скаф в двуногий танк. Алекс продолжал восстанавливать корабль, монтируя башенки с турелями "СВ-8" и заменяя бронепластины, поврежденные во время последнего боя.

   "Фенир" уже покинул пространство федерации Нивэй, прыгнув из системы Фаук в независимый Руршат. Завершив разгон, носитель активировал гипердвигатель, направившись в мир Ур-Паун.

169

   - "Кибернетика", четвертый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время окончания - 158 стандартных часов и 54 минуты. - Алекс приступил к изучению базы, необходимой для работы с искином шестнадцатого класса.

   Погрузив контейнеры с оборудованием на гравиплатформу, инженер направился на грузовую палубу - там он собирался установить и опробовать вооружение скафа.

   Плазменная пушка "Дил-24Т" заняла свое место на плечевой турели - зажим хрустнул, обхватив своими кривоватыми клешнями небольшой кургузый цилиндрик орудия. Тонкие щупы вылезли из незаметных отверстий на основании установки, воткнувшись в управляющий разъем пушки - один из значков на панели стал активным. По указаниям Таниз парень провел калибровку, повесив на пояс четыре кирпичика-энергоблока.

   Хотя специалистка не любила энергетическое оружие, она посоветовала взять именно эту модель, так как подобную использовал Анар Гуни. Пушка не могла стрелять очередями, однако имела возможность выпускать усиленный заряд - для этого генератору накачки требовалось длительное время на зарядку. Такая функция могла быть полезной при столкновении с боевыми дроидами.

   Орудие могло отслеживать несколько целей, а при подключении модуля целеуказания могло вести автоматический огонь. Подходящее устройство нашлось у Таниз. Единственным минусом была небольшая дальность - эффективно применять подобную систему можно было только на дистанциях до ста метров.

   Алекс истратил один энергоблок, выпустив в кучу металлолома четырнадцать крошечных шариков - пушка могла плеваться сгустками плазмы каждые шесть секунд. Использовать режим усиления парень не стал, удовлетворившись пояснением Таниз, что в этом случае энергоблока хватит всего на пару выстрелов.

   В утолщение на левой руке Алекс вставил легкий пулемет "Тодир-М". Укороченая версия штурмового комплекса "Тодир-90" потребляла компактные бруски-магазины. Каждый такой зарядный модуль содержал сто сорок четыре безгильзовых патрончика.

   Этот калибр использовался во всех подобных системах - четырех миллиметров было достаточно для уверенного пробития бронепластин большинства легких и средних скафов. Парень потренировался правой рукой менять зарядный модуль, который вставлялся в гнездо сверху агрегата, и согласился, что конструкторы не зря ели свою харшатину. Правда левой рукой теперь пользоваться было трудно - массивная конструкция мешала, а спусковой сенсор, который пристроился под указательным пальцем, выделялся своим желтым цветом.

   Зато для поражения цели достаточно было вытянуть руку и согнуть палец - Таниз посоветовала настроить отсечку после восьми выстрелов. Алекс истратил один из магазинов, постреляв в кучу металлолома. Рикошеты запрыгали по переборкам, а Таниз высказала все, что она думает о тупых аборигенах планеты Грязь - несколько кусочков оставили царапины на матовой броне скафа.

   Затем Таниз пристроила на спину нашлепку малого реактора "Орм-8". Два генератора щита "Лаар-3" разместились в гнездах на груди. После того, как Алекс активировал экраны, поверхность скафа окуталась легкой дымкой - Таниз пояснила, что щиты должны выдержать пару плазменных зарядов или продолжительный обстрел из кинетического оружия.

   После этого реактор войдет в режим перегрузки и отключит поля - для включения защиты нужно было выждать около шести минут. На мощный источник энергии средств у Алекса не было, поэтому он решил использовать то, что есть. Два реактора "Ноблас-М", которые имелись у инженера, подключать смысла не было - они были достаточно громоздкими и слабоватыми.

   Немного побродив по полупустой грузовой палубе, Алекс понял, что со всем этим навешанным добром справиться без функции усиления будет сложно. Он поблагодарил Первояйцо, Трехпалого и Великого Ящера за то, что такой режим в изделии Ушедших имелся.

170

   "Фенир" выскочил в пограничной системе Ур-Паун. Алекс получил сообщение о совете директоров корпорации, которое планировалось устроить сразу же после прыжка в систему Рилат.

   Мир Ур-Паун не имел населенных планет - несколько добывающих и заправочных станций соседствовали с парой военных баз. Алекс попросил Тхаму найти последнюю информацию относительно расследования событий в системе Имадан - однако про этот мелкий по меркам Содружества инцидент быстро забыли. Инженер получил несколько инфопакетов, один из которых был составлен исследовательским учреждением "Ар-Тидала". Алекс знал, что эта крупная организация занимается изучением наследия Древних.

   Сейчас новостные линии мусолили тему рейда небольшого флота Илгуса в систему Аш-Камази. Флагман пророка уничтожил одну имперскую мобильную базу и пару десятков кораблей-черепашек, которые осуществляли защиту системы. Утверждалось, что линейный корабль пророка в ходе боя получил серьезные повреждения, однако успел убраться из системы.

   Илгус провозгласил священную войну против всех представителей народа Аш-Камази. Некоторые радикалы тут же начали резать разных ящериц, которые вроде бы были совсем не причем. Какие-то фанатики взорвали консульство цивилизации Печембу в оширском мире Гермунд. Видимо они были под воздействием веществ, расширяющих восприятие, потому что перепутать рептилий с крысами адекватному разумному было очень сложно.

   Патриарх Шойхет не остался в долгу, призвав всех граждан империи Антран уничтожить местного Избранного. Видимо Илгус решил приняться всерьез за рептилий в тюбетейках, поскольку главный ящер потребовал у императора Харбака Арамы срочно передвинуть несколько мобильных баз для защиты мира Аш-Камази.

   Чем все это закончиться, было непонятно - с одной стороны, мир Кольцо Ларуа сильно продвинулся в деле изучения наследия Древних. Однако, против псионов могла выступить могучая империя Антран со всем своим флотом и двумя десятками мобильных баз.

   Носитель закончил разгон и отправился в мир "Рилат". Хотя он считался системой буферной зоны, Гуни полагал, что там кораблю корпорации ничего не грозит. Этот мир делили две корпорации - "Велна" и "Хиван". С последней организацией у капитана были очень хорошие отношения.

   У Алекса появилась мысль навестить станцию "Хивана" и добраться до остальных вещей покойных сотрудников, о которых он узнал во время своего рабочего контракта.

   Совет директоров проходил в жилом модуле капитана. Гуни сразу взял быка за рога, предложив новое дело.

   - Корпорация "Ашеми" предлагает нам серьезное дело. Есть возможность хорошо заработать.

   Алекс вспомнил эту компанию - именно они помогли выбраться поврежденному кораблю "Хивана" из опасных мест, содрав за свои услуги приличную сумму.

   - Что, прямо так? Без посредничества Биржи? - Удивилась Найсори.

   - Дело в том, что один из наших пилотов поддерживал связь с сотрудником этой корпорации. Как я понял, у них после последнего провала сильно упал рейтинг и теперь с этой компанией не хотят иметь дело приличные люди. - Пояснил капитан.

   - И глава решил подключить нас. Тех, кого не жалко. - Усмехнулся Сандей Аладжи.

   - И что они предлагают? - Поинтересовался осторожный Хадор.

   - Мы будем осуществлять истребительное прикрытие двух судов корпорации - линейного корабля и целеуказателя. Планируется операция - будут участвовать серьезные силы, около двадцати кораблей.

   - Хм, значит, будет мясорубка. - Пробормотал Алекс, в такую свалку лезть ему почему-то не хотелось.

   - Планируется атака на систему. Там закрепилась одна корпорация, у них есть несколько линейных кораблей, пара крейсеров прорыва и как минимум два тяжелых носителя. Сейчас они пытаются развернуть защитные системы. Вроде бы, там есть какая-то разрушенная боевая станция времен войны с Роем - там тоже идут работы. Тогда этот мир входил в систему обороны. - Продолжил Гуни.

   - Атака боевой станции. С этого и надо было начинать. - Поморщился Слай.

   - Пахнет серьезными деньгами. Эти выскочки сильно насолили местным, поэтому они скинулись на наемников. Глава корпорации "Ашеми" выплатит нам тридцать процентов от своего контракта. То есть около тридцати пяти миллионов. Обещают трофеи - все уничтоженные нами корабли мы можем распотрошить. Сбор ударного флота в системе Джейцер через двадцать шесть дней. Это три прыжка от системы Рилат. Итак, что думаете?

   Все присутствующие, кроме Слая, высказались за участие в таком мероприятии. Инженер тоже согласился - все равно от его решения ничего не зависело.

   - Хорошо. После посещения мира Тохай мы направляемся в систему Джейцер. Возможно, по пути подвернется контракт выгоднее. - Решил Анар Гуни.

   - А что там такого ценного в этой системе, раз за это платят такие хорошие деньги? И кто так сильно насолил всем, что его готовы прихлопнуть?

   - Не знаю, что там они нашли. Дополнительную информацию мы получим на месте сбора. Я знаю только название корпорации - "Керар". Главный у них какой-то Йор Хорат.

171

   Система Рилат встретила носитель корпорации "Гакора" пятеркой боевых кораблей и эскадрой истребителей. Гуни спокойно пообщался с главой комитета по встрече, а "Фенир" продолжил разгон.

   Алекс рассмотрел суда двух корпораций - старые арварские корыта "Хивана" соседствовали с современным хакданским линейным крейсером корпорации "Велна". Подобный клиновидный корабль четвертого поколения серии "Хразан" стоил около шестидесяти миллионов - инженер сделал вывод, что дела у корпорации-владельца идут неплохо.

   Капитан объяснил, что две организации совместно защищают свои активы от любителей поживиться. На обратном пути Гуни планировал заскочить на ремонтную станцию "Хивана" - он надеялся переманить несколько знакомых пилотов.

   - Конечно, надо искать собственный корабль. - Согласился Илья, отодвигая пустой поднос. Совещание маленькой команды проходило с полупустой столовой.

   - Думаю, имеет смысл отделиться - мы и дальше будем частью корпорации "Гакора", но уже на своем судне. - Добавил Алекс, прожевав кусочек тушеной харшатины.

   - Зачем? Что нам это даст? - Удивилась Каслия.

   - Таков замысел длани Зияддина. - Прошептала Адиль. - А когда мы проведем обряд Аль-Фарха?

   - Мы потом обсудим эту тему. Корабль нужен, мы получим свободу маневра и сможем проворачивать свои дела. Я считаю, что с собственным кораблем мы сможем заработать больше. Кроме того, так мы серьезно усилим огневую мощь корпорации. - Пояснил глава инженерной группы. - И сейчас подвернется подходящий момент.

   - Это как?

   - Дело в том, что Найсори хочет войти в число директоров. На борту команда ее пилотов, все они готовы вложить свои средства в корпорацию. С установкой второго дока и покупкой истребителей мы вышли на следующую ступень развития. Сейчас "Гакора" может участвовать в достаточно серьезных делах с нормальной оплатой. Вот они и засуетились. Пока что остальные директора оттягивают принятие решения - никто не хочет урезать свою долю, скорее всего они откажутся от ее участия. - Усмехнулся Алекс.

   - И что ты предлагаешь? - Поинтересовалась связистка. Она уже закончила со своими деликатесами, и внимательно смотрела на землянина.

   - Я могу уточнить. Найсори, скорее всего, выкупит нашу долю. - Инженер улыбнулся.

   - Думаю, это вариант. С тем, что получим от этих наркоманов четвероногих, нам хватит на крейсер. - Предположил Илья.

   - Да, но лучше иметь небольшой запас. - Согласился Алекс.

   - Предлагаю расширить команду - думаю, Хитоми с ее стариканом захотят присоединиться к нам. Я уже слышал от нее несколько фраз по поводу того, что ее линия и наши связаны. - Илья высказал идею, которая некоторое время уже крутилась у инженера в голове.

   - Припоминаю что-то такое, но я не обратил внимание. Думал, она опять о своем священном урше. Еще можно Ливерса подтянуть, его тут не очень жалуют. - Добавил Алекс.

   - Предлагаю отделиться после намечающейся мясорубки. Раньше просто не успеем все организовать. Возможно, удастся что-то выкупить из трофеев на месте. - Подвел итог Алекс, почувствовав легкое головокружение.

   Носитель без приключений закончил разгон и начал переход в независимый мир Тохай, родину четвероногих любителей разных веществ сомнительного происхождения.

172

   Алекс рассматривал корабли аборигенов - их блестящие аппараты напоминали клиновидные конструкции республики Хакдан. Когда носитель вошел в пространство сообщества Тохай, рядом с ним некоторое время находились несколько таких стреловидных машин. Видимо, пятнистые гиены не нашли ничего интересного, так как вскоре убрались, а Тхама доложила, что облучение обшивки прекратилось. Акамм оценил устройство тайника, сообщив, что на его корабле тоже имелось нечто подобное.

   По совету контрабандиста, капитан выдал местным цель визита - закупка некоторых редких материалов. "Фенир" направился к одной из добывающих станций, находящихся в астероидном поясе на окраине системы. Углубившись в скопление камней, судно корпорации "Гакора" до станции так и не добралось, спрятавшись среди космического мусора.

   Делец отправился на своем маленьком кораблике договариваться с потенциальными покупателями. Акамм предупредил, что этот процесс может занять несколько дней - за это время Алекс планировал сплавить средний контейнер, который был забит палками для ритуального самоубийства. Делец проинструктировал инженера по поводу ведения дел с четвероногими.

   "Хомяк" покинул грузовой отсек, направившись к зеленоватому шарику - Алекс планировал продать свой груз компании-посреднику, которая находилась на торговой станции.

   Станция тохайцев была очень похожа на огромную гантелю - два округлых модуля соединялись длинной перемычкой. Акамм посоветовал не посещать ту половину, что занимали аборигены. Алекс узнал, что четвероногие причисляли всех остальных к варварам, поэтому он решил свести общение с высокомерными негуманоидами к минимуму.

   Эту часть орбитального терминала занимали консульства различных миров и представительства корпораций. Тхаме не удалось подключиться к планетарной инфосети - контрабандист упоминал, что устройства тохайцев несовместимы со стандартами Содружества. Зато когда "Хомяк" занял просторную ячейку, инженер получил доступ к сети человеческого сектора.

   Там Алекс впервые увидел аборигенов - парочка четвероногих собирала плату за стоянку. Тохаец вблизи был похож на пятнистую бесхвостую гиену, которая встала на задние лапы. Его коллега передвигался на четырех конечностях, он постоянно чесался и фыркал. Аборигены носили сбруи из ремешков, к которым крепились маленькие мешочки. Когда Алекс протянул прямоходящему тохайцу несколько светящихся пластинок, тот запихнул их в пакетик на поясе, налепив на борт корабля мерцающую наклейку с иероглифом. Затем абориген смачно харкнул на бугристое покрытие пола, растерев зеленую соплю лапой, и с достоинством удалился.

   Земляне с платформой, на которой находился контейнер с товаром, направились к офису компании "Хати-Гожива". Адиль решено было оставить на корабле - местные доверия не вызывали. В инфосети человеческого сектора Алекс нашел предложение посреднических услуг, естественно не бесплатных. Инженер уже пообщался с некоторыми подобными конторами, выбрав одну. Эти торговцы брали за свои услуги чуть больше одной седьмой от суммы сделки.

   Увидев посетителей, похожий на пушистую кошку мрзин махнул когтистой лапой, вызвав сотрудника-человека. В пустом помещении серого цвета имелись только несколько цветастых ковриков на полу - Алекс сделал вывод, что люди тут не частые посетители.

   - Я Савур. - Представился высокий мужчина с седым гребнем на голове. - Сейчас займемся делом. Ваш выбор?

   Несколько дроидов-пауков залезли в открытый контейнер, быстро проверив товар.

   - Иртоны. - Подтвердил инженер свое решение.

   - Разумно. Я уже заказал нужное количество. Уладим формальности. - Торговец скинул землянину стандартный контракт.

   Алекс поставил свою метку на договоре - компания "Хати-Гожива" забирала изделия, называемые "Ур'Сниши", взамен предоставляя товар, который указал землянин. Он решил не заморачиваться с громоздкими контейнерами, выбрав для обмена кристаллы-иртоны. Это был не самый выгодный вариант, однако эти штучки занимали мало места и были востребованы - их использовали при производстве энергетического оружия.

   Илья бесцеремонно разглядывал сотрудника мрзина - пушистому не очень понравилось такое внимание, поэтому он покинул помещение. Вместо него появился дроид-краб с короткоствольным оружием на корпусе - похоже, торговцы были готовы ко всему.

   Алексу пришлось подождать свой товар около двух часов - все это время он копался в инфосети, разбираясь в ценах. Инженер пришел к выводу, что Савур не обманул - компания "Хати-Гожива" вела дела честно.

   Наконец дроид притащил пять небольших контейнеров - земляне потратили некоторое время, пересчитав все кристаллы - количество сходилось. В одном ящичке помещалось около трех десятков иртонов. По прикидкам Алекса, после реализации этого добра он должен был получить чуть больше трехсот тысяч кредитов.

   По пути к парковочной ячейке к землянам прицепился тохаец, который фыркал и плевался. Парень сообразил, что так местный представитель органов правопорядка вымогает взятку, выдав попрошайке несколько светящихся пластинок.

   Адиль намекнула, что Зияддин был бы не против устроить геноцид этих нечистых животных. Алекс рассказал про проданные палки для ритуального самоубийства, на которых должны скоро закончить свою жизнь около двух сотен тохайцев. Женщина согласилась - программа-минимум уже была выполнена.

   Когда "Хомяк" покинул станцию-гантелю, инженер вздохнул с облегчением - заносчивые и некультурные тохайцы ему совсем не нравились.

173

   Алекс успел закончить установку башенок ближней обороны - турели с пушками "СВ-8" заняли свои места в гнездах корпуса. Он решил ускорить работы, так как ожидал от тохайцев любой гадости.

   Контрабандисту потребовались три дня, чтобы найти покупателя на инопланетную дурь. Он передал условленное сообщение, в котором сообщал о завершении переговоров - сейчас делец на судне покупателя направлялся к месту встречи. Гуни выпустил два разведчика "Сворг" - они должны были проконтролировать, чтобы клиент не привел своих дружков.

   Пока все шло по плану - корабль покупателя неторопливо приближался к "Фениру", маневрируя в астероидном поле. Алекс посмотрел в справочнике информацию по этим конструкциям - клиновидный аппарат с гребнем на верхней части был аналогом крейсера Содружества. Так как корабль не нес прыжкового двигателя и запаса топлива, тохайцы могли впихнуть в корпус приличное количество вооружения, которое обычно состояло из нескольких курсовых плазменных орудий и боковых турелей. Это судно имело некоторые изменения, которых не было в справочнике - с бортов торчали вытянутые конструкции-нашлепки непонятного назначения, инженер подумал, что там скрываются ракетные установки или ячейки истребителей.

   Гуни уже наметил несколько слабых мест, куда в случае возникновения проблем с четвероногими наркоманами следовало ударить двум корветам-торпедоносцам. Было решено не показывать раньше времени малые корабли, надеясь на то, что тохайцы воспримут носитель как простой транспорт.

   Контейнер с синими брикетами стоял на грузовой палубе рядом с "Хомяком". Десяток тохайцев в прозрачных скафах пересчитывали кирпичики с инопланетной дурью. Одну из упаковок они вскрыли, потыкав в содержимое каким-то прибором.

   Алекс с контрабандистом отправились на корабль покупателя - следовало проверить товар, предназначенный для обмена. Акамм, видимо, был готов ко всему - на его плече размещался пулемет с четырьмя короткими стволами. На поясе он тащил свой любимый тесак и несколько объемных ребристых коробок. Условные сигналы были оговорены заранее - делец ожидал от тохайцев какой-нибудь гадости.

   План действий был согласован заранее - Таниз, ее дроид и десяток бойцов были готовы вступить в бой в случае каких-то неожиданностей, пилоты малых кораблей ждали сигнала.

   Людей в шлюзе встретил десяток тохайцев, некоторые носили навороченные скафы с каким-то непонятным оружием. Видимо, покупатель тоже решил подстраховаться.

   Коридоры корабля негуманоидов были очень низкими - Алекс передвигался пригнувшись, видимо создатели инопланетного корыта не рассчитывали на прием гостей. Везде валялись ошметки и какие-то косточки, блестящие переборки были украшены иероглифами и изображениями цветных квадратиков и треугольников.

   Переходы кишели четвероногими, большинство было без скафов. Нелюди чесались, хрюкали и сношались не стесняясь гостей. Когда посетители появились в просторном зале, землянин понял, что это нечто типа ангара или грузовой палубы. Сейчас там находилось около десятка контейнеров и пара кораблей с короткими крылышками.

   Контрабандист пересчитывал содержимое небольших цветных ящичков - негуманоиды упаковали заказанное в семь десятков коробок, а Алекс распределял цели для своей плазменной пушки.

   Тохайцев в навороченных скафах землянин пометил как приоритетные объекты. Таких было около двух десятков. Три десятка особей в прозрачных легких костюмах сжимали в своих лапах непривычное оружие с несколькими тонкими стволами. Пятнадцать пятнистых четвероногих были без пушек, эти показывали на гостей лапами и ухали - видимо почти весь экипаж решил посмотреть на инопланетных варваров.

   - Все в порядке. - Кивнул Акамм, закрывая последний ящичек. Окутавшись силовым полем, он мгновенно сорвал с пояса свой тесак, воткнув его в морду ближайшего тохайца.

174

   Услышав условную фразу, Алекс раскусил маленькую капсулу, которую держал во рту. Затем он активировал свои экраны, отдавая команду турели с плазменной пушкой "Дил-24Т" открыть огонь. Услышав сухой треск, землянин быстро повернулся к ближайшей группе тохайцев, поднимая левую руку с пулеметом.

   Стимулятор Торна начал действовать - время замедлилось, а Алекс обратил внимание на нелюдей - они неторопливо поднимали свои лапы, некоторые плавно разворачивались, вставая на четыре конечности.

   "Тодир-М" выплевывал короткие очереди - пули рвали пятнистые тела на куски, выбивая в прозрачных скафах крошечные всплески. Пушка на плече кашлянула - Алекс разрешил орудию самостоятельно выбирать цели, сосредоточившись на левой руке, которая быстро выплевывала маленьких злых ос.

   Шестерых гиен, которые попытались открыть огонь из своего оружия, Алекс скосил двумя короткими движениями. Он успел отбросить пустой зарядный блок, быстро вставив другой, когда костюм содрогнулся от нескольких прямых попаданий. По ногам инженера хлестнули импульсы, затем в грудь ударил какой-то сгусток и силовой экран погас.

   Алекс продолжал механически гвоздить нелюдей, не обращая внимания на легкие толчки от попаданий в броню скафа. Пушка периодически кашляла, наконец, выдав оповещение о поражении всех намеченных объектов. Когда эффект стимулятора пропал, Алекс понял, что целей больше не осталось.

   Некоторые пятнистые тела еще шевелились, но стрелять больше никто не пытался. Землянин заметил отползающего тохайца в сероватом скафе, перебитые конечности волочились за ним по коричневому покрытию палубы, а из его раззявленной пасти раздавался глухой скулеж. Угрозы он не представлял, и Алекс выпустил в недобитка короткую очередь, перезарядив оружие.

   Откуда-то сзади защелкали выстрелы, и инженер рывком повернулся, поднимая руку с пулеметом - он совсем забыл про Акамма. Тот стоял на коленях, а в его скафе была приличных размеров обугленная яма внизу живота. Однако контрабандист поднял руку, показывая, что все в порядке. Он тяжело поднялся на ноги, направившись к двери, отстегивая с пояса контейнер.

   Пол несколько раз вздрогнул - авиагруппа начала атаку тохайского судна. Скаф окутался силовым полем - парень сообразил, что с начала боя прошло всего шесть минут.

   Когда на борту оказались бойцы, возглавляемые Анаром Гуни, началась методичная зачистка корабля - последние два десятка четвероногих быстро кончились. Гуни выбил полукруглую створку командного отсека мощным зарядом и несколько размахивающих лапами тохайцев превратились в куски окровавленного мяса. Одну толстую двухстворчатую дверь открыть не удалось, парень предположил, что там находятся реакторы.

   Акамм потерял сознание - пара бойцов утащили его в медотсек. После того, как Торн запихнул его в капсулу, стало ясно, что делец держался на стимуляторах - автоматический медицинский модуль впрыснул ему некий коктейль, от которого пациент еще долго будет отходить. Доктор сообщил, что хакданская капсула сможет привести в сознание клиента только через двадцать часов.

   Судя по всему, тохайцы не успели позвать помощь - разведчики не заметили никакой активности негуманоидов. Люди убрались на свой корабль, прихватив ящички с ценными кристаллами.

   "Фенир" отошел от относительно целого судна нелюдей, сменив позицию. Гуни принял решение выждать некоторое время, а затем распотрошить поврежденный корабль. Были подозрения, что коллеги любителей инопланетной дури будут искать своих пропавших дружков.

175

   Алекс просмотрел запись боя - оказывается, после сигнала Акамма действали только торпедоносцы - "Уршус", который пилотировал Тоши-Сао, выпустил свою торпеду, выведя из строя двигатель корабля тохайцев. Второй корвет, которым управлял Ливерс, уничтожил конструкцию, которая по предположению капитана являлась пилотской рубкой.

   Изувеченное корыто не успело сделать ни одного выстрела - "Алдуши" остались в своих стартовых ячейках. С десятком нелюдей, которые проверяли синие брикетики, справились быстро - пристрелив двух тварей в серьезных скафах, бойцы забили остальных ногами.

   Алекс так и не понял, что насторожило контрабандиста - тохайцы не выглядели серьезными противниками. Как они с такими силами собирались напасть на корабль людей, было непонятно. Он решил расспросить Акамма, когда тот вылезет из капсулы.

   Пять часов пролетели быстро - сначала Алекс собрал синие кирпичики обратно в контейнер, не обращая внимания, что часть из них заляпана коричневой кровью. После того, как ящик занял свое место в тайнике, парень упаковал коробочки с кристаллами - все семь десятков поместились в малый контейнер.

   Оказывается, скаф ящера достойно выдержал обстрел из оружия тохайцев - инженер насчитал на матовом покрытии около тридцати сколов и несколько приличных кратеров. Один из генераторов щита "Лаар-3" был выведен из строя попаданием импульса.

   Разведчики передали, что местные продолжают свою возню, и никто из них не спешит карать инопланетных варваров за зверскую расправу над своими соплеменниками. Поэтому Гуни решил оттащить трофейное корыто поглубже в астероидный пояс и там основательно расковырять его.

   На вопрос Алекса, что ему следует делать, капитан намекнул, что нужно поблагодарить участников штурма и пилотов торпедоносцев. Инженер получил короткий список, где фигурировали шесть штурмовиков и два пилота корветов, себя и Таниз капитан не считал.

   Вообще-то об оплате никто не договаривался, однако парень согласился с советом Гуни - товарищей следовало порадовать. Таниз рекомендовала выдать бойцам по тридцать тысяч, а пилотам по шестьдесят. Парень подумал, что триста кусков - вполне приемлемая сумма за помощь, тем более, что ему еще достанутся трофеи. Те наемные специалисты, что не участвовали в бою, не получали ничего.

   Когда носитель подошел к помятому тохайскому судну, у Алекса возникла идея, которую он озвучил капитану.

   - Предлагаю закрепить это корыто между двух корпусов. Ну, как тогда, когда тащили крейсер. - Предложил инженер.

   - Зачем? Это устаревшая конструкция даже для тохайцев. Его возьмут только как лом. Двигатель и пилотская рубка уничтожены. Он серьезно замедлит нас.

   - Я хочу рассмотреть возможность переделки. Может, выкуплю его для своих целей. Такой корабль нам очень пригодиться. - Привел свои аргументы Алекс. - Все что возможно продать, снимем по пути. Это лучше чем торчать тут и ковырять его несколько дней.

   - Можно попробовать. Но я бы не стал связываться с этим хламом. - Пожал плечами Гуни.

   Тохайская жестянка была немного больше крейсера по габаритам, инженер решил разместить судно передней частью к рубке. Оплавленная задняя часть должна была немного выпирать, однако Алекс был уверен, что носитель успешно выполнит прыжок. Он даже не стал проводить моделирование - подобного корабля в базе данных пакета не имелось.

   Инженер недолго думал над проблемой размещения трофея - если легкому крейсеру было достаточно шести точек крепления, для этого судна он собирался использовать десять. Недоделанная грузовая палуба с массивными балками-перемычками вполне позволяла использовать ее в качестве части силового набора.

176

   Алекс посчитал, что справится без техников - он оторвал дроидов-пауков от работ на корпусе, наметив всем фронт работ. Прежде всего, требовалось срезать мешающие конструкции-нашлепки на бортах тохайского корабля.

   Подумав, землянин вызвал Илью и женщину-инженера. Она изъявила желание совершить экскурсию по местам боевой славы. Адиль хлопала в ладоши, восторженно пиная пятнистые тела тохайцев. Парень насчитал в большом зале шестьдесят два негуманоида, их оружие людям было неинтересно - дурацкие короткоствольные автоматы в виде стрежней и кургузые спинные пушки совсем не предназначались для использования теми, у кого нет лап.

   Инженер сообщил женщине, что так будет со всеми, кто разгневает длань Зияддина - Адиль прониклась, пробормотав что-то невнятное про могучих воинов, мудрых старцев и великий план. Женщина с остервенением принялась пилить двумя резаками "Хомяка" балки, которые должны были намертво соединить силовой набор "Фенира" и корпус корабля негуманоидов.

   За двенадцать часов работы были закончены - тохайское корыто разместилось между двумя корпусами носителя. Мешающие надстройки с боков были срезаны - судя по всему, там размещались какие-то емкости, сейчас они были пусты. Эти выступы Алекс приварил плашмя на заостренную носовую часть трофея.

   "Фенир" уже начал маневры, выходя из астероидного поля, Гуни выпустил еще пару шустрых перехватчиков "Фальми", сейчас пространство контролировали четыре корабля-разведчика. К счастью, окраина системы с несколькими добывающими станциями никого не интересовала - кроме верениц пузатых грузовиков никого в радиусе действия сенсоров носителя не было. А тохайцам-землеройкам не было никакого дела до судна инопланетян, которые куда-то тащат корабль их соплеменников.

   Когда к носителю направился одиночный истребитель, капитан приказал готовиться к схватке, однако Акамм уже вылез из своей капсулы и уговорил Гуни не начинать боевые действия.

   Контрабандист открыл канал с любопытным и несколько минут пообщался с пятнистым пилотом - передатчик его скафа издавал неприличные звуки, а делец виртуозно ругался. Наконец вопрос был решен - капитан открыл створку грузовой палубы, приглашая наглого негуманоида посетить корабль людей.

   Маленький кораблик занял место рядом с "Хомяком" а тохаец получил то, зачем он прибыл. То есть банальную взятку. Алекс отдал всю свою коробку с оставшимися светящимися пластинками. Акамм тоже добавил горстку местного денежного эквивалента.

   Представитель органов правопорядка прыгал и размахивал лапами, требуя еще. Акамм снял с пояса свой тесак с засохшей коричневой кровью его собратьев, повертев перед мордой тохайца. Видимо, аргумент оказался для этого товарища решающим, потому что тот быстро забрался в свой кораблик и убрался.

   - А в чем дело? Как ты догадался, что они замышляют гадость? - Поинтересовался инженер.

   - Да не знаю. Вроде все шло нормально. - Буркнул Акамм. - Потом я понял, что корабль не боевой. Только пара оборонительных орудий на борту. Я просто посмотрел, сколько этих сущностей там набилось, и решил, что мы справимся с ними. И, кроме того, мне не понравилась морда их капитана и то, как он смотрит на нас. От таких уродов можно было ожидать любой подлости!

177

   "Фенир" принял на борт свои малые корабли, без приключений закончив семичасовой разгон и активировав гипердвигатель. Капитан решил двигаться к системе Джейцер - до него носителю предстояло сделать два прыжка. В этой оширской системе Гуни планировать продать трофеи и дождаться прибытия кораблей корпорации "Ашеми".

   Инженер и участники штурма разбрелись по помещению трофея, методично исследуя его на предмет ценных находок.

   Как оказалось, за толстой переборкой, которую инженер принял за реакторный отсек, скрывались жилые помещения - там лежали тела тохайцев. Видимо, они планировали отсидеться, собираясь вылезти, когда враги уберутся с их корабля. Это была плохая идея, гипердрайв даровал обитателям убежища мучительную смерть - тохайцы не переносили межзвездные прыжки.

   Алексу стало немного жалко неудачников-наркоманов - похоже, около сотни негуманоидов бессмысленно погибли по прихоти контрабандиста Акамма. Однако он признал, что четвероногие сознательно пошли на нарушение закона, связавшись с запрещенным товаром, так что никаких душевных терзаний парень не испытывал. Кроме того, он вспомнил, что нелюди пытались убить землянина и в перестрелке серьезно повредили скаф ящеров.

   Компоновка тохайского корабля поражала Алекса - он терпеливо ползал по тесным переходам с закругленным потолком, пригибаясь и проклиная конструкторов. Никакого силового набора не было - корпус был несущим. Толстые двойные стенки скрывали в себе контуры с мутной жидкостью, которая постоянно циркулировала внутри. Зачем это было сделано, было непонятно - вероятно, трубопроводы являлись частью примитивной системы защиты.

   В совершенно неожиданных местах торчали баки с гадким на вид фиолетовым желе и пузатые емкости с желтыми водорослями - ничего похожего на системы жизнеобеспечения инженер не нашел. Справочник не вдавался в детали - землянин подумал, что такой корпус использовать для своих целей будет сложно. Массивная цилиндрическая конструкция в кормовой части, несомненно, являлась энергетической установкой, совмещенной с генератором гравитации. Устройство все еще работало, так как панели и некоторые модули, похожие на системы управления, функционировали.

   К сожалению, Акамм знал только два десятка самых распространенных идиом-иероглифов, поэтому толку от него не было. Алекс запомнил только самый важный - зеленоватый кругляшок с галочкой внутри обозначал опасность. Таким значком были отмечены некоторые модули.

   Никаких соединительных кабелей инженер не обнаружил, похоже, все коммуникации прятались внутри толстой обшивки. Вскрывать переборки почему-то Алексу не хотелось - везде были непонятные значки. Он не представлял, как убрать силовую установку, которая занимала почти треть кормовой части. Два десятка толстых колонн соединяли ее с корпусом - парень подумал, что там проходят какие-то важные управляющее контуры.

   Жилые помещения напоминали свинарники - Алекс нашел несколько закрытых каморок, где громоздились перегнившие кучи какой-то органики и груды обгрызенных костей. Вероятно, некоторые члены экипажа любили тухлятинку.

   Землянин сделал вывод, что корабль не похож на изделие продвинутой цивилизации. Хотя в документах технический уровень родины тохайцев оценивался как двенадцать, захваченное корыто выглядело жутким старьем. Он подумал, что покупатели были местными бомжами или мусорщиками.

   Похоже, возиться с переделкой этой устаревшей конструкции смысла не было - Алекс решил снять все ценное, а затем сплавить примитивное корыто на металлолом. Арварский крейсер второго поколения, спроектированный почти столетие назад, выглядел на фоне этого убожества шедевром конструкторской мысли.

178

   - Куда делась твоя узкоглазая подружка?

   - Торчит в своей каюте. Давно ее не видел. На мои сообщения не отвечает. - Неохотно ответил Илья.

   - Чем ты все время занят? Опять Франсин лапшу на уши вешаешь?

   - Ну да, что еще делать? Корабль этих шакалов я уже облазил.

   - К сожалению, использовать его не получиться. Проще купить старый арварский крейсер. - Покачал головой инженер. - Трофеев с него тоже с гулькин нос.

   - Таниз про какие-то контейнеры говорила.

   - Шесть ящиков - там марит неочищенный. На четыреста тысяч всего. Больше ничего ценного там нет. Несколько атмосферных челноков мы использовать не можем - там управление не рассчитано на людей, и жрут они топливо свое. Демонтировал две плазменные установки, но не уверен, что смогу их подключить - питание, управляющие системы и генераторы накачки не имеют ничего общего со стандартами Содружества. Я уже отдал приказ Тхаме собирать информацию по технике тохайцев.

   - А я помню, что они продают какие-то корабли...

   - Ну, явно не такие. Это какой-то хлам. - Усмехнулся Алекс.

   Землянин отправил сообщение Хитоми, желая узнать, что с ней случилось. В послании он предлагал поговорить про культуру Ошира и священного урша, однако ответа так и не дождался. Видимо, с узкоглазой действительно что-то не то, если она не хочет общаться на свои любимые темы.

   Инженер разобрался с Акаммом, выдав ему оговоренную долю - четырнадцать ящиков с ценными кристалликами. Делец был доволен - на них он планировал заработать чуть меньше, чем семьсот тысяч. Кроме того, он должен был получить небольшую часть трофеев, как участник боя.

   Гуни принял решение выделить ему одну пятнадцатую долю от реализованного добра. У капитана были свои понятия о справедливом дележе - Алекс посчитал, что этот мутный тип не заслужил ничего сверх оговоренной платы, однако держал свое мнение при себе.

   Контрабандист осторожно намекал, что может предложить дурь другому покупателю - однако парень больше не хотел иметь дел с этим кровожадным ублюдком. Да и тохайцев навещать желания не было, местные вполне могли сопоставить факты, и обидеться на гостей, которые утащили корабль со своими гражданами, гарантированно убив их при прыжке. Решено было больше не связываться с мутными типами, постаравшись при удобном случае пристроить синий порошок кому-нибудь другому.

   Когда Алекс подловил узкоглазого пилота в столовой, тот набивал свое тощее брюхо национальной оширской едой. Сейчас на его тарелке было что-то, похожее на рисовую кашу с кубиками-тефтелями. Инженер тоже заказал себе подобное, так как хотел пообщаться с Тоши-Сао по поводу девушки.

   - Стабильность и процветание! - Поприветствовал оширца Алекс.

   Реакция желтокожего его изрядно удивила, тот недовольно поморщился. Пилот быстро закончил свою трапезу, а землянин терпеливо подождал, тоже перекусив.

   - Ты хотел увидеть Хитоми. Пойдем!

   Каюта оширцев не поражала богатством обстановки - жилой модуль был разгорожен ширмой на две половинки, кроме нескольких статуэток священного урша и большой голограммы с каким-то стариком на стене, ничего интересного там не было. Видимо, портрет был изображением оширского правителя Мупа Восьмого, поскольку только он мог позировать на фоне пестрого развевающегося флага.

   Когда Алекс увидел узкоглазую девушку, у него сразу возникло множество вопросов. Похоже, Хитоми была в коме, так как на груди у нее располагался небольшой медицинский модуль - землянин знал, что эта штуковина не могла лечить, однако способна была гарантированно поддерживать жизнь в течении десяти дней.

179

   "Фенир" разгонялся для перехода в систему Джейцер. Перегруженный носитель сейчас находился в независимом мире Нум-Рияд. Множество судов негуманоидов и развалюх мусорщиков ползли по своим делам, не обращая никакого внимания на носитель корпорации "Гакора".

   Оказывается, местные брали плату за посещение своей системы - Анар Гуни перевел им сто двадцать тысяч. Капитан пояснил, что выгоднее заплатить, чем тащиться по системам буферной зоны, рискуя нарваться на неприятности.

   Тхама соединилась с инфосетью, скопировав несколько документов по государственному устройству и сервисам, которые предлагали обитатели этого захолустья. Гуни не хотел продавать здесь трофеи, так как местные скупали все очень дешево.

   Инженер нашел предложения по иртонам - за стандартный кристалл здесь давали тысячу триста двадцать кредитов. Землянин высказал все, что он думает о хитрых спекулянтах - Акамм утверждал, что в хакданских мирах можно было получить за такой иртон две тысячи с небольшим.

   Алекс удивился, когда узнал, что управлялась система неким советом, в который входили делегаты от двух населенных планет. Пустынный шарик Рияд населяли выходцы из Халифата - они почитали только старца Зияддина, и терпимо относились к неверным.

   Нум являлся некой пиратской республикой, где рулил совет кланов - эти товарищи маскировались под корпорации наемников и организации, оказывающие всякие сомнительные услуги. Капитан связался с местным отделением Биржи и нашел несколько контрактов, однако предложение корпорации "Ашеми" было гораздо интересней.

   Также в местной инфосети нашлись документы по судам тохайцев - Алекс скопировал их все. Он узнал, что некоторые корабли негуманоиды делали на экспорт. Тохайцы производили для них только корпуса, всю начинку покупатель ставил сам. Их покупали в основном негуманоиды, хотя некоторые корпорации использовали подобные аппараты.

   Инженер прояснил некоторые моменты относительно конструкции и систем - как он и подозревал, массивный цилиндр силовой установки был частью двигательной системы корабля. А контуры и баки являлись частью продвинутой системы защиты и жизнеобеспечения, которая была построена на биотехнологиях.

   К сожалению, использовать все это добро не было никакой возможности - устройства тохайцев были далеки от стандартов Содружества.

   - Доктор, что с Хитоми? - Поинтересоваться Алекс, навестив медотсек.

   - В чем дело? - Поднял голову Торн.

   - Старый оширец использует портативный модуль, она без сознания.

   - И ты молчал?

   - Я сам только что узнал. У нее что, есть какие-то способности псиона?

   - Она ни разу не проходила обследование. У меня нет никаких данных.

   Хотя Тоши-Сао утверждал, что такие приступы у девушки случались время от времени, и ничего опасного в них нет, у Алекса доверия к его словам не было. Он собирался раз и навсегда прояснить этот вопрос.

   Так как Хитоми тоже могла подвергнуться воздействию артефакта-бублика, следовало как можно скорее запихнуть ее в капсулу и провести диагностику. Для этого он собирался надавить на капитана, так как с упертым оширцем разговаривать было бесполезно.

   Выходя из медотсека, Алекс почувствовал момент перехода - "Фенир" уже закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы Нум-Рияд.

180

   Четыре десятка дроидов затаскивали тушу тохайского корабля в ячейку станции "Энжи-3". Одноименная корпорация занималась продажей и модернизацией кораблей, а также торговала модулями. - Таниз потратила несколько часов на переговоры с лицами, которые могли выкупить трофейное корыто.

   В оширской системе Джейцер имелись несколько десятков ремонтных станций и платформ, занимающихся различным старым оборудованием. Пока что только две из них заинтересовались необычным трофеем.

   Менеджер станции "Нано-Петрик" предложил выкупить корабль за полтора миллиона, добавив, что после заключения сделки триста сорок тысяч нужно будет отдать ему лично. Оширцы называли такой финт термином "отпил". Таниз обещала подумать, переговорив с представителями корпорации "Энжи" - у них в системе были четыре станции.

   Алекс подумал, что обряд "отпил" как-то связан со священным уршем, он собирался прояснить значение этого ритуала у Хитоми. Она уже очнулась от спячки и не собиралась объяснять свое состояние. Единственное, что инженер смог узнать - что подобные приступы происходят очень редко. Обследование в медкапсуле узкоглазая проводить отказалась, Торн только развел руками - силой запихивать девушку в капсулу пока указаний не было.

   Илья предложил подсыпать ей в еду какой-нибудь легкий наркотик и оттащить узкоглазую в медотсек, пока она будет без сознания. Алекс обещал подумать над этим - выяснить, что происходит с Хитоми хотелось, однако к таким радикальным средствам он прибегать пока не хотел.

   В отличие от всех остальных, менеджер по имени Эразако прибыл лично, облазив корабль с десятком своих мелких дроидов. Алекс присутствовал при торге - оказывается, система жизнеобеспечения была тоже ценной - жижу, водоросли и другие изыски биотехнологий были готовы купить две корпорации.

   Как объяснил делец, чаны с мутным желе тохайцы использовали как медкапсулы. Они не требовали расходных материалов, но работали медленно. Менеджер был готов за два миллиона и двести тысяч выкупить корабль со всем содержимым. Эразако настоял, что часть оплаты пойдет товаром - миллион предлагалось потратить на приобретение чего-нибудь на одной из четырех станций корпорации "Энжи".

   Гуни тут же определился с выбором - он закупил корвет-торпедоносец "Уршан", две торпеды "Погус" и ленты для роторных пушек.

   Корабли корпорации "Ашеми" еще не прибыли, поэтому в этой системе планировалось задержаться несколько дней. Таниз пристроила контейнеры с маритом, выручив за них четыреста тысяч.

   Довольный Акамм убрался, получив свою долю от трофеев. После того, как оружейница посчитала затраты на топливо и израсходованные две торпеды, контрабандист получил сто тридцать кусков.

   Остальная сумма была поделена среди акционеров корпорации "Гакора" - Алекс получил чуть больше, чем двести пятьдесят тысяч. К его доле прибавилась стоимость уничтоженного в бою силового щита "Лаар-3".

181

   Алекс активировал терминал, решив оценить вычислительные мощности искина шестнадцатого класса - у него теперь были изучены все необходимые базы для работы с подобной продвинутой техникой.

   - План Вождя - победа Высших! - Пробурчал инженер, собираясь сменить при случае коды доступа на что-нибудь более традиционное. От идиотских лозунгов конфедерации Делус его уже тошнило после общения с Зигги.

   - Служить, верить, сражаться! - Обрадовалась блондинка, наклоняясь к Алексу и похлопывая стеком себя по бедру. Каслия с завистью смотрела на кожаный хлыст Утты, ее ритуальная плетка - атрибут старшей ошо была в два раза меньше по размерам.

   - Установить соединение с устройством "ЕН-12"! - Приказал инженер.

   - Принято, мой вождь! - Улыбнулась Утта, расстегивая одну из застежек своего черного кожаного мундира. Рыженькая нахмурилась, глядя на изображение.

   - Завязывай со своими замашками. Тут тебе не там, конфедерация Делус далеко!

   - Что имеет в виду вождь? - Удивилась белокурое создание, хлопнув себя кулачком по пышной груди.

   - Тьфу! Переключайся в графический режим! - Скомандовал Алекс.

   К сожалению, ничего интересного в хранилище искина не оказалось. Кроме схем нескольких систем с отметками и датами, имелись также инфопакеты, которые могли интересовать только землероек - весь банк данных был забит этим бесполезным для Алекса мусором.

   Инженер удалил бесполезную информацию, собираясь забить хранилище только тем, что нужно - эта модель имела внушительный объем, превосходящий немаленький банк данных искина восьмого класса в два с половиной раза.

   Алекс решил проверить быстродействие, озадачив пакет "Руджин-8Е" расчетом модификаций тяжелого истребителя "Эриш". Похоже, вычислительные мощности искина шестнадцатого класса немного превосходили возможности Франсин. С помощью техники конфедерации Делус получалось выполнить задачу за сорок шесть минут вместо пятидесяти двух, которые требовались неуравновешенному искину Сандея Аладжи.

   За три дня, которые "Фенир" провел в мире Джейцер, Алекс смог пристроить свой товар - Тхама нашла покупателя в соседней системе. Клиент был готов выложить за имеющиеся у землянина иртоны серьезные деньги - он скупал эти кристаллы, а также еще несколько видов подобных штук. Видимо, потом спекулянт все это тащил хакданцам, имея с этого небольшой навар.

   Инженер приготовил товар - за пятьдесят шесть серых ящиков и пять коробок покупатель должен был заплатить три миллиона сто двадцать тысяч кредитов. По прикидкам Таниз, хакданцы выплатили бы на двести тысяч больше. Однако, посоветовавшись с Гуни, инженер решил продать все сейчас. Капитан не планировал в ближайшее время навещать миры республики и федерации - по его выражению, там сейчас делать было нечего.

   Покупатель по имени Ар-Гармун показался землянину мутным типом, так как он согласился провести сделку только на станции. Однако первое впечатление оказалось обманчивым, лысый старичок быстро проверил с помощью дроидов все кристаллы, скинув на счет оговоренную сумму. Алекс согласился, что в таком деликатном деле посредники не нужны - комиссию брокерам и прочим нахлебникам платить не хотелось.

   После того, как Алекс закрыл свой долг перед корпорацией, перечислив на корпоративный счет двести семьдесят две тысячи, настало время порадовать бойцов-штурмовиков и пилотов.

   Он открыл список из восьми имен и перечислил каждому сумму, которую рекомендовала Таниз. На это ушло еще триста кусков, инженер удивился, когда Ливерс вернул ему шестьдесят тысяч - бывший примарх "Ашрама Спасения" оказался странным типом, отказавшись от заслуженной награды. Похоже, он вбил себе в голову, что чем-то обязан землянину.

   После всех этих манипуляций, на счету Алекса оказалась немыслимая сумма - два миллиона восемьсот шестьдесят семь тысяч кредитов. Теперь следовало хорошо подумать, как распорядиться богатством - на последнем совещании было решено искать корабль. Землянин уже достиг предварительной договоренности с Найсори - она была готова выкупить большую часть доли инженерной группы прямо сейчас.

   Алекс сообщил, что собирается вернуться к этому вопросу через некоторое время. Было решено продать всю свою часть целиком - намечалось большое дело, после которого деньги у женщины-пилота должны были появиться. До инженера уже дошли слухи, что Иштван, лидер отряда, в котором раньше входило звено Найсори, тоже готов вложить свои средства в корпорацию "Гакора".

182

   В систему Джейцер вошел флагман корпорации "Ашеми". Линейный корабль "Гордость Хирама" неторопливо разворачивался, направляясь к группе судов, которые должны были участвовать в атаке на систему Р-76.18.

   Нашлепка револьверного механизма перезарядки в носовой части делала тяжелобронированный флагман корпорации "Ашеми" похожим на молоток с коротким бойком. Полуторакилометровый брусок, облепленный навесными ракетными установками и зенитными башенками, смотрелся внушительно. Черточка перехватчика "Фальми", исчезла в доке боевого корабля - глава корпорации "Гакора" отправился на переговоры.

   Крейсер-целеуказатель "Шейя", еще не вышел из прыжка, однако время еще было - корабли двух других корпораций только начали прибывать в оширскую аграрную систему, назначенную местом сбора.

   - Ну и что ты об этом думаешь? - Поинтересовался Алекс.

   - Наши собрали серьезные силы. - Пожал плечами Илья.

   - Пять линкоров, только один из них современный, остальное старье. Линейный крейсер. Два эскортных носителя и один тяжелый. Пять крейсеров и два транспорта. Наш переделанный грузовик смотрится среди всего этого хлама на своем месте. - Сделал вывод инженер.

   - Думаю, наши порвут их как грелку. - Засмеялся товарищ.

   - Зияддин мудр. Он сделает так, что неверные сами перебьют друг друга! - Открыла рот Адиль. Алекс уже намекнул ей, что все происходящее - часть плана старца.

   - У меня почему-то нехорошие предчувствия. - У Каслии сегодня было плохое настроение, и она охотно делилась им со всеми окружающими.

   - Все будет хорошо. Уже обдумали мое предложение? - Хитоми криво улыбнулась, ее никто не приглашал, однако она заняла место за соседним столиком.

   - Мы примем окончательное решение после завершения этого контракта. - Ответил Алекс.

   Рядом с узкоглазой уселась парочка пилотов - это были Хадор и Слай - инженер кивнул им как хорошим знакомым. Пилот разведчика не стал тянуть харша за короткий хвост, сразу заявив о своих намерениях.

   - Ваша команда собирается отделяться?

   - Кто это сказал? - Удивился Алекс, вроде бы он не сильно распространялся по этому поводу.

   - Да так, слухи ходят.

   - С какой целью интересуешься? - Осторожно спросил инженер.

   - Три человека хотят присоединиться к вашей группе. - Заявил Хадор.

   - Мы и еще Ливерс. - Уточнил Слай.

   - Вам-то это зачем? - Удивился Илья.

   - Гуни намерен реорганизовать эскадрилии. Найсори и Иштван теперь на первых ролях. Там свой коллектив, и они смотрят на нас как на "мясо". - Пояснил Слай. - Некоторым это не нравиться. Есть некоторые средства, которые мы не прочь вложить в дело.

   - Вот в чем дело. Предлагаю вернуться к этому вопросу после операции. Тогда и обсудим детали. - Ответил Алекс, видимо, такой ответ удовлетворил пилотов.

   Инженер подключился к внешним камерам - корабли флота начинали разгон. Флагман корпорации "Ашеми" держался рядом со своим крейсером-целеуказателем. Неподалеку от "Фенира" двигался блестящий клин тяжелого хакданского носителя и пятнистая туша линейного крейсера федерации.

   - Все только начинается! - Улыбнулся Алекс.