1
Линейный крейсер Люпус прибыл в независимый мир Оршед. Алекс император пяти тысяч потомков колонистов с потерянного ковчега, Разрушитель из сомнительного пророчества и глава корпорации Канис, небрежно махнул рукой, отдавая пилотам команду на сближение. Через секунду дублирующая панель украсилась зеленой кривой, упирающейся в отметку четвертой от звезды планеты.
Умас Горт, скрестив могучие руки на груди, стоял перед проекционным экраном. Со стороны казалось, что рубка флагмана обрывается в открытый космос. На тех, кто не знал, что это – иллюзия, панорама создавала неизгладимое впечатление.
Гигант с массивным черепом, украшенным багровыми и черными татуировками, выглядел опасно. Он не снимал свою боевую броню и во время сна. Точно так же дела обстояли с оружием парой длинноствольных пистолетов, стреляющих плазменными сгустками. Оршед, куда сейчас держал курс Люпус, считался домашним миром таких гигантов.
Жаль, что у тебя больше нет нейродеструктора! Штуковина, которая кипятит мозги, здесь бы пригодилась, Умас крайне плохо относился к своим сородичам.
Люпус вышел из прыжка вне плоскости эклиптики и слишком далеко от действующих ретрансляторов. Но активные сенсорные системы работали, получая информацию о происходящем за бортом. Сейчас корпорация располагала тремя кораблями большого класса, но Алекс выбрал для визита километровой длины линейный крейсер. Тащить сюда всю эскадру бессмысленно. Для демонстрации своего статуса хватит и Люпуса, тем более воевать с местными он не собирался.
Корабль закончил разворот и посреди экрана, куда транслировалась картинка с внешних камер, огненной горошиной замерло желтое светило – Шед. Единственную населенную планету отсюда не было видно невооруженным глазом, но искин отмечал ее местоположение маркером. Рядом мерцало красноватого цвета газопылевое облако, через вуаль которого пробивался свет только самых ярких звезд. Из-за этой аномалии навигация в системе была затруднена – корабли частенько выходили из гиперпространства совсем не там, где ожидалось.
Сейчас непосредственной угрозы Алекс не видел оршедцы частенько занимались разбоем в окрестностях, но дома вели себя культурно. По мере того, как Люпус углублялся в систему, на экранах появлялись значки обнаруженных объектов прибывающие и разгоняющиеся для прыжка грузовики, а также истребители и патрульные корабли кланов.
Ор-шед на их старом языке кровавый глаз, специально для трех своих ошо пояснил Алекс, уловив изменившееся настроение гиганта. Что, в общем-то, соответствует духу обитателей этого шарика. Кровушки они там пролили изрядно своей и чужой. Кстати, наш большой друг прямо сейчас не прочь прикончить кучу своих сородичей.
Не всех, ответил Умас без тени улыбки. Достаточно будет расправиться с верхушкой клана Кохай, чтобы все рухнуло. Я готов умереть, если умрут они!
Пусть местные сами решают свои проблемы! – ответил Алекс. Истинный Разрушитель, пришествия которого ждут некоторые, наверняка устроил бы что-нибудь эдакое. Вроде катаклизма, массового жертвоприношения или небольшой войны. Я этим заниматься не собираюсь. Хотя там полно порочных, которые этого действительно заслуживают.
Сидящая рядом Адиль согласно кивнула, не уловив иронии. Каслия недовольно наморщила носик, а Сири послала землянину мыслеобраз сожаления глупость оршедцев приводила девушку в недоумение. Она воспринимала эмоции и, как сильные псионы, предпочитала общаться без слов.
Практичность старшей ошо Каслии, зрелая красота Адиль и непосредственность Сири Алекс ценил всех своих спутниц. В конце концов, в некоторых мирах Содружества такие семейные ячейки были вполне обычным делом.
Ты прав. Сейчас мне нет никакого дела до того, что происходит там, внизу, помолчав, ответил гигант.
Наконец-то здравая мысль, отозвался Алекс. Я не уверен, что эти рекламные ролики, что состряпал наш ненормальный искин, подействуют так, как и задумано.
Я – уверен! У меня есть средства для найма людей. И выкупа тех, кто залез в долги. За тобой они не пойдут ты для них чужак, хоть и удачливый!
А что, где-то указано, что этот ваш Хадеш, то есть Разрушитель обязательно оршедец? Нет, понятно, что первой из его множества инкарнаций был местный. Но почему бы божеству не воплотиться в кого-нибудь еще? В общем, жрецам есть о чем поговорить с умным видом.
Гигант отвернулся, не собираясь обсуждать теологические вопросы его всегда интересовали более приземленные вещи.
Я не сомневаюсь, что Хадеш существовал, но достоверной информации относительно его сверхспособностей нет. Ты-то сам эту чушь всерьез не воспринимаешь, добавил Алекс, который себя воплощением божества не считал, но для дела был готов назваться таковым.
Нет, конечно! – рыкнул Умас. Раз уж тебе пришло голову поиграть в Разрушителя, не использовать доверчивых идиотов будет глупо. Скоро получишь пилотов и бойцов!
А ты – собственный клан, усмехнулся глава корпорации, который прекрасно понимал мотивы гиганта – тот руководствовался исключительно своими интересами.
Да, подтвердил Умас. Все, что происходит внизу бессмысленная возня. Для меня настало время выбрать свой путь!
Мы вошли в зону действия одного из ретрансляторов неполноценных, четко доложила Утта.
Корабельный искин Люпуса, как и обычно, предстал перед землянином голограммой белокурой девушки в облегающем идеальное тело черном мундире. Этот искин был произведен в конфедерации Делус, а там все были помешаны на расовом превосходстве.
Алекс некоторое время изучал новости. Оршед готовился встречать жуков. Строительство большой боевой станции началось совсем недавно, когда всем стало ясно грядет новое вторжение агрессивных негуманоидов. Шестьсот лет назад человечество с трудом вытеснило армады Роя из своих границ, а сейчас давний враг вернулся. Люди обзавелись убойным оружием, правда и у жуков появилось кое-что новенькое.
Нашлось упоминание и о почитателях Разрушителя, у которых через двенадцать суток намечался очередной праздник. Обозначался он «Таар? Хадеш», по названию главного святилища, которое располагалось в кратере давно потухшего вулкана. На малонаселенном архипелаге в экваториальной области таких вулканов хватало, но культисты облюбовали самый большой, где регулярно проводили свои сборища.
Самый первый храм появился там примерно пять сотен лет назад на руинах какого-то старого сооружения похоже, геотермальной энергостанции. Оршедцы времени зря не теряли, и проковыряли в застывшей лаве целую сеть туннелей и пещер, где последователи Хадеша хвастались своими достижениями, выясняли отношения в поединках, обсуждали пресловутый Путь и занимались другими столь же важными делами. Там же была выставлена огромная коллекция голов, при жизни принадлежавших особо крутым врагам.
Вроде бы где-то на нижних уровнях храмового комплекса хранилась и голова самого Хадеша, но ее мало кто видел. У местных сложилась традиция собирать подобные трофеи. Ведь отрубленная голова символизировала окончательную победу над врагом. Но посмотреть на экспонаты было проблематично – клан Джайн, на чьей территории находилось культовое сооружение, неохотно пускал туда чужаков.
Зато клан Кохай, который владел половиной поверхности и имел серьезный флот, не имел ничего против туристов и инвесторов. Собственно, благодаря инвесторам этот клан и поднялся. Кохай устраивал свое мероприятие, на котором достигшая детородного возраста дочь главы клана искала себе пару. Организаторы подошли к делу с размахом – событие рекламировалось в новостях.
Глава корпорации повернулся к голограмме Утты и приказал:
Отправляй местным нашу агитку! Действуем, как запланировано!
Начинаю передачу, отозвалась Утта. Выполнено!
Ролик был низкопробной вирусной рекламой, рассчитанной на довольно специфическую аудиторию. Алекс располагал серьезными вычислительными ресурсами в виде кластера из шести искинов двадцатого класса этого было достаточно для управления флотом или не самой маленькой планетой вроде Оршеда. Неудивительно, что создание сотни сюжетов заняло всего несколько секунд о таких технологиях земные телевизионщики могли только мечтать.
Алекс выбрал более-менее приличные ролики, сразу забраковав те, где он изображался коренным оршедцем гигантом с лысой головой и татуировками. Конечно, это упростит переговоры, но рано или поздно обман раскроется, что чревато проблемами.
Умас предложил землянину провести серию модификаций организма. Превратить обычного человека в силача-переростка стоило недешево в триста тысяч кредитов можно было уложиться. На рынке имелись такие комплекты, предназначенные для тяжелой пехоты республики Хакдан.
Но Умас советовал не мелочиться, а сразу взять расширенный набор новейших имплантов за миллион. То есть укрепить кости композитом, кожный покров незаметной снаружи мелкой сеткой из металлических волокон, нарастить мышцы, а напоследок вживить несколько полезных желез, усиливающих регенерацию и оптимизирующих метаболизм. Но к таким издевательствам над своим телом землянин не был готов, да и псионы считали что все изменения исходного образца снижают потенциал.
Алекс исключил и тот ролик, где одетый в одну набедренную повязку из шкурок Разрушитель рубился с волосатыми дикарями. Другой, где он же отпиливал топором головы каких-то инопланетных неудачников, тоже не заслуживал внимания – выглядело все это глупо, хотя кое-где на поверхности Оршеда такие развлечения имели место быть.
На остальные Алекс махнул рукой, одобрив сюжеты, где так или иначе фигурировали взрывающиеся корабли, кучи трофеев и тела тех, кому все это добро раньше принадлежало. Местные уважали тех, кто способен взять свое, убить врагов и вернуться с добычей.
Подумав, Алекс оставил и тот сюжет, где он декламировал нескладные стишки на старом языке оршедцев. Перевод на общий язык интер, шел отдельной строчкой. Что-то про смерть врагам и богатую добычу союзникам. Обещания и никакой конкретики как раз то, что нужно. Ролики, где выступал Умас, глава корпорации смотреть не стал гиганту виднее, чем зацепить своих сородичей.
Умас Горт был уверен, что агитка сработает, как нужно, и желающие сражаться за Разрушителя найдутся.
Каких-то пару сотен лет назад местные держали в страхе с десяток соседних миров, а на Оршед рекой текли караваны с награбленным добром и рабами. Гиганты достали всех, апоследней каплей стал их набег на систему Хунь-Шит, в котором участвовали несколько сотен кораблей-рейдеров. Жаль, пираты слишком поздно узнали, что этот мир уже стал частью Содружества. Комитет по встрече доходчиво объяснил незваным гостям, что так делать не следует. Разобравшись с пиратами, военные нанесли визит вежливости к ним домой.
После того, как оршедцы заново отстроили уничтоженную орбитальную инфраструктуру, они несколько поумерили свои амбиции. Тогда же рабы получили статус ограниченных в правах граждан. Но разбой и вымогательство так и остались основной статьей дохода отдельных кланов. Правда теперь они щипали исключительно нелюдей и ближайшие независимые миры – за них заступаться было некому.
Сейчас оршедцы охотно покидали свою родину в поисках славы и денег. Гигантов можно было встретить по всему Содружеству, но чаще всего среди наемников. И пиратов. Все остальные виды деятельности оршедцы считали не заслуживающими своего внимания.
Правда, заставить сражаться на одной стороне представителей разных кланов было практически невозможно, да с дисциплиной в группах возникали серьезные проблемы. Двое таких переростков вполне могли изуродовать друг друга, выясняя, кто из них круче. Они предпочитали действовать в одиночку или же командовать наемные отряды из парочки гигантов и десятка людей тут были обычным делом.
Алекс хорошо подготовился к визиту, изучив доступную информацию по Оршеду и его обитателям. Несмотря на огромный флот, этот мир считался отсталым. Корпораций тут не было их заменяли кланы. Кроме верфей, где строили и модернизировали корабли, в основном среднего класса, больше никакой промышленности оршедцы не развивали, предпочитая завозить все из ближайших миров. С ресурсами оршедцам сильно повезло на поверхности добывали тяжелые металлы и богатую углеводородами жижу черного цвета. Правда, в отличие от землян, местные не сжигали ее, а поставляли соседям. В космосе тоже было много всего интересного – в том числе и гаксий, который использовался в боеприпасах.
Средства от реализации всего этого добра шли на корабли и оружие. Обратной стороной такой милитаризации были низкий технологический уровень и серьезные налоги особенно для чужаков. Нейросети и доступ к медицинским капсулам имела только пятая часть населения главным образом члены кланов Кохай и Джайн, на чьих землях действовали более-менее внятные законы. Остальные территории туристам посещать не рекомендовалось некоторые вожди считали своим все, что попадало на их исконные земли, а также все, пролетало над ними.
На Оршеде уживались две расы. Гиганты точь-в-точь, как неандертальцы из земных учебников истории, с выпирающей нижней челюстью и массивным лбом, а также мало чем отличающиеся от землян потомки тех, кого в свое время привезли сюда в качестве рабов и слуг. Ну и некоторое количество полукровок, которых было особенно много в клане Кохай. Другие кланы подобные межрасовые связи не особо афишировали.
Со стороны все это выглядело вполне пристойно. Считалось, что любой мог покинуть планету, погасив свои долги перед кланом. Но на самом деле сделать это было не просто. Алекса удивило то, что вожди решали, когда член клана должен умереть и сколько он должен отработать до своей смерти. Тратить ресурсы на медицинское обслуживание людей, малополезных клану, некоторые вожди считали нецелесообразным. Кое-где на поверхности доходило до того, что ненужных попросту разбирали на органы. В торговой сети Оршеда наряду с прочими товарами были выставленные человеческие запчасти.
Центральные миры Содружества – безопасное и подходящее для жизни место. А вот значительная часть Оршеда все еще оставалась территорией на карте, где действовало право сильного. Едва появившись на свет, оршедец уже был должен клану. Клан дает защиту, пищу и возможности за все это нужно платить. Кто говорит о несвободе? Работай на себя, работай на клан, работай на лучшее будущее для своих детей!
Откуда первоначально взялись гиганты, точно было неизвестно. Оршед долгое время оставался загадкой, пока ученые не пришли к выводу, что аборигены-переростки созданы чиварцами. Чивар когда-то был центром империи, где увлекались генетическими модификациями. Сейчас могучее некогда государственное образование ужалось до одной системы. Остальные же попросту бросили, когда у чиварцев начались серьезные проблемы с воспроизводством – создавать меняющие геном вирусы было плохой идеей.
Вот и Оршед мог оказатся такой брошенной колонией. Некоторые оршедцы верили, что они потомки древней расы совершенных воинов. Правда, следов ковчега Сеятелей, успевших заселить разумными (преимущественно людьми) множество миров на поверхности обнаружить так и не удалось. Зато было много руин разрушенные города, подземные заводы, и катакомбы, переполненные ржавым и фонящим железом.
Когда на Оршед наткнулся корабль разведчик республики Хакдан, местные увлеченно воевали между собой, используя топоры и примитивные мушкеты. Сохранились только легенды о великих героях и богах, когда-то посещавших этот мирок. Технологии были утрачены, а население окончательно скатилось в варварство. Получив современное оружие, оршедцы принялись убивать друг друга с новыми силами.
Поднимать тему происхождения гигантов тут не рекомендовалось местные крайне болезненно воспринимали факты. Чужака могли попросту покалечить или убить. Законы Содружества здесь не действовали, а на территориях некоторых кланов до сих пор практиковались поединки.
Гиганты обозначали себя замысловатой закорючкой, напоминающей букву греческого алфавита. В стае зверей лидером становился самый сильный альфа-самец. Точно также на Оршеде всегда правили гиганты, а люди всегда оставались на вторых ролях.
Сейчас рабство ушло в прошлое, но структура общества оршедцев сохранилась неизменной. Гигантов насчитывалось в пять раз меньше, чем людей, которые считали такой порядок вещей нормой мол, править должны лучшие. Гиганты и были лучшими. Они быстрее соображали и обучались, к тому же в схватке с таким у обычного человека шансов не было.
Оршед считался хорошим рынком сбыта для высокотехнологичных изделий. Гиганты охотно тратили средства на снаряжение обычные скафы им не подходили из-за выдающейся комплекции. А спрос на мощные пушки объяснялся повышенной живучестью гигантов.
Производство защиты и оружия быстро подмяли под себя хакданские корпорации. Так на смену мушкетам пришли плазменные пушки, а примитивные кольчуги заменили выскотехнологичные бронекостюмы и энергетические щиты.
Поединки, которые устраивали местные, были зрелищны и кровавы. Даже после попадания плазменного шарика в брюхо оршедец сохранял способность сражаться, а бои с использованием холодного оружия (как правило топориков или больших ножей) сильно затягивались.
Человеку было бы затруднительно бегать с массивным роторным пулеметом и патронным коробом на горбу. Или, скажем с парой плазменных пушек и компактным реактором. Должным образом оснащенный гигант-штурмовик не уступал по мобильности и огневой мощи боевому дроиду, хотя обходился в разы дешевле – оршедцам не требовались дорогие скафы с экзомускулами, которые использовали бойцы поддержки и тяжелая пехота Содружества.
Единого правительства на Оршеде никогда не существовало. Примерно пятая часть суши была непригодной для жизни. А все потому, что планету делили несколько больших и сотни крошечных кланов, которые время от времени устраивали между собой разборки с применением тяжелого оружия, боевой химии и ядерных зарядов.
Сотню лет назад этот мир навестил Илгус пророк и весьма неординарная личность, что закончилось большой войной. Местные вполне ожидаемо встретили гостя плохо, не согласившись признать его живым богом и учителем. Илгусу это не понравилось, и он, даже не спускаясь на поверхность, каким-то хитрым образом прикончил десятки тысяч оршедцев. Под удар попали вожди, жрецы и те, кому просто не повезло оказаться рядом.
Тогда в лидеры выбился не самый крупный по численности клан Кохай, оказавший радушный прием пророку. Жрецы посовещались и по-быстрому объявили того воплощением Сеятеля, которому поклонялись. Вожди принялись подгребать под себя активы не столь дальновидных соседей, деморализованных потерей руководства.
Клан Кохай ставил целью объединение, но действовал совсем не по-джентельменски.
Договоры нарушались, а влиятельные враги подозрительно вовремя умирали. Вроде как по естественным причинам, но ходили слухи, что тут не обошлось без псионов, которых оставил пророк. Сейчас клан сильно разросся, подмяв под себя половину поверхности Оршеда.
Не можешь победить красиво? Просто победи! – заявлял лидер клана Рол Кохай, сильно изменившийся после общения с пророком. Некогда противник любого сотрудничества с чужаками теперь считал, что у Оршеда новая цель – тесная интеграция с другими человеческими мирами. Дескать, сила в единстве. Ну а те, кто против такой постановки вопроса сильно пожалеют.
В итоге вместо множества кланов должен остаться только один. Рол Кохай замахнулся на большее Оршед рано или поздно должен стать частью Содружества, получив доступ к передовым технологиям и повысив уровень жизни жителей. Ходили слухи, что лидер тайно вел переговоры с республикой Хакдан, но видимо, стороны не сошлись в цене.
Вожди прочих кланов понимали, что и до них рано или поздно дойдет дело. Но второй по величине клан Джайн занимал выжидательную позицию, а у остальных силенок не хватало для открытого противостояния.
Активно действовали только непримиримые. Так называли себя местные революционеры, ставящие прямо противоположную цель – возврат к прежним порядкам. Идеологи непримиримых давали простые ответы на сложные вопросы. У этих революционеров оказалось на удивление много сторонников, которые не понимали, что старые времена безвозвратно ушли. И некоторые из них прямо сейчас были готов сражаться и умереть за то, чтобы все стало, как раньше.
Оршедцы превозносили силу и личные заслуги воина. Геноцид давно уже не практиковался и кланы в своих разборках старались щадить мирное население. Хотя назвать мирным оршедца оскорбить его: ведь в случае необходимости любой (даже женщина и ребенок) возьмет в руки оружие. Нередко особо отличившиеся враги получали предложение, от которого нельзя отказаться изгнание или смерть.
Непримиримые же никаких правил не признавали, полагая, что цель оправдывает средства. Диверсии и массовые убийства – самый дешевый и эффективный способ борьбы. Минимум затрат и максимум внимания от противника, который вынужден тратить серьезные средства на противодействие.
Неизвестно, кто финансировал этих революционеров Треугольник, обиженные соседи, либо мегакорпорации, коим оршедцы мешали добывать ресурсы окрестных систем, считая их своими. Так или иначе, в лице непримиримых клан Кохай получил достойного врага. Бороться с разветвленной сетевой структурой, имеющий доступ к спецпрепаратам и технологиям промывки мозгов, было сложно – любой мог оказаться скрытым террористом. Похищение, накачка дурью из Треугольника, и вот уже очередной непримиримый готов умереть, забрав с собой побольше врагов.
Люпус нес на борту большой символ Разрушителя – кроваво-красный круг со стилизованной рогатой мордой внутри. Похожим образом на родине Алекса маркировали консервы, но для местных этот знак имел особый смысл. Происхождение символа оставалось загадкой. Вероятно, сам Хадеш носил шлем с украшениями, а может быть его последователи любили рубить головы друг дружке.
За двадцать дней, что ушли на пару длинных прыжков из системы Ирши-42 – нового дома корпорации, дроиды не только нанесли изображение на броню, но и добавили несколько подобающих закорючек на старом языке.
Поскольку не все оршедцы понимали общепринятый интер, Алекс на всякий случай обзавелся пакетом-переводчиком. Теперь нейросеть дублировала рычащую речь субтитрами, а расшифровка местной письменности занимала меньше секунды.
В системе тускловатой желтой звезды, вокруг которой обращался шарик под названием Оршед, кораблей с символами Разрушителя хватало. Но кораблей со знаками Илгуса было гораздо больше – все-таки культ Хадеша сильно сдал позиции за последнее время.
Местные любили украшения начиная с татуировок на головах и заканчивая росписью орбитальных станций и рейдеров, переделанных из гражданских грузовиков.
Алекс узнал, что Дагор, с которого началось его знакомство с космической техникой Содружества, был перестроен именно здесь. Грузовик, не имеющий брони и серьезного оружия, зато несущий на себе парочку легких крейсеров и авиагруппу, достаточную для атаки полноценного военного корабля для честного боя такой рейдер не подходил, зато для лихих набегов и экспроприации бесхозного добра очень даже.
У оршедцев сложилось свое понимание стратегии и тактики космического боя. С одной стороны, у большого корабля серьезная огневая мощь. С другой стороны большие корабли стоят серьезных денег. А когда денег мало, выгодней стоить много кораблей попроще и подешевле. Вроде истребителей и барж с гиперприводом, доставляющих эту мелочь к месту применения. В Содружестве подобные баржи назывались ударными носителями.
Такая схема показала себя эффективной, когда имелись пилоты, готовые выполнить задачу любой ценой. У оршедцев с этим было все в порядке – гиганты относились к своей жизни наплевательски, ставя интересы клана превыше всего прочего. Людей и вовсе считали расходным материалом.
Получен запрос от транспортного контроля неполноценных! Тонкие губы Утты кривились, показывая отношение искусственной личности к независимому миру Оршед и его обитателям.
Включай! – разрешил Алекс. Посмотрим на этих неполноценных!
Один из экранов отобразил вполне обычного на вид мужчину в черной безрукавке со светящимся знаком на груди. Алекс хмыкнул, подумав, что знак клана Кохай подозрительно похож на символ Илгуса.
Люпус, цель визита?
Торговля. Возможно – найм, последовал ответ.
То есть вы не являетесь одним из претендентов?
Нет, качнул головой Алекс.
Ожидайте, отключился диспетчер.
Выйти на парковочную орбиту Люпусу не разрешили, поэтому пришлось направиться к большой станции Биржи в точке равновесия на окраине системы. Вокруг этой станции обращались сотни кораблей, которые не получили допуск в околопланетное пространство. Особняком держались силы хакданского Ордена Воссоединения, а также несколько грузовиков конфедерации Делус.
А вот крейсер-разведчик Шалк с командой Ливерса, который прибыл раньше, пустили на орбитальную станцию видимо потому, что этот корабль не имел вооружения. Некий туз в рукаве – небольшой отряд диверсантов, который никто не свяжет с корпорацией, может пригодиться.
Претендент? – удивленно переспросила Адиль.
Скоро тут будет одно мероприятие. Дамочке срочно нужен кавалер. Сначала глупая церемония претендентам раздают кольца, а потом они рубят топориками друг дружку на куски. Некоторых, правда, потом откачают в медкапсулах, но будут и безвозвратные потери. Когда зазубренным клинком разрубают черепушку на две половинки, медицина бессильна.
Варварство, фыркнула Каслия.
У коренных оршедцев перекос в демографии мужчин больше, чем женщин. Поэтому местные развлекаются, как умеют, выравнивая дисбаланс. Умереть своей смертью для воина считается позором. В частности старики те, кому за сотню, предпочитают уходить из жизни с оружием в руках. В качестве наемников или же вот так на арене. Средства на регулярное медицинское обслуживание есть не у каждого. Поддерживать в форме дряхлеющий организм, сильно отличающийся от базового варианта, скажем так, не дешево.
Еще бы! Эту тушу не в каждую капсулу засунешь! – сказала Адиль, покосившись на Умаса.
Гигант неприязненно покосился на женщину, но промолчал. Алекс усмехнулся у Адиль был талант настраивать против себя людей.
Так вот. Претенденты будут убивать друг друга, а клан Кохай получит кучу денег, когда заработает тотализатор. Все желающие смогут сделать ставки. Точно количество участников пока неизвестно, но скорее всего наберется несколько тысяч. Клан в любом случае возьмет свой процент, так что дело это выгодное. Пока что зарегистрировались четыре сотни желающих, из них треть не местные. Будут даже чемпионы из Окраинных миров и прочих планет, где любят помахать острым железом. Есть и несколько нелюдей мзинов, которые тоже не дураки подраться. Нелюдям в случае победы обещан денежный приз. Но думаю, шансов у них нет полукровка способен голыми руками разорвать мзина.
Полукровка? – переспросила Адиль.
Ну да. Клан Кохай приветствует межрасовые связи. Для увеличения численности населения годятся даже чужаки. Илгус же учит, что все люди братья. Даже инопланетники.
Какая мерзость вынесла вердикт Каслия, ознакомившись с инфопакетом по полукровкам.
Оршедец мог оплодотворить женщину другого вида, и чаще всего потомство оказывалось жизнеспособным. Для матери появление на свет ребенка-переростка обычно заканчивалось плохо. Конечно, если раньше не извлечь плод, поместив его в искусственную оболочку-инкубатор. В ведущих государствах Содружества женщины не вынашивали детей, а использовали такие инкубаторы. Но здесь доступ к высоким технологиям имели не все.
Согласен, сказал Алекс, уловив ярость подруги. Но для местных такое в порядке вещей. За века изоляции у них сложилась своя система ценностей и особое отношение к жизни. Клан для них все. Предательство немыслимо. Это я к тому, что здесь любой готов на жертву ради своих. Им с детства промывают мозги. Модификации организма тоже имеют значение, но главное боевой дух.
Вам не понять, откликнулся Умас. Вы выбираете свободу. Мы долг!
Так или иначе, оршедцы – отличные бойцы, махнул рукой Алекс, не собираясь спорить. Умас довольно рыкнул, признавая правоту землянина.
Ты победишь их всех! – с уверенностью заявила Адиль.
Ну конечно, куда им до Разрушителя и избранного Зияддином! Но в данном случае главный приз не очень усмехнулся Алекс и отдал приказ искину показать изображение дочурки вождя.
Три подруги землянина молча рассматривали мускулистое создание с безволосой головой, внушительной грудью и множеством татуировок на бледной коже. Массивная челюсть и нависающие надбровные дуги зрелище не для слабонервных. Плоский живот был украшен символом Илгуса, а череп клановыми знаками.
Похоже, она успела повоевать, что нетипично для местных женщин. Наряд мало что скрывал перевязь из кожаных ремешков, лакированные пластинки чисто символической брони. На поясе дамочка носила клинок в форме полумесяца с потертой костяной рукояткой. Рост исключительный даже для оршедца два с половиной метра. Похоже, она могла легко скрутить в бараний рог обычного человека.
Довольно необычная, осторожно заметила Каслия, а Адиль брезгливо скривилась, пробурчав что-то про грязных пурко, которые научились ходить на двух ногах.
Сири послала несколько фривольных мыслеобразов, вызвавших у землянина улыбку. Он порадовался, что ему никто не предлагает четвертую ошо местные женщины выглядели еще страшнее, чем мужчины. В конфедерации Делус тоже практиковали вмешательство в геном и евгенические эксперименты, но там результат был что называется налицо. Высшие выглядели эстетически безупречно, а оршедцы наоборот карикатурно уродливо.
Вот, скажем, Утта – идеальная фигурка, высокая грудь и крутые бедра это всего лишь голограмма, однако существовал и прототип. От такой ошо Алекс бы не отказался. Конечно, если забыть про своеобразный характер корабельного искина, который повсюду видел врагов и неполноценных.
Вакья Кохай сказал Умас, с вожделением рассматривая голограмму дочурки вождя. Скоро претенденты будут сражаться и умирать, чтобы породниться с кланом. Ее получит самый сильный воин!
Принцесса стоит смерти? – пробурчал Алекс, когда переводчик расшифровал серию закорючек, коими местные обозначили мероприятие. Нет, не думаю!
Набирающая силу корпорация Канис сейчас испытывала острый недостаток кадров. До рандеву с найденным кораблем-ковчегом, на борту которого находилось пять тысяч потомков колонистов, оставалось совсем немного времени.
Реализация трофеев затягивалась Мамонт сделал один рейс в ближайшую систему Фам, продав там часть добычи. Но лезть на неподготовленном корабле в буферную зону, где должен скоро появиться ковчег, рискованно.
Авральными темпами шли работы по модернизации тяжелого носителя монтаж современной брони и необходимых жилых модулей. Заодно обновлялось оборудование командного центра, куда ставились новейшие системы, вывезенные из логова культистов.
Мамонту на ближайшее время предстояло стать флагманом эскадры, и чем-то вроде мобильной базы. Поэтому в корабль вкладывались серьезные средства. Глава корпорации ограничился проектом, предоставив его воплощение другим. Один высокооплачиваемый инженер, десяток не таких опытных специалистов и техники корпорации вполне могли справиться без Алекса – все-таки не подобает императору лично крутить гайки. Для этого есть специально обученные люди, а дело лидера стратегия и долговременное планирование. Поэтому он приобрел подходящие базы данных и занимался их изучением. Администратор, Кризисное управление и Системный анализ все пятого ранга.
Блестящая победа над культистами и захват звездной системы Ирши-42 принесли корпорации множество ценных трофеев, включая корабли большого класса. Одна проблема экипажей для них не было. С трудом удалось обеспечить минимальную команду захваченному линкору, но с пилотами малых кораблей ситуация обстояла совсем плохо.
Имеющиеся человеческие ресурсы исчерпаны, а брать наемников с Биржи Алекс собирался только в безвыходном положении. Имеющие боевой опыт пилоты свои жизни ценили дорого.
Выгоднее вкладывать средства в собственных специалистов, которые не покинут корпорацию после завершения контракта. В общем, кадры решают все. Особенно для тех, кто занимался деятельностью, не одобряемой в Содружестве.
Алекс опасался утечки информации еще не хватало того, чтобы спецслужбы ведущих государств заинтересовались тем, кто, будучи сильным псионом, владеет личинкой Древнего, применяет запрещенное инопланетное оружие и ведет дела с черными работорговцами.
В корпорации на настоящий момент не сложилось понимания, куда будет направлен вектор развития этот вопрос Алекс собирался обсудить с директорами по возвращении. А пока следовало решить вопрос с пилотами. Оршедцы подходили идеально им не было никакого дела до законов Содружества. Алекс предостерегающе поднял ладонь. Гравиплатформа, на которой передвигался землянин со своей свитой, замерла. Адиль, не раздумывая, активировала свой силовой экран. Через мгновение то же самое проделали пятеро бойцов сопровождения: у всех турели с плазменными пушками на плечах, а в руках – массивные штурмовые комплексы арварского производства. Алекс взял с собой лучших взвод тяжелого оружия в полном составе. Они не испытывали неудобств от повышенной гравитации, настроив режим усиления своих скафов. На станции поддерживалась гравитация на треть больше стандартной такая же, как и на самом Оршеде.
Вперед! – проворчал Умас Горт. Покрутив своей уродливой головой, гигант не обнаружил угрозы и расслабился.
Что случилось? – поинтересовалась Адиль.
Я бы тоже очень хотел это понять, протянул Алекс, оборачиваясь.
Через широкий проем, затянутый силовым полем, просматривались сотни искорок и жирных точек боевые станции и корабли кланов. А вот линейный крейсер Люпус – флагман корпорации, находился слишком далеко, поэтому на его помощь рассчитывать не стоило.
Алекс на мгновение остро почувствовал свою уязвимость. Последнее время его окружали единомышленники. А сейчас – один среди толпы недоброжелателей. Какой-нибудь экстремист, коих здесь хватало, мог одним точным выстрелом из мощной пушки прервать карьеру начинающего Разрушителя, императора и главы корпорации. Конечно, если у недоделанного террориста найдется оружие, способное пробить скаф Ушедших.
Умас договорился о встрече с вождями трех крошечных кланов, у которых перспектив здесь не было никаких. В лучшем случае выживание. Поэтому Умас от имени главы корпорации собирался предложить взаимовыгодное сотрудничество: кланы получали временную базу, а взамен направляли свою энергию в нужное землянину русло. Оршедцы сражаться бесплатно не хотели, поэтому в качестве стимула выступали деньги немного прямо сейчас, и обещание трофеев, которые, несомненно, будут – потом. В итоге выходило что-то вроде временного военного союза.
Иметь дело с заносчивыми и нетерпимыми оршедцами не сильно хотелось, однако это был самый простой способ получить в свои ряды лояльных пилотов и бойцов. Один из вождей коллекционировал предметы Древних Алекс собирался презентовать ему пару недорогих вещичек, что, по мнению Умаса, гарантировало успех переговоров.
А другой вождь владел парочкой вооруженных грузовиков, и периодически грабил торгашей. Правда, последнее время у него дела у него шли совсем плохо. После неудачного налета корабли требовали ремонта, а люди не менее дорогостоящих медицинских процедур. И то и другое Алекс был готов предоставить.
Третий потенциальный союзник представлял культ Хадеша и желал лично посмотреть на чужака, у которого хватило наглости объявить себя воплощением оршедского божества. Но на этого младшего жреца Алекс особо не рассчитывал особого авторитета тот не имел и заведовал одним из мелких святилищ, что располагалось на станции Биржи.
Умас не сомневался, что кто-нибудь из этих троих точно примет выгодное предложение, сразу же решив все проблемы с персоналом. Заполучить в свое распоряжение слаженное боевое подразделение, а то и пару рейдеров (пусть и требующих ремонта) было заманчиво.
Десять минут назад эсминец Илно – малый корабль в форме блестящей призмы, замер на посадочной площадке таких в доке насчитывалось сотни. Соседнюю площадку занимал пузатый челнок, вокруг которого толпились пестро одетые и размалеванные люди. Среди них было много желтокожих и узкоглазых. Такие проживали на Хунь-Шите не особо развитом, но густонаселенном мире Содружества. Ну а поскольку каждый желтокожий считал своим священным долгом оставить после себя еще как минимум десять таких же, именно там можно было набрать неприхотливых и на все готовых колонистов. Именно оттуда оширские администраторы в свое время вывезли огромное количество дешевой рабочей силы.
Все ясно – очередной пассажирский лайнер привез гостей. Диковатые обычаи, а в особенности поединки, привлекали туристов даже из развитых миров. Торгаши тоже частенько посещали Оршед, считая его хорошим рынком сбыта. Местные покупали современное оружие и боевые корабли, которые сами делать не могли.
Станция впечатляла целый город на стационарной орбите над столицей, соединенный с поверхностью пуповиной. Гигантский гриб на тонкой, полупрозрачной ножке, по которой в обоих направлениях шел непрерывный поток транспортных капсул и контейнеров. Посредством такого орбитального лифта Алекс со своей небольшой свитой планировал спуститься на поверхность.
Тот, кто, владел половиной территории Оршеда, мог себе позволить такую дорогую игрушку. Имея в своем распоряжении единственный на планете орбитальный лифт, клан Кохай считался транспортным монополистом. Значительная часть грузопотока на поверхность шла именно через эту станцию.
Другие способы оказаться внизу не рассматривались хозяева чужакам посадку запрещали. А на орбите болтались крепости, сбивающие любые корабли без разрешения.
Перед визитом на станцию пришлось демонтировать штатное вооружение эсминца пару двуствольных пульсаров и энергосистему для них. В общем, этот Илно на время превратился в беззубый, но довольно шустрый грузовичок.
Боевые роботы тоже остались на Люпусе. Тяжелое вооружение гостям не разрешалось только то, что можно унести на себе. Клан Кохай опасался нападения: за последнее время произошло несколько громких терактов, в том числе – неудачная попытка повредить станцию.
Попасть на территорию других кланов было проще, но там жизнь чужака не стоила ничего. Такой вариант Алекса не устраивал без серьезной поддержки лезть в этот гадюшник глупо. Сбить челнок или даже крейсер-разведчик местным ничего не стоило. Оружия, хоть и устаревшего, внизу хватало: пусковые установки и атмосферные истребители здесь – ходовой товар. Пользовались спросом и небольшие ядерные фугасы, которые оршедцы производили на поверхности.
Алекс молчал, анализируя поступающую информацию. Для эмпата, способного воспринимать чужие эмоции, ощущение давящей угрозы было тревожным сигналом. Но не поводом для того, чтобы отменить важную встречу.
Адиль тем временем загнала гравиплатформу на ближайшую посадочную площадку – сейчас свободную. Бойцы заняли круговую оборону.
Прикрыв глаза, Алекс сосредоточился на своих ощущениях – эмоции людей сливались невнятный гул. Он воспринимал беспокойство окружающих, но причина оставалась неясной. Подсознание подавало недвусмысленные сигналы и игнорировать их было глупо.
Глава корпорации запоздало подумал, что зря отклонил предложение службы безопасности станции. Триста тысяч за услугу сопровождения особо ценных грузов теперь уже не казались серьезной суммой. Тогда Умас заявил, что наемным бойцам клана Кохай доверять не следует – те могут ударить в спину. Но скорее всего, неприязнь гиганта объяснялась личными причинами. Когда-то клан Горт был вынужден покинуть Оршед, а его территорию подгреб под себя клан Кохай. И предкам Умаса еще повезло – они успели сбежать, потеряв большую часть активов.
Кто-то из пятерки первым заметил потенциальную угрозу и выделил гиганта в доспехе красноватого цвета, после чего тактическая сеть пометила еще одного. Док орбитальной станции был переполнен людьми, дроидами и грузовыми платформами. Перед этой группой толпа расступалась – отряд целенаправленно двигался навстречу и сержант Пич посчитал его приоритетной целью.
Впереди шагали гиганты в боевой броне, очевидно офицеры, оба – с массивными рюкзаками на спинах. Оршедцы-штурмовики обычно носили таким образом патронные короба для роторных пушек или же компактные реакторы для энергетического оружия. Генетически модифицированные местные не испытывали неудобств, однако обычному человеку передвигаться с таким грузом было бы непросто.
Следом низкорослые на фоне лидеров люди-бойцы в дешевых бронекостюмах арварского производства. У всех оружие наизготовку; такие автоматы с изогнутыми рожками делали в директорате. Низкоскоростные остроносые пульки не пробивали соверменные скафы. Ну, только если методично долбить в одно место, но в скоротечном бою вряд ли врагам представиться такая возможность. В общем, эти не опасно.
Поймав взгляд одного из предводителей, Алекс вздрогнул, краешком зацепив его чувства. Бурлящая ненависть, готовая выплеснуться в любую секунду мысленно подтвердив присвоенный группе знак приоритетной угрозы, глава корпорации распределил цели.
Два гиганта и больше дюжины простых бойцов. Алекс посчитал, что численное превосходство здесь не будет играть роли. У его людей – лучшее оружие и броня, которые можно получить за деньги. Да и служба безопасности должна среагировать быстро. Все помещения станции под постоянным наблюдением и искины, которым не нужен отдых, отслеживают любые проявления агрессии. Теперь самое главное дождаться появления помощи и не попасть под раздачу.
Готовность! Скомандовал Алекс. Пусть они начинают! Стрелять только в ответ! Возможна провокация.
Принято, сержант Пич, лидер пятерки, перехватил поудобнее свой штурмовой комплекс. Его два ствола смотрели в ребристый пол, но ветерану хватит и секунды, чтобы открыть огонь. Свое любимое оружие ручную туннельную пушку, сержант оставил в арсенале.